قالت سكارليت وهي تنظر عبر الطاولة إلى حيث يجلس أليسا وشين وفين وروزا: "بعد انتهاء مهرجان الضوء، سأعود إلى فريبوروك قريباً".
كانا لا يزالان في قاعة الطعام، لكن إيفيلين غادرت منذ قليل لرغبة منها في التحقق عن قرب من الأماكن التي هاجمتها قبيلة الخطيئة. ربما وصلت الأخبار التي نقلتها السجلات السماوية إلى معظم من في القصر الآن، لكن سكارليت كانت تنتظر ذلك منذ زمن طويل فلم يكن ذلك تركيزها الأساسي الآن. لقد حُجزت رحلة العودة إلى فريبوروك بالفعل عبر أحد أحجار الأفران في العاصمة ليوم غد، وبالنظر إلى مدى ازدحام تلك الأحجار عادة — لا سيما في نهاية المهرجان، وتحت الظروف الحالية هنا في الإمبراطورية — فمن المحتمل ألا تكون هناك فرص كثيرة لتغيير موعد الرحلة.
ولهذا السبب، أرادت التحدث مع أفراد مجموعتها قبل رحيلهم.
قالت وهي تنظر تحديداً إلى روزا وفين: "عرضي الأصلي عليكما، قُدِّم على افتراض أنكما ستستمران في العمل عندي حتى بعد عودتي إلى فريبوروك. وعلى هذا الأساس، إن كنتما راضيين عن الوضع الحالي، فسأجعلكما ترافقانني غداً. ستُخصّص لكما مساكن وتُعاملان كضيفين في قصر فريبوروك، وستكون هناك فرص وفيرة لزيادة أجوركما ومزاياكما الحالية أكثر بناءً على التطورات من هناك".
سأل فين: "أين تقع فريبوروك؟"، مما جلب له نظرات غريبة قليلاً من الآخرين.
"في الجزء الجنوبي الغربي من الإمبراطورية، جنوب جبال وايتداون".
"حسناً. موافق".
سألت سكارليت: "أفهم من هذا أنك ترغب في الاستمرار بخدمتي؟".
"نعم".
"جيد. وأنتِ؟"
التفتت إلى روزا التي اكتفت بمنحها ابتسامة.
"من يرفض هذا؟ لم أُعش بمثل هذه الرفاهية منذ سنوات. وكل ما يتطلبه الأمر مني هو عزف مقطوعة صغيرة بين الحين والآخر؟ اعتبري هذه الفتاة من ضمنهم".
أومأت سكارليت برأسها، ثم نظرت إلى أليسا وشين.
"وماذا عنكما؟ مع علمي أن مقركما في إليستيد، ينطبق عليكما العرض نفسه. أعتقد أن نية كات الأصلية كانت استمرارية العقد أيضاً. ولهذا السبب اقترحت ترتيباً يخص كيمياءك يا أليسا. أما إذا فسختما العقد، فسيتعين عليّ البحث عن دروع جُدد لأستأجرهم بمجرد عودتي".
نظر درعا الغد الشابان أحدهما إلى الآخر.
قالت أليسا: "لا أعتقد أن أيّاً منا يمانع الذهاب إلى فريبوروك، لكن الأمور قد تتغير الآن بعد أن عادتي قبيلة الخطيئة. لا نعلم إن كانت النقابة ستطلب مساعدتنا في التعامل مع الأمور".
صحيح... لم تحتسب سكارليت ذلك. فقد استُدعيت كات بسبب ما كان يجري، بعد كل شيء. مع أن ما تعرفه من اللعبة يشير إلى أن نقابة الدروع لن تستدعي الكثير من الأعضاء ذوي الرتب المنخفضة على الأرجح. لكنها لم تكن متأكدة تماماً من ذلك.
"ونحن واثقان تماماً أيضاً من أن كات وبعض الأشخاص الآخرين الذين نعرفهم تورطوا فيما حدث، لذا فنحن قلقون بشأنهم".
قالت سكارليت: "هذا مفهوم".
