قال غارسيد من وراء باب مكتبها: "يا سيدتي، وصلتنا رسالة من فرع نقابة الدروع".
قالت سكارليت بهدوء وهي تقلب صفحة في كتاب الأساطير والحكايات القديمة هنا في الإمبراطورية: "ادخل".
مضت أيام قليلة منذ بدأت تجرب سحرها أكثر، وبدت الأمور هادئة نسبياً في الآونة الأخيرة. لكن بناء على ما قرأته في العدد الأخير من صحيفة الإمبراطورية، كانت الأنباء أكثر صخباً واضطراباً في بقاع أخرى من الإمبراطورية بسبب الهجمات التي وقعت. فتح غارسيد الباب ودخل الغرفة.
رفع ورقة وقال العجوز: "إنها من الآنسة بريدين. يبدو أنها عادت إلى فريبروك. لقد أبدت الآنسة أستري والسيد ثورنتون رغبتهما في زيارتها، إذ يبدو أنها لن تقيم طويلاً".
رفعت سكارليت رأسها عن الكتاب. إذن كانت كات بخير؟ لقد بدأت تشعر بالقلق على المرأة بعد انقطاع أخبارها إثر الهجمات، لذا كان هذا نبأ مبهجاً.
سألت: "أأرادا المغادرة فوراً؟".
أجاب: "يبدو ذلك، يا سيدتي".
نظرت سكارليت إلى قطعة الساعة الفضية المستقرة على الجانب الأيسر من مكتبها. كان الوقت ظهراً، ولم تكن تخطط لتطهير زنزانة أخرى اليوم، لذا ربما كان القيام برحلة إلى البلدة أمراً مقبولاً. بدأت تشعر بقليل من التوتر حيال الخطوة التالية التي سيخطوها المحفل المقدس تجاهها، لذا أصبحت أكثر ريبة حيال مغادرة القصر عموماً، لكنها استأجرت حماةً لسبب وجيه.
قالت: "أبلغهم أننا سنغادر بعد نصف ساعة".
سأل غارسيد وشاربه الكثيف يتحرك قليلاً أثناء حديثه: "أسترافقهم، يا سيدتي؟".
أومأت سكارليت برأسها.
"هذا صحيح. يساورني الفضول لمعرفة كيف قضت الآنسة بريدين أيامها، ولدي وعد أود الوفاء به".
ألقت نظرة على [حقيبة جوهام] الملقاة على الجانب الآخر من مكتبها. مع أن هذا أوان أكر رماداً مما توقعت، فربما استطاعت تدبير أمر ما في الوقت الراهن.
ما هي إلّا لحظات حتى جلست سكارليت في العربية برفقة أليسا وشين، متّجهتين جنوباً من الحي الشمالي لفريبْرُوك حيث تقع المانسيّة نحو قلب المدينة. قلّ كلامهما في الطريق، لكنّ الشوارع في الخارج كانت تنبض بالحياة كعادتهما. لم تمضِ إلّا فترة قصيرة حتى بلغتا وجهتَهما، فوقفت العربية أمام المبنى الحجري الضخم ذي السقف البارز من خشب البتولا الأبيض الذي يمثّل فرع نقابة الدروع المحلي.
ترجلت سكارليت من العربية بعد أن فتح لها السائق الباب، فوقفت على الرصيف الحجري المرصوف وألقت نظرة على الساحة المحيطة. كانت أليسا قد بدأت صعود الدرج نحو المبنى، وخلفها شين ويبدو على محيّاه مرح خفيف. تبعتهما سكارليت فمرّت تحت الّلوية التي تحمل رمز نقابة الدروع ودخلت الردهة الواسعة في الداخل. كان الناس هنا أكثر قليلاً ممّا كانوا عليه في زيارتها الأولى، وقد مُلئت عدة أماكن حول الطاولات في الردهة بالفعل.
بدا معظمهم زبائن على ما يبدو، لا درّاعين. كانت أليسا تتّجه مباشرة نحو مكتب الاستقبال في أحد طرفي الردهة. لم تحقد سكارليت على الفتاة بسبب تلهّفها، بل تبعتها بخطى أهدأ بكثير. كانت موظفة الاستقبال هي نفسها المرأة ذات الشعر الداكن التي التقتْها سكارليت في المرة الأولى التي حضرت فيها إلى هنا. رحّبت المرأة بأليسا عندما توقفت أمام المكتب.
