كات
أحيطت بالدمار. كانت كات تقف وسط شارع ترابي عريض، تحيط بها جثث ترتدي السواد. رُسِمَت على وجوه الجثث رموز بيضاء غريبة. كانت كل المباني القريبة مهدمة تماماً، وما تبقي من الأعمدة الخشبية المحترقة والحجارة يفرش الشارع.
"القطاع الجنوبي للمرين كله يحترق!"
صرخ صوت من خلفهم. استدارت كات لتنظر بينما كان ثورلو، وهو درّاع زميل، يجري نحوهما. كان الدم يسيل على الجانب الأيسر من رأسه.
"الفرسان يتوجهون إلى هناك في هذه اللحظة، لكن علينا إرسال سحرة لمساعدتهم في السيطرة على الحريق"، تابع وهو يتوقف بالقرب من جماعة كات، منحنياً بينما كان يتنفس بصعوبة.
استدارت رؤوسهم جميعاً نحو الجنوب. بدأت سماء الليل تكتسب صبغة برتقالية هناك.
"سنذهب"، قال ويلمر بينما خطت الرجل خطوة إلى الأمام رفقة موريل.
كان الاثنان الأفضل بينهم في مجال سحر المياه.
"سأدلّكم"، قال ثورلو، مستقيم القامة بعد أن التقط أنفاسه لبرهة.
ثم انطلق الثلاثة فوراً في أحد الشوارع الموحلة. ترك ذلك سبعة درّاعين في مجموعتهم. درّاعين من الفئة أ وخمسة من الفئة ب.
"لا أستطيع تصديق أنهم يسببون كل هذا الدمار"، تمتم أحد الدرّاعين الآخرين.
"تباً... ماذا يمكن أن يبتغوا أساساً؟"
"أشك في أن العراف نفسه يستطيع فهم هؤلاء المجانين"، قال أرنال —القائد الحالي لمجموعتهم، والدرّاع المخضرم من الفئة أ.
ألقت كات نظرة على الجثث في الشارع، لاكةً أسنانها عند المنظر.
"سنتابع التقدم. لقد اعتنينا بهذه المجموعة بالفعل، ومن المفترض أن يكون هناك المزيد منهم شمال هذا المكان"، قال أرنال، رافعاً سيفه الكبير على كتفه.
استعد البقية، وسرعان ما عاودوا الحركة عبر الشوارع. مرّوا بجانب مبانٍ محطمة بلا حصر، وكل واحد منها مدمر تقريباً حتى الأساس. لقد مرت بضعة أسابيع فحسب منذ بدء الهجوم، وكانت بلدة برينويك قد خربت بالفعل لتصل إلى هذه الحال. بدا الأمر كأن القبيلة تبحث عن دمار محض هنا، ولا شيء غيره. أو ربما كان عليها أن تقول العصبة المقدسة، بالنظر إلى ما تعلمته من سكارليت. لقد أخذ المسؤولون الكبار في النقابة تحذيرها على محمل الجد أيضاً، مقدرين أنه قد يكون هناك صدق في كلامها بعد مواجهتها الأولى مع العصبة.
شعرت كات بقليل من السوء حيال لفت الانتباه حتماً نحو سكارليت بفضل تحذيرها، لكن في الوقت الحالي، وافق أولئك الذين تحدثت إليهم في نقابة الدرّاعين على ترك البارونة وشأنها. وقد قرروا إيلاء أهمية إضافية لبرينويك. لكنهم ظلوا يستهينون بالعصبة. كان ذلك واضحاً جلياً. كانت النقابة منهكة. لم تكن كات تعرف تفاصيل كل شيء حقاً—فقد كانت تفضل أن تكون الأمور بسيطة—لكن لم يكن لديهم سوى نحو ثلاثين درّاعاً هنا في برينويك.
كانت هناك أماكن أخرى عديدة في الإمبراطورية توجب عليهم إرسال أشخاص إليها أيضاً. وعلى الرغم من ذلك، كان عدد الدرّاعين رفيعي المستوى الموضوعين هنا أكبر بكثير من معظم الأماكن الأخرى. ولم يكونوا الوحيدين هنا أيضاً. لقد رأت عدة رتب من الفرسان حول المكان، فضلاً عن سحرة من بعض أبراج السحرة. ورأت حتى فرسان الشموس، وكل واحد منهم ربما يكفي لتبرير الفئة أ في النقابة. ومع ذلك، فقد وصلت الأمور إلى هذا المستوى.
