استأذنتْ سكارليتْ من ريموند أبرام والآخرين، ثم اختلطتْ ببقية المجموعات هنا. لم تكن أيّ من المحادثات التي خاضتها مثيرة للاهتمام حقّاً، فجلّ ما دار حولها كان تعارفاً عادياً واستفسارات عن بعض المشاريع التجارية المحتملة التي طلبتْ إيفيلين طرحها. مكثتْ مع كل مجموعة لفترة قصيرة تفادياً للظهور بمظهر الفظّ عند الانسحاب، غير أنّها قضتْ ما يربو على الساعة كاملة قبل أن تقرّر الاكتفاء، وذلك بالتزامن مع بدء مغادرة بعض الحاضرين للحديقة.
كان الوقت مبكراً بعض الشيء مقارنة بما توقعته سكارليتْ في الأصل، إذ كانت متأكّدة من تبقّي متسع وافر من الوقت حتى موعد المراسم نفسها. لم تكن أليسا قد عادَتْ بعد، بيد أنّ الأمر لم يكن ليشكّل فارقاً يُذكر. إن أرادت التخمين، فسترجّح قدوم درع الشابّة للبحث عنها عمّا قريب. ومع توفر الوقت الكافي، لم تمانع سكارليتْ في استكشاف أرجاء الحديقة بغية العثور على الفتاة بنفسها.
مرّت عيناها على الحشود المتبقية، متحقّقة من عدم وجود أليسا بالقرب منها أو انخراطها في محادثة ما. وعلى الرغم من قلة عدد النبلاء هنا مقارنة بإعلان أليسيان، إلّا أنّها ميّزت عدة وجوه مألوفة من هناك. لم تكن الأميرة ريجينا متواجدة في هذه اللحظة، لكنّ سكارليتْ رأتْها تتنقل في الجوار لفترة وجيزة في وقت سابق. كانت تلك الأميرة العضو الوحيد من العائلة المالكة الذي لمحته، ولم تتفاعل الشابّة سوى مع بعض نبلاء الطبقة العليا المتواجدين عند الطرف الآخر للنافورة.
لم تعثر على أي أثر لأليسا، فهمّت سكارليتْ باتيان ممرّ حصى ضيق يبتعد عن المنطقة المركزية، قبل أن تسمع صوتاً يناديها.
— سكارليتْ.
استدارتْ لترَ المرأة ذات النظّارتين من وقتهما السابق —ليفّي— وهي تقترب منها بخطا حثيثة.
— نعم.
أأرَدْتِ شيئاً؟ توقفتْ ليفّي أمام سكارليتْ، وأخذتْ ثانية لاستعادة أنفاسها.
— ما دهاكِ اليوم؟
سألتْ بعبوس خفيف، ثم هزّت رأسها نافية.
— لا، لا عليكِ.
أردتُ فقط الاطمئنان إن كان كل شيء على ما يرام. رمقتها سكارليتْ بنظرة مطوّلة.
— على ما يرام؟
— نعم.
أجابتْ ليفّي بإيماءة واثقة.
— انشغلتُ لفترة، لذا لا علمَ عندي بآخر المستجدات هنا في العاصمة.
لكنّني أُحسّ بأنّ شيئاً ما قد وقع. وحين تحدثتُ إلى والدي بالأمس، بدا منزعجاً منكِ لسبب ما. أكثر من المعتاد أعني. ماذا فعلتِ؟ رفعتْ سكارليتْ حاجبها. كان لكلامها وزن أكبر لو أنّها عرفت من يكون والد هذه المرأة.
— وقع حادث خلال مراسم الإعلان.
وأعتقد أنّ البعض استاء من بعض الكلمات التي تفوّهتُ بها. وما هي بالأمر الذي لا أتخذ تدابير لمعالجته.
— كلمات؟
قطّبتْ ليفّي جبينها في ما بدا ارتباكاً طفيفاً، لكنّه ما لبث أن زال.
— ما دام كل شيء على ما يرام إذن.
كيف حال إيفيلين؟ أكانت هذه المرأة تعرف إيفيلين عن قُرب أيضاً؟
أم لأنها والبطلة الأصلية كانتتا «صديقتين»
منذ الصغر كما يبدو؟
— ...إنها مشغولة للغاية في الوقت الراهن.
