في صبيحة اليوم التالي لمراسم العطاء، جلست سكارليت مع البقية في قاعة الطعام لتناول الإفطار. حتى إيفيلين حضرت اليوم، وبدت الشابة أشدّ انتعاشاً مقارنة باليوم السابق.
"وفي النهاية استقطبتُ حشداً لا بأس به"، قالت روزا في منتصف حديث مع أليسا عند طرف الطاولة.
"أعتقد أن صديقك المتعجرف الصغير هذا استمتع أيضاً".
"مهلاً، ماذا؟ هل ظلَّ معك طوال الوقت؟"
التفتت أليسا لتحدّق في شين الذي كان يتناول طعامه بهدوء.
"كنت واثقة من أنه سيقضي وقته مُهْدِراً إياه في مطالعة الكتب".
ابتسمت روزا.
"تبادلتُ حديثاً قصيراً معه. وتوافقنا على أنه لَمِنَ السخافة ألا يَستغلَّ المرء يوماً بمثل هذا الجمال لافتعال شيء أكثر إثارة. ومصادفةً، الإثارة هي اسمي الوسطى. تليها مباشرة كلمة خلّاب".
"يبدو أنك تتذكرين ذلك الحوار على نحو يختلف عمّا أذكره"، قال شين بصوت فاتر وهو يقضم قِطعة خبز.
"أنا متأكدة أنني لا أدري ما تقصدين"، قالت روزا، ثم التفتت برأسها نحو سكارليت.
"على أي حال، استغللنا الفرصة بعد كل ذلك لنلقي نظرة أيضاً على مراسم العطاء القديمة. لا يمكنني الادعاء بأنني كنت يوماً من المعجبين بالاستماع إلى أولئك الكهنة وهم يثرثرون لساعات حول حجم أموال الأثرياء - فلن يتمكنوا من تقديم عرض جيد حتى لو قفز أمامهم ولوَّح لهم بمؤخرته - لكن تلك النهاية كانت شيئاً يستحق العناء بحق. بارونتنا المقيمة الصغيرة هنا تعرف بالتأكيد كيف تجعل الأمور ممتعة".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على المرأة، لكنها ما لبثت أن أثبتت بصرها من جديد على طبق طعامها.
"أظن أنني لا أستطيع مجادلتك في ذلك".
"أتمانع أن أسأل من أين عثرتِ على أثر كهذا؟"
سأل شين باهتمام ظاهر.
"لم يُكشف النقاب خلال القرون الثلاثة الماضية سوى عن خمسة فقط من كؤوس القانون الأخرى. ومع أنها كنوز مقدسة لدى الأتباع، فمن الواضح أنها ليست شيئاً يسهل العثور عليه".
رأت سكارليت عيني إيفيلين تلتفتان نحوها إثر السؤال. راودت إيفيلين الشكوك في البداية، حين أخبرتها بأنها تعلم مكان الكأس. لكن العثور عليه بهذه السرعة أسهم غالباً في جعل إيفيلين تقتنع تماماً بكل ما تبقى ممّا أخبرتها به.
"ما الصعب في الأمر؟"
سأل فين فجأة.
"يمكنك استشعار حضوره من أميال. ولم يكن مخفياً بإحكام".
التفت انتباه الجميع إليه.
"مهلاً... أهذا ما ذهبتَ لفعلِه حينذاك؟"
هتفت أليسا. كظمت سكارليت تنهيدة.
"فين. أعتقد أننا تحدثنا باختصار بخصوص الحديث علانية عن أمور كهذه. مع أنها ليست مشكلة حقيقية في هذا الظرف بالذات، فعليك مع ذلك توخي الحذر فيما تقول".
حرّك رأسه ذهاباً وإياباً مدركاً على ما يبدو أن الجميع يرمقونه بنظراتهم.
"أوه، ص-حيح. نسيتُ أمر ذلك. ظننتُ أنك قصدتِ تلك الأشياء الأخرى فحسب..."
