قال السائق من مقعد القيادة في مقدمة العربة: "يا سيدتي، لقد وصلنا".
وقال صوت آخر خارج النافذة: "أهلاً بك، ايتها البارونة".
نظرت سكارليت فرأت رجلاً يرتدي زي خادم أسود يقف أمام بوابة حديدية عريض. وكان وراء البوابة حديقة يطل عليها قصر كبير. ولم يكن البناء بحجم قصر هارتفورد في فريبوروك تماماً، لكنه لم يكن بعيداً عنه. وكان أكبر بكل تأكيد من قصرهم هنا في العاصمة، هذا مؤكد.
قال الرجل بينما ترجل السائق ليفتح باب العربة لسكارليت: "الشاب الصغير ينتظر في دراسته".
نزلت صامتة والتفتت لترى فين وشين يتبعانها في الخروج من المركبة. بقيت أليسا وروزا في حي العملات، بدل مرافقتهما إلى حي البوابة الشرقية حيث يملك أغلب النبلاء قصورهم. وكان السبب تقنياً لكي تتمكن أليسا من شراء مواد للخيمياء — بسبب الزحام الكثير لم تتاح لهما فرصة كافية لذلك من قبل — لكن سكارليت شعرت أيضاً أنها تستطيع السماح لهما بالاستمتاع بالمهرجان قليلًا. التفتت إلى الخادم فرأته يرمق فين وشين بنظرة مفاجئة بعض الشيء.
وعاد اهتمام الرجل إليها حين تحدثت: "تقاسمني الطريق".
انحنى قليلاً: "بالتأكيد. اتبعياني".
وأشار إلى حارس يرتدي درعاً جلدياً مقوى بلون أخضر داكن وحواف سوداء، فتقدم ليفتح البوابات. ثم قادهم الخادم عبر الحديقة إلى داخل القصر نفس، حيث توقفا في منتصف ردهة واسعة مزخرفة تتدلى من سقفها ثريات أربع كبيرة. وكان زوج من سلالم الرخام الأبيض يلتوي على طول الجولين وصولاً إلى الطابق الثاني، وارتفعت على الجدار البعيد راية سوداء تحمل صورة أيل أخضر داكن بعيون ذهبية. كان الشعار نفس الذي رأته في فريبوروك قبل بأسابيع قليلة، حين سافرت أصلاً إلى أمبركريست.
ورغم أنها لم تستطع تحديده تماماً في ذلك الوقت، إلا أنها تعرفت عليه الآن بوصفه شعار عائلة تيندال الدوقية.
تقدمت خادمة أخرى، وهي امرأة أصغر سناً ذات شعر بني قصير، نحو مجموعتهم بينما التفت الخادم الذكور إلى سكارليت: "الشابة ميريلا هنا ستقودك إلى السيد الثاني. ويمكن لمرافقيك الانتظار في الصالون. سنعد لهم بعض المرطبات".
ألقت سكارليت نظرة إلى الوراء نحو فين وشين. نعم، سيكون ذلك أفضل على الأرجح. فبعض الأمور التي كانت على وشك مناقشتها من الأفضل إبقاؤها سرا. ورغم أن قدرة فين على تمييز الأكاذيب عن الحقيقة كانت مفيدة، إلا أنها لم تكن بحاجة إليها حقاً هنا.
كان شين يرمقها بنظرة متسائلة، فأومأت برأسها خفيضاً: "لا أظن أن هذا سيستغرق وقتاً طويل. انتظرايني حتى ذلك الحين".
بدأ انتباه فين مركزا على لوحة تصور وحشاً كبيراً أو ما شابه، لكن شين أومأ برأسه تفهماً على الأقل: "حسناً".
التفتت سكارليت إلى الخادمة التي أدلت بركعة قصيرة: "أرجو أن تتبعاني، يا سيدتي".
ثم انطلقت الشابة متمشية، فقادت سكارليت صعوداً على أحد السلالم الطويلة نحو الطابق الثاني حيث استمرا في السير عبر سلسلة من الممرات حتى وصلا أخيراً إلى باب خشبي داكن من البلوط في نهاية أحد الممرات.
