"أهلاً بعودتك يا سيدتي"، انطلق صوت غاردريس الأجش.
انحنى الخادم العجوز تحيةً بينما ترجلت سكارليت من العربة أمام باحة قصر فريبروك.
"أظنّ الرحلة الأخيرة سارت على ما يرام، بناءً على عودتك المبكرة؟"
"سارت كذلك."
التفتت سكارليت بنظرتها نحو الخادمين الآخرين خلفه. مارلون وهاريت.
"هل انتهت التجهيزات؟"
"انتهت. تفقّدنا الأغراض التي وُصّلت هذا الصباح. كلها تتوافق مع التوجيهات التي أعطيتِها."
أومأت سكارليت برأسها.
"جيد. خذوها إلى ساحة التدريب الآن. سأتعامل مع الأمر لاحقاً."
"كما تشائين يا سيدتي."
تنحى الرجل العجوز جانباً بينما مرت سكارليت من جواره.
"ماذا كان ذلك كله؟"
سألت أليسا من الخلف. كانت درّاعة الشباب وبقية حاشية سكارليت قد ترجلوا من العربة فوراً بعدها. غطت الأوساخ معظم ملابسهم. ملابس فين تحديداً بدت وكأنهم تمرغوا بها في الوحل مراراً وتكراراً ثم تُرِكوا تحت الشمس لتجف. كانت مترددةً في جعله يركب العربة بهذه الهيئة، لكنهم لم يحضروا ملابس إضافية، إذن...
"أخطط لإجراء بعض التجارب واحتاج إلى مواد معينة لتنفيذها"، أجابت سكارليت بشرود.
"جعلت غاردريس مسؤولاً عن ضمان جودتها قبل أن أبدأي."
"حقاً؟ أي نوع من التجارب نتحدث عنه؟"
سألت روزا، بينما رفعت العازفة آلة الهيردي غوردي فوق كتفها. كانت الآلة، على الأقل، خاليةً من أي طين.
"ربما ترين لاحقاً"، قالت سكارليت وهي تعبر باحة القصر.
مرت عدة أيام منذ عودتهم من إيليستيد، وكنّ نشطات للغاية إثر ذلك. واصل شين وأليسا العمل معها بعد حصولهما على الضوء الأخضر من فرع النقابة، وبدآ أيضاً في تجهيز أحد المخازن غير المأهولة في القصر من أجل خيمياء أليسا. بدا أنه قد يكون قابلاً للاشتعال بشدة. في الأيام الأخيرة، وجدوا زنزانتي سجن وطهروهما. لكونها منطقةً منخفضة المستوى، لم تكن العناصر والقطع الأثرية التي أُعثر عليها هناك هي الأفضل، لكنها كانت لا تزال تساوي مبلغاً لا بأس به.
جمعت سكارليت مسبقاً حوالي ثلاثين ألف سولار في أسبوع، بعد كل شيء. في النهاية، كانت ستستنفد زنزانات هذه المنطقة، لكن ذلك يعني فقط الاستفادة القصوى من معرفتها. بعدها، يمكنها الانتقال إلى منطقة أخرى ببساطة. لم تكن جولة زنزانة السجن التي عادوا منها للتو تشكل مشكلةً على الإطلاق. كان ذلك أمراً مسلماً به. تألفت مجموعتها الحالية من أشخاص سيتجاوزون جميعاً غالباً المستوى الثلاثين بمصطلحات اللعبة.
ومثل كات، استطاع فين على الأرجح اجتياز جميع زنزانات هذه المنطقة بمفرده، نظراً لقربه من المستوى الأربعاع عند بداية اللعبة. بالطبع، لم يكن مستثنىً من بعض حقائق غوص الزنزانات الأكثر بؤساً. التفتت سكارليت بنظرتها إلى الشاب أبيض الشعر. كانت هذه الزنزانة كهفاً تحت الأرض يبعد مسيرة بضع ساعات. وضمت عدة كهوف مليئة ببرك المياه العكرة، والتي كانت بدورها موطناً لتماسيح ضخمة انتهى المطاف بالشاب إلى المصارعة مع بعضها.