كانت قد طلبت منه أن يكون أشد حذراً عندما يتعلق الأمر بمشاركة أمور من ماضيه وقدراته، وأن يتجاهل حين تقول للآخرين أموراً يظنّ أنها أكاذيب. ومع ذلك، فهي تعلم أنه غير معتاد تماماً على أمور كهذه، لذا كانت تتوقع نوعاً ما ألا يتذكر ذلك طوال الوقت. بيد أنه لم يكن يعرف الكثير أيضاً. ليس لدرجة تشكل خطراً كبيراً يسمح للآخرين الحاضرين بالاطلاع عليه على الأقل.
"لم أفعل. آمل أن تسعى جاداً لتكون أكثر حرصاً بشأن هذه الأمور مستقبلاً، طالما ظللت تعمل تحت إمرتي"، قالت.
"سيكون حسناً منك أيضاً أن تضع في الحسبان أن ليس بمقدور كل شخص استشعار تلك الأمور بالطرائق ذاتها التي تملك القدرة عليها. لتلك الخراب مجرد أحجار عادية في نظر الأغلبية".
عقد حاجبيه، كأنه يكاد لا يصدقها. بطبيعة الحال، يفترض أن يكون قادراً على إدراك أنها تقول الحقيقة. دُقّ باب قاعة الطعام، وما هي إلا لحظات حتى دخلت خادمة حاملةً ما بدا وكأنه صحيفة بين يديها. ألقت سكارليت نظرة على شين، قبل أن تركز بصريها على تلك الصحيفة. سيتحتم على شين الاكتفاء بعدم تلقي إجابة شافية عن سؤاله في الوقت الراهن، على ما يبدو. مشت الخادمة باتجاه إيفيلين التي شكرت المرأة حين تسلمت الصحيفة.
راقبت سكارليت إيفيلين وهي تنصرف عن الحوار الدائر وتُطرق بصرها نحو الصحيفة، ثم تتسمر في مكانها. رفعت بصرها إلى سكارليت بعينين متوسعتين. ردت سكارليت إيماءة خفيفة. كانت قد أخبرت إيفيلين بأن حدثاً جسيماً سيقع في الإمبراطورية قريباً.
"لا يمكن أن يكون هذا..."
تمتمت إيفيلين وهي تطالع الصفحة التي بين يديها. تحول انتباه الجميع إليها.
"ماذا؟ أتقول السجلّات شيئاً مميزاً هذا الأسبوع؟"
سأل أليسا. واصلت إيفيلين القراءة بتجهم، ثم رفعت بصرها وناولت الصحيفة إلى أليسا، رامقةً سكارليت بنظرة واضحة للغاية.
"ماذا؟!"
صرخت أليسا. قطب شين جبينه واقترب منها أكثر.
"ما الأمر؟"
"هاجمت قبيلة الخطيئة أكثر من اثنتي عشرة مستوطنة مختلفة في أنحاء الإمبراطورية كافة"، قالت أليسا بصوت يرتجف طفيفاً.
"يقولون إن بعض البلدات والقرى قد سويت بالأرض تماماً، وأنهم لا يعلمون عدد الهالكين في الوقت الحالي".
[بدأت خط القصة الرئيسي: العقدة المتصاعدة]
[تتخلق الصراعات مع بدء تحرك فصائل نافذة في قارة تانريليا. تقف جزية السيطرة نقطة ارتكاز لتلك الخطط المتضاربة، مستقرة في قلب خراب بيلد ثيليليون]
[الهدف: دخول خراب بيلد ثيليليون قبل الجميع]
[المكافأة: امتيازات إضافية لقائمة المهارات]
[الفشل: الهلاك]
طرفت سكارليت عينيها وهي تحدق في جدار النصوص الذي ظهر بغتة في الهواء أمامها. أكان هذا... مهمة؟ أمنحها النظام حقاً مهمة حقيقية؟ لقد كانت في هذا العالم طوال هذه المدة، ولم تقرر أن تصبح أكثر نشاطاً إلا الآن؟ لقد تماشى الأمر إلى حد ما مع موعد بدء خط القصة الرئيسي في اللعبة، لكن... لم يكن هذا خط القصة الرئيسي ذاته من اللعبة. ومثل العديد من المهام الخفية الصغيرة التي أتمتها مسبقاً، كان هذا شيئاً مغايراً تماماً.
