قال فين وهو ينظر من نافذة العربة إلى الحشود التي تكتظ بها الشوارع: "هناك الكثير من الناس".
بدت عينا الشاب كأنهما مسمّرتان على بسطة صغيرة تبيع ما لم تستطع سكارليت تشبيهه إلا بنوع من تفاح السكر لمجموعة من الأطفال.
سألته أليسا من بجانب سكارليت: "أهذه هي مرتك الأولى في العاصمة خلال مهرجان النور؟"
قال: "نعم. حيث أعيش ليس لدينا مهرجان كهذا".
"وأين ذلك؟"
سكن فين، واستطاعت سكارليت تكاد ترى التروس تدور في رأسه وهو يحاول الإجابة. كانت تعلم أنه سيّء للغاية في الكذب، لذا قررت مساعدته هذه المرة.
قالت ببرود: "إن كنت أذكر جيداً، فأنت من ديمفروست، أليست كذلك؟"
نظر إليها بدهشة طفيفة، ثم أومأ برأسه ببطء.
"...هذا صحيح".
حسب ما تذكرته سكارليت، كانت تلك قرية ترتبط ارتباطاً وثيقاً بقبيلته. في اللعبة، كان ذلك هو المكان الذي يذكر أنه ينتمي إليه إلى أن تبدأ في الوثوق به أكثر.
سألت أليسا: "ديمفروست؟ تلك تقع في الغرب، أليس كذلك؟"
قال شين دون أن يرفع عينيه عن الكتاب السميك الذي كان يقرؤه: "تقع بين الطرف الشرقي لجبال وايتداون والجداول الثلاثة. جنوب الأراضي المحروقة مباشرة".
"أه".
اتسعت عيناه أليسا.
"إذن خلال هياج التنانين أنت..."
أظلم تعبير فين قليلاً، وصمتت أليسا.
"...أنا آسفة. لم أكن أعني إثارة أمر شخصي".
هزّ رأسه والتفت لينظر من النافذة مرة أخرى.
تمتم: "لا بأس".
أبقت سكارليت نظراتها عليه وهي تراقب الشاب. كانت عيناه مثبتتين على الأطفال الذين يزورون البسطات في الخارج. هبط صمت على العربة لفترة وجيزة بعد ذلك. حولت سكارليت انتباهها في النهاية إلى الحشود التي كانت تعبر الخارج أيضاً. كان مهرجان النور قد بلغ ذروته حقاً الآن. فقد عبروا في وقت سابق جزءاً من الممشى الغاربي، الطريق الواسع الذي يخترق وسط المدينة، وكانوا حالياً في حي العملات.
جعلت شوارعها المزدحمة، الممتلئة بالمشاة الذين يستمتعون بالمهرجان، تقدمهم أبطأ من المعتاد، لكن البيئة الساطعة والحيوية في الخارج عوّضت جزءاً من ذلك. على الرغم من مرور عدة أيام على الاحتفال حتى الآن، كان لا يزال هناك الكثير من الرايات الملونة المعلقة من المباني المختلفة، ويمكن رؤية مختلف الرموز ذات الصلة بالشمس في كل زاوية شارع. كان الوقت قبيل الظهر بقليل الآن، وكانوا قد غادروا القصر قبل نحو أربع عشرة دقيقة.
وكانت وجهتهم الحالية هي المتجر الذي حاولت فيه بيع معدات الكابال. لقد تلقوا إخطاراً بشأن ذلك في اليوم السابق، لذا قررت سكارليت التعامل مع الأمر في أسرعเวลา ممكن. لسوء الحظ، لم تتحدث إطلاقاً مع إيفيلين منذ محادثتهما في اليوم السابق. كانت تتمنى أن تكون الشابة مستعدة للتحدث أكثر في وقت لاحق اليوم، لكنها لم تكن متأكدة تماماً من كيف تلقت إيفيلين ما أخبرتها به. لم ترد ملاحقتها بشأنه.