كانت هي الأخرى مهتمة بمعرفة حال كات. كانت المرأة قوية نسبياً، لكن قبيلة الخطيئة والرابطة المقدسة ضمتا عدداً كبيراً من الأعضاء الأقوى منها. ولم تكن سكارليت تعلم بدقة إلى أين ذهبت كات نفسها هذه المرة.
"مع ذلك، أتصور أن نقابة الدروع لن تكون الوحيدة المعنية بالتعامل مع تداعيات هذه الأحداث، ولن توقف سير أمورها المعتاد بالكامل. إن كانت بحاجة إليكما، فأنا متأكدة أنها ستُعلمكما بذلك. بالإضافة إلى ذلك، فإن مقر كات نفسها في فريبوروك، لذا ستتاح لكما على الأرجح فرصة التأكد من سلامتها عندما تعود إلى هناك".
سأل شين: "هل تسمحين لنا بزيارة فرع النقابة في وقت لاحق اليوم لمجرد التأكد من الوضع؟ سيطالبنا الأمر بمراجعتهم بغض النظر عن أي شيء، لكن إن كنا سنذهب إلى فريبوروك فيجب علينا أيضاً أن نودع الآخرين ونحزم أمتعتنا. ستحتاج أليسا أيضاً إلى اصطحاب معدات كيميائية، ومكان لممارسة ذلك عندما نكون هناك".
التفتت إليه أليسا: "أتحجز لي خططاً الآن؟"
اكتفى بهز كتفيه.
"أعتقد أن عليكِ قبول عرضها إن استطعتِ".
صفعت الفتاة كتفه بتعبير بدا منزعجاً بعض الشيء، لكنها لم تبد غاضبة حقاً. تأملتهما سكارليت برهة.
"أعتقد أننا سنتمكن من إيجاد حل مناسب لها. إن احتجت إلى مساحة لممارسة عملها فلدينا عدد وفير من الغرف التي يمكنها تخصيصها لنفسها كيفما تشاء. سنساعدها حيثما دعت الحاجة".
نظرت إليها أليسا: "انتظري... حقاً؟"
"نعم".
بدت الفتاة الدرع مندهشة من ذلك.
"هاه. ربما يجدر بي الاستقالة كدرع والعمل لديكِ بدلاً من ذلك".
قال شين: "إذن افعلي"، لتتلقى صفعة أخرى من أليسا.
"لم أكن جادة أيها الأحمق. علاوة على ذلك، لن تتحمل أسبوعاً واحدً دوني".
"كما تشائين".
هز شين رأسه بخفة، ثم التفت إلى سكارليت وقال: "سنذهب ونرى كيف تبدو الأمور في النقابة، ثم نرد عليكِ".
اكتفت سكارليت بالإيماء رداً على ذلك.
"حسناً".
قالت إيفيلين في وقت لاحق من ذلك اليوم بينما كانتا جالستان في مكتبها: "ما الذي ستفعلينه بعد العودة إلى فريبيلوك يا سكارليت؟".
أخذت سكارليت رشفة من فنجان الشاي الذي أعدته لهذه المحادثة. كانت هذه طريقتها لتبعد نفسها قليلاً عن المشاعر التي تصاعدت مع التحدث إلى الفتاة الأصغر سناً.
"أولويتي الأولى هي تحديد أماكن الاهتمام التي أعرفها بالقرب من فريبيلوك. كلما جمعت المزيد من القطع الأثرية وغيرها من هذه الأشياء زادت قدرتنا على تعزيز موقعنا الحالي".
"أهي أي من أثار زوفريان؟".
"للأسف لا. أعتقد أنه لا يزال هناك بعض الوقت قبل أن أستكشف أثر زوفريان التالي".
"همم، حسناً. لكنك متأكدة من وجود قطع أثرية ثمينة على الأقل؟".
"أنا متأكدة".
"جيد. إذن سأبحث في عقد صفقة مع إحدى دور المزادات هنا. ربما يكون الأفضل أن تعطيني واحدة أو اثنتين من القطع الأثرية التي عثرت عليها مسبقاً ليكون لدي ما أظهره مقابل كلماتنا".