شعرت بالامتنان فقط لأنها لم تضطر لفعل تلك الأمور. بعد دخول القصر نفسه، انقسمت مجموعتهم لتنظيف أنفسهم من الرحلة. توجهت سكارليت إلى حجرتها لتنظيف نفسها وتغيير لباس 'المغامرة' إلى فستان أزرق داكن مريح من قطعة واحدة. بقيت مولي، الخادمة، بالقرب من غرفتها وعرضت المساعدة، لكن سكارليت صرفتها. افترضت أن أموراً كهذه أكثر شيوعاً في هذا العالم، لكن سكارليت وجدت إزعاجاً في أن يساعدها شخص آخر في التغيير.
كانت تلك إحدى المسائل التي لم تمانع فيها الانحراف كثيراً عن كيفية تصرف الشخصية الأصلية. ليس إلا إذا كانت ترتدي فستاناً يصعب ارتداؤه بمفردها. في الحقيقة، أصبحت أكثر تساهلاً مع تفاصيل كهذه منذ عودتها من إيليستيد. ربما يرجع ذلك إلى أنها أخبرت إيفيلين بجزء من الحقيقة بالفعل، ولم تشعر بالضغط ذاته لـ'الاندماج' كما كانت من قبل. مع ذلك، بالنظر إلى مدى تجذر العديد من عادات الأصل فيها الآن، كانت لا تزال هناك عدة أمور لا تستطيع الانحراف عنها حتى لو أرادت.
بعد تغيير ملابسها، توجهت سكارليت إلى مكتبها وجلست على مقعدها. بعد تدوين الغنائم التي استعادوها من تلك الرحلة الأخيرة —كان من الجيد تدوينها، لأجل مصلحتها الخاصة، ولاحقاً لأجل إيفيلين— أخذت بعض الوقت لتتصفح ملاحظاتها حول الزنزانات المتبقية في منطقة فريبروك. امتلك بعضها زوجاً من العناصر التي قد تثبت فائدتها، لكن لم يكن هناك شيء تحتاجه حقاً. في الوقت الحالي، كانت تشطب الزنزانات تباعاً بالترتيب الذي شعرت بيقين أكبر من إيجادها فيه.
التالية التي كانت تخطط لتحديد موقعها هي غابة مخفية في مكان ما إلى الشرق كانت تأمل أن يستطيع فين إيجادها بحواسه. سيجنبهم ذلك إزعاج البحث عنها لعدة ساعات. استغرق العثور على مدخل زنزانة اليوم أكثر من أربع ساعات، وهو ما يعد سهواً نوعاً ما من جانب سكارليت. تفضل لو استطاعت تجنب إهدار وقت كهذا في المستقبل. بعد مراجعة ملاحظاتها، سحبت سكارليت نافذة حالتها.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[التحكم بالمانا][الترميد][الترميد الأكبر][التحكم الطفيف بالماء][التحكم الأكبر بالماء]][السمات: [وقار ملكي][تعالٍ][استهتار][قسوة][تسلط][غرور][عروق مانا من الدرجة الثالثة]][المانا: ٣١٤٩/٤٣٢٧][النقاط: ٦]
[قائمة المهارات:ترقيات[الترميد الأكبر]
(١٠ نقاط)[الترميد المتفوق] (٢٥ نقطة)[التحكم بالماء] (٥ نقاط)[التحكم المتفوق بالماء] (٢٥ نقطة)[التحكم الأكبر بالمانا] (١٠ نقاط)مهارات جديدة [مغلقة]] كان إجمالي مانا الخاص بها لا يزال ضئيلاً للغاية، بمعزل عن كل شيء. لم تستطع تذكر ما كانت قاعدتها عليه في البداية تماماً —قبل الحصول على [طوق العزلة الفاسدة]— لكنه ارتفع بضع مئات من النقاط لا أكثر منذ ذلك الحين. كان عليها استخدام مانا الخاص بها بنشاط لزيادته، بعد كل شيء.