أعتقد أنّ الأيام القليلة الماضية قد أنهكتْها بعض الشيء، لكنني واثقة من أنها ستتعافى. وبشكل عام، تبدو بخير إلى حد بعيد. ارتسمتْ ملامح الدهشة على محيا ليفّي.
— ح-حقّاً؟
ما كنتُ لأظنّكِ تـ... توقفتْ في منتصف جملتها، خافضة بصرها نحو الأرض.
— لا عليكِ.
ابلغيها تحياتي إن أمكن. أتمنى أن تفلح في نيل قسط من الراحة إن احتاجت إليه. غرِقا في الصمت.
— أثمة شيء آخر؟
سألتْ سكارليتْ بعد هنيهة.
— آه، لا.
هذا كل ما في الأمر. قالتْ ليفّي وهي ترفع رأسها.
— كنتُ أنوي القيام بزيارة قصيرة بما أنكِ متواجدة في العاصمة، لكن إن كنتِ بهذه البدو، فلعل الوقت غير مناسب الآن.
— لا، لن يكون الوقت مناسباً على الأرجح.
— ربما أزوركِ المرة القادمة التي أعود فيها إلى فريبورك إذن.
على أية حال، لن أُطيل عليكِ أكثر. سررتُ برؤيتكِ ثانية بعد كل هذا الوقت.
— ...نعم.
وأنا أيضاً. قالتْها سكارليتْ بينما استدارتْ ليفّي وغادرتْ. تابعتْ سكارليتْ بعينيها ظهر المرأة وهي تبتعد. كانت لطيفة... بشكل مفاجئ، بالنسبة لشخص يُفترض أنه صديقة للبطلة الأصلية. ربما كانت متزمتة بعض الشيء في حكمها، لكن سكارليتْ افترضتْ ضمناً أنّ جميع أصدقاء الشخصية الأصلية كنَّ من أولئك الأرقراطيات المتعجرفات ذوات البعد الواحد اللاتي يُصورن عادة كشخصيات شريرة في القصص.
مع ذلك، وبالنظر إلى طباع الشخصية الأصلية، كان احتمال أن تكون «صداقة»
ليفّي من طرف واحد أمراً وارداً تماماً. أو أن ليفّي كانت تدّعي الصداقة فقط لتتلاءم مع الموقف. راقبتْ المرأة لفترة أطول قليلاً، ثم استدارتْ سكارليتْ وبدأتْ بالمغادرة بدورها. بإمكانها سؤال إيفيلين بمزيد من التفصيل عن هوية ليفّي حين تعود. اتبعتْ ممرّ الحصى المفضي إلى قسم آخر، قسم يبدو أشبه بمتاهة من السياج النباتي. كان هذا الجزء من الحديقة أقلّه انكشافاً للرؤية من المركز، لذا خمنتْ وجود احتمال كبير لوجود أليسا هنا نظراً لعدم رؤيتها في الأقسام الأخرى.
كانت شجيرات السياج أطول من أن يُرى من فوقها، بيد أنها حين اقتربتْ أدركتْ أنها لم تكن مرتبة على هيئة متاهة حقيقية.
عوضاً عن ذلك، وُجدت عدة ممار طويلة تعرج بشكل مستقيم عبر «المتاهة»، وتتخللها حدائق مصغّرة هنا وهناك، مغلقة شبه كليّل بالأشجار المحيطة.
قضتْ سكارليتْ نحو عشر دقائق تتجول هناك، قبل أن تسمع صوتاً مألوفاً عن قُرب. واصلتْ سيرها حول أحد المنعطفات وفي أحد الممرات، لتتوقف سكارليتْ وتختلس النظر عبر فتحة إلى يمينها، حيث مساحة صغيرة تتوسطها رقعة دائرية من الزهور. جلس شخصان منحنيين أمام الزهور وقد تواريا بظهريهما عنها. جلس الشخص الأصغر حجماً جهة اليسار، وبدا وكأنه فتاة صغيرة ترتدي فساتين أبيض وما يشبه القلنسوة المبيّضة على رأسها.
ومع ذلك، تدلى جزء من شعر الفتاة الذهبي الساطع على كتفها في ضفيرة طويلة، وأحستْ سكارليتْ بأن الفتاة مألوفة لديها.
