تأملت سكارليت الحشود المتجمعة تحتها. كان الجميع منهمكين في شؤونهم وأحاديثهم. لم يعرها أحد أي انتباه يُذكر. رغم أنها لم تحرص على اتخاذ موقع يلفت الأنظار إليها أصلاً. كانت واقفة على حافة شرفة دائرية واسعة ذات أرضية من الجرانيت الأحمر. صُقلت لدرجة تكاد تُظهر انعكاس المرء. ويحيط بأطرافها حاجز رخامي منخفض. وُضعت نباتات وأشجار صغرى على مسافات متساوية قرب الحاجز داخل أحواض خزفية.
لم تكن شرفتها الوحيدة بين تلك المنصات. بل انتشرت العشرات منها على ارتفاعات متفاوتة أمامها وتتصل ببعضها عبر درجات سلالم هنا وهناك. ازدانت بعض الشرفات بنافورات فارهة في مراكزها. بينما ضمت أُخرى تشكيلة واسعة من المعروضات المذهلة والنباتات الغريبة التي جزمَت سكارليت بعدم وجودها في عالمها الأصلي. تجول الكثيرون بين تلك المنصات مستمتعين بالأجواء من حولهم. كانت هذه الحديقة الإمبراطورية.
إن صدقتها ذاكرتها فاسمها حديقة روزا. أو حديقة روزاليند. أو ما شابه ذلك على الأقل. كان المكان فسيحاً. وهائلاً حقاً في الواقع. فاعة العرش التي تواجدن فيها قبل قليل — قاعة إيليسيا كما أُطلق عليها — ربما كانت ضخمة نعم. لكن هذا المكان ينتمي إلى مستوى آخر. تجاوز الارتفاع نحو خمسين متراً حتى السقف. وتألف الجدار الخارجي بأسره من الزجاج ليمنح إطلالة مذهلة على بحيرة ريلاريا. لم تبدأ الشمس بالغروب تماماً بعد.
لكنها اتجهت نحو المساء. ومع ذلك ظهرت بعض السفن تسبح فوق المياه اللامعة. وإن دققت المرء نظره أمكنه بالكاد تمييز اليابسة في الضفة المقابلة للبحيرة. بغض النظر عن روعة المكان لم تكن سكارليت تستمتع بوقتها حقاً. وقعت شرفتها قرب أحد المداخل. لكنها بدت الأشد مللاً من حيث الديكور. فلم يكن هناك سواها وخادم قديم قدّم لها كُوب نبيذ قبل قليل وعجوزين جلسا على مقعد يبعد عنها بامتار قليلة.
فكرت في الانتقال إلى منصة أخرى. لكنها لم تدرِ ما يجب فعله لذا اكتفت بالبقاء هنا. منحها هذا المكان إطلالة جيدة على موقع الاحتفال على الأقل. بعد انتهاء مراسم الإعلان ذاتها — إن كانت تلك الفعالية برمتها كذلك — اقتيدت سكارليت وبقية خدم جلالة المخلصين إلى غرف تشبه غرف التدشين التي قيدوا إليها في البداية. وهناك منحوا بعض الوقت للاستعداد والتفاعل. لكن ذلك لم يسفر عن شيء يذكر بالنسبة لسكارليت.
لم يكلف أحد نفسه عناء الاقتراب منها. لم تكن متأكدة تماماً من كيف بدا لمن لم يشهدوا عرضها مسبقاً كأنهم يعلمون شيئاً ما. ولم تشعر بالثقة الكافية في وضعها الحالي لتحاول التفاعل عمداً مع الآخرين. لذا قضت وقتها وحيدة في إحدى الزوايا. وصل جمع من الخدم أختتاماً للإعلان عن قرب بدء حفلة إيليسيا. وعندها قيدوا جميعاً ببطء إلى هذا القسم من القصر حيث بدأ بقية النبلاء ممن لا يملكون ألقاباً في الظهور أيضاً.
سارع النبلاء الآخرون إلى الاختلاط متفرقين بين الحدائق المصغرة المتناثرة في أرجاء الغرفة. وبينما لم تفعل سكارليت الكثير بعد، بدا واضحاً أن الناس يتجنبونها. فعل البعض ذلك بعفوية كأنها ليست شخصاً معروفاً من الأساس. بينما تعمد آخرون ذلك جهاراً. رأت عدداً من الأشخاص يختلسون النظرات نحوها ثم يتظاهرون بعدم وجودها. وفي لحظة ما التقت عيناها صدفة بعيني الفيكونت كلافهام — النبل الذي التقت به في حفل الزفاف بأمبركريست — على شرفة مجاورة.