كانت قبيلة الخطيئة أقوى بكثير مما توقعه أي منهم. سواء من حيث الأعداد، أو القوة الفردية. ورغم أن معظم أعضاء القبيلة الذين صادفتهم كات والآخرون حتى الآن قد جرى التعامل معهم دون مشكلات تذكر، كانت تعلم أن هناك أفراداً أخطاراً بكثير بينهم. وكانت متأكدة تماماً أيضاً من أن كل الأضرار هنا لم تكن ناجمة عن أولئك الذين حاربتهم. بعض هذه المباني قد مُسحت من الوجود حرفياً تقريباً.
لم تكن قريبة حتى من القدرة على فعل شيء كهذا بأي مقياس يقارب هذا المستوى.
"هناك شخص هنا"، صرخ أحد الآخرين.
تحول انتباه كات إلى ما تبقى من عربة مقلوبة. سارع أرنال وليلاند لإزالة الأنقاض، كاشفين عن رجل ذي شعر بني ودم جاف على وجهه وجرح كبير في جانب بطحه.
"ما هذا بحق..."
تمتم أرنال وهو يعقد حاجبيه.
"ألم يُجلَع جميع الناس الليلة الماضية؟"
سألت كات، متراجعة خطوة إلى الوراء بينما تقدمت أوبريانا وجثت بجانب الرجل المصاب. لم تكن كات على معرفة وثيقة بالمرأة الكبيرة، لكنها علمت أنها بارعة في سحر الشفاء.
"كان مفترضاً أن يفعلوا"، قالت أيمي —الدرّاعة الأخرى من الفئة أ في مجموعتهم— بعبوس مظلم.
تجمعت مياه متألقة فوق يد أوبريانا وطفَت في الهواء باتجاه الرجل المصاب، لتصلح قريباً الضرر في جانبه وتغسل بعض الدم عن وجهه. قرع أرنال بإصبعه بجانب رأس الرجل.
"أيها الرجل. ماذا تفعل هنا؟ كان مفترضاً أن يُجلَى الجميع."
فتحت عينا الرجل ببطء، مبديتين بعض الضبابية وهو ينظر إليهم.
"م-ماذا..."
"ركز."
أمسك أرنال بكتف الرجل.
"كان يجب أن تُجلَى بالفعل. ما زلت تفعل هنا؟"
بدا أن الرجل استغرق لحظة ليدرك مكانه. فجأة، انتفض واقداً، ولم يوقفه سوى قبضة صاحب الفئة أ.
"أ-أين أنا؟ انتظر، الآخرون..."
"قلت ركز. وجدناك مصاباً تحت هذه العربة. لماذا ما زلت في البلذة؟"
حدّق الرجل في أرنال لعدة ثوانٍ، ثم هز رأسه.
"ح-حاولت الهرب بعد أن بدأ كل شيء يتهاوى. ظ-ظننت أنني أستطيع تدبر أمري."
عقدت كات حاجبيها لكلمات الرجل، مقدمة خطوة إلى الأمام ومحدقة به فوق كتف أوبريانا.
"ما الذي بدأ يتهاوى؟ أكان هناك آخرون معك؟"
تحولت عيناه الهلعتان إليها.
"أه، الق-القبو الذي كنا نختبئ فيه جميعاً بدأ ينهار. ل-لم نثق بأن الفرار يستحق العناء من قبل، فبقيت. ك-كان هناك أكثر من عشرة منا، وعائلاتهم."
توقفت نبضات قلب كات للحظة. ظنت أنهم استطاعوا تفادي معظم الوفيات بعد إجلاء كل الناس إلى مخيم مؤقت يبعد مسافة يوم من السفر. نظرت إلى أرنال.
"قد يكون هناك أشخاص على قيد الحياة."
استدار برأسه لينظر إليها مرة ثقة، وبدت ملامح ثقيلة على وجهه. بعد فترة قصيرة، استدار مجدداً نحو الرجل.
"أين كان هذا؟"
نظر الرجل حوله، كأنه يحاول إعادة توجيه نفسه بين المباني المدمرة.
"ق-قرب ساحة البلدة. في ذلك الاتجاه."
وأشار بإصبع ضعيف. نظرت كات إلى حيث كان يشير. كان ذلك باتجاه الشرق. لكن المفترض أن يذهبوا لمساعدة بعض الدرّاعين الآخرين في الجزء الشمالي من البلدة. نظر أرنال إلى كات والآخرين. بقيت عيناه معلقتين على كات لثانية إضافية، ثم نهض متنهداً.