وحتى في هذه الحال، لم ينمُ إلا بمعدل عشر نقاط مانا تقريباً في اليوم. بالنظر إلى أن هدفها هو بلوغ خمسة وعشرين ألفاً كحد أدنى، لا يزال أمامها طريق طويل. ستساعد المزيد من العناصر. أما بالنسبة لمهاراتها، فبما أنها طورت تحكمها بالماء إلى [التحكم الأكبر بالماء] قبل أيام قليلة من مغادرتها العاصمة، فقد حظيت بوقت لا باس به لتعتاد على الترقية. تماماً مثلما طورت الترميد في المرة السابقة، كان الفارق بين [التحكم بالماء]
و[التحكم الأكبر بالماء] ملحوظاً للغاية. صار بإمكانها الآن وضع قوة حقيقية خلف الماء الذي تتحكم به، وهو ما فتح عدة سبل محتملة. كانت متحمسةً تماماً لتطوير مهاراتها الرئيسية أكثر في المستقبل، عندما تجمع المزيد من نقاط المهارة. كان ذلك، بالطبع، سبباً آخر يجعلها تطهر هذه الزنزانات منخفضة المستوى في الوقت الحالي. ألقت سكارليت نظرةً على الساعة الموجودة على حافة مكتبها. قد تكون فكرةً جيدةً أن تحصل على شيء تأكله عما قريب.
بينما كانت في العاصمة، افتقدت الوجبات هنا.
تفحصت سكارليت القطع الملقاة على باحة الحجر أمامها. كانت تشكيلة من قطع معدنية مختلفة الأشكال، تتراوح بين ما يملأ كفّ اليد وما يكبر ليماثل سنداناً. وإحداها، في الواقع، كانت سنداناً. نقلت نفسها إلى ساحة التدريب الواقعة خلف القصر ووقفت بالقرب من الأهداف الخشبية المنصوبة عند الطرف البعيد من الباحة. غيرت ملابسها مرة أخرى، وارتدت الآن طقماً بسيطاً من سراويل ضيقة سوداء مع قميص علوي أبيض.
لم يكن يتناسب تماماً مع تفضيلاتها الحالية، لكنه أول ما عثرت عليه بعد أن اتسخت ملابسها المعتادة لمثل هذه الأمور. كان عليها التفكير في الحصول على المزيد من الملابس التي لا تقتصر على الفساتين بأنواعها. انحنت سكارليت والتقطت شريطاً معدنياً رقيقاً على الأرض. لم يكن شيئاً مميزاً. مجرد حديد عادٍ، بالكاد يبلغ سمك المليمتر الواحد. هذا ما نص عليه طلبها الموجه إلى الحداد. اختبار معيار، إن شئت الدقة.
رفعت يدها الطليقة، باسطة إصبعها السبابة لسبب واحد وهو أنه بدا ملائماً. ثم استحضرت خيطاً رقيقاً من الماء أمام ظفرها. بدا لها الفعل أسهل بكثير الآن مما كان عليه قبل ترقية التحكم المائي، ولم يعد شيء تافه كهذا يقترب حتى من إرهاق عقلها في أيامنا هذه. خفضت سكين الماء الصغيرة التي صنعتها نحو حافة القطعة المعدنية، فانشق السائل فوقها. حسناً، كان ذلك متوقعاً. كان هذا صعب التنفيذ بدقة.
لم يسبق لها أن جربته سوى على الورق حتى الآن. سمحت للماء بالتلاشي، وشكلت نصلًا آخر مرة أخرى. هذه المرة، أولت اهتماماً أكبر للحفاظ على صلابة الشكل. رכّزت أيضاً على جعل حافة النصل دقيقة وحادة قدر الإمكان، أو ما يقترب على الأقل من الحدة عند التعامل مع ماء مشكل سحرياً كهذا. المثير للدهشة أنها لاحظت قدرتها على استخدام تحكمها المائي لإجبار الماء على التصرف بطريقة تشبه المواد الصلبة أكثر.