لكن الرجل الطاعن في السن أشاح وجهه بارتباك بعد ذلك التفاعل البسيط. حتى إيفيلين كانت تتجاهلها. رغم أنها لم تكن متأكدة إن كان السبب ذاته وراء ذلك. فقد رصدت الشابة مراراً تتنقل بين المجموعات محاولةً فتح باب الحديث. بطريقة ما شعرت أن هذا هو الأفضل. فلو نشب شجار بينهما الآن لفاقم الوضع على الأرجح. في الحقيقة شعرت بجزء منها بالامتنان لأن الناس يتجاهلونها. ولأن لديها عذراً لعدم الاختلاط بأحد هنا.
في ثقافة النبلاء تلك التي لا تزال غريبة عنها تماماً. لقد أبلو بلاءً حسناً في أمبركريست لذا امتلكت بعض الثقة في قدرتها على إدارة محادثات مع الآخرين اليوم. لكن بعد خطأها المبكر راودتها خشية طفيفة من إفساد حتى أبسط الحوارات. ربما تستطيع تطويع الأمر وفق ما تشاء. فقد أصبحت بارعة نوعاً ما في ارتجال مثل هذه الأمور في النهاية. لكن انتزاع تلك المسؤولية عنها قسراً هكذا.. بدا أمراً مريحاً بصورة غريبة.
تمنت لو أن كيانها بأسره يشاركها هذا الشعور. للأسف لم يكن التعرض للاستهداف المتعمد والتجاهل التام أمراً لطيفاً قط. شعر جزء منها بالانزعاج حيال ذلك بينما غلي جزء آخر غضباً. حمل هذا اليوم برمته مزيجاً غريباً من المشاعر التي لم تختبرها كثيراً. وأثبت أن بعض السبل التي اختارت المضي فيها ربما لم تكن الأمثل. بينما كانت سكارليت تطيل النظر إلى أفق الشرفات توقفت عينها عند طيف إيفيلين وهي تحاول محادثة رجل مسنين وزوجته بجوار تمثال مصغر لتنين.
ارتدّ عقلها إلى لحظة وصولهما الأولى إلى القصر اليوم. فبينما شكّل ترديد القسم بشكل خاطئ أمام الإمبراطور خطأها الأكبر اليوم، لم يكن الأول. بل عُدَّ ذلك على الأرجح حين لم تظهر أي رد فعل خاص تجاه ترحيب الخدم بعد مغادرتها وإيفيلين للعربة.
حينها نبهت نظرات إيفيلين الغريبة سكارليت إلى وجود أمر فاتها، لكنها لم تدرك حقاً حتى تلك اللحظة أنها لم تسمع قط من ينادي إيفيلين بـ"سيدة"
حولها، بل "مدام".
وذلك رغم قراءتها بأن كلمة "سيدة"
تعد مخاطبة طبيعية تماماً عند لقاء الأشخاص وجهاً لوجه ممن يحملون لقباً أو ورثة له. خمّنَت سكارليت الوضع إجمالاً من ذلك. لكن الوقت كان متأخرأ بعض الشيء لتفعل شيئاً بشأنه فاكتفت بتجاهله ومضت قدماً. مع ذلك. تساءلت حقاً عن نظرة إيفيلين إليها الآن. لا بد أنه أمر مربك للغاية بالنسبة لها أن ترى من ظنتها شقيقتها تتصرف بمثل هذه العشوائية. احتسفت سكارليت رشفة من كُوب النبيذ الذي وضعته على الحاجز أمامها بينما تحولت عيناها مبتعدتين عن إيفيلين لتمسحان ببطء بقية المتواجدين.
من بين القريبين بما يكفي للتمييز، تعرفت على قلة من اللعبة. بيندون تيندال واقفاً في وسط مجموعة من الفتيات الصغيرات بفساتين فاخرة. الكونت هايدن واقفاً مع رجال في منتصف العمر يضحكون بجوار نافورة فضية. الكونت صومز، الرجل البدين الذي يلتقط كُوبين آخرين من الكحول من خادم قريب.
نادى صوت من الخلف فجأة: "بارونس هارتفورد".