"لا يمكننا ترك الأمر هكذا. كات، وليلاند، وأنا سنذهب لنرى إن كان هناك ناجون آخرون. البقية منكم خذوا هذا الرجل وتابعوا المسير إلى البقية."
رأت كات أيمي تعقد حاجبيها للأمر، لكن المرأة الضخمة بقت صامتة حين تحركت ورفعت الرجل المصاب دون مشكلة، واضعة إياه على كتفها. أطلق الرجل أنيناً وشكاوى ضعيفة، لكن أيمي تجاهلتها، مؤمية لأرنال بينما انطلقت هي والدرّاعون الثلاثة الآخرون في اتجاههم الأصلي. استدار أرنال نحو كات وليلاند.
"لنذهب."
بدأ الثلاثة بالركض في الاتجاه الآخر، نحو ما أشار إليه الرجل. استمروا في الحركة لفترة، ودون أن يصطدموا بشكل مفاجئ بأي من أعضاء القبيلة حتى بلغوا ما كان مرجحاً أنه ساحة البلدة. الآن، أصبحت مجرد مساحة واسعة مفتوحة مع أنقاض منثورة حولها.
"سنبدأ البحث من هنا. ابقوا في نطاق الرؤية"، قال أرنال، وتفرقوا للبحث في بعض المباني القريبة.
كان بعضها لا يزال قائماً بالفعل. كانت كات قد انتهت للتو من تفتيش مبناها الثاني حين سمعت صوتاً من الجانب الآخر للساحة. باستدارتها، لمحت لتوها شخصاً يرتدي ملابس سوداء يُقذف عشرة أمتار ليصطدم بجدار حجري ويسقط هامداً هناك.
"أعضاء القبيلة!"
صرخ صوت أرنال وهو يرمي بسيفه ليصطدم بدرع فرد آخر ارتدى السواد قربه، مطيحاً بالشخص إلى الأرض. بدأت كات بالركض للمساعدة، لكنها قاطعت حين لمحت حفنة أخرى من أعضاء القبيلة يركضون من أحد الشوارع الجانبية، وبدت وجوههم المرسومة بوضوح تحت ضوء القمر. بدا لليلاند أيضاً أنه في وسط قتال المزيد منهم عند الطرف الآخر للساحة، لذا حولت كات انتباهها إلى أولئك القريبين منها، محركة يديها بينما ألقت سحر تحطيم الصخور.
تكونت الحجارة أمامها بسرعة، منطلقة لتصطدم بثلاثة من الأهداف المتفاجئة، رغم أن البقية نجحوا في التفادي. ألقت بسرعة كرتي نار للقضاء على من أسقطتهم بينما بدأ البقية بالركض نحوها. لحسن الحظ، لم يبدو أي منهم ساحراً. ببعض التعويذات الإضافية، نجحت في إسقاطهم قبل أن يصلوا إليها بكثير، وعاودت تركيزها على أرنال. كان الرجل يقف بجوار أحد المباني المتبقية، وحوله بضعة جثث مرتدية للسواد أكثر من ذي قبل.
فجأة، انفجر المبنى من خلفه إلى مليون شظية. رفعت كات ذراعيها لحماية وجهها بينما طارت بعض الأنقاض نحوها. أصابتها قطعة حجر بقوة لم تستطع حتى حاجز مانا الخاص بها الصمود أمامها بالكامل، وشعرت بكسر جزء من عظمها وهي تُقذف إلى الوراء. ساعلةً بينما استقرت سحابة الغبار التي ملأت جزءاً من الساحة ببطء، ألقت مسرعة سحر نبض الأرض على نفسها قبل أن تدفع نفسها واقفة بذراعها السليمة.
سرى الشعور الدافئ عبر ذراعها إلى بقية جسدها وهي تضيق عينيها. كان هناك شخص يقف حيث كان المنزل. امرأة. ارتدت ملابس سوداء ضيقة مع قلنسوة قصيرة تصل إلى أعلى رأسها. تدلى شعر بنفسجي ثائر على طول حواف وجهها، وكانت تفتح عينيها الساطعتين لتحدقا للأمام متوهجتين عملياً باللون نفسه لشعرها. يغطي عنقها، ويمتد حتى جانبي فكيها، نوع غريب من النمو الشبيه بالحراشف بلون فضي باهت. بدا تقريباً كأنه صدفة من نوع ما، كما لو كان ينمو فوق جلدها.
