ما إن تركتا حديقة هاميت خلفهما حتى أخذت سكارليت وأليسا تشقان طريقهما نحو موقع إقامة حفل التقديم. لم تستغرقا أكثر من عشر دقائق. المكان المخصص للاحتفال كان ساحة ضخمة تحيط بها من كل جانب صفوف من الأشجار ذات الأوراق الصفراء التي فصلت الساحة عن المباني المجاورة. عدة طرق دفعت الحشود إلى الساحة من كل الاتجاهات بينما انتظرت حشود غفيرة بالفعل في الساحة شبه الممتلئة. إن خمنت سكارليت فهناك على الأرجح ألفا شخص على الأقل هنا.
الشارع الذي اتبعتاه من حديقة هاميت أفضى إلى منطقة من الساحة طُوِّقت بسياج خشبي وبدت في الغالب مأصولة بالمنعمين وحدهم. تجمعت أعداد لا بأس بها من الناس في هذا القسم أيضاً لكنها لم تقترب البداهة من بقية الساحة. اتضح جلياً أيضاً أن النبلاء الذين حضروا إعلان أليسيان لم يحضروا كلهم هذه الفعالية. منصة مرتفعة وكبيرة من الحجر الأبيض الأملس انتصبت في وسط الساحة. وقفت على المنصة شخصيات عديدة ارتدى أفرادها جميعاً الرداء الأحمر الموشى بالذهب الذي تميز به كهنة أتباع إيتار الكاملون.
لم تبدُ أي من وجوههم إذ حُجبت بتلك الأقنعة الذهبية الغريبة التي ربما وُصفت بدقة بأنها ثماني أضلاع عجيب لمربعين متداخلين. تأكدت سكارليت تماماً أنها صُممت لتمثل الشمس مع أن تلك لم تكن أول فكرة خطت في بملكا عند رؤيتها. اتخذت سكارليت وأليسا مكانين لهما في بقعة فارغة قريبة من حافة قسمهما فانتظرتا بدء الأمور. بعد قليل خطا أحد الكهنة نحو وسط المسرح. خلافاً لبقية الكهنة حمل رداء هذا الكهنة أيضاً وشاحين من الفضة يتدليان على كتفيه.
حين رفع ذراعيه خمد الكثير من الضجيج والثرثرة حول الساحة.
هدر صوته جاعلاً صداه يتردد في الساحة بأكملها بطريقة ما: "أيتها الرعية المبجلة لإمبراطوريتنا العظيمة".
كان صوت رجل عميقاً وكادت سكارليت تحس بالاهتزازات حتى عظامها.
"نهاية هذا المهرجان الميمون تقترب ولكن لا يزال هناك وقت".
توقف الكهنة وقفة قصيرة كأنه ينتظر لترسخ كلماته ويستقر الجميع في الحشد.
"تحمل الكثيرون منكم ط طويلاً طوال العام. لا تمثل هذه الفترة مجرد إحياء لذكرى مجد نور إيتار الساطع الذي أغدق علينا جميعاً بل احتفاء أيضاً بالجهد الذي بذله أبناؤه الأعزاء. الدم والعرق اللذان أُهريا وستُحصد ثمارهما قريباً لتوفير رزقنا بينما يأخذ إيتار قسطه من الراحة".
استدار الكهنة باستمرار أثناء حديثه متفرساً في كل المحتشدين حول المنصة المركزية.
"نحن أتباع إيتار ووسطاء إرادته سنقدم مساعدتنا كالعادة في هذه الأوقات. للمعوزين والجياع وكذلك لكل المحتاجين لفضل إيتار. هذا جزء من واجبنا المقدس تماماً كما كان منذ مولد هذه الإمبراطورية المجيدة. واجب سمحنا دائماً لأشد أبناء إيتار إخلاصاً بالمشاركة فيه".
أشار إلى أحد الكهنة الآخرين فأخرج لفافة كبيرة من ردائه ثم تقدم وسلّمها إياه. بدا أن الكهنة المتحدث هو رئيس كهنة هذه الفعالية.