— ...تُستخدم لتخفيف أعراض بعض التوت البري السام.
وتُدعى هذه أيكولا. صدح صوت الشخص الآخر، الذي تعرّفتْ عليه سكارليتْ بسهولة كأليسا. أشارتْ درع الشابّة إلى زهرة ذات أوراق صفراء مسدسة الأشكال.
— سيقانها مفيدة لصنع بعض المذيبات.
إنها نادرة جداً مع ذلك، لذا لا ترينها تزهر هكذا في الغالب. أومأت الفتاة الصغيرة برأسها ببطء على وقع الكلمات، مشيرة إلى زهرة أخرى. بدت هذه الأخيرة شبيهة جداً بزهرة لا تنساني، لو أنك ضاعفت حجمها خمس مرات وأضفت أشواكاً على سيقانها.
— تلك زهرة دون سويني.
لا تنمو إلّا حيث يتوفر قدر كبير من ضوء الشمس، وهي ممتازة لتخفيف الألم. مجرد لمس الشعيرات الدقيقة على ظهر الأوراق يخدرك قليلاً. وحين خطتْ سكارليتْ خطوات قليلة إلى الأمام، استدارتْ أليسا فجأة بوجهها نحوها.
— أوه، سكا— أقصد...
البارونة. نهضتْ نافضة رجليها بيديه.
— آسفة.
هل استغرقتُ وقتاً طويلاً؟ التفتتْ عينا سكارليتْ نحو الفتاة التي بجانب أليسا.
— لا، لا باس البتة.
لا يزال الوقت واسعاً. تجمدتْ للحظة قصيرة حين استدارت الفتاة.
— التحيّة لنجمة الإمبراطورية، صاحبة السمو الإمبراطوري.
هوتْ في انحناءة احترام.
— أنا البارونة سكارليت هارتفورد.
رمقتها الفتاة بوجه عديم التعبير، حتى حين رأتْ عيني أليسا تتوسعان هلعاً.
— س-سموها؟!
أكانت أليسا ترافق إحدى أميرات الإمبراطورية طوال هذا الوقت دون أن تدرك ذلك حتى؟ ولماذا كانت أصغر الأميرات وحدها في مكان كهذا من الأساس؟ أمسكتِ الأميرة بأطراف فستانها، وردّت الانحناءة بلا كلام. تخلّتْ سكارليتْ بنظرة خاطفة نحو أليسا.
— أعتذر نيابة عن تابعة لي.
يبدو أنها لم تكن على دراية بهوية سموّكم. وعلى الرغم من طباعها الودودة، أرجو ألا تكون قد سببتْ لسموّكم أي إزعاج؟ لمحتِ الأميرة أليسا المصدومة لثانية، ثم هزّت رأسها.
— لا.
— يسعدني ذلك.
عمّ السكون أرجاء المكان. بدت أليسا حائرة فيما يجب قوله، ولم تبدُ الأميرة أي رد فعل يذكر هي الأخرى. استقرتْ عينا سكارليتْ على الفتاة الصغرى. ...لسبب ما، ذكّرتها الأميرة بشقيقتها في تلك السن. من عالمها القديم. بغياب أي تشابه مباشر بينهما، على حد علمها.
— أيمكنني السؤال عمّا تفعله سموّكِ هنا بمفردكِ؟
سألتْ سكارليتْ أخيراً، رغبةً في كسر الصمت المريب. لم تكن متأكدة حقاً ممّا ينبغي عليها فعله في هذا الموقف برمّته. أكان عليها الاستئذان هي وأليسا والانصراف؟ حدّقتْ بها الأميرة.
— لسْتُ وحدي.
تنقلتْ نظرات سكارليتْ بين أليسا والأميرة.
لم يكن ذلك ما قصدته بكلمة «وحدي».
— ...غير.
تمتمتِ الأميرة. حبستْ سكارليتْ أنفاسها حين بزغ شخص جديد من فوق السياج النباتي إلى يمينها، متجاوزاً في طوله حتى الشجيرة التي كانت أطول من سكارليتْ برأسين. ارتدى الشخص خوذة بيضاء تطعمات ذهبية ويعلوها مجسم تنين مصغّر، مع بروز مقبض سيف من خلف الكتف.
