انشقّت الرياح أمام فِنّ وهو يندفع في حقل مفتوح، تنفصل وتلتئم من خلفه بينما يمضي قدماً، خطوة تلو خطوة. كانت كل قفزة تتدفق بسلاسة نحو التي تليها بلا انقطاع لعدة ساعات. أمال فِنّ رأسه جانباً حين تسلّل شيء إلى حواسه فوقف على الفور، كابحاً الرياح التابعة التي راحت تعبث بشعره وثيابه. حارب الرغبة الملحة في الاستمرار. في المضيّ والاندماج مع العاصفة. في الإصغاء إلى كلمات أسلافه، وهي تهمس له من الخاتم في يده اليمنى.
هزّ رأسه بعنف فتلاشى الدافع ببطء. طالما حذّره الشيوخ من الاستسلام لقلّة الخبرة. أمعن النظر في الغابة الواقعة إلى يساره. كان هناك حضور. شعوره يطابق تماماً ما وصفته الآنسة سكارليت. دافئ. لاذع. حادّ في أنفه. بدت وكأنها تعرف أغرب الأشياء. تحرك مجددعاً. دون الاعتماد على الرياح هذه المرة. سرعان ما بلغ الغابة، متغلغلاً بين الأشجار. اشتدت رائحة العطر كلما كثفت الأشجار، وقلّ ما يبلغ أرض الغابة من ضوء الشمس هنا عبر القمم.
مع أن فِنّ لم يمانع شحّ الضوء. مع بلوغ الرائحة ذروتها، انفتحت الغابة على مساحة مقفرة. تناثرت مبانٍ حجرية قديمة في المكان، وقد طغت عليها الطبيعة في غالبها. ذكرته ببعض الهيئات التي رآها في إليستيد. أدار رأسه متفحصاً المحيط. حملت الريح آثار بشر، لكنها لم تكن من محيطه المباشر. ذكرت الآنسة سكارليت أن الطريق ليس بعيداً من هنا. غير أنه لم يحبّذ استخدامه. بدأ بالتحرك نحو مركز الأطلال، حيث توجد تمثال متداعٍ لم يبق منه سوى النصف السفلي.
هناك حيث بلغت الرائحة ذروتها. لم يفهم تماماً المغزى من هذه المهمة، لكن الآنسة سكارليت أوضحت أهميتها. وبأنه الوحيد القادر عليها. لذا لم يتذمر. لقد منحته أثر أسلافه. ورغم أنه لم يزل غير معتاد عليه، فقد أبدى له الخاتم بالفعل أكثر مما تخيّل. كانت الآنسة سكارليت تدفع له أيضاً. فقد منحته مسبقاً مئة سولار، سارع بإرسالها إلى البقية في ديمفروست بأسرع ما يمكن. ثم وعدته بثلاثمئة أخرى إن أنجز هذه المهمة بنجاح، إضافة إلى خمسمئة يتقاضاها شهرياً.
وبهذا، لن يضطر للقلق بعد اليوم. بدت له الآنسة سكارليت شخصاً جديرًا بالثقة. غير أنها كانت غريبة. لم يدرك كل تلك الأشياء التي تعرفها، ورغم حرصه على ألا يبدو فظّاً، بدا بعض ما تعرفه مستحيلاً تقريباً على التعلم. كما كان ثمة تلميح من الزيف يتوارى خلف كل كلماتها. بعضها أكثر من سواها. راوده الشياب في البداية لهذا السبب. لم يقبل عرضها الأول سوى لأجل الخاتم. والمال. لكن بعد حين، أدرك أن الزيف لم يكن مجرد أكاذيب.
بل بدا الأمر وكأن الآنسة سكارليت كانت تتصنع دائماً لسبب ما. وكانت المرأة الغريبة الأخرى على الشاكلة نفسها. لم يستوعب الأمر. مع اقترابه من التمثال المحطم في قلب الأطلال، قطّب فِنّ جبينه ومسح المنطقة ببصره. بهذه القرب جعلت الرائحة الإحساس الجيد بالأشياء أمراً عسيراً. توقف أمام التمثال، متفحصاً إياه بدقة أكبر. وبينما اختفى الجزء العلوي، غطّت الساقان ما يُرجح أنه رداء من نوع ما، وكانت هناك قرابين ملقاة على الأرض أمامه، من تلك التي ينصبها البشر هنا لملك الشمس أحياناً.