لقد كان كلاهما...منزعج قليلاً في اليوم السابق. وأرادت أن تدع إيفيلين تهضم كل شيء تماماً قبل أن يتحدثا أكثر. لكن مجرد انتظار الرد كان أمراً يبعث على التوتر بطريقته الخاصة. كما شعرت بقليل من الإحراج بشأن لقائها الآن. لقد كانت نوبتها العاطفية أثناء محادثتهما مفاجئة بأكثر من طريقة. ليس فقط لأنها انتهت إلى أن تكون أكثر حماساً بكثير مما توقعت، بل أيضاً لأنها كانت متأكدة تماماً من أن جزءاً من شخصيتها قد تسلل للظهور.
جزء من إيمي بيرنال. بصراحة، كان هذا هو الشيء الذي صدمها أكثر من غيره. للحظة وجيزة فقط، اندمج الغضب والازدحام اللذان شعرت بهما من جانب سكارليت مع شخصيتها الحقيقية، وتصرفت دون وعي كما قد تفعل في عالمها عندما كانت منزعجة. بالطبع، ندمت على ذلك فوراً بعد ذلك. كان جزء سكارليت فيها يكاد يتلوى خجلاً من ذلك العرض، وانتهى بها الأمر إلى الهرب أساساً من المحادثة بعد فترة وجيزة من ذلك.
لكن ذلك جعلها تشعر بالارتياح قليلاً أيضاً. لم تكن تعرف ماذا يعني ذلك، لكن هذه كانت أول علامة ترها على أن السمات التي تقيدها لم تكن غير قابلة للانحناء. وكانت تتمنى بشدة مستقبلاً لا تقيّدها فيه تلك السمات الغبية الخاصة بها. ولكن في الوقت الحالي، لم تكن متأكدة تماماً من كيفية استخدام هذه الظاهرة. في الوقت الحالي، بدا الأمر وكأن كل ما يتطلبه الأمر هو أن تغضب بلا حنكة من أختها البديلة المنفصلة.
من السهل القيام بذلك في وضعها، وإن لم تكن الطريقة الأكثر بناءً لقضاء المرء وقته. ولم يثبت أيضاً أنه قابل للتكرار. لقد غضبت من إيفيلين مرات عديدة من قبل، بعد كل شيء. لكن كل تلك الأفكار كانت ليوم آخر. في الوقت الحالي، كانت تمنى فقط ألا تكون قد أفسدت الأمور أكثر بإخبار إيفيلين عن وضعها. أو حسناً، نسخة مختصرة ومعدلة من وضعها. في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانها فعل أي شيء سوى الانتظار على تلك الجبهة.
كان برنامج سكارليت طوال اليوم هو زيارة المتجر بخصوص المعدات، وربما البحث عن مكان يمكنها فيه الحصول على بعض المواد لأليسا -التي كانت لا تزال تفكر في عرضها المتعلق بكيمياء الحامية الشابة- وأخيراً وليس آخراً، زيارة مقر دوقية تيندال. كانت تفضل تأجيل الزيارة إلى عائلة تيندال إلى تاريخ لاحق. لم تكن متحمسة تماماً لنخس عش الدبابير الذي كان يمثله مجتمع النبلاء في الإمبراطورية أكثر من اللازم، وكان الحصول على بعض التوجيه من إيفيلين قبل هذا الاجتماع أحد الأسباب التي جعلتها تذهب إليها بالأمس.
لكن للأسف، تلقت سكارليت رداً على رسالتها السابقة هذا الصباح -لقد كانوا أبطأ بكثير في الرد هذه المرة مقارنة بالمرة السابقة- يفيد بأن الابن الثاني لعائلة تيندال مستعد لمقابلتها اليوم. ومع ذلك، لفترة وجيزة فقط. ولم يكن وقت الزيارة قابلاً للتفاوض. على الأقل تمكنت من ترتيب الاجتماع. كانت هذه أخباراً جيدة في حد ذاتها. ولم يكن الاجتماع مرتبطاً في الواقع بأي أمور نبيلة، لذا نأمل ألا يسير بسوء أي من تفاعلاتها السابقة من نفس الطبيعة.
