بدأت صداعاً يداهم رأسك يا سكارليت وهي تسند ظهرها بكسل إلى المقعد. لقد ظل التوتر يلازمها طوال الصباح. كانت الآن في أحد مكاتب قصر العاصمة. بدا خالياً في أغلب زواياه، وما زينه سوى رفّين للكتب عند طرف الغرفة ومكتب أمامها. لم تكن بحاجة لأكثر من ذلك الآن، لذا لم يزعجها طابع الغرفة البسيط كثيراً. كان الحفل قد انتهى بالفعل في الليلة السابقة، لذا لم يكن هو سبب توترها الحالي.
ورغم أنه كان ابعد ما يكون عن التجربة الممتعة بأي مقياس، ولم تكن ومضة الأمل الحقيقية سوى نجاحها المزعوم في تفادي ارتكاب أي أخطاء كبرى أخرى أثناء الحفل نفسه، إلا أنها لم تشعر بحاجة للقلق المفرط بشأنه الآن بعد أن انتهى. كما أن نهاية الليلة جاءت هادئة نسبياً قياساً بالظروف. بعد حديثها مع ليون، لم يقترب منها أحد آخر، وعندما خفتت الأجواء شيئاً فشيئاً وبدأ الحضور بالانصراف، أُعيِدت إلى العربة وسُمح لها بمغادرة القصر دون مشكلات حقيقية.
لقد تفاجأت قليلاً بشأن حديث الطلاق الذي فتحه معها ليون، لكنه لم يكن أمراً تبالغ في الاهتمام به. وحسب ما تتذكره لم يكن رجلاً سيئاً، لكنها لم تكن تخطط للزواج منه أصلاً. ظل في نظرها غريباً في الأساس، وغريباً يحمل عن أضيق انطباع سيء عنها. وإن قرر الطرفان إنهاء الأمور فهذا ليسّر عليها الأمر فحسب. لا، لم تكن المشكلة الحالية شيئاً من ذلك، بل إيفلين تحديداً. القول بأن رحلة عودتهما كانت مريحة يعد كذبة صريحة.
فوضعهما الحالي كان محرجا في أفضل الأحوال. لقد توقعت سكارليت تماماً أن توبخها إيفلين عما فعلته خلال مراسم الإعلان، لكن الفتاة الصغرى عوضاً عن ذلك التزمت الصمت طوال رحلة العودة إلى القصر. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً كيف تفسر ذلك. ورغم أنها نجحت في نيل قسط لا بأس به من النوم رغم أحداث اليوم السابق، إلا أن ذلك لم يُجدِ نفعاً يذكر هذا الصباح. فقد اختفت إيفلين وقت الإفطار —وهو أمر ليس بالغريب بين الشقيقتين على كل حال إن أرادت سكارليت التخمين— لكن غيابها بدا ملحوظاً اليوم بشكل خاص.
وتضاعف ذلك لوقوفها طويلاً وهي تحاول تدبر ما يجب أن تقوله لها بالضبط. ولإبعاد ذهنها عن تلك الأمور لبعض الوقت، قضت سكارليت ساعتين بعد ذلك في تفقد [حقيبة جوهام] لإعداد جرد بجميع الغنائم التي جمعوها من مرج تيميسبروك، لكن ذلك لم يوصلها إلا إلى مدى محدود. بعدها، شرعت في تقليب دفترها الأحمر الصغير، مستعرضة ملاحظاتها ومحاولة استشفاف أي من خططها الحالية قد تتأثر أو تخرج عن مسارها بسبب ما جرى في إعلان إيليزيان.
لسوء الحظ، ظلت أمور كثيرة مبهمة بالنسبة لها فيما يخص مدى اتساع عواقب ذلك، مما جعل استنتاجاتها محدودة نوعاً ما. تمثل جانب إيجابي واحد في كون حضور إعلان إيليزيان قد عُدَّ مهمة من قِبل النظام —وهو ما لم يكن عليه بالتأكيد في اللعبة— لذا فقد كسبت خمس نقاط مهارة لقاء ذلك وهي في طريق العودة على الأقل. وهذا يعني امتلاكها الآن اثنتي عشرة نقطة مهارة، وهي كافية لترقية [التحكم بالماء]
إلى [التحكم المتقدم بالماء]. صحيح أن تحكمها بالماء بدا محدود القدرات حالياً، لكنها علقت آمالاً عريضة بالنظر إلى زيادة الفعالية التي لمستها بعد ترقية تحكمها بالنار. أثار انتباه سكارليت صوت طرقات على الباب.
قالت ببرود: "ادخل".