بدا أن هذا المكان لم يكن مهجوراً كلياً. مدّ فِنّ يده نحو كتفه لانتزاع الحقيبة السحرية التي أعارته إياها الآنسة سكارليت. لمحة وجه غريب على مقدمة الحقيبة لثانية، ثم فتح الغطاء واستلّ مجرفة حديدية. مقترباً بحذر من التمثال، أزاح القرابين جانباً بقدمه. كان العشب هنا طرياً، رغم الأشياء التي ظلّت مستقرة فوقه لفترة. من هنا انبعثت الرائحة أيضاً. وضع المجرفة على الأرض وشرع في الحفر.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن تلّة من التراب تراكمت باطراد بجانبه مع اتساع الحفرة. وأخيراً، انكشف جسم براق تحت تراب الكومة. رمى المجرفة جانباً نحو حافة الحفرة، وانحنى على ركبتيه شارعاً في جرف التراب المحيط بالجسم بيديه. وسرعان ما ظهر كأس ذهبيّ تصطفّ أحجار حمراء ناطقة على حافته. حفر ما تبقى لإخراج الكأس بأسره، ميله رأساً على عقب ومستخدماً أصابعه لإزالة بقية التراب العالق في الداخل.
أمال رأسه جانباً متأملاً الغرض، ومزيحاً بعض الأتربة العالقة بالحافة أيضاً. ما الذي يفعله هذا في مكان مماثل؟ بدا باهظ الثمن. أدرك أن أغلب الناس في الإمبراطورية يعشقون الأشياء البراقة، لذا لو علموا بوجوده هنا لكانوا قد اقتنوه سلفاً. هذا ما كانت تفعله الآنسة سكارليت الآن، بعد كل شيء. لقد كانت تعلم بأمر وسم العاصفة أيضاً، وكان المفترض أن يكون ذلك سراً. لم يعلم فِنّ الكثير عن نبلاء الإمبراطورية، لكنه شعر بأن الآنسة سكارليت ربما كانت مميزة حتى بينهم.
راوده الفضول حيال هذه الأمور، لكنه لم يعتقد باحتمالية إفصاحها عن الكثير حتى لو سأل. رمى نظرة أخيرة على الكأس قبل أن ينهض ممدداً يده نحو الحقيبة السحرية مجدداً. أدخل الكأس في جوفها، وقفز خارج الحفرة نافضاً الغبار عن ثيابه. التفت برأسه لامتصاص محيطه من جديد. أخذت الرائحة تتبدد بسرعة الآن، ومعها الحضور الغريب الذي خيم على المكان. لكن الآنسة سكارليت حذّرته من هذه المهمة، لذا لا ينبغي له الإفراط في الاسترخاء.
...لكن شيئاً لم يحدث. حتى بعد أن أخذ الكأس. أكانت الآنسة سكارليت مخطئة؟ قشعرير شعره وارتكزت عيناه فوراً على بقعة أمام التمثال. كان حضور جديد يتشكل هناك. بارد. حانق. كتلة ملتفة من دخان رمادي تمازجت لتأخذ هيئة شخص ضخم عائم. تغطّى جسده برداس كثيفة شفافة مطرزة بنقوش معقدة. واحتجب رأس الكيان خلف قناع غريب مربع الشكل يشبه ما رآه يرتديه بعض كهنة الإمبراطورية. لكن أولئك الكهنة لم يبدوا يوماً بهذا الغضب.
أطلق الطيف صرخة مدوية، شعر بها حتى عظامه. رفع ذراعاً، وقفز فِنّ جانباً فوراً مع اندفاع شعاع ساطع من الضوء واصطدامه بالأرض، ناشراً الغبار في الهواء عند البقعة التي كان عليها. كاشفاً عن أسنانه، خفض فِنّ وقفته واندفع قدماً. ملوحاً بيده اليمنى نحو الهيئة، تفاجأ باختراقها لجسد الطيف مباشرة، تاركة شعوراً بالخدر الوخزي في أصابعه. قفز للوراء في اللحظة المناسبة مع انطلاق ومضة ضوء أخرى صوبه.
رفع الطيف كلتا يديه واضطر للقفز أبعد لتفادي هجومين إضافيين. كانت هذه المرة الأولى التي يقاتل فيها شيئاً لا يستطيع لمسه. مع ذلك، أخبرته الآنسة سكارليت باحتمال حدوث ذلك. ألقى نظرة خاطفة صوب الحقيبة السحرية بينما كان يتفادى نوبة هجمات أخرى. بل لقد أعارته أحد الأسلحة التي عثروا عليها في غابة الجنيات، زاعمة أنه قد يساعد. لكنه فضّل يديه. كانت أكثر جدارة بالثقة. اتسعت عيناه عندما صرخت حواسه كافة في آن واحد.