توقفت سكارليت مؤقتاً.
"أستبقين في العاصمة؟".
أومأت إيفيلين برأسها برهة قصيرة.
"نعم. ما زال لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أعتني بها هنا. ربما لن أعود إلى فريبيلوك لبضعة أسابيع على الأقل".
"أرى ذلك"...
هكذا تمتمت سكارليت.
"أفترض أن هذا مفهوم. إذن سأقدم لك بعض القطع الأثرية من رحلتي الأخيرة. عندما تعودين أتمنى أن تزوري القصر وتخبريني بذلك".
قالت إيفيلين: "سأفعل".
"وإن رغبت في ذلك فيمكنك البقاء هناك متى شعرت بالضرورة. لن أقف في طريقك".
ظهرت على وجه إيفيلين ملامح غريبة.
"أتعنين العيش في القصر؟".
"أعني البقاء. ومدة بقائك هناك ستكون قرارك وحدك".
حدقت إيفيلين في سكارليت.
أوضحت سكارليت: "لا أقول إنه يجب علينا الاختلاط ببعضنا البعض بما يتجاوز وقت الضرورة. ومع ذلك إن كان ذلك سيسهل عليك جهودك فلا أرى داعياً لمنع وصولك إلى العقار".
بقيت إيفيلين صامتة لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ برأسها ببطء في النهاية.
"كما تشائين".
تابعت سكارليت: "بالإضافة إلى ذلك وبما أنك ستستمرين في الإقامة هنا في المستقبل القريب فسأقدم لك ملاحظات تتعلق بمزيد من المواقع التي تضم منشآت منقرضة قد تثبت فائدة إلقاء نظرة متعمقة عليها".
لقد أمضت اليوم السابق لحفل التقديم في الذهاب إلى المدينة جزئياً للبحث عن عدد قليل آخر من الأماكن التي احتفظت بذكريات غامضة عنها من اللعبة ورفع مستوى مهارة التحكم بالماء لديها والاعتياد عليها إلى حد ما. بالإضافة إلى ذلك تلقت زوجاً من النظرات المزودة بنوع من تعويذة الرؤية الليلية من المتجر الذي عقدت صفقة معه سابقاً. رفعت إيفيلين حاجبها.
"أتعنين مثل تلك الثلاثة التي أخبرتني عنها سابقاً؟".
"نعم، تماماً".
"أكانت تلك أيضاً أشياء عرفتها بسبب معرفتك... الجديدة؟".
قالت سكارليت: "لقد كانت كذلك. كل تلك المواقع كانت موطناً لأعمال تجارية أبليت بلاءً حسناً في المستقبل على حد ما يمكنني تقديمه من استنتاجات. أما عن سبب قيامها بذلك فأنا لست على دراية به للأسف. ولكن كما ذكرت مسبقاً أعتقد أن الأمر يستحق المزيد من الاستفسار".
هزت إيفيلين رأسها ببطء ولكن إن كان على سكارليت أن تخمن فهي على الأرجح لم تعد تعتقد أن كلماتها زائفة تماماً.
"سأبحث في الأمر".
قالت سكارليت وهي تأخذ رشفة أخرى من فنجانها: "تأكدي من فعل ذلك. هل وجدت شيئاً بخصوص المواقع الثلاثة الأولى؟".
اعترفت إيفيلين: "لم أملك الوقت إلا للتحقيق في أحدها ويرجع ذلك أساساً إلى أنني لم أكن أعتقد أن هناك مغزى كبيراً منه. لقد كان صائغ الفضة. يبدو أن معظم المعدات والأوراق السابقة لا تزال هناك وفقاً للمالك الحالي. أرسلت بضع رسائل إليهم وبدو أنهم ورثوها عن جدهم لكنهم لم يمتلكوا المال للحفاظ على تشغيلها. بدا عليهم الحماس إزاء ما اعتقدت أنه اهتمام من طرفي وحاولوا بشكل غير خفي تماماً إقناعي بالاستثمار حتى يتمكنوا من إعادة تشغيل المكان مرة أخرى".