أشبه بالجليد ربما. لم تكن متأكدة ممّا إذا كانت تفعل ذلك لمجرد زيادة الكثافة أم أن هذه هي طريقة عمل الموائع النيوتونية من الأساس—فهي لم تكن شخصاً مهتماً بالعلوم حقاً، ولم تكن تعرف مصطلحاً كهذا إلا بفضل برنامج مدمروا الخرافات—لكنه أدى الغرض، وهذا كل ما كان يهمها. رغم أنه كان عليها الاعتراف بأن الأمر شاق للغاية. حاولت مرة أخرى القطع نحو الأسفل بنصلها، ولم ينشق الماء هذه المرة فور ملامسته للمعدن.
لكنه عوضاً عن ذلك، انحنى كقطعة سلك شديدة المائية، محافِظاً على الشكل الذي تأمره به. حاولت بذل المزيد من القوة، ورغم أن الماء زاد التواءً حول القطعة المعدنية، بدأت حافة القطعة المعدنية هي الأخرى تنحني تحت الضغط. لم يكن سكينًا يقطع الزبدة، لكنها لم تكن تتوقع ذلك أيضاً. بينما منحها [التحكم المائي الأعظم] حرية أكبر بكثير فيما يمكنها فعله بسحرها، فقد أدركت سريعاً أنه لا يجعلها بارعة فيه سحرياً.
أو حسنًا، لقد فعل. لكن كانت هناك حدود لذلك. على سبيل المثال، الصعوبة التي واجهتها لمجرد ضبط هذا الأمر بشكل صحيح. شعرت بأنها تمتلك القوة، لكنها تفتقر إلى الدقة لفعل ما تريده الآن. قد تساعد ترقية [التحكم بالمانا] أكثر في تحقيق ذلك إلى حد ما. إن أرادت قطع هذا المعدن بتحكمها المائي مثلاً، لاستطاعت ربما صنع نصل ماء جيد بما يكفي ودفع بالقوة عبره، مع ما يكفي من المران. تكمن إحدى المشكلات في جهلها التابع بمدى جدوى تكتيك كهذا في هذا العالم.
فبحسب علمها، قد يكون ذلك أحد أكثر طرق الهجوم عدم كفاءة ضد الأشخاص هنا. الاحتمال الآخر تمثل في استخدام الماء أشبه بمنشار، أو ربما حتى كقاطع مائي نفاث. تخيلت نفسها تحرك الماء ذهاباً وإياباً بسرعات فائقة لتكرار التأثير، متجولة بسلاح ذي جودة صناعية عند أطراف أصابعها. بالطبع، بعد التجربة الفعلية، أدركت أن ذلك أصعب بكثير من مجرد جعل الماء يتصرف بشكل صلب أكثر. كما أنه يتطلب استهلاكاً جنونياً للمانا.
ناهيك عن أنها كانت تراودها شكوك بالغة حول مدى فعالية ذلك حقاً. فهي متأكدة تماماً من أن القواطع المائية النفاثة في عالمها لم تكن تستخدم الماء النقي فعلياً، بعد كل شيء. فقد كانت تحتوي على مادة كاشطة ممزوجة بالماء. وإن كان بإمكانها تكرار ذلك بطريقة ما، حتى في هذا العالم؟ امتلكت الكثير والكثير من الأفكار المثير للاهتمام، لكن مستوى مهارتها الحالي حدّ من إمكانياتها، وبعضها كان مشكوكاً في فائدته.
كان هناك أيضاً حد لمقدار الضغط الذي يمكن لتحكمها المائي توليده، وهو العامل الحاسم الأهم. ولم تكن تمتلك أدنى فكرة عن مكان هذا الحد. مع ذلك، امتلكت فكرة عن كيفية قياسه، بطريقة شبه علمية لا تدل البتة على ذكائها العام.
لكنها دأبت أبداً على العيش وفق المقولة التي تنص على أن «ما ينجح ليس غبياً»، وستستمر في فعل ذلك حتى يتوقف عن النجاح.