انفتح الباب ودخلت إحدى الخادمات. امرأة سوداء الشعر لا تعرف سكارليت اسمها.
انحنت الخادمة باحترام وقالت: "سيدتي. تلقينا رداً من قصر تايندال".
رفعت سكارليت حاجبها. لقد كان رداً سريعاً. فهي لم تطلب من خدمها إرسال الرسالة سوى في وقت مبكر من هذا الصباح.
"ماذا قالوا؟"
بدت الخادمة مترددة: "لقد رفضوا طلبك للقاء يا سيدتي. زعموا أنهم مشغولون طوال ما تبقى من مهرجان النور، ولا يملكون الوقت الكافي لإدراجك في جدولهم..."
كتمت سكارليت تنهيدة بينما شعرت بتيار من الغيظ يتصاعد في جوفها. أهكذا بكل هذا الانشغال؟ مستحيل ألا يجدوا ولو نصف ساعة من أجلها.
قالت: "أرسلي رسالة أخرى. وجهيها إلى الابن الأصغر. أخبريه أنني أملك عرض عمل مهم، وموجه له وحده. إنه أمر يضمن تماماً اهتمامه، ولا أطلب سوى خمس عشرة دقّة من وقته".
انحنت الخادمة قائلة: "مفهوم يا سيدتي".
راقبت سكارليت الخادمة وهي تغادر بينما شرعت تفكر في الأمر. لم ترغب في لفت الانتباه كثيراً لمجرد ترتيب اللقاء ذاته، لكن نأمل أن يكون هذا كافياً لحمله على القبول على الأقل. سيكون مزعجاً حقاً أن تتأجل خططها لمجرد عجزها عن مقابلة الرجل. أعادت توجيه بصرها نحو المكتب أمامها، فوقعت عيناها على كومة من الأوراق المبعثرة عليه. تلك كانت الملاحظات التي دوّنتها تفصّل فيها القطع المأخوذة من الزنزانة.
لقد بلغت أحد عشر أثراً בסהכ.
[حقيبة جوهام (ملحمة)]، و[دائرة الحياة الأبدية (فريدة)]، و[علامة الجنية (نادرة)]
هي أشياء عزمت على الاحتفاظ بها دون جدال. لم تكن متأكدة بعد تماماً مما تفعله [علامة الجنية] أو ما هي عليه، لكنها خمنت أنها قد تفيد مستقبلاً حين تتعامل مجدداً مع مخلوقات عالم الترحال. أما بخصوص ما ستفعله ببقية القطع، فلا تزال الأمور معلقة بعض الشيء. لقد سألت فاين إن كان يريد [قبضات السوء (نادرة)] من باب الاحتياط فقط، لكنه لم يبدِ اهتماماً كبيراً بها. وغالباً ما ستنتهي إلى بيع معظم الأسلحة النادرة التي خلفتها بدلات الدروع.
احتمل أن يهتم شين بأحد الدرعين اللذين وجداهما، وهما [حصن الشجاعة (نادرة)] و[حصن مرج الراعي (ملحمة)]، لذا كانت تفكر في إعارة أيهما له. فهو رسمياً مجرد موظف مؤقت لديها، لذا فلن تمنحه إياه صراحة. ففي النهاية، لا بد أن تلك الأشياء ذات قيمة مادية لا باس بها. سيما [حصن مرج الراعي] لكونه أثراً ملحمياً سليماً تماماً. أما الأثر الملحمي الآخر، [تاج ظل القمر]، فبدت سكارليت مترددة بشأنه أيضاً.
ولربما تكتفي بعرضه في المزاد مع بقية القطع. رغم أنها كانت تحاول استنباط استخدام أفضل له. وبالنسبة لبقية الغنائم؛ حين شقوا طريقهم عودةً عبر الزنزانة حصدوا الكثير من النباتات المختلفة المثيرة للاهتمام —بتحريض من أليسا في الغالب— إلى جانب أشياء أخرى. فشين، على سبيل المثال، أشار إلى أن أجنحة [بقع الضباب المضطربة] قد تحمل بعض القيمة، لذا انتهى بهم المطاف لقضاء بعض الوقت في جمع تلك التي لم تلحقها أضرار بالغة.
وفي تلك اللحظة، شعرت سكارليت بقليل من الندم لحرقها عدداً كبيراً منها وتحويلها إلى رماد بفعل سحر النار الذي أتقنته. ألقت نظرة خاطفة على يدها اليمنى، حيث ارتدت خاتم [رفض الظلال] الأسود مع [دائرة الحياة الأبدية]. وشعرت برضا خاص تجاه الخاتم الخشبي الذهبي المنحوت الذي ظفرت به من هناك. راقها ألا تعود تشعر بكونها هدفاً يمشى على قدمين. رغم أنها ستحتاج حتماً لتجربة حدوده قليلاً.