واصلت سكارليت الإيماء برأسها بينما كانت تستمع. إذن هكذا كانت الأمور في هذا العالم.
"أعتقد أن القيام بذلك سيكون أمراً جيداً".
ما زالت إيفيلين تبدو مترددة بعض الشيء.
"نحن لا نعلم حقاً إن كان الأمر يستحق العناء. وفي الوقت الحالي ما زلنا نفتقر إلى المال الذي نحتاج إليه".
"اعتبري الأمر تجربة. إن بدا المشروع واعداً فنحن نعلم أن هناك إمكانية للاستثمار في المواقع الأخرى أيضاً. ولن يكون المال مشكلة لفترة أطول لذا ما عليك سوى تخصيص بعض الأموال التي يمكننا الاستغناء عنها هذه المرة. وإن رغبت فيمكنك أيضاً استخدام الأموال من ما بعته في وقت سابق من هذا الأسبوع".
كان لا يزال غير واضح ما إذا حقيقة أن تلك الشركات نجحت دائماً في اللعبة دون أي مدخلات حقيقية من اللاعب قد ترجمت فعلاً إلى هذا العالم بأي شكل من الأشكال ولكن كان الأمر يستحق محاولة معرفة ذلك.
"...حسناً. سأرى ما يمكنني فعله".
"جيد".
وضعت سكارليت فنجانها على طاولة صغيرة إلى جانب الكرسي الذي كانت تجلس عليه.
"بالمناسبة أفترض أنك تتذكرين الآنسة ليـفي؟".
"ليـفي؟ بالطبع أتذكرها. ماذا عنها؟".
"صادفتها بالأمس وكانت ترغب في أن أبلغك تحياتها. وقالت أيضاً إنها ستزور العقار في فريبيلوك في وقتاً ما بالمستقبل".
"وقد قبلت ذلك؟".
"لم أجد سبباً لعدم فعل ذلك".
لم تعتبر سكارليت الأمر خياراً حقاً في ذلك الوقت لكي تكون صادقة.
سألت إيفيلين: "لم تقابليها لسنوات إذن لماذا الآن؟".
قالت سكارليت: "ولم لا؟ سأعترف أن ذكرياتي عنها غامضة بعض الشيء. بالكاد أستطيع أن أتذكر المنزل الذي تنتمي إليه ربما سيساعدني التفاعل معها أكثر في ذلك".
ضيقت إيفيلين عينيها.
"أتعلميين أنها ابنة الكونت نوتلي أليس كذلك؟".
رفعت سكارليت حاجبها.
"...أرى ذلك. يبدو هذا مألوفاً".
إذن كانت ليـفي ابنة ذلك الرجل. كان لهذا بعض المعنى.
قالت إيفيلين بتنهيدة: "كيف يمكنك أن تنسي شيئاً كبيرا كهذا".
"لا أستطيع التحكم فيما أتذكره وما لا أتذكره في حالتي الحالية للأسف. ومع ذلك نظراً للمزايا التي تأتي مع ذلك أود أن أقول إنه ليس لدى أي منا الكثير للشكوى بشأنه".
هزت إيفيلين رأسها بهدوء وقررت سكارليت تغيير الموضوع.
"كان هناك شيء آخر كنت أعتزم سؤاله من قبل. ما هي علاقاتنا الحالية مع برج إليستيد؟".
عبست إيفيلين جبينها: "برج إليستيد؟ إنه أحد الأبراج التي عقدنا صفقة معها بخصوص ما عُثر عليه في الآثار. هذا كل ما في الأمر".
قالت سكارليت وهي تنقر بإصبعها على مسند الذراع بجانبها: "أرى ذلك. ألم يقُولوا شيئاً أو يرسلوا إلينا أي شكاوى خاصة مؤخراً؟".
عبست إيفيلين في حيرة: "لا، على حد علمي. لم يفعلون ذلك؟".
صمتت سكارليت لحظة.
"...يمكن للمرء أن يقول إن نائب عميدهم وأنا وقعنا في نزاع من نوع ما ورأى أنه من المناسب منعي من مزيد من التفاعل مع البرج. خشيت أن يشمل ذلك منزلنا أيضاً ولكن يبدو أنهم لم يذهبوا إلى هذا الحد".