راحت عيناها تطالعان الكلمات الماثلة أمامها، مراراً وتكراراً، بينما كانت تستوعب مغزى هذا الأمر.
في «سجل العوالم»، كانت بيلد ثيليليون خروباً زوفيرية عتيقة لعبت دوراً رئيسياً في الحبكة الأساسية.
وضمت العديد من التحف الثمينة، بما في ذلك جزية السيطرة: أثر أشبه بماكغافين رغب الحلف المقدس في وضع يديه عليه للمضي قدماً بخططه، وأراد العديد من الفصائل الأخرى إما منع الحلف من نيله أو الاستحواذ عليه بأنفسهم. في اللعبة، لم تفتح بيلد ثيليليون أبوابها سوى في منتصف الحبكة. زمنياً، كان هذا بعد مرور عشرة أشهر تقريباً في اللعبة، نظراً لوجود عدة تخطيات زمنية خلال الأقسام اللاحقة.
في هذه المرحلة، غالباً ما يكون اللاعب في حدود المستوى الخمسين، لذا فرغم كونهم بعيدين كل البعد عن مصاف الأقوى، إلا أنهم يتمتعون بقوة لائقة على الأقل. المشكلة هي أنه حين فُتحت بيلد ثيليليون، هبّ كل من علم بأمرها راكضاً. ويعني ذلك الحلف المقدس، وقبيلة الخطيئة، نقابة الدروع، وسحرة جزيرة النهوض، وأبراج السحر، وغيرها الكثير. وعلى حد علم سكارليت، لم تكن هناك مداخل خفية أو ما شابه يمكن للمرء استخدامها للوصول إلى هناك مبكراً.
ورغم أنك تجد جزية السيطرة أولاً بصفتك اللاعب، لم يكن ذلك إلا لأن اللعبة صُممت بطريقة تجعل اللاعب يصل إلى هناك أولاً. ولم تكن متأكدة ممّا إذا كانت ستروّج ذلك السيناريو في هذا العالم ليتكشف بالطريقة ذاتها. وبالنظر إلى جميع أولئك الأقوياء المختلفين الحاضرين في تلك اللحظة، كان مجرد التواجد بالقرب من الخراب عند افتتاحه مخاطرة حقيقية. بالطبع، أرادت المهمة منها دخول الخراب قبل الآخرين فحسب.
لا أكثر.
لكن الفشل في ذلك أدى ظاهرياً إلى «الهلاك».
وما يعنيه ذلك، لم تكن متأكدة منه تماماً. قد يعني أن النظام ذاته سيقتلها. أو ربما أن هذا العالم سيدمر بطريقة ما، إن كان ذلك شيئاً ضمن قوى هذا النظام. لكنه قد يشير أيضاً إلى تداعيات عدم بلوغها بيلد ثيليليون أولاً.
إن كان عدم وصولها أولاً يعني مثلاً بلوغ الحلف المقدس هناك مبكراً، فالنتيجة النهائية لذلك ستكون «الهلاك»
غالباً أيضاً، إذ سيُفضي إلى حصولهم على جزية السيطرة أولاً.
مع أن ذلك لم يتناسب حقاً مع جزئية «دخول الخراب قبل الآخرين».
لكن بصراحة، ورغم أن كل ذلك راود فكرها حتماً، لم يكن ما فكرت فيه بالدرجة الأولى عند رؤية هذا. لم تفكر في مدى خطورة هذه المهمة ظاهرياً، بل في كيفية تقرير أن هذه هي المهمة التي يجب أن تتلقاها في هذه المرحلة. كان الأمر شديد التواجد والصدفة. فعلى أي حال، كانت قد بدأت بالفعل في وضع خطط حيز التنفيذ تضمن ألا تضطر للاهتمام بمن يستطيع دخول الخراب أولاً عند افتتاحه. وإن نجحت، فلا مجال للشك فيما إذا كانت قادرة على إتمام هذه المهمة أم لا.