"لا تزال هناك جهود عديدة نقودها نحن أتباع الشمس الساطعة. تجديد الأضرار التي خلفها تننين الخراب الملعون بنيران اللهب في الأراضي المحروقة مستمر حتى يومنا هذا وكذا الإغاثة المقدمة للمتضررين من الجفاف في المناطق الجنوبية الشرقية من الإمبراطورية في العام السابق. ويا للحظ السعيد فكما في السنوات السابقة هناك الكثيرون في هذه الإمبراطورية ممن يهتمون بإخوانهم من رجال ونساء ويختارون طوعاً المساعدة في توفير قوت من لا يستطيعون توفيره لأنفسكم. وكما هي العادة ستشهدون جميعاً بأنفسكم هذه العروض المتفانية من هؤلاء الأفراد".
فتح رئيس الكهنة اللفافة الطويلة التي امتدت لمسافة كافية لتصل إلى الحجر الأبيض للمنصة التي يقف عليها.
أعلن بحماسة: "أول المقدمين وحاملاً الأمانة المقدسة لأجداده العظماء وأنوار إيتار المختارة هو التقدمة التي تمنحنا إياها التاج!".
صاح بحماسة: "اخضعوا جميعاً أمام سمو الاميرة هيلدا بريسيلا فيردون تيرونيا النجمة الثانية للإمبراطورية!".
رأت سكارليت كيف بدأت حشود الناس المحتشدة في الساحة تخفض رؤوسها عقب كلمات الرجل وفعلت مثلهم. عادة ربما لم يُعد هذا كافياً فيما يتعلق بإظهار التوق للأسرة الحاكمة ولكن بالنظر إلى كيف حُشر الناس خارج قسم كبار الشخصيات كالسردين فمن المحتمل أنهم استثنوا هذا الحدث. بعد ثوانٍ معدودة ومع بدء الناس في رفع رؤوسهم مجدداً لاحظت سكارليت شخصاً قصير القامة يرتدي فستاناً أبيض يقترب من المنصة التي يعلوها الكهنة.
كانت الأميرة الثانية تحمل صندوقاً ذهبياً صغيراً بين يديها متسلقة درجات سلم حتى توقفت أمام رئيس الكهنة. استحال تمييز أي تفاصيل بالمسافة التي فصلتهما عنها فلم تستطع سكارليت معرفة الكثير عما تفعله الأميرة لكنها شعرت فعلاً بأنه قسوة بعض الشيء إجبار فتاة صغيرة كهذه على صعود مسرح أمام هذا الحشد الغفير. بطبيعة الحال وباعتبارها أميرة فقد تكون معتادة على ذلك بالفعل. لم تقابلها سكارليت سوى لفترة وجيزة لذا تعذر عليها قول الكثير في هذا الأمر.
ولم تكن ممن يكترثون غالباً بمن لا يهمونها. ...مع ذلك أزعجتها هذه الفتاة بعض الشيء. الكهنة الآخر -ذاك الذي أعطى رئيس الكهنة اللفافة- تقرّب من الأميرة لتسلم الصندوق الذهبي من يديها.
أعلن رئيس الكهنة: "من نور الإمبراطورية المختار هبة عشرة ملايين سولار! وكما ينبغي سيسجل اسم سموها في قاعة المقدمين إلى جانب أجدادها".
كادت سكارليت تلتفت مذهولة من مقدار المال المتبرع به. لم تكن تتوقع تداول مبالغ كهذه. لم يكن ذلك شيئاً بوسعها هزيمته مهما فعلت. حذرتها إيفلين مع ذلك من أن بعض التبرعات ضخمة للغاية. وربما هذا ما يتوقعه المرء من الأسرة الحاكمة بالنظر إلى كونهم إحدى أقوى العائلات في هذا العالم. عشرة ملايين لم تكن بالكثير على الأرجح بمعاييرهم. غادرت الأميرة الثانية المنصة بعد قليل عائدة إلى قسم من المنطقة المطوقة وُضع فيه كرسيا مزخرفان ووقف عدد من فرسان الشمس للحراسة.