قالت: "أهلاً يا آنسة. أيمكنني مساعدتك؟"
أجابت أليسا وهي ترفع شارة الدّراعة الخاصة بها: "نعم، أنا درّاعة. سمعت أن كات قد عادت. أيمكننا رؤيتها؟"
أمعنت الموظفة النظر في أليسا لثانية، ومرّت عيناها أيضاً بشين حين تقدّم ليقف بجانب أليسا.
قالت وعيناها تصلان إلى سكارليت: "ذكرت كات أنّها قد تستقبل ضيوفاً من العاصمة. سأصحبكم إليها قريباً".
مرّت نظرة دهشة على وجهها. تردّدت قليلاً وهي تلتفت بين سكارليت والآخرين.
"أيتها البارونة. هل... أنت هنا لرؤية كات أيضاً؟ أم أستطيع مساعدتك بشيء آخر؟"
قالت سكارليت: "جئت لألتقي بالآنسة بريدن".
"أ-أنا أرى. إذن سأصحبكم جميعاً لرؤيتها. لقد كانت تتحدث مع رئيس الفرع لفترة الآن، لكني أظنّ أنهما قد انتهيا وقتاً هذا".
انحنت الموظفة إلى الجانب لتتأكد من عدم وجود أشخاص آخرين يصطفون خلفهم، ثم أخذت تقودهما عبر الباب الجانبي نفسه ودرج السلالم الذي عبرته سكارليت في المرة الماضية، لتوصِلهما في النهاية إلى غرفة الانتظار التي كانت فيها من قبل في نهاية الممر.
قالت الموظفة وهي تغادر الغرفة: "سأرى إن كانت كات متفرّغة، لذا يُرجى الانتظار هنا حتى ذلك الحين".
توجّهت سكارليت وجلست على مقعد وثير بجوار الطاولة في وسط الغرفة. فعل شين وأليسا المثل، مع أن الأخيرة بدت مرتبكة.
سألت أليسا: "لماذا أضلتنا إلى هنا بدل أن نلتقي بكات مباشرة؟"
أجاب شين وهو يتلفت في أرجاء الغرفة: "على الأرجح لأنّ معنا نبيلة. أفترض أن هذه هي غرفة الاستقبال المخصصة للزبائن الأكثر أهمية".
أرمشت أليسا والتفتت إلى سكارليت.
"أوه".
سألت سكارليت: "أظنّ أن أياً منكما لم يزر هذا الفرع من قبل؟"
"لا. لم أزُر سوى فرعي إيلستيد وأمبركريست".
قال شين: "الأمر سيّان بالنسبة لي. مع أنني زرت فرع وايلدسكار أيضاً".
أومأت سكارليت: "أرى. أظنّ أنكما ما زلتما شابين، ولم تتاح لكما فرصة السفر كثيراً".
قالت أليسا بعبوس خفيف: "لسنا بهذا الشباب".
"لم تبلغا الثامنة عشرة بعد، أليس كذلك؟"
"حسناً، لا، لم نبلغها".
"إذن أنتُما بلا شك ما زلتُما شابين. أنا اقتربتُ من عشِرة أعوام تكبركم، ومع ذلك لا أزال أتردّد في وصف نفسي بأي شيء سوى “شابة”".
من واقع ما رأته سكارليت في شجرة العائلة، لم تكن سكارليت الحقيقية تكبرها سوى بعام تقريباً.
حدّقت فيها أليسا وقالت: "ماذا؟ ظننتُ أنكِ أكبر سناً".
رفعت سكارليت حاجباً.
"ولماذا هذا؟"
احمرّ وجه أليسا.
"لا، الأمر فقط أنكِ..."
أتمّ شين عبارتها: "لديكِ هيبة بالغة النضج. مقارنة بروسا، تتصرفين بشكل أكبر بكثير".
نقرت سكارليت بإصبعها ببطء على مسند الذراع.
"أهذا صحيح؟ مع أنني أعتقد أنكما تستهينان بالآنسة هيل بناءً على المظهر، إلّا أنني أرى وجهة نظرتكما".
عقدت أليسا حاجبيها.
"ما الذي تقصدي—"
دُفع الباب بعنف. ودخلت امرأة طويلة ترتدي ملابس بسيطة، ويتدلّى شعرها الذهبي المبيّض بالشمس في جديلة فوق كتفها.
صرخت أليسا: "كات!"
وهبّت واقفة عن مقعدها، ثم جمِدت وهي تحدّق في الدرّاعة الكبرى.