فتحت المرأة الباب قائلة: "الشاب الصغير ينتظر في الداخل".
كان الداخل غرفة خافتة الإضاءة ممتلئة برفوف الكتب. وقام مكتب خشبي أسود في أحد الطرفين مع مدفأة حجرية غير بعيدة عنه، وقرب مركز الغرفة كانت هناك طاولة منخفضة وبجانبيها أريكتان خضراوان. وجلس على إحدى الأريكتين رجل يرتدي نظارتين، ويقرأ كتاباً يمسكه بيده اليمنى. وكان شعره داكناً وممشطاً إلى الجانبين لكيلا يسقط أمام عينيه ويصل إلى مؤخرة رقبته، ويرتدى بنطالاً أخضر داكناً مع قميص أبيض.
حين دخلت الغرفة، لاحظت سكارليت سترة خضراء ومعطفاً داخلياً أسود معلقين باسترخاء على جانب كرسي بجوار المكتب في الطرف الآخر من الغرفة. لم تكن خبيرة في هذه الأمور، لكنها شككت في أن هذه هي الطريقة الشائعة لتحية النبلاء الآخرين.
التفت رأس الرجل إليها: "آه، أيتها البارونة"، قال ذلك مائلاً إلى الأمام فوق الطاولة أمامه وواضعاً الكتاب عليها إلى جانب النظارات التي استخدمها.
"أو ربما يجدر بي مخاطبتك بصيغة الجلالة؟"
أمعنت سكارليت النظر إليه: "البارونة تكفي".
لقد تعلمت ما يكفي لتدرك أن لقب الجلالة ملائم فقط للدوقات، والأشخاص في مراتب ألعلى، وبعض أفراد العائلة الإمبراطورية.
لم يُظهر أي اهتمام يذكر برده فعلها، بل أشار ببساطة نحو الأريكة المقابلة له: "اجلسي. لقد كنت فضولياً طوال اليوم لمعرفة ما قد يكون عليه هذا الاقتراح الذي تحملينه لي".
تحركت سكارليت لتجلس على الأريكة، مسندة ذراعها اليمنى على مسند الذراع وهي تتأمل الرجل. هذا هو بيلدون تيندال، الابن الأصغر لدوق ويندجروف الحالي. وإن كانت ستحزر، فهو أكبر منها بضع سنوات على الأرجح — في أواخر العشرينيات من عمره — ولديه شيء من تلك المظاهر النمطية للنبيل الوسيم. ومن مجرد رؤيته هكذا، وبابتسامة خفيفة على وجهه وهو يرمقها، لكانت اعتبرته الرجل النمطي المعتاد لصيادي القلوب.
لكنها كانت تعلم أن هناك ما هو أكثر بكثير وراء ظاهره.
سأل بيلدون بشيء من عدم الاكتراث: "إذن؟ ما الذي يأتي بسيدة جميلة مثلك إلى هنا لرؤيتي؟"
نظرت سكارليت حول الغرفة، متسائلة للحظة إن كانت هناك أي نوع من أجهزة التسجيل هنا. فهي موجودة، وهي تعلم ذلك جيداً. وهي فقط لا تعرف مدى شيوعها. وتلك التي رأتها في اللعبة كانت من صنع زوفر, لذا ربما كانت عنصراً نادر نسبياً في هذا العالم. ورغم أن لأي شخص أن يملك واحداً، فسيكون هذا الرجل هو على الأرجح.
قالت بعد لحظة وقد استقرت عيناها على بيلدون: "إنها مسألة حساسة. وآمل أن أستطيع الوثوق بأنك لن تدعها تغادر هذه الجدران".
حسن، لقد قالت ذلك، لكن لم يكن الأمر ليفرق كثيراً حقاً إن سجل ما كانت على وشك قوله. لم يكن شيئاً يمكنه التجول لنشره. وكانت في الغالب مجرد فضول إن وجد شيء.
أطلق بيلدون ضحكة قصيرة: "حين تصوغين الأمر هكذا تجعلينني أخشى أنه أمر يعرضني لخطر توجيه حسد السير ليون نحوي".