لقد كان هذا أحد أقدم الأهداف التي شرعت في التخطيط لها حين حطت رحالها هنا، لعلمها بأنه من الحيوي ألا يحظى الحلف وغيره بجزية السيطرة بينما تزال تعيش في هذا العالم. أكان هذا مجرد تدبير يا للهول؟ كان افتتاح بيلد ثيليليون حدثاً جسيماً للغاية في اللعبة. قد يكون مجرد صدفة أن يتلاءم خط القصة الرئيسي مع خططها على هذا النحو الجيد. لكنها شعرت بأنها شهدت الكثير من تلك الصدف في هذا العالم.
ومجرد قراءة المهمة وحدها جعل الأمر جلياً أكثر من أن شيئاً ما قد ابتكرها خصيصاً لشخص في وضعها، تماماً مثل العديد من المهام الأخرى التي أتمتها. كان هناك ذكاء واضح يقف خلفها. وفي النهاية، كان هذا عالم لعبة فيديو. أيهما سبق - اللعبة أم هذا العالم - أو كيف ترتبط ببعضها لم تكن أسئلة تعرف إجابتها. لكن اتضح أن أموراً كهذه لا تحدث عشوائياً، لذا كانت صدف كهذه مثيرة للريبة أيضاً.
ويا للأسف، ومثل المعتاد، لم تملك أي شيء حقيقي تستند إليه لاستخلاص أي نتائج. وكل ما باستطاعتها فعله هو ابتكار نظريات، ولن تساعدها أي منها في حل هذه الأسئلة. بيد أن هذا ساعدها في إعادة تأكيد هدفها الحالي، إلى جانب توفير بعض الأمل في أنها ستتمكن من فك شفرة ما يعنيه هذا النظام ومن يقف خلفه في وقت ما بالمستقبل. استقرت عيناها مطولاً على قسم المكافآت الخاص بالمهمة. بدا ذلك ممتعاً للغاية هو الآخر.
[قائمة المهارات: ترقيات]
[علم النيران الأعظم]
(10 نقاط)] [تحريك النيران الفائق] (25 نقاط)] [علم المياه] (5 نقاط)] [تحريك المياه الفائق] (25 نقاط)] [التحكم الأعظم بالمانا] (10 نقاط)] [مهارات جديدة [مقفلة]] إن كان عليها التخمين، فامتيازات قائمة المهارات الإضافية تعني أن قسم المهارات الجديدة سيُفتح. وهو ما قد يعني أنها تستطيع أخيراً فتح بعض المهارات الجديدة بخلاف تلك التي بدأت بها. بالنظر إلى بعض المهارات التي وُجدت في اللعبة، كانت هذه جائزة مغرية للغاية.
وبما أن خيارها الوحيد الآخر كان ظاهرياً «الهلاك»، فسيتعين عليها اجتياز هذه المهمة بغض النظر عن أي شيء.
شعرت بطريقة ما أن هذه المهمة أزاحت بعض الأعباء التي حملتها على كاهليها. لقد شعرت ببعض التردد حيال تنفيذ بعض أجزاء الخطط التي رسمتها عندما تعلق الأمر بدخول بيلد ثيليليون، لكن لم يتبق لها خيار يذكر الآن.
"--ارليت؟"
التفتت مبتعدة عن جدار النصوص الماثل أمامها حين نطقت إيفيلين باسمها. وأدركت حينها أن الجميع يرمقونها بنظراتهم.
"نعم، ما الأمر؟"
سالت محاولة التصرف بطبيعية.
"لم تكوني تقولين شيئاً".
"...لقد كان خبراً صادماً للغاية"، قالت وهي تلقي نظرة خاطفة موجزة على جدار النصوص أمامها وتركز عليه ليختفي.
"كنت أستوعب ببساطة التداعيات التي قد يخلفها هذا الأمر".
سيتعين عليها الانتظار وترقب ما ستعلمه لاحقاً من أمور إضافية حول هذا النظام في المستقبل، لكن عليها التركيز على الحاضر في الوقت الراهن.