ظلّ الفارس —هولدجر «الماموث»— صامتاً تماماً، مكتفياً بالوقوف هناك.
— ...أرى ذلك.
قالتْ ببطء وهي ترمق عملاق البشر. لم تكن تتوقع اختباء أحد الحراس الملكيين هناك.
— يبدو أنني كنتُ مخطئة.
إذن، هل تشاركين في مراسم التقديم أنتِ أيضاً، سموّ الأميرة؟ أومأتِ الأميرة برأسها.
— نعم.
علقتْ نظرات سكارليتْ بهولدجر لحظة إضافية، قبل أن تتحول نحو حديقة الزهور خلف أليسا والأميرة.
— كنتُ أنوي البدء بالانتقال إلى الموقع، وابتغيتُ العثور على الآنسة أستري قبل ذلك.
أقرّ بأنني تفاجأتُ بوجودكِ هنا أيضاً، سموّ الأميرة. أأنتِ مولعة بالزهور ربما؟ التفتتِ الأميرة مجدداً لتتأمل حديقة الزهور، ثم هزّت رأسها.
— لا.
— ليس في وجود اهتمامات غضاضة.
سيما الناشئة منها. قالتْ سكارليتْ وهي تدرس الفتاة الصغيرة. إن أرادت التخمين، فغالباً ما كانت الأميرة في العاشرة أو الحادية عشرة من عمرها. كانت شقيقتها الخاصة تبدو... صريحة بزيادة عموماً في تلك السن، سيما تجاهها، لكن لم يكن غريباً تماماً ألّا ترتاح الأطفال في تلك السن بحضور بالغين لا تعرفهم. ولن يفاجئها إن تضاعف ذلك الشعور بين النبلاء.
— على الرغم من أنه يمكنني تفهم رغبتكِ في تفادي التجمعات ببساطة.
أردفتْ. صمتتِ الأميرة هُنيهة قصيرة، ثم نظرتْ صوب أليسا.
— ...كان سماع حديثها ممتعاً.
رفعتْ سكارليتْ حاجبها.
— أهكذا.
أنا واثقة من أن ذلك يسعدها سماعه. اكسى محيا أليسا توهّج الارتباك.
— آه، نعم.
حسنًا، أه... شكرًا لكِ، سموّ الأميرة. بعد لحظة، سمعتْ سكارليتْ وقع خطوات على الحصى تقترب من الخلف. استدارتْ لترَ الأميرة ريجينا تطلّ من المدخل، مرتدية حلة سوداء وذهبية مع سروال عنابي.
— إذن صحيح أنكِ هنا يا هيلد.
قالتْ ريجينا وهي تخطو إلى داخل المساحة المحاطة.
توقفتْ مرافقَتُها، لياندرا «الخاطفة»، بجانب المدخل بملامح حيادية على وجهها.
— ونجتمع مجدداً، أيّتها البارونة.
قالتْ ريجينا وهي تنظر إلى سكارليتْ، التي ردّت التحية بانحناءة.
— التحيّة لنجمة الإمبراطورية، صاحبة السمو الإمبراطوري.
أومأتِ الأميرة بالمثل.
— ما كنتُ لأتوقع إيجادكِ هنا برفقة شقيقتي، أيّتها البارونة.
— صادفتُ سموّ الأميرة بحثاً عن تابعيتي، الآنسة أستري.
قالتْ سكارليتْ، مشيرة إلى أليسا. بدت درع الشابّة مهزومة بعض الشيء الآن وقد حضرتْ أميرتان هنا. سارتْ ريجينا باتجاه الأميرة الثانية، متوقفة بجانبها. وألقتْ نظرة فاحصة إلى أسفل نحو الزهور.
— أكنتِ تستمتعين بالزهور يا هيلد؟
أبدتِ الأميرة الصغرى ابتسامة خفيفة فجأة، مهزّة رأسها.
— لا، كنتُ أستكشف فحسب.
لم أرد الوقوف في طريقكِ حين كنتِ تتحدثين إلى الآخرين. رمشتْ سكارليتْ أمام الاختلاف الصارخ بين الفتاة الصغيرة الآن وقبل دقيقة واحدة فحسب.