قطبت سكارليت جبينها. أكان عليه إحضار ذلك الرجل الآن تحديداً؟
رمقها بيلدون بثانية من الابتسامة الصغيرة: "آه، لكن ربما لم يعد ذلك شيئاً أخشاه بعد الآن".
تباً. وبالطبع كان عليه إزعاجها هكذا. أكانت هذه إشاعة تنتشر بالفعل، أم أن هذا الرجل متقدم على عصريته فقط؟ لا بأس. لا أهمية لذلك.
"لا أظن أن السير ليون من النوع الذي يظهر الغيرة بسهولة تجاه أمور تافهة كهذه".
رفع بيلدون حاجباً: "حتى حين تزور خطيبته منزل رجل آخر خلال مهرجان الضوء هكذا؟"
"حتى في هذه الحالة، نعم. وما أفعله في وقتي الخاص لا يعنيه".
لم تكن تعلم إن كان هناك مغزى ثقافي لزيارة شخص كهذا خلال مهرجان الضوء، لكن حتى إن وجد فلم يكن مهماً حقاً. وبدا أن الخطوبة على وشك الفسخ على أي حال.
"على أي حال، هذا أمر لا يعنيه نقاشنا الحالي. لسنا هنا لمداولة هكذا مواضيع".
"أهكذا حقاً؟"
استند بيلدون إلى الوراء أكثر على أريكته.
"دعينا نسمع".
تفرست سكارليت فيه لبضع ثوان: "أرغب في استئجار خدمات ميراج".
تجمدت الابتسامة على وجهه للحظة وجيزة — تكاد لا تُحس.
ثم أطلق ضحكة طويلة: "هاه... لم أكن أعرف أن البارونة تهتم بالطرائف. هذا مختلف عما سمعته عنك".
حدقت فيه: "لم تكن مزحة".
خفتت ضحكته ومرر يده في شعره: "أنا آسف، لكني أجد صعوبة في تصديق ذلك. من ذا الذي يكون في كامل وعيه ليرتب اجتماعاً معي، من بين كل الناس، ويسأل عن ميراج؟ لو أردت عذراً لرؤيتي بذلك القدر، لكنت قلت ذلك فحسب"، قالها وهو يرميها بابتسامة أخرى.
تجاهلته سكارليت. لم تكن تتوقع منه الاعتراف بذلك بهذه السهولة تماماً. فميراج منظمة إجرامية تقنياً، بعد كل شيء. لكنهم كانوا أيضاً أحد أفضل جامعي المعلومات في الإمبراطورية، وإحدى الفصائل القليلة في العاصمة التي شعرت بأنها قادرة على مساعدتها في هذه المسألة دون إثارة ضجيج كبير. ولا يعني هذا أنها لم تكن مترددة بشأن التورط معهم. لكانت فضلت بشدة ألا تفعل. لكن في النهاية، وزنت الإيجابيات والسلبيات، وشعرت أن هذا هو خيارها الأفضل حالياً.
خصوصاً بعد أن سار خيارها الأول بسوء شديد. رمقها بيلدون بهدوء للحظة، ثم انحنى فجأة للأمام والتقط جرساً فضياً صغيراً موضوعاً على الطاولة. وما إن رنّه حتى فتح باب الدراسة ودخلت الخادمة السابقة إلى الغرفة.
"نعم، أيها الشاب الصغير؟"
سأل الخادمة: "أيمكنك إحضار بعض المرطبات لنا؟ شيئاً يناسب ضيفتنا هنا؟"
أدت الخادمة ركعة: "بالتأكيد"، وقالتها ثم غادرت الغرفة.
التفت بيلدون بعدها إلى سكارليت، وقد عادت ابتسامته المعتادة كشاب مستهتر: "آمل ألا تمانعي".
قالت سكارليت: "لا حاجة لمواصلة هذه التمثيلية".
"...عفواً؟ لا أستبيح تماماً ما تقصدينه".
عقدت حاجبها: "أظن أنك تفعل. فأنا على دراية تامة بمهنتك الحقيقية".
حدق فيها مطولاً بتعبير مستمتع قليلاً على وجهه.
وسأل: "أهكذا حقاً؟"
أجابت: "الأمر كذلك".
"أرى..."