ومع ذلك، فقد غنموا غنيمة طيبة للغاية من تلك الرحلة. وستحصل على مال وفير إن نجحت في بيع معظمها. بالطبع، تلك إحدى مشكلاتها الحالية. فهي نفسها لا تملك المعارف اللازمة لبيع هذه الأشياء في الوقت الراهن. كانت إيفلين هي العارفة ببخبايا هذا المجال، وهي من تولت الأمر المرة السابقة. وكانت سكارليت تعتمد نوعاً ما على نفس الشيء هذه المرة أيضاً، مع نيتها في تعلم المزيد حول الأمر تزامناً مع ذلك.
تطلعت سكارليت عبر نافذة المكتب نحو الحديقة الصغيرة بالخارج. يقع مكتب إيفلين في الطرف المقابل هناك. لم تكن تدري المزاج الذي تحمله الفتاة الصغرى الآن. لا محالة أنه سيء. فستحس سكارليت بالسوء بالتأكيد لو كانت مكان إيفلين، إذ لا تفهم جل ما يجري ولا أسباب حدوثه. انحنت سكارليت فوق المكتب وفركت صدغيها. صلب المشكلة يكمن في إيفلين. ورغم رفض غرائزها الاعتراف بذلك، فهي تعتمد بشدة على تلك المرأة في موقعها الحالي.
ولهذا، يتوجب عليها معالجة الوضع قبل تفاقمه أكثر مما هو عليه. إنها بحاجة لمحادثة إيفلين. محادثة جادة. محادثة... حقيقية. رغم اعتقادها بأن الأمور تسير لصالحها عموماً، لا يمكنها الاستمرار هكذا كما فعلت حتى الآن. يزعجها الأمر، بل إن صميم كيانها ليصرخ رفضاً له، لكن يوم أمس أظهر عواقب الإهمال. وأنه لزام عليها تغيير طريقة تصريفها للأمور. بصراحة، كان بإمكانها تأجيل معظم ما فعلته اليوم لوقت لاحق.
لكنها فقط وجدت صعوبة بالغة في إيجاد الدافع لزيارة إيفلين. لقد رددت في ذهنها مراراً ما يمكنها قوله. وحرصت على ألا يبدو مجحفاً للغاية. وعلى أن يكون قريباً من الحقيقة بحيث يصدق، حتى وإن لم يكنها. لكن الأمر كان عسيراً حقاً. تذكرت حين أرغمت نفسها على الاعتذار لإيفلين في لقائهما الثاني، وهو ما جعلها تشعر بشعور سيء للغاية. بالغيظ. بالضعف. بل وبالمهانة. لكن هذا... حتى مجرد التفكير فيما تنوي فعله كان يجعلها ترتجف.
ولم تكن متأكدة كلياً من قدرتها على فعله. لكن كان عليها المحاولة. هناك الكثير لتفاتح إيفلين بشأنه. فأولاً، تعد إيفلين خيارها الأفضل غالباً لمعرفة التداعيات الدقيقة لما اقترفته خلال الإعلان. ومعرفة ذلك أمر حيوي إن أرادت تعديل خططها المستقبلية بشكل أفضل. يضاف إلى ذلك علم إيفلين بأفضل السبل للتعامل مع الوضع الراهن تفادياً لإثارة غضب النبلاء أكثر من اللازم. لأن الحقيقة هي أن جل خططها يعتمد بالأساس على فرض السيطرة بالقوة مستعانةً بمعرفتها بلعبة تفاصيلها.
فطريقتها الأساسية لجني المال مثلاً هي ارتياد الزنزانات. أكثر ما خافته حالياً هو إقدامها على هذه الخطوة وفشلها مع ذلك في إقناع إيفلين. سيكون سيناريو سيئاً للغاية بالنسبة لها. فخلافاً لكثير من الأشياء الأخرى التي فعلتها، لم تكن تملك تفصيلاً دقيقاً من اللعبة يمكنه مساعدتها كثيراً مع إيفلين. نقرتر سكارليت بأصابعها على المكتب بينما سمت ببصرها إلى الفراغ أمامها. حسناً، لن تصل إلى نتيجة ببقائها محبوسة هنا طوال اليوم.
وأفضل طريقة لخلع ضمادة هي انتزاعها دفعة واحدة. دفعَت كرسيها للوراء لتنهض وتمشي حول المكتب باتجاه المخرج. ستسير الأمور على ما يرام غالباً.