— في المرة القادمة، أبلغيني إن كنتِ ستغادرين.
يقلقني اختفاؤكِ فجأة. قالتْ ريجينا.
— حسناً، أختي.
أجابتِ الأميرة الثانية مئومة. نظرتِ الأميرة الأولى إلى شقيقتها الصغرى ثانية.
— وإن أردتِ الاستكشاف، فبإمكاننا زيارتها مجدداً في وقت لاحق.
ما زالت لدينا واجبات علينا الوفاء بها. تجمدتِ الابتسامة على وجه الأميرة الثانية للحظة وجيزة، لكنها ما لبثت أن عادت.
— آسفة يا أختي.
كان خطئي. لن أكررها في المرة القادمة.
— لستُ أوبّخكِ يا هيلد.
أُذكّركِ فحسب بأنّ الوالد ينتظر منا الكثير اليوم. صمتتْ ريجينا عائبة بنظرها صوب الزهور.
— ...إن رغبتِ، بوسعنا زيارة والدتنا معاً في وقت لاحق اليوم، بعد انتهاء المراسم.
راقبتْ سكارليتْ بصمت تفاعل الشقيقتين، دون أن تشعر بانتمائها الحقيقي لهذا المشهد. بانت مسافة واضحة بين الاثنين، مسافة كانت مألوفة لها تماماً.
— لا، لا بأس.
قالتِ الأميرة الثانية.
— ...حسناً إذن.
التفتتْ ريجينا نحو سكارليتْ.
— سنغادر الآن، وإن كنتُ أرجح التقاءنا مجدداً أثناء المراسم.
— سنفعل ذلك، سموّ الأميرة.
قالتْ سكارليتْ. نظرتْ ريجينا إلى أليسا كذلك، ومنحتها إيماءة خفيفة قبل أن تبدأ السير. انحنتِ الأميرة الثانية لسكارليتْ مرّة أخرى، ولأليسا أيضاً.
— وداعاً أيّتها البارونة، و...
آنسة أستري. قالتْ، ثم شرعتْ في تتبع خطى شقيقتها. وحين مرتْ بجانبها، تحدثتْ سكارليتْ.
— سموّ الأميرة.
قالتْ برفق، غير متأكدة تماماً لمَ كانت تكلف نفسها عناء التدخل في شؤون الآخرين. توقفتْ الفتاة الصغيرة مؤقتاً.
— لا أبتغي تجاوز حدودي، لكنني أؤمن بأنه في أحيان كثيرة، لا بأس بالشكوى.
ليس على المرء أن يكون راضياً طوال الوقت. حدقتْ بها الأميرة الصغيرة بنظرة مبهمة، وبدت ريجينا مندهشة للغاية هي الأخرى. غير أنهما ما لبثتا أن تحركتا مجدداً، واختفى الحارسان الملكيان رفقتهما، تاركين سكارليتْ وأليسا بمفردهما.
— ...لقد للتو التقينا بالأميرات.
تمتمتْ أليسا لنفسها بعد هنيهة.
— ليس بالأمر المعتاد، حقّاً.
قالتْ سكارليتْ.
— أتمزحين معي؟!
استدارتْ سكارليتْ نحوها رافعة حاجبها. كرمشتْ أليسا وجهها.
— س-آسفة.
الأمر فقط... ما راودني قط ظنّ لقائهن، من بين جميع الناس.
— أمر مفهوم.
أظنني كنتُ لأتفاعل بالطريقة ذاتها لو أدركتُ أنني كنتُ أتحدث دون قصد إلى أميرة. لا بد أنها كانت تجربة فريدة.
— تلك طريقة واحدة لوصفها.
ولا حتى في جامح أحلامي ظننتُ أنني سأقابل الأميرة الثانية هكذا. تحولتْ عينا أليسا صوب المدخل حيث غادر البقية. وصمتتْ للحظة.
— لكن...
ألم تبدُ حزينة بعض الشيء برأيكِ؟
— ...ليس من شأننا الخوض في تخمينات تخصّ شؤون العائلة المالكة.
قالتْ سكارليتْ ببطء. وربما كان بإمكانها تجاهل حقيقة أن كلماتها الأخيرة لهنّ كانت تفعل ذلك بالضبط.