أيقظ مظهرها ذكرى ما في قاع عقلها. تحركت عيناها المرأة عبر الساحة، عابرة فوق كات وليلاند ببطء شديد، ومتوقفة لحظياً فقط على جثث الأعضاء الميتين من قبيلة الخطيئة بعبوس خفيف. اتسعت عيناها كات. إذا صادفتِ في أي وقت خلال هذه الأحداث القادمة فرداً ذا شعر بنفسجي أو فضي، ويطلق على نفسه اسم فايل، فلا تصطدمي بها تحت أي ظرف. تردد تحذير سكارليت في رأسها. رفعت كات ذراعها غير المصابة في الهواء، وألقت تعويذة لم تتعلمها سوى مؤخراً.
تشكل لهب صغير فوق إصبعها، ثم انطلق في السماء على شكل قوس، تاركاً خلفه خطاً رفيعاً. حين بلغ قمته، توهج وانكسر إلى مئات من الأضواء الأصغر، طاف كل منها كالثلج بينما كانت تنطفئ ببطء. راقبت المرأة ذات الشعر البنفسجي العرض الضوئي بتعبير فضولي، ثم سمت عينيها على كات التي كانت على وشك الاستعداد لإلقاء تعويذة أخرى حين تحركت الحجارة على الأرض قرب المرأة فجأة. قُذفت أكوام الحجر جانباً بينما شق أرنال طريقه للخارج بصراخ مغطى بالغبار والجروح.
انطلقت رأسه فوراً إلى المرأة ذات الشعر البنفسجي، التي حدقت به بهدوء.
"ت-انتظري لا!"
بدأت كات بالصراخ بينما خطا أرنال خطوة طويلة نحو المرأة، ضارباً بذراعه اليمنى. للحظة بدا أن المرأة ستتلقى الهجوم مباشرة، لكن تماماً حين كان على وشك الوصول إلى وجهها، تحركت يدها إلى الأعلى وأمسكت بقبضته. حدقت في عينيه مباشرة، ثم عبست.
"ضعيف."
اتسعت عيناها كات وحدقت بينما حركت المرأة يدها، وتحرك ذراع أرنال معها. في اللحظة التالية، اختفى هو أيضاً. لم تر كات حتى ما حدث.
"لااااه!!"
صرخ صوت لليلاند من الجانب، ماداً كات للخروج من غيبوبتها. استدارت المرأة بانتباهها نحو لليلاند. رافعة ذراعيها بسرعة، ومناضلة عبر الألم من ذراعها اليسرى غير الملتئمة بعد، ألقت مسرعة كرتي نار الواحدة تلو الأخرى. طارت التعويذتان بقوس مستقيم تقريباً، مصطدمتان بالمرأة بشكل مباشر تقريباً. رأت كات كيف انحل السحر خلف التعويذات واختفى إلى العدم عندما فعلا. أمالت المرأة رأسها نحو كات.
"وأنت أيضاً."
كانت كات تحرك يديها مرة أخرى بالفعل، باذلة قصارى جهدها لإلقاء إحدى تعويذاتها الأكثر تعقيداً. بدأ الأرض تهتز وفقاً لإرادتها، وانفتح الأرض تحت المرأة فجأة لتبلعها برمتها. عم السكون الساحة. ثم انفجرت تلال صخرية في السماء متخذة فجوة كبيرة. مشت المرأة صاعدة منها كأن شيئاً لم يكن، ولم يبدو شبر واحد من جسدها مصاباً. نظرت إلى كات.
"أظهري"، قالت، مع ابتسامة صغيرة أرسلت قشعريرة في عمود كات الفقري.
"سأمنحك فرصة. أنا فايل نيجيثريب تيرليزي تيتوس كولزريريغ. ما اسمك؟"
حدقت كات في المرأة. في فايل. وقبل أن تستطيع فعل أي شيء، تحركت فايل. لم تأخذ حتى وقتاً لتطرف، وفجأة كانت فايل أمامها مباشرة. حاولت التراجع للخيار، لكن يد فايل قبضت على عنقها فوراً. ضاق حلقها بينما غادرت قدماها الأرض، وُرفعت في الهواء.
"باااستا—"
جاء صراخ لليلاند صارخاً من الجانب، لكن نقرة واحدة من يد فايل أرسلته طائراً. بينما كانت كات تتمسك بيائس بيد فايل، اختفت ابتسامة المرأة ونظرت إلى كات بتعبير خائب الأمل.