اتسعت عينا إيفيلين.
"منعك؟ ماذا فعلتِ؟!و".
رمقتها سكارليت بنظرة باردة.
"لم أعل شيئاً. لم يكن الأمر فادحاً بما يكفي لتبرير مثل هذا الاستجابة على أقل تقدير. لقد اختار رولي ببساطة القيام بذلك من تلقاء نفسه لأسباب تعسفية وغير منطقية لم أكتشفها بعد".
رأت نظرة عدم التصديق في عيني إيفيلين.
أضافت سكارليت: "أقول هذا مع إدراكي للطريقة التي أتصرف بها عادة. لم يكن ذلك حقاً بسبب أي خطأ مني في هذه الحالة بالذات".
حسناً لقد طلبت المساعدة في العثور على النبيل وهو ما لم يعجب رولي بوضوح. لكن المرء لا يضع شخصاً ما في القائمة السوداء دون تفسير لمجرد سماعه اسماً لا يعجبه. كان لدى بيلدون رد فعل أكثر منطقية بكثير. قل ما شئت عن ذلك الرجل ولكن كان لديه بعض الأخلاق على الأقل. بقيت إيفيلين صامتة لفترة قبل أن تتكلم مرة أخرى.
"إذن أطلبتي مني التوقف عن عقد صفقات مع برج إليستيد؟".
نظرت إليها سكارليت في حيرة.
"ولم قد أطلب ذلك؟ إن لم يكونوا يثيرون أي مخاوف لا داعي لها ونحن مستفيدون من ذلك فلا أرى سبباً لقطع علاقتنا معهم. لقد رغبت ببساطة في إبلاغك بذلك لتكوني على دراية".
بدت إيفيلين متفاجئة من ذلك.
سألت سكارليت: "ماذا؟ ألم أعد بأن أكون صريحة بشأن أمور مثل هذه؟ سأعترف أنني نسيت إبلاغك حتى الآن لكنني لم أكن أنوي إخفاء الأمر عنك".
هزت إيفيلين رأسها.
"لا، أنا لست معتادة على ذلك فحسب".
قالت سكارليت: "إذن آمل أن تعتادي على ذلك قريباً. بالإضافة إلى ذلك كنت أود أن تطلبي الاتصال بعضو معين من برج إليستيد. اسمها أدالسيا ميندينهول. يجب أن تكون حالياً في رحلة استكشافية إلى الجزيرة الصاعدة ولكن عندما تعودين أتمنى لو رتبت لقاء بيني وبينها. أعتقد أنه من المرجح أن توافق ولكن إن لم تفعل فلا تترددي في إبلاغها أن لدي معلومات قيمة تتعلق بزوفريان قد تكون مهتمة بها".
بينما لم تعد سكارليت بحاجة إلى مساعدة البرج في العثور على النبيل بعد الآن –وقد مُنعت من التفاعل معهم– إلا أنه سيكون من الجيد إقامة علاقة مع بعض كبار مسؤوليّهم. احتفظت أدالسيا أيضاً ببعض النفوذ داخل جمعية أوستروم وهو ما قد يكون مفيداً في المستقبل.
تمتمت إيفيلين: "أدالسيا ميندينهول؟ بالتأكيد. سأرسل الرسالة".
قالت سكارليت على الرغم من أن الكلمات تركت طعماً سيئاً في فمها: "أنا أقدر دعمك".
ثم نهضت من كرسيها.
"هذا كل ما أود قوله الآن. إن كانت هناك أي تفاصيل أخرى ترغبين في مراجعتها فيمكننا فعل ذلك قبل أن أرحل غداً".
بعد تبادل الوداع المختصر غדرت الغرفة وشرعت في السير في ممرات القصر. كان لدراها عدد قليل من الأمور البسيطة الأخرى التي أرادت العناية بها بنفسها بينما كانت لا تزال هنا ولكنها ستغادر إليستيد قريباً. وبعد ذلك كان العودة إلى فريبيلوك.