استدارت سكارليت وتجمدت لثانية قصيرة. بالزي الأسود والأحمر ذاته لكن مع سيف ذهبي المقبض يتدلى من جانبها الأيسر، وقفت الأميرة ريجينا. وخلفها بخطوة وقف أحد الحراس الملكيين من دون خوذته. امرأة ذات عينين حادتين وشعر أشقر باهت جُمع معظمه في كعكة بالخلف.
استغرقت سكارليت وقتاً أطول مما رغبت لتتذكر طريقة المخاطبة الصحيحة في هذا الموقف، فانحنت باحترام خفيف قائلة: "التحية لأول نجوم الإمبراطورية، سمو الأميرة الإمبراطورية".
تمنت حقاً ألا توجد قواعد خاصّة أخرى سوى ما اكتشفته اليوم. راقبتها الأميرة لبرهة. ورغم أن ريجينا كانت أصغر سناً من سكارليت — وربما أصغر حتى من إيفيلين — فقد ارسمت على وجهها ملامح صارمة للغاية إلى جانب بؤبؤين ذهبيين يتنافران مع شعرها الأسود.
قالت الأميرة بعد هنيهة: "أظن هذه هي الفرصة الأولى التي تسنح لنا للتحدث"، قبل أن تشير إلى المرأة خلفها.
"من المرجح أنك تعلمين بالفعل، هذه لياندرا أالستون. السيف الثالث للحرس الملكي. وغالباً ما تكون مرافقتي في فعاليات كهذه".
أومأت المرأة خلف ريجينا برأسها لسكارليت قائلة: "أيتها البارونس".
ألقت سكارليت نظرة على المرأة وأومأت ببطء متبادلة التحية: "أنا على دراية تامة، نعم".
كانت تلك بالتأكيد لياندرا "السريعة".
لم يفاجئها أن تكون هي حارسة الأميرة اليوم. لكنها لم تدر إن كانت الشخصية الأصلية قد التقت بلياندرا من قبل، لذا كان اللعب بأمان هو الخيار الأفضل.
أعادت الأميرة ناظريها إلى سكارليت وقالت: "لقد سمعت عنكِ بعض الشيء من قبل. أنتِ خطيبة السير ليون، أليس كذلك؟"
"...هذا صحيح، سموكِ. هل أنتِ على معرفة وثيقة بالسير ليون؟"
"يمكنكِ القول بذلك. فهو نائب قائد فرسان الشمس الإمبراطوريين في نهاية المطاف. يقضى الكثير من الوقت هنا في القصر".
أجابت سكارليت: "أرى ذلك".
أدركت أن السيطرة على الجمود والبرود المعتادين اللذين طالما شكلا جزءاً طبيعياً من حديثها بدا أسهل حين تتحدث إلى الأميرة. لقد كان تغييراً لطيفاً عما اعتادت عليه. رغم أنها كانت تفضل لو لم تقترب منها ريجينا أساساً.
"هل من الشائع أن يتحدث عني؟"
"لا. لا يذكر السير ليون عادة أي شيء عن حياته الخاصة على حد علمي. ربما تعلم لياندرا المزيد عن ذلك".
التفتت الأميرة للخلف نحو لياندرا التي رفعت حاجبها بتسلية طفيفة.
"يؤسفني القول، لكني لا أستطيع تذكر مرة ذكركِ فيها حين تحدثت إليه".
"ليس هناك ما يدعو للأسف"، قالت سكارليت مبقية تركيزها منصباً على ريجينا.
لم تكن متاكدة مما تبغيه الشابة.
"يبدو الأمر كما لو أن السير ليون يجيد الفصل بين شؤونه الشخصية والأمور التي لا تعلّق بها. صفة جديرة بالثناء".
"نعم، السير ليون فارس نبيل في النهاية".
صمتت الأميرة للحظة قصيرة محدقة في سكارليت قبل أن تتابع أخيراً: "لقد سمعت أخباراً مثيرة للاهتمام عنكِ مؤخراً من أحد معارفي".
استعدت سكارليت متسائلة: "وما عساها تكون، سمو الأميرة؟"
تمنت حقاً ألا يكون سبب حديث ريجينا معها أمراً يجلب لها المزيد من المتاعب. لم تكن الأميرة قنبلة موقوتة تسير على قدمين، لكن انضمامها إلى فريقك في اللعبة كان سهلاً بشكل مرعب. وبينما كانت خطوط القُمم اللاحقة المرتبطة بكونها أميرة مثيرة للاهتمام من وجهة نظر اللاعب، شككت سكارليت في أنها ستشعر بالشيء ذاته في الواقع.