ظلّت تفكر في الأمور بينما كانت عربتهم تشق طريقها عبر الحي، إلى أن توقفوا في النهاية عند جانب الشارع، بجوار مبنى كبير مصنوع من الخشب الأبيض.
رن صوت السائق من مقدمة العربة: "عذراً، أيتها السيدة. يبدو أن هناك توقفاً في حركة المرور في الأمام. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نصل".
عبست سكارليت لا إرادياً، فانحنت أكثر نحو النافذة لتنظر إلى الأمام. كانت صفوف العربات واقفة بلا حراك على الطريق أمامها، وكان أحد الشوارع التي تلتف يمينًا مكتظاً تماماً بالناس والمركبات الساكنة. التفتت إلى الآخرين.
سألت: "أيّكم يعرف الطريق من هنا؟"
نظرت إليها روزا التي كانت صامتة بشكل غير عادي في هذه الرحلة: "نحن ذاهبان إلى ذلك المتجر السحري الذي زارناه قبل أيام قليلة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
ابتسمت.
"إذن أنا فتاة الطلب".
"جيد".
أومأت سكارليت برأسها وأشارت إلى البقية.
"سننزل هنا. سنقطع ما تبقى سيراً على الأقدام".
نزلوا جميعاً من العربة إلى الطريق المرصوف بالحصى في الخارج، والتفتت سكارليت إلى السائق.
"ابحث عن مكان قريب يمكنك ركن العربة فيه. سنعود لاحقاً".
رفع الرجل المسن حافة قبعته العريضة التي كان يرتديها لحماية عينيه من الشمس.
"كما تشائين، أيتها السيدة".
ثم بدأت سكارليت بخطوات حثيثة نحو الممشى القريب حيث كان عشرات الأشخاص يسيرون ذهاباً وإياباً. لم تكن تجربة ممتعة تماماً في المرة السابقة التي تجولت فيها هكذا، والآن كان هناك عدد أكبر من الناس حولها، لكن كان عليها تحمل الأمر فحسب. لم ترغب في إضاعة كل وقتها في الجلوس والانتظار في العربة، وكانت متأكدة تماماً من أن المتجر لم يكن بعيداً جداً. لحسن الحظ، بدا أن ظهور مجموعتها الصغيرة كان كافياً لخلق بعض المساحة لتفسح المجال وسط حشود الناس المتحركين، مما جعلها تصطدم بأشخاص آخرين أحياناً فقط.
بالطبع، كانت سكارليت تفضل بالتأكيد لو لم تضطر للاحتكاك بكتف أي شخص على الإطلاق. بينما كانوا يسيرون قدماً، وكانت روزا تقود الطريق عند الضرورة، كان التحول المستمر وقرب جميع الأشخاص المجاورين يثيران أعصاب سكارليت بشكل أسرع قليلاً مما توقعت، لذا عندما انحرفوا في النهاية إلى شارع نصف حركة المرور فقط، أطلقت تنهيدة ارتياح في داخلها. لم يدم الهدوء طويلاً، رغم ذلك، إذ بينما كانوا يسيرون في الشارع شعرت فجأة بشخص يصطدم بجانبها، مما كاد يفقدها توازنها.
فّعلت غريزياً تأثير [دائرة الحياة الأبدية] لخلق حاجز حول نفسها بينما تصاعدت موجة الانزعاج التي كبتها لفترة إلى السطح.
استدارت قائلة: "من يجرؤ—"، لترى طفلاً ملقى على الأرض.