انمحي تعبيره تماماً، وفقدت النظرة في عينيه أي أثر للمرح.
وقال بينما تغير هواء الغرفة بأكمله: "يبدو أن البارونة تكبر كثيراً على حذائها".
رغم أنها كانت تتوقع ذلك، إلا أن التغيير المفاجئ باغت سكارليت قليلاً.
"أنا فضولي بشأن الطائر الصغير الذي كنت تستمعين إليه، والذي وضع هذه الأفكار في رأسك".
درسته للحظة: "حيث تعلمت ذلك لم يعد مهم. ليس هناك خطر في أن ينتشر أبعد مني، إن كان هذا ما يقلقك".
قال بوطء: "أنت تقولين ذلك".
ولاحظت سكارليت الآن أنه كان يدور عملة ذهبية بين إصبعه، رغم أنها لم تدر متى أخرجها.
"لكني كنت دائماً شخصاً يحب تأكيد هذه الأنواع من الأمور بنفسه. لن يكون مناسباً إن بدأت أي إشاعات خاطئة تنتشر عني، أليس كذلك؟"
"سيكون ذلك مؤسفاً حقاً".
تطلع اثناهما إلى الآخر. تردد صدى طرقات على الباب. التفتت سكارليت لتنظر بينما دخل الخادم السابق، حاملاً طبقاً فضياً عليه كأبان وحلويات صغيرة. وكان هناك أيضاً كتاب بني رقيق من الجلد فوقه. كان ذلك سريعاً. تقدمت المرأة ووضعت الطبق على الطاولة بينهما، واضعة أحد الكوبين أمام سكارليت. وبدا أنه شاي من نوع ما، مطلقا عطراً حمضياً لطيفاً. لم يكن مفضلاً لديها، لكنها لن تتذمر. وضعت الخادمة الكوب الآخر أمام بيلدون وناولته الكتاب، قبل أن تلتقط الطبق بصمت وتغادر الغرفة.
جعل بيلدون عملته تختفي بحركة استعراضية خفيفة وفتح الكتاب.
وقال وهو ينظر إلى صفحاته: "سكارليت هارتفورد. فير تشيك. بوديل بودجز. الجماجم الزرقاء. عصابة الكلاب الرمادية. رغم أنني ربما يجدر بي شطب تلك الأخيرة الآن".
عقدت سكارليت جبينها. كانت تعرف أحد تلك الأسماء، لكن ما البقية؟
"لقد كنت طموحة دائماً، أليس كذلك؟ لكني ما حسبتك يوماً ممن يعبرون ذلك الخط".
رفع نظره إليها.
"لقد كنت نشطة جداً مؤخراً. طرد حلفائك السابقين. استكشاف أطلال زوفر. بيع القطع الأثرية. إثارة الهمهمات في إعلان أليسيان".
ألقت نظرة خاطفة على الكتاب في يديه. أكان ذلك عنها إذن؟
قالت: "يبدو أنك مطلع جيداً على تحركاتي".
كان هناك الكثير مما فاته، لكن سكارليت لم تكن متأكدة إن كان ذلك مجرد إخفاء لمعرفته الكاملة أو ما إذا كان ذلك هو الحد الأقصى لمعلوماته. وإن كانت ستخمن، فربما كان الأقرب للأخير، لكنها لم تكن تعلم حقاً كيف تعمل منظمات كهذه. بدا الأمر غير معقول بعض الشيء بالنسبة لهم للاحتفاظ بسجلات كاملة لكل نبيل واحد طوال الوقت، على أي حال.
"أسمع شيئاً أو شيئين من الطيور، هنا وهناك".
حدقت فيه، وشعرت تقريباً بالحاجة إلى قلب عينيها.
قالت بسخرية: "لم أكن أعرف أنك عالم طيور بارع إلى هذه الحدي".
"يمكنني قول الشيء نفسه عنك".
عم الصمت الغرفة حين التقت عيناهما. كسرت سكارليت الصمت عندما انحنت أقرب إلى الطاولة والتقطت كوب الشاي الساخن بالقرب منها.