كانت ريجينا هناك أيضاً وكذا عضوا الحرس الملكي اللذان رافقا الأميرتين في الحديقة آنفاً.
دوى صوت رئيس الكهنة مجدداً: "متابعة لقائمة المقدمين وبالترتيب الذي سُجلوا به التالية هي الكونتيسة مورلي من تشيلبرغ!".
في هذه المرة صعدت امرأة تبدو في ثلاثينياتها إلى المنصة حاملة خوذة غريبة الشكل ذات نقوش خضراء صافية عبر وجهها. بدت أشبه برأس خنفساء. تقدّم الكهنة ذاته الذي ظهر قبل قليل لتلقيها.
أعلن رئيس الكهنة ممتشداً ناظراً نحو زميله الكهنة: "تقدم إرثاً قديماً ينحدر من زوفيفيوس بوصفه تقدمتها".
بدا أن الكهنة الآخر يتفحص الخوذة لبضع ثوانٍ قبل أن يلتفت إلى رئيس الكهنة ويقول شيئاً تعذر سماعه.
أعلن الكهنة بعد قليل: "تبدو أثراً مقدساً! وقد قُدرت قيمتها بما لا يقل عن مائتي ألف سولار! تقدمة جديرة بمواطن من الإمبراطورية!".
رفعت سكارليت حاجباً. مائتا ألف لمجرد أثر واحد؟ لا بد أن تلك كانت قطعة قوية للغاية. وربما تُعد طبقة أسطورية في اللعبة. لم تكن متأكدة مما إذا كان [تاج ظل القمر (ملحمي)] و[حصن مرج الراعي (ملحمي)] سيقدران على هزيمة ذلك لو قررت اتخاذ هذين خياراً لتقدمتها. ومع ذلك لم يبدُ كافياً ليؤخذ في الاعتبار من أجل قاعة المقدمين. ...لقد كان قرارها صائباً بألا تستهدف القيمة المالية اليوم.
تابع رئيس الكهنة السير عبر قائمة "المقدمين"
وبدا أن أغلبهم إما نبلاء وإما تجار أثرياء من نوع ما. تبرع الكثير منهم بالمال مباشرة متراوحاً في الغالب بين خمسين ألف سولار ومليون. مع ذلك وُجد عدد لا باس به من الأدوات السحرية والآثار والتي بدا أن الكهنة الثاني -الذي لا بد أنه خبير تثمين ما- يقيمها جميعاً في الحال.
لم تستطع سكارليت تبين كيفية تحديدهم لما يُعد جديراً بما يكفي للسماح "بتسجيلك في قاعة المقدمين".
فقد منح أحد الكونتات تسعمائة ألف سولار وهو أقل مبلغ رصدته يُعد كافياً حين تعلق الأمر بالنقد الخالص. غير أن تاجراً واحداً أهدا تشكيلة من الأدوات السحرية التي قُدرت بستمائة ألف والتي بدت كافية لسبب ما. افترضت في الأصل أن أموراً كهذه تُحسم بعد فراغ الجميع من تقديم أشياءهم ولكن اتضح جلياً خطأ ذلك الافتراض.
سألتها أليسا في إحدى اللحظات بعد أن أتم عدد لا باس به من الناس تبرعاتهم بالفعل: "هل ستقدمين شيئاً أنتِ الأخرى؟".
أجابت سكارليت وهي تتابع المشهد المركزي: "نعم أفعل. مع ذلك أعتقد أن هناك متسعاً من الوقت حتى ذلك الحين. كان قبولنا متأخراً نوعاً ما".
نظراً لرغبتها في التأكد من نجاح فاين في مهمته قبل شروعهما في أي شيء فلم ترسلا التسجيل الرسمي لتبرعهما إلا في وقت مبكر من صباح اليوم. أخبرتها إيفلين بأن الأمر בסדר غير أن الأتباع قبلوا تسجيلات جديدة طوال الطريق تقريسباً حتى الحفل نفسه. وتأكدت مجدداً من إيفلين أن ما تتبرع به مقبول. بدت الفتاة الأصغر مندهشة للغاية مما كان عليه لكنها قالت إنه لا ينبغي أن يمثل مشكلة.