صبي صغير كان ينظر إليها الآن بعيون واسعة مليئة بالخوف. كانت فتاة أكبر سناً بقليل تركع بجانبه كأنها تحاول مساعدته على النهوض، لكنها كانت هي الأخرى ساكنة تماماً الآن وهي تحدق في سكارليت. أدركت أنها كانت تعبس، فحاولت سكارليت تعديل تعبير وجهها إلى شيء أكثر حيادية. لكن كان من الصعب بعض الشيء بينما كان الانزعاج لا يزال موجوداً. ...يبدو أنه حتى الأطفال لم يكونوا في مأمن من غضب الشخصية الأصلية.
ويا للفكاهة، لم يمر وقت طويل منذ كانت تفكر في أنها ربما لا تدع نفسها تتأثر بالأصلية كثيراً. تقدمت كل من أليسا وروزا وركعتا بجانب الطفلين. كانت ابتسامة على وجه روزا وهي تضع يدها برفق على ظهر الصبي الخائف. ثلاثة أيام من الشمس ~ ثلاثة أيام من المطر لا تدع تلك الدموع تترك أثراً ~ قريباً سيكون كل شيء على ما يرام مجدداً غنت روزا بهدوء بينما تحركت يدها الأخرى فوق ركبة الصبي التي كانت بها خدش كبير من السقوط.
غطى ضوء بنفسجي ناعم الجرح، والذي سرعان ما اختفى ليكشف عن بشرة ناعمة تماماً.
أعلنت المرأة: "ها قد انتهينا. جيد كأنه جديد!"، "لا داعي للخوف من العجوز الحمراء الكبيرة هذه هنا. فهي لا تعض إلا إذا كنت وحشاً ضخماً".
ألقى الصبي نظرة مندهشة على ركبته، قبل أن يلتفت إلى روزا بعيون واسعة. اكتفت سكارليت بمراقبة الشاعرة وأليسا وهما تساعدان الصبي والفتاة على النهوض على قدميهما. وبتأخير، فكرت في التحقق من خصرها للتأكد من أن حقيبتها لا تزال هناك. لقد كان سيكون أمراً كلاسيكياً إلى حد ما لو تمت سرقتها هكذا، لكنها كانت لا تزال هناك. تفحصت ملابس الأطفال. حسناً، لم بدا وكأنهم يعانون من صعوبة بالغة على أي حال.
ربما كانوا مجرد أطفال عاديين.
رنّ صوت قائلة: "إلمر! ميرا!"
بينما كانت امرأة أكبر من سكارليت ببضع سنوات تجري نحوهم. وهي تلهث وتأخذ بضع أنفاس عميقة واضعة يدها على صدرها. ثم ذهبت عيناها إلى روزا وسكارليت والبقية.
"أنا آسفة جداً. آمل ألا يكونوا قد سببوا لكم أي إزعاج".
تحولت عيون الآخرين إلى سكارليت، التي درست المرأة لبضع ثوانٍ. ثم هزت رأسها ببطء.
"لم يحدث أي ضرر. ومع ذلك، أقترح عليك إيلاء المزيد من الاهتمام لطفلك في المستقبل. ليس كل شخص متسامحاً تماماً مع الأطفال غير المعروفين الذين يصطدمون بهم".
اتسعت عيناها المرأة، ومن ظاهر الأمر بدا أنها أدركت أن سكارليت لم تكن شخصاً عادياً لأن سكارليت رأت كيف نظرت إلى ملابسها والآخرين في مجموعتها.
تلجلجت المرأة وهي تمسك طفليها بحذر: "ب-بالتأكيد. سأكون أكثر حرصاً في المستقبل".
قريباً بما فيه الكفاية، كانت تدفع الاثنين أبعد في الشارع، بعيداً عن شركتهما. ألقت سكارليت نظرة خاطفة على الآخرين في مجموعتها، الذين كانوا ينظرون إليها جميعاً، قبل أن تستدار وتستأنف المشي دون أي كلمات أخرى. ربما لم يكن أفضل انطباع يمكن أن تتركه، لكنهم ربما لن يفرطوا في اعتباره غريباً بالنظر إلى كيفية