"أصحيح أن عائلتكِ اكتشفت مؤخراً أطلالاً زوفرية جديدة؟"
توقفت سكارليت. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كان لريجينا اهتمام بالزوفر في اللعبة.
"هذا صحيح بالفعل. حدث ذلك في بداية الشهر الماضي في منطقة لا تبعد كثيراً عن فريبْرُوك. كنتُ أنا وحارس محلي أول من استكشف تلك الأطلال".
سألت الأميرة باهتمام: "حقاً؟"
بينما بدا تبادلهما السابق مجرد مجاملات أساسية لسكارليت، رأت الآن ومضة صغيرة في عيني الأميرة.
"وماذا كانت نتائجكم؟ هل كان هناك أي اكتشاف جديد أو شيء مميز آخر؟"
"وجدت بعض القطع الأثرية بين ما كشفنا عنه. كما واجهنا بعض الموتى الأحياء الذين بدا أنهم دُفنوا هناك لحماية الأطلال".
"موتى أحياء؟ نعم، سمعت أن ذلك ليس بالأمر النادر".
أومأت الأميرة برأسها ثم تابعت: "إذن ماذا عن القطع الأثرية؟ من أي حقبة بدت منحدرة؟ لقد قرأت في كتاب "مطاردة مايرزكوف" أن العديد من الآثار الزوفرية المكتشفة في الجزء الجنوبي الغربي من الإمبراطورية تبدو عائدة إلى فترة داتيهر".
رمشت سكارليت في وجه الأميرة ثم هزت رأسها: "أخشى أنني سأخيب ظنكِ، سمو الأميرة. ومع ذلك لست الشخص المناسب لتوجيه مثل هذا السؤال إليه. لست خبيرة في هذا الموضوع، ولذا للأسف لا يمكنني إعطاؤكِ إجابة، كما لا يمكنني التحدث عن قيمة الأطلال أو ما عُثر عليه هناك بما يتجاوز بعض القطع الأثرية".
"تلك خيبة أمل".
بدت الأميرة محبطة بعض الشيء.
"لكن إن كان الأمر كذلك، كيف وجدتم الأطلال؟ مما سمعته لا يبدو الأمر وكأنه مجرد صدفة".
حركت سكارليت النبيذ المتبقي في كُوبها برفق وقالت منخفضة بصرها: "ربما يمكن للمرء القول إنه كان تزامناً جزئياً. اكتشفت بالمصادفة بعض الأبحاث في مكتبة عائلتنا تركها أحد أجدادي. كانت مجموعة من الحكايات المحلية القديمة التي تشير إلى هذه الأطلال. لسبب ما لم تُستغل بعد، لذلك رأيت من المناسب تغيير ذلك".
"حقاً؟"
اتسعت عينا الأميرة قليلاً بالكاد.
"إذن هل يمكننا توقع اكتشاف آخر كهذا في المستقبل القريب؟"
كافحت سكارليت لتكبح عبوسها. لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كانت الأميرة فضولية فقط أو أن لها غاية أخرى من وراء ذلك السؤال. ومع ما عرفته عن ريجينا، كان الاحتمالان واردين بقوة.
قالت بعد هنيهة وهي تأخذ رشفة متعمدة من كُوب النبيذ: "...لست متأكدة. ما زلنا نحقق في بعض المعلومات. ومن الممكن أن يكون هذا كل ما سنعثُر عليه. وعليه، لا أود محاولة التنبؤ بالنتيجة بدقة".
بدت الأميرة كأنها تدرسها لثانية قبل أن تومئ برأسها: "البارونس حذرة للغاية. لا أظنني كنت لأتصرف بشكل مختلف كثيراً في وضعكِ. مع ذلك، أتمنى لكِ التوفيق في هذا البحث. لا يزال هناك الكثير من الأمور حول الزوفر القدامى التي نجهلها، وأي اكتشافات جديدة تعد نعمة".
استدارت رأس ريجينا إذ بدت عيناها تنتقلان إلى إحدى الشرفات الأخرى.
وعادت نظراتها مؤقتاً إلى سكارليت: "يتعين علي الانصراف الآن. لقد كان سُروراً لي الحديث معكِ أيتها البارونس. آمل أن نحظى بمزيد من الفرص المشابهة مستقبلاً".
قالت سكارليت بانحناءة خفيفة: "كان الشرف لي، سمو الأميرة".