"إذا انتهيت تماماً من محاولة تخويفي عبر تفوهك بما أعرفه مسبقاً، أفنتابع العمل؟"
نفخت برفق على الشاي، مركزة للحظة بينما استخدمت قدرتها على التحكم بالنار لخفض حرارته. لقد كرهت دائماً انتظار المشروبات لتبرد في مواقف كهذه. قد يبدو الأمر سطحياً، لكن هذه ربما كانت واحدة من أجمل الأشياء في هذا العالم. هذا، والطعام في قصر فريبوروك. بالطبع، كان السحر بشكل عام رائعاً أيضاً.
سأل بيلدون: "وبالعمل، تقصدين تلك 'الوكالة' التي تحدثت عنها؟"
أمالت سكارليت رأسها وهي ترتشف رشفة من الشاي. وفكرت للحظة وجيزة فيما إذا كان مسموماً أم لا، لكن ذلك سيكون حرفياً أحد أسوأ عمليات القتل المموهة في التاريخ، لذا فقد شككت في ذلك. بل ووجدته أفضل مما توقعت.
"بالتأكيد. إنه أمر أعتقد أن منظمتك مجهزة جيداً للتعامل معه".
"ولمن هذه الوكالة؟"
توقفت، ورمقته بنظرة سريعة: "أنا من تطلبها، إن كان هذا ما تقصده".
"هذا ما أسأله، نعم. وأنا متأكد من أنك تفهمين حين أخبرك أنني لا أثق بإجابتك".
"ولماذا هذا؟"
قال وهو يمعن النظر فيها لفترة: "...لكل سمكة بركة تنتمي إليها. وغالباً ما يكون تركها أمراً غير مستحب".
شعرت سكارليت بارتفاع دمها، رغم أنها لم تكن متأكدة إن كان ذلك لأنه استمر في استخدام الاستعارات غير الضرورية طوال الوقت أم لأنه شبهها بالسمكة.
"أطلب منك الإحجام عن مقارنتي بمثل هذه الحيوانات".
سأل، بينما تعبير وجهه الخالي من المشاعر يتناقض مع كلماته الهزلية: "أكان ضفدع في بئر ليجدي نفعاً أفضل معك؟"
حدقت فيه: "لن يكون كذلك".
وضع الكتاب المجلود بالجلد في يديه إلى الجانب على الأريكة وهو يهز كتفيه: "مجرد محاولة للمساعدة. لكن إن كنت لا تكترثين، فليكن. دعينا نسمع ما تدور حوله هذه 'الوكالة'".
أخذت سكارليت رشفة أخرى من شايها: "لكي أكون دقيقة، هناك وكالتان. ومع ذلك، لا تنذر أي منهما بأي خطر حقيقي ما دام المرء يمتنع عن التصرف بحماقة".
وضعت الكوب على الطاولة ووضعت يديها في حجرها، مركزة بصرها على بيلدون.
"أحتاج إلى مساعدتك في تحديد مكان شخصين. بالنسبة لأحدهما، أحتاج مساعدتك في ترتيب اجتماع. أما بالنسبة للآخر، فما عليك سوى تمرير رسالة قصيرة".
حدق فيها: "هذا كل ما في الأمر؟"
"هذا كل ما في الأمر".
بدا أنه يفكر في الأمر لحظة، ثم أومأ: "من يكون هذان الشخصان؟"
"الأول يدعى غافن ريدلي. كان عضواً سابقاً في الطليعة، لكنه يتولى الآن أعمالاً مختلفة في العالم السفلي عبر الإمبراطورية".
كان غافن رفيقاً محتملاً آخر في اللعبة، رغم أنه كان مخصصاً إما لمسار شرير أو محايد. وبينما كانت سكارليت مترددة بشأن محاولة إضافته إلى مجموعتها، كانت هناك عدة استخدامات أخرى خططت لها من أجله إن تعاونا. ولهذا السبب، حين قررت أنها ستتواصل مع بيلدون وتكلف خدمات ميراج، اختارت أيضاً استخدام هذه الفرصة لمعرفة مكان وجود غافن.
"لا أعرف الاسم. لكني إن كان جزءاً من الطليعة فلا أظن أنه سيكون من الصعب جداً العثور على معلومات بشأنه".