"هل ما تقدمينه باهظ الثمن بجنون مثل بعض هذه الأشياء الأخرى؟".
ألقت سكارليت نظرة على أليسا بابتسامة خفيفة.
"يعتمد الأمر على من تسألين. هناك من لن يعرضوا عليه أكثر من ألف مقابل ذلك".
دائماً ما وجد بائعون في الألعاب لا يدفعون لك أكثر من فتات حتى مقابل أثمن العناصر لمجرد أنهم مرتبطون ببعض المهام أو غيرها. ألقت أليسا نظرة متفرسة عليها.
"يبدو لي باهظ الثمن جداً ومع ذلك لا يعد ذلك كثيراً بالنسبة لهؤلاء الناس أليس كذلك؟".
هزت سكارليت رأسها.
"ليس كذلك".
"إذاً أفترض أنه يبدو أكثر قيمة بالنسبة لهم؟".
"آمل ذلك. لكن علينا الانتظار لنرى".
ضيقت أليسا عينيها ناظرة إلى سكارليت. لكنها هزت كتفيها قريباً دافعة خصلة شعر شقراء بعيداً عن وجهها بينما استدارت نحو المنصة في المنتصف.
تمتمت: "قالت كات إنكِ تفعلين المثل أحياناً".
وجدت سكارليت نفسها تتساءل مرة أخرى عن ماهية ما أخبرت به كات هؤلاء الصبية عنها لكنها قررت تجاهل الأمر مركّزة انتباهها على الأحداث الجارية. استمر الناس في صعود المنصة وتقديم تقدماتهم لفترة لا باس بها -فقد بلغ عددهم مائتي شخص أو نحو ذلك على الأرجح بحلول الآن رغم أن كثرة منهم منحوا مبالغ ضئيلة نسبياً- إلى أن نُهدي اسم سكارليت في نهاية المطاف. لم تكن متأكدة تماماً من موعد دورها لذا تحركت مسبقاً بالقرب من منصة المنتصف لتكون مستعدة.
استدارت إلى أليسا فأشارت إلى كيس الإحفاط الذي حملته الفتاة دريعة الصغرى مستخرجة العنصر المطلوب من داخله. كان كأساً مصوغاً من الذهب الخالص يتلألأ في ضوء الشمس. وعلى حافته تدلت عدة حمراء ساطعة كادت تتألق بمفردها. ومع انعكاس الضوء على جانب الكأس ظهرت رموز غريبة عند قاعدته أيضا. تفرست فيه للحظة ثم بدأت سكارليت تسير نحو المركز بخطوات سريعة -لكنها غير مستعجلة-. وما إن بلغت المنصة وبدأت صعود الدرج حتى واصل رئيس الكهنة حديثه.
أعلن مستديراً للناظر نحو الكهنة المسؤول عن التثمين حين هما بتلقي الكأس من سكارليت: "تقدم عنصراً قديماً ينحدر من الأيام الأولى للإمبراطورية وربما يحمل روابط قوية بأعضاء بارزين من رجال الدين".
بيد أن ذلك الكهنة الآخر توقف تماماً وهو على وشك الإمساك به. راقبته سكارليت والشخص المقنع يقف ساكناً لبضع ثوانٍ ماداً يده أخيراً نحو الكأس بيدين ترتجفان تقريبا. تركته دون أدنى مشكلة فأمسك الكهنة بالأثر برفق رافعاً إياه ومستديراً به ومتفحصاً الرموز عليه. بدا رئيس الكهنة مرتبكاً بعض الشيء لسبب استغراق الأمور وقتاً أطول من المعتاد لكنه التزم الصمت. ورأت سكارليت بعض الرؤوس في الحشود تلتفت ارتباك طفيف أيضا.