استدارت الأميرة بعدئذ للمغادرة، فألقت سكارليت نظرة على لياندرا التي منحتها نظرة فضولية قبل أن تتبنى تعبيراً محايداً وتتبع الأميرة. تركت سكارليت وحدها مرة أخرى. استدارت نحو الحاجز مجدداً لتتوالى نظراتها عبر التشكيلة الواسعة من الحدائق مبحرة في التفكير بهذا اللقاء. لم تكن تتوقع رؤية الكثير من ريجينا في هذا العالم ناهيك عن إجراء محادثة مع الشابة. ولحسن الحظ بدا أنه كان لقاءً بريئاً أكثر بكثير مما خافته.
لم تكن ريجينا من نوع الأشخاص الذين "يحبكون المؤامرات"
بمعناها الحرفي، لذا كان رجحان اختيارها الاقتراب والتحدث إلى سكارليت نابعاً حقاً من الفضول لا أكثر. السؤال هو إن كان الأمر ينتهي عند هذا الحد. لأنه وبينما تمتلك ريجينا شخصية صارمة وملتزمة بالواجب، علمت سكارليت أنها لم تكن راضية بدورها كامرأة مجرد أميرة. وبينما — وبشكل واقعي — لن يكون لدى ريجينا أي سبب لتتورط بشكل مفرط أو تتعلق بتصرفات بارونس صغرى لا تنخرط سوى سطحياً في استكشاف بعض الأطلال، عجزت سكارليت عن طرد شعور بأن ريجينا سترغب بالانضمام إلى فريقها لمجرد أنها جندت رفيقين آخرين بالفعل.
ربما يعود السبب إلى كون هذا العالم لا يزال في نواحٍ عديدة لعبة بالنسبة لها. لقد بدا حقيقياً وعمل كما لو كان حقيقياً واحتوى بشراً أحياء بداخله. لكنه ظل عالم لعبة في نظرها.
ولهذا السبب لم تستطع أحياناً تفادي ذلك الشعور بأنها "البطلة".
بأنها اللاعبة. تلك التي يدور كل شيء حولها بطريقة طبيعية ويتكيف معها كل شخص آخر بطريقة ما. كانت متأكدة إلى حد ما من أن الأمر ليس كذلك. ويرجع ذلك أساساً لعدم شعورها بأي علامات حقيقية تدل على ذلك حتى الآن. لكن ربما لأنها لم ترغب حقاً في أن يكون حقيقياً أيضاً. لأن ذلك سيبطل بطريقة أو بأخرى كل شيء يتعلق بهذا المكان وتصرفاتها هنا. فضلاً عن البشر أنفسهم. ورغم أنها لم ترغب فعلياً في قضاء بقية حياتها هنا — لأسباب تتجاوز كون تقييد شخصيتها بنظام عصي على الفهم أمراً مزعجاً — إلا أنها لم ترغب في أن يفقد كل شيء هنا معناه أيضاً.
هزت رأسها. أيا يكن. لم تكن متأكدة تماماً من نوايا ريجينا، لكنها لم ترد قضاء الكثير من وقتها في القلق بشأن ذلك أيضاً. فقد امتلكت الكثير من الأمور الأخرى لتشغل نفسها بها. بالنظر أمامها، رصدت سكارليت الأميرة مرة أخرى على شرفة تقل مستوياتها ببضع درجات عن شرفتها الحالية. مشت لياندرا عن كثب خلفها مرتدية درعها الذهبي والأبيض. كانت الأميرة تقترب من منصة أخرى يكسو العشب مساحة كبيرة من أرضيتها، وتتباهى بعدة سياجات مُشكّلة على هيئة حيوانات وبشر مختلفين.
لم يتواجد الكثير من الناس هناك في تلك اللحظة، لكنها رמحَت في الطرف البعيد من المنصة هيئة ترتدي درع الحرس الملكي الأبيض والذهبي، وتفوق في طولها حتى بعض المنحوتات القريبة.
كانت الهيئة أبعد من أن تُبين ملامح وجهها، لكن سكارليت عرفت أن هذا هو هولجر "الماموث".
بالقرب منه بدا الشكل الصغير لطفل منحني الأذن على العشب بجوار تمثال أخضر لامرأة. كانت ريجينا تسير نحو الفتاة الصغرى متوقفة قريباً منها قريباً. واصطفت مرافقتها بجانب زميلها الأضخم بينما تولى الحارسان الملكيان مراقبة المحميين. راقبت سكارليت