أومأت سكارليت برأسها قليلاً: "هذا ما كنت أتوقعه".
"والشخص الآخر؟"
توقفت. كانت هذه هي الشخصية التي شعرت بأكبر قدر من التوتر تجاهها.
"هل سمعت عن ذا جنتلمان؟"
اتسعت عيناها بيلدون قليلاً فقط، ونبتت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"هذا ليس اسماً تسمعه كثيراً. وبكل تأكيد ليس اسماً كنت أتوقع سماعه الآن من بين كل الأوقات".
أطلقت سكارليت تنهيدة ارتياح داخلية لحقيقة أنه لم يبد وكأنه يفقد صوابه عند ذكر الاسم. ومن واقع ما عرفت، كان من المستبعد جداً أن تربط بيلدون أي علاقة بذا جنتلمان. وعلى الأكثر، افترضت أنه سمع به. لكنها كانت لا تزال تخشى أن يكون هذا تكراراً لأحداث المرة الماضية.
رفع بيلدون يده اليمنى إلى ذقنه، ممسداً إياه ببطء وهو يتأملها: "ما هي تعاملاتك معه والتي تتطلب مساعدتنا؟"
"هذا لا يهمك. عليك فقط إنجاز المهمة".
"أعظ أن يكون ذلك من اهتمامي بعض الشيء، في الواقع، بالنظر إلى أننا نحن من سنبحث عنه".
قالت: "أتخيل أن القدر الكثير من ذلك ينبغي أن يكون ممكناً بمواردكم. وكما قلت، كل ما أطلبه هو أن تمرر رسالة. ليس عليك مقابلته أو أي شيء من هذا القبيل. فقط تأكد من أنه يسمعها".
"وماذا ستكون تلك الرسالة؟"
"أن سكارليت هارتفورد ترغب في مقابلته".
رمقها بيلدون بنظرة: "ليس أكثر من ذلك؟"
"هذا يكفي".
كانت متأكدة تماماً من أن ذلك سيكفي ليدفعه للعثور عليها. ولم ترغب في الضغط لأكثر من ذلك عند هذه النقطة.
بدا بيلدون مفكراً: "بينما يبدو الأمر مثيراً للاهتمام بالتأكيد"، قال في النهاية.
"أخشى أنني مضطر للرفض".
قطبت سكارليت جبينها: "لم أخبرك بعد عن التعويض".
"وماذا، أرجوك، كنت تخططين لتعويضنا به؟"
"موقع ألتون كارلايل".
تجمد بيلدون، والتوت شفتا سكارليت قليلاً عند الرؤية. لقد قامت بإنهاء خطوط المهام هذه في لعبتها خلال جولتها الثانية. كانت تعلم ما تريده ميراج. وبصراحة، ربما كانوا أحد أرخص الخيارات المتاحة لها عندما يتعلق الأمر بعقد الصفقات، مع كل المعلومات التي امتلكتها. وكان الجانب السلبي، بالطبع، حقيقة أنهم كانوا منظمة إجرامية تقنياً. وكانت هناك بعض المخاطر للتورط معهم. ومن المؤكد أن ذلك سيضعها على خريطتهم.
"...وكيف عرفت ذلك الاسم تحديداً؟"
سأل بيلدون، مع تلميح من عدم الثقة الواضح في صوته.
قالت سكارليت بهدوء: "ربما أشارك ذلك في وقت ما في المستقبل، إن أقمنا علاقة بناءة. وفي الوقت الحالي، أعتقد أن عليك التركيز على ما إذا كنت تحكم بأن الشك في مصادري أهم من إلقاء القبض عليه".
كان ألتون كارلايل شخصية ثانوية بلا أي أهمية بالنسبة لها. وكان حرفياً مجرد هدف لمرة واحدة في أحد خطوط مهام ميراج. ولم تكن متأكدة حتى إن كان لديه أي أسطر حوار. لكن ميراج أرادته لأنه كان خائناً، لذا كانت هذه صفقة لائقة لكليهما.
حدق فيها بيلدون بهدوء لعدة ثوان، ثم أومأ ببطء: "حسناً إذن. لقد عقدنا صفقة".