تلك كانت اللحظة التي أدركت فيها سكارليت وقوفها أمام آلاف البشر في هذه اللحظة لكنها لم تسمح لتلك الفكرة بالذهاب بعيداً. صحيح أنها لم تقترب قط من الوقوف أمام هذا العدد من البشر من قبل -حتى لو حسبت إعلان أليسيان- لكن ذلك لم يبدُ مزعجاً على الإطلاق بالنسبة لها. بل لعله يشعرها بشعور من الاستمتاع إن جاز التعبير. مع أن ذلك كان على الأرجح مخلفات من الأصل. في نهاية المطاف وبعد انقضاء قرابة ثلاثين ثانية من الصمت النسبي خفض الكهنة الواقف أمام سكارليت الكأس مستديراً نحو رئيس الكهنة ومخطياً خطوة أقرب إليه.
سمعت الكهنة يتحدث بصوت أنثوي مبهم لكنه بدا أخفت من أن تتبين أي تفاصيل. أما رد فعل رئيس الكهنة فلم يقبل الشك البتة. استدار رأسه لتحديق في الكأس وبدا وكأنه كاد يمد يده ليتفحصه بنفسه. لكنه كبح نفسه وبعد لحظة أعاد تركيزه إلى الحشود المحيطة.
"يبدو... يبدو أن أهمية هذا الكأس قد بُخست بقوة. فهو لا ينحدر من الأيام الأولى للإمبراطورية ويحمل روابط قوية بأتباع إيتار فحسب بل يحمل روابط قوية بإيتار نفسه! إذ لا يعدو هذا أن يكون أحد كؤوس القانون العشرة!".
سمعت سكارليت شهقات مسموعة من بقية الكهنة على المنصة ومن بعض الناس الأقرب إلى المنصة.
تابع رئيس الكهنة ناظراً نحو سكارليت: "أثر كهذا... قيمته ليست شيئاً يمكننا قياسه بالسولار بكل بساطة. هذه آليفة مقدسة لملك تنتمي إلى أحد الشمامسة الأصليين للعهد الجديد!".
كبح سكارليت ابتسامة. لقد توقعت أن يعجبهم. فالمهمة الأصلية للعثور على هذا العنصر تحصل عليها من أحد الشمامسة وقد أبدوا رد فعل مشابهاً عند رؤيته للمرة الأولى. ومع ذلك فلن يكونوا على دراية بموقعه في هذا الوقت لذا لا ينبغي أن تواجه مشكلة في العثور عليه وحدها.
أعلن رئيس الكهنة: "تقدمة البارونة فريدة من نوعها لم نهد مثيلاً لها منذ زمن طويل. طالما بحث أتباع إيتار عن بقية هذه الآثار المقدسة وتجسيد لا يقبل الشك لتفانيها وحماستها هو عثورها على كأس القانون هذا وإعادته إلينا! وستسجل أفعالها الجديرة بالثناء اسمها في قاعة العناية السماوية بوصفها رمزاً استثنائياً للتفاني في خدمة الإمبراطورية من مواطنيها!".
تعالت بعض الهتافات من الحشود بينما حمل الكهنة الحامل للكأس بحذر عائداً به إلى أحد الكهنة الآخرين الذي وضعه داخل صندوق كبير. شرعت سكارليت في مغادرة المنصة نازلة درجات السلم بخطى هادئة بينما استقرت أعين الجميع عليها. وجدت لزاماً عليها الاعتراف بأن رؤية تعابير وجوه بعض النبلاء المجاورين وهم يحدقون فيها الآن كانت ممتعة للغاية. وخصوصاً بعد رؤيتها لبعضهم يسخرون منها أثناء صعودها.
كانت أليسا تحدق فيها بعينين واسعتين بينما اقتربت منها فوقفت سكارليت بجانب المرأة بابتسامة خفيفة.
"يبدو أنكِ كنتِ على حق. لقد كان أكثر قيمة بالنسبة لهم حقاً".
أطلقت أليسا ضحكة إثر ذلك.