"كما ظننت. ضعيفة."
اتسعت عيناها كات بينما زاد الضغط على عنقها، و— "لماذا لا تدعينها تنزل"، نادى صوت أجش.
توقف الضغط، واستدارت فايل برأسها. حصلت كات على لمح لشخص المتكلم. على بعد عشرة أمتار منهما وقف رجل. كان يملك رأساً مليئاً بالشعر الرمادي ولحية كثيفة، مرتدياً طقماً خفيفاً من الجلد ودروع الحراسة السوداء والبيضاء. استند رمح خشبي طويل على مؤخرة كتفه، وتدلى كتاب سميك من جانبه. للحظة، شعرت كات بتلميح من الارتياح. لقد تم الاتفاق على أن تعويذة التوهج التي استعملتها مخصصة للطوارئ، لكن هذا احتسب بكل تأكيد.
حدقت فايل في الرجل، مستوعبة إياه بعينيها باهتمام.
"ما اسمك؟"
سألت.
"لا شيء يجب أن أشاركه مع وحوش من أمثالك"، رد الرجل بهدوء.
أطلق الألم رصاصاً عبر جسد كات بينما غرزت فايل إحدى يديها في جانبها، لكنها بالكاد استطاع إطلاق أنين بينما اشتد الضغط حول عنقها مجدداً. جز الرجل على أسنانه.
"...غراتيانوس غراهام."
أمالت فايل رأسها إلى الجانب.
"غراتيانوس؟"
كان هناك توقف قصير، قبل أن تظهر المرأة ابتسامة مهددة.
"أعجبني."
حاربت كات الضبابية التي بدأت تغيم على عقلها، مزيلة يديها عن يدي فايل، ومحركة إياهما قرب رأس المرأة. كرة نار أحاط بهما انفجار متأجج اختفى في الثانية التي بدأ فيها تقريباً. شعرت كات بجانب وجهها يحترق بينما ارتخى القبضة على عنقها للحظة وجيزة وقُذفت للوراء عبر الهواء. كان كل شيء يدور في دوائر برأسها حين هبطت على ظهرها، مسقطة الهواء من صدرها. مستديرة بيأس إلى الجانب، محاولة إلقاء سحر نبض الأرض على نفسها مجدداً لكنها لم تستطع التركيز على التعويذة.
انطلقت تصفيقاً صاخبة وفوهات هواء من الشخصين القريبين منها اللذين تصادما فجأة مع بعضهما، لكنها بالكاد استطاعت تبيّن أي تفاصيل عبر رؤيتها الضبابية والحمراء. وأخيراً تمكنت من إلقاء نبض الأرض، سارياً الارتياح بينما انتشر الشعور الدافئ في جسدها مجدداً.
"فايل!"
رن صوت عال. توقف الشخصان المتقاتلان لحظياً بينما ظهر شخص ثالث على حافة الساحة. كانوا مجرد بقعة سوداء موحلة في عيني كات.
"توقفي عن العبث مع ذلك العجوز. لقد انتهينا هنا!"
صرخ الشخص.
"لا"، أعلنت فايل.
"لقد أعطينا أمراً. نحن راحلون."
بالكاد استطاعت كات تبيّن فايل وهي تلقي نظرة خاطفة على الشخص، قبل أن تعاود النظر إلى غراتيانوس.
"...في المرة القادمة."
بدا على فايل الانزعاج. بعد لحظة اختفت المرأة، ورأت كات شكل غراتيانوس يقترب منها.
"تبدين كمن زاد المشتعل وعاد، أيتها الفتاة"، قال الرجل.
حاربت كات الألم محاولة دفع نفسها واقفة. إن انتهت الأمور فعلياً، عليها تفقد لليلاند وأرنال. وقد يظل هناك ناجون بالقرب.
"لا تكوني حمقاء. لن تحصلي على أي نتيجة هكذا"، صرخ صوت غراتيانوس بجانبها وهي تهبط إلى الأرض.
"لقد فعلت ما يكفي للآن. سأحرص على قدوم المزيد من المساعدة. استريحي الآن."
شعرت كات بالتعب الشديد فجأة. كما لو أن آخر قطرات الطاقة التي حاولت سحبها من جسدها قد اختفت للتو، ولم يبق سوى برودة خاملة. محاولت مقاومة ذلك، لكن سرعان ما أخذها الإعياء وغرق كل شيء في الظلام.