"انتظري، ماذا حدث لكِ؟!"
ضيّقت سكارليت عينيها ملاحظةً وجود حرق كبير على النصف الأسفل من ذقن كات اليمنى، وبشرة حمراء متشققة تمتد عليه.
ابتسمت كات للدرّاعين الشابين وقالت: "أهلاً يا أليسا. شين".
وأشارت إلى ذقنها.
"هذا؟ يمكنك القول إنني تورّطت فيما لا قبل لي به. وللأسف، لم أتمكن من شفاء نفسي تماماً في الوقت المناسب".
ركضت أليسا نحو كات وارتسمت على وجهها ملامح القلق وهي تتفقد المرأة الكبرى. كان شين قد وقف هو الآخر ليقترب.
سألت أليسا: "أكان هذا بسبب كل تلك الهجمات التي وقعت عبر الإمبراطورية؟"
"كان كذلك".
أظلمت ملامح كات.
"لقد فقدنا الكثير من الناس".
صمت الجميع للحظة. لكنّ كات عادت فابتسمت وهي تنظر إلى يافعيها.
"لكن يمكننا الحديث عن ذلك في وقت آخر. أشعر الآن بالارتياح لمجرد رؤيتكما مجدداً. لقد مضى وقت طويل".
أمسكت بكليهما وجذبتهما في عناق.
"درّاعان كاملا التأهل، ومستعدان لصنع اسم لنفسيكما. يا لي من محظوظة لرؤية هذا اليوم!"
بدت أليسا قلقة للحظة، لكنّها ما لَبِت أن استرخَت وبادلت العناق بابتسامة خفيفة.
"يسرّني رؤيتك أيضاً، كات".
التفتت عينا كات إلى شين.
"آمل أنك كنت تراقب هذه الفتاة. وتأكدت من أنها لم تتورّط في أي مشاكل".
ابتسم شين وهو يبتعد عن العناق.
"لقد كانت مؤدّبة نسبياً مؤخراً".
صرخت أليسا وهي تحرّر نفسها أيضاً من كات، وتُعيد تعديل النظارات الواقية على رأسها التي انزلقت فوق جبهتها: "هي!"
ظلّت سكارليت صامتة حتى الآن، مكتفية بترك الثلاثة يحظون بلمّ شملهم. غير أن كات التفتت لتنظر إليها الآن.
قالت الدرّاعة وهي تعقد ذراعيها: "سأكون صادقة. لم أتوقع حقاً أن تكوني هنا أيضاً. أما كان بإمكانك منع نفسك عن رؤية صديقتك القديمة، ها؟"
رمقتها سكارليت بنظرة مطولة.
"بال بالكاد أصف علاقتنا بأنها “صداقة قديمة”".
أطلقت كات ضحكة وهي تشير إلى أليسا وشين: "ليس بعد، ربما. آمل أن يكون هذان الاثنان قد أثْريا فائدتكِ؟"
أومأت سكارليت.
"لقد فعلتا. أنا مسرورة لأنكِ عرّفتِهما إليّ".
هزّت كات كتفيها.
"أنتِ من يدفع لهما، يا فتاة. من الجيد أن يحظيا ببعض الخبرة، وتخيلتُ أن العمل معكِ قد يكون ممتعاً لهما".
نظرت إلى الدرّاعين الأصغر سناً.
"هل زرتما أي أماكن غريبة؟"
أجابت أليسا: "أوه، بلى فعلنا. كنا نذهب طوال الأسبوع الماضي إلى كل هذه الكهوف الخفية، وقبل بضعة أسابيع زرنا غابة سحرية مليئة بالجنيات متعطّشة الدماء! أوه، وفي إيلستيد، التقيتُ بالأميرات أيضاً!"
رمقت كات سكارليت بنظرة.
"جنيات متعطّشة الدماء؟ والأميرات؟ كنتُ أظنّ أنني أقوم بأمور غريبة".
ابتسمت سكارليت بتهكم.
"إن كنتِ تحسدينهم، فأنا أعرف عدة أماكن أخرى مثلها قد تستمتعين بها".
"نعم، بالطبع تعرفين".
هزّت كات رأسها ووجهت تركيزها نحو أليسا وشين.
"أود حقاً الدردشة ومعرفة مستجدات الأمور، لكن عليّ التحدث مع سكارليت بشأن بعض الأمور أولاً.يمكنكما أن تذهبا وتسألا كيلا أين تقع الغرفة الخلفية لتبقيا هناك ريثما أنتهي. سأتي للبحث عنكما لاحقاً".
راحت أليسا تتبادل النظرات بين كات وسكارليت.
"تتحدثين معها عن ماذا؟"
وضع شين يده على كتف أليسا وهو ينظر إلى كات.
"سننتظركِ هناك إذن. لنذهب يا أليسا".
غادر اثناهما الغرفة، وإن فعلت أليسا ذلك على مضض بعض الشيء. بقيت عينا كات معلقتين على الباب للحظة بعد مغادرتهما، ثم التفتت مجدداً إلى سكارليت. بدت فجأة أكثر تعباً وهي تمشي لتجلس على المقعد الوثير المقابل لمقعد سكارليت.
سألت سكارليت: "كيف حالكِ؟"
أجابت كات وهي تلمس جانب وجهها بلطف: "حية. هذا أقصى ما يمكنني طلبه".
"...ماذا حدث؟"
قالت كات وهي تخفض يدها: "أمور كثيرة. لكن ينبغي لي أولاً شكركِ".
أمالت سكارليت رأسها إلى الجانب.
"أشكرُني؟"
"نعم. لربما لما كنت حية لولاكِ".
نظرت كات في عينيها.
"لقد اصطدمتُ بـ“فايل” التي ذكرتِها".
جمِدت سكارليت.
"...أرى. يسرّني أنكِ ما زلتِ على قيد الحياة".
لم تكن فايل تمنح معظم الناس فرصة الهرب، إلا إذا ظنّت أن ثمة فرصة في أن يكونوا أقوياء بالقدر الكافي.
قالت كات بملامح مظلمة: "هناك أخريات لم يفعلن. كنت محظوظة".
سألت سكارليت: "أين كان هذا؟"
لم تكن متأكدة يقيناً أين تظهر فايل في هذا الوقت المبكر من اللعبة، لكنّها خمنت أنه سيكون براينويك، بالنظر إلى كونها الموقع الأهم لهذا الحدث.
"أُرسلتُ إلى براينويك، برفقة درّاعين آخرين. تعاونّا مع عدة منظمات أخرى لإخلاء المكان وحمايته، لكننا غرقنا في الأعداد".
نبرت سكارليت بإصبعها على مسند الذراع.
"...كنتُ أخشى أن يكون الأمر كذلك".
كانت تتوقع ذلك إلى حد ما. ولم تكن متأكدة ممّا إذا كان لتحذيرها أن يحدث فرقاً كبيراً في هذه المرحلة، بغضّ النظر عما قالته.
قالت كات: "النقابة في حالة تأهب قصوى الآن، ونحن نعمل في جميع أنحاء الإمبراطورية لمساعدة المتضررين ومعرفة ما تخطط له قبيلة الخطيئة".
وصمتت للحظة.
"...والعصبة المقدسة كذلك، أظن".
سألت سكارليت: "أيعني هذا أنكِ ستكونين مشغولة في المستقبل المنظور؟"
"على الأرجح، نعم. لا يمكنني الجزم حقاً. في الوقت الحالي، سيكون معظم الدرّاعين ذوي الرتب العالية مشغولين. أظنّ أن قليلاً منهم فقط سيبقون في الفروع للتعامل مع الطلبات الأكثر أهمية وخطورة".
"أرى. يا لها من خسارة. كنتُ أملُ في استئجار خدماتكِ مرة أخرى".
ابتسمت كات ابتسامة خفيفة.
"حسناً، قد أكون مستعدة لذلك لاحقاً. لا أستطيع القول إنني رأيت أي جنيات من قبل".
"هذا يذكرني بشيء".
نظرت سكارليت في أرجاء الغرفة. صحيح، لقد أعطت [حقيبة جوهام] إلى شين.
"حين تحدثين شين لاحقاً، اطلبي منه أن يعطيكِ الأغراض التي حدثته عنها. إنها تعويض من طرفي".
رمقتها كات بنظرة حائرة.
"تعويض؟"
"يعني مُقابلًا مالياً أو عينياً".
هزّت كات رأسها.
"ما— أنا أعرف معنى التعويض. لكنني لا أعرف الغرض منه".
"حين هاجمنا قتلة العصبة المقدسة في الأصل، فقدتِ عتادكِ إلى جانب العربية المحترقة. إذا كنتُ أتذكر جيداً، فقد وعدتُكِ بتعويضكِ عن ذلك، تقديراً للمساعدة التي قدمتِها لي".
كمشت كات وجهها ووضعت يدها على رقبتها.
"أقلتِ ذلك؟"
"ألم أفعله؟"
عقدت سكارليت حاجبيها. كانت قد وعدت نفسها قطعيّاً بالقيام بشيء كهذا، لكنّها لم تستطع تذكّر ما إذا كانت قد أخبرت كات بالأمر يوماً.
"لا بأس. سأمنحك إياه على أي حال".
"أنتِ لا تدينين لي بشيء حقاً. لا يمكنني قبو—"
قالت سكارليت: "لا تحاولي الرفض. إنه ليس بالأمر العظيم، وبالتأكيد ليس شيئاً أحتاجه. لكنه قد يثبت نفعكِ في المستقبل. كوني درّاعة جيدة واقبلي ما أتفضّل به عليكِ".
رفعت كات حاجبيها مع ابتسامة خفيفة ساخرة.
"تبدين مصرّة بحق".
"لقد اخترتُ الأغراض بالفعل. لم يعد هناك مغزى كبير في الاحتفاظ بها. يمكنك فعل ما ترينه مناسباً بها".
لم تكن أغراضاً مميزة للغاية في الحقيقة. مجرد ما كان متوفراً لديها. كان هناك زوج من القفازات التي تجعل السحر الأرضي أقوى قليلاً؛ ومجموعة خفيفة من الدروع—الصدئة قليلاً—التي تزيد من بعض المقاومات، وخاتم يعزز سحر الترميم. وبالنسبة لشخص بقوة كات، ربما كانت ضعيفة بعض الشيء، لكنها تظل أفضل من لا شيء. سيكون من الجيد ألا تذهب كات وتقتل نفسها في مكان ما، وشعرت سكارليت بامتنان تجاه المرأة التي ساعدتها حين وصلت إلى هذا العالم لأول مرة.
كان هذا أقل ما يمكنها فعله في الوقت الراهن. هزّت كات كتفيها.
"أظنّ أنني لا أستطيع الرفض إذن. يسعدني ذلك في الواقع. ولو قليلاً. ظننتُ أنكِ نسيتني واعتبرتِني “تلك الدرّاعة التي استأجرتِها مرة”، لذا فهذا غير متوقع".
قالت سكارليت: "أعتقد أنني أخبرتكِ من قبل أنكِ شخصية لا تُنسى بحق".
أثار ذلك ضحكة قصيرة من كات.
"أوه، أجل. لقد فعلتِ".
صمتت المرأة للحظة، ثم عادت ملامحها للجدية مجدداً.
قالت ببطء: "...هناك أمر كنتُ أنوي سؤالكِ عنه. هل هناك أي شيء آخر تعرفينه عن العصبة المقدسة أو قبيلة الخطيئة قد يكون مهمّاً الآن؟"
رمقتها سكارليت بنظرة. رفعت كات يديها في الهواء أمامها.
"ليس وكأنكِ مجبرة على إخباري أو شيّ. لكن... سيكون ذلك مفيداً حقاً. ويبدو أنكِ تعرفين دائماً هذه الأمور".
تراجعت سكارليت إلى الخلف في مقعدها. لم يكن هناك مغزى كبير في مشاركة ما سيحدث في بيلد ثيليليون، أو بعد أكثر من عام من الآن. ستكون النقابة على علم بالكثير بحلول ذلك الوقت على أي حال. وسيكون غريباً أيضاً أن تبدأ بالحديث عن أمور بعيدة إلى هذا الحد. وستبقى العصبة هادئة على الأرجح في الوقت الحالي.
بدأت حديثها وعيناها مثبتتان على كات: "في الوقت الحاضر، ليس هناك الكثير مما أعرفه. لكن إن علمتُ بأي جديد، فسأعلمكِ به على الفور".
بدت كات خائبة الأمل لفترة وجيزة، لكنّ ذلك سرعان ما تحول إلى ملامح ارتياح.
"شكراً لكِ. بجدية. لا تتخيلين كم يعني لي هذا".
"هذا أقل ما يمكنني فعله".
هزّت كات رأسها.
"إنه ليس صغيراً حقاً. لكن يكفينا هذا. أنا فضولية. ما الذي كنتِ تفعلينه منذ آخر لقاء بيننا؟ أتمانعين مشاركتي القليل؟"