... أو أن يصبح عليها التعامل مع الأمور بجدية حقاً. وضعت الشريط المعدني جانباً على الأرض لوقت لاحق، وحولت سكارليت انتباهها إلى كرة حديدية صغيرة ملقاة على الأرض. التقبتها وهزتها هزة خفيفة. كانت أخف مما تبدو لأنها كانت مجوفة من الداخل، ومملوءة بالماء الآن بدلاً من المعدن. أغمقت عينيها بينما كانت تمسك الكرة في كفها. رغم أن فكرة تحولها إلى نوع من ساموراي الماء باستخدام تحكمها المائي كانت جذابة للغاية، إلا أن هذه التجربة هي ما أثار فضولها أكثر.
سبق أن حاولت رفع زجاجة ماء من قبل، وقد نجح الأمر بلا مشاكل. لذا افترضت أن قدرتها على التحكم بالماء لم تكن محدودة تماماً بالرؤية وحدها. كان يراودها الفضول لمعرفة مقدار ما يمكن إنجازه بذلك على وجه التحديد. وقفت هناك لفترة من الوقت، محاولة استشعار الماء داخل الكرة الحديدية في كفها. نجحت في النهاية، رغم أن الاتصال بدا ضبابياً بعضز ما مقارنة بما اعتادت عليه. طفت الكرة إلى الأعلى عندما حركت الماء، رغم أنه بدا وكأن هناك تأخراً ما في الحركات لأنها كانت تحرك الماء نفسه لا الكرة التي كان السائل يدفع ضدها.
مع ذلك، تحركت الكرة فعلاً ذهاباً وإياباً في الهواء بناءً على أمرها. حاولت إضفاء بعض القوة على الأمر ووجهت الكرة نحو أحد الأهداف الخشبية. اصطدمت بالهدف محدثة دوياً، لكنها لم تكن قوية بالقدر الكافي لاختراق الحواجز السحرية التي كانت الدمى الخشبية تتمتع بها. كان عليها استكشاف قيود هذا الاستخدام المحدد للتحكم المائي بشكل أكبر. في الوقت الحالي، لم تكن تعول على صنع سلاح منه.
لكن ما كان يهمها هو ما إذا كان بإمكانها ربط هذا بالخيمياء التي تستخدمها أليسا. حاولت استخدام تحكمها المائي لجعل الكرة تطير مرة أخرى لإحضارها إليها، لكن—ربما بسبب المسافة—تعذر عليها إقامة اتصال معها. ذهبت والتقطتها بنفسها في النهاية. أعادت وضعها على الأرض، بجانب القطع الأخرى، والتفتت نحو السندان. لسبب ما، صنع الحداد ثقباً بحجم كف اليد في جانبه وجعله مجوفاً جزئياً من الداخل.
عبر الثقوب المظلمة، استطاعت رؤية انعكاسات باهتة لسطح افترضت أنه ماء. كانت هناك بضعة عناصر أخرى مشابهة لهذا، لكن السندان كان محور تركيزها. لقد كان المعيار الحقيقي، بطريقة ما، لقدراتها. تراجعت خطوة إلى الوراء، كي لا تكون بجانب السندان حال سقوطه، ثم رفعت كلتا يديها. كان رفع الماء أسهل بكثير عند رؤيته فعلياً. في البداية، توقف الماء عندما بلغ سقف السندان. لكنها واصلت الدفع.
شد عرق في جبهتها بينما كانت تصك على أسنانها. وما إن بلغت حدها الأقصى، حتى ارتفع السندان لمسافة قصيرة في الهواء، مصطدماً بالأرض مجددًا بينما هوت هي على ركبتيها. وهي تلهث، حدقت في السندان. لم تكن يوماً مولعة بصالة الرياضة، لكنها تخيلت أن الأمر يبدو هكذا عندما تحاول رفع وزن أعلى بقليل من حدك. بالبقاء على تلك الهيئة لفترة كافية للسماح لنبضها بالهدوء، وقفت ودرست العناصر المتبقية.
ربما كان السندان أثقل من أن تحتمله الآن، لكنها ما زالت تمتلك الكثير من الأشياء الأخرى لتجربتها.