استعاض على عجالة بقوة أسلافه لخلق تدفق ريحيّ للقفز جانباً، لكنه تأخر لحظة واحدة. اجتاح إحساس بالحرق جنبه وفقد توازنه مترنحاً نحو الأرض. رغم ذلك، لم يخترق دفاعاته بالكامل. سارع للوقوف مستعداً لهجوم آخر، شخيص البصر أمامه. غمره الارتباك. لقد تحرك الطيف، ولم يتحرك. بات هناك العشرات منهم الآن، محيطين به في حلقة، وكلهم رافعو الأيدي. انتشر ضوء عمياء عبر الأطلال حين أطلقوا جميعاً نيرانهم دفعة واحدة.
استحال تفادي الأمر هذه المرة، لكنه شعر بومضة ضوء وحيدة تصيب ظهره. باستياء دار متبرماً، محاولاً تحديد مصدر الهجوم. استنشق الهواء، هازاً رأسه بعنف. بدا وكأنهم جميعاً حقيقيون. لكن الآنسة سكارليت ذكرت أنها خديعة ضوء. أوهام. فلماذا حملوا جميعاً الحضور ذاته؟ انطلقت نوبة هجمات أخرى. حاول التفادي مجدداً، لكنه ما زال يشعر بألم يضرب جنبه. هذه المرة اخترق دفاعه، محرّقاً ملابسه.
أصيب رأسه؟ أكان هذا سحراً مظلماً؟ سحر أسود إلى جانب سحر أبيض. لم يعلم بإمكانية مزجهما هكذا. اندفعت مجموعة عمياء أخرى من الهجمات، وعجز مجدداً عن تحديد مصدر الهجوم الحقيقي بينما هوى على ركبتيه. كزّ على أسنانه وأطلق زئيراً دافعاً نفسه للنهوض، راكضاً صوب أقرب الأشكال. اتخذت هيئته شكلاً ضبابياً لنفسه حين عبرت يده خلاله، لكنه انطلق فوراً نحو التالي، متعثراً خلال نوبة هجمات أخرى.
ومض التالي كالسابق حين مد يده وضارب نحوه. زمجر بينما انتقلت عيناه إلى الأخريات. لقد تحركوا ليحيطوا به مجدداً، ولم يتغير عددهم. ومع استعداد الأطياف لمجموعة هجمات أخرى، رفع يده اليمنى. بعواء، تعمق في قوة الخاتم على إصبعه وشعر بالغريزة تندفع داخله. انتفخ الهواء حوله متشكلاً في شفرات ريح، متدفقاً منه في مجموعات خشنة. حين ضربت الشفرات الأوهام غدت أشكالاً ضبابية كسابقها، والتصقت عينا فِنّ فوراً بالوحيد المختلف.
مستعيراً المزيد من القوة، انطلق صوب الطيف وبلغه في أقل من أنفاس. مرت ضربته الأولى عبره، لكن بلا ضبابية هذه المرة، وعاد الخدر. أطلق الطيف هجوماً آخر ضرب جانب وجه فِنّ، محرقاً شعره، لكنه تجاهله ومضى ضارباً من جديد. ومرة أخرى. ومرة أخرى. استمرت يداه في اختراقه بلا جدوى، لكنه واصل، محارباً كافة هجماته. شعر بكيفية تصاعد الرياح من حولهم. كيف تحدثت إليه الهمسات. وهو أصغى. أصغى وشكّل القوة — قوته — كما قالت الهمسات، محيطاً بها يديه كمخالب تمزق جسد الطيف.
وحيثما فعلت، لم يلتئم الطيف فوراً. حاول شنّ هجوم آخر عليه، لكن هذه المرة ضرب باتجاه ذراعه وقطعها. احتدم الغضب المنبعث من الطيف، لكن فِنّ لم يكترث البته وهو يتمزق داخل الكيان. اختفت خيوط منه مع كل ضربة، وفي غضون لحظات زالت أية آثار له تقريباً. جمع المزيد من القوة في قبضته ممدداً يده لما تبقي من حضوره العالق، قابضاً عليه بإحكام وضاغطة لعدم شيء بينما ترددت صرخة نحيب عبر الأطلال.
ثم حلّ السُّكون. وقف فِنّ هناك، بلا حراك تام. يصغي.
«ما زال الوقت مبكراً»، أخبرته الهمسات.
«مبكر جداً»، قالت.
لكن قريباً، تمتمت بينما تنفس بعمق، مستوعباً محيطه الساكن بعد.
«قريباً ستعوي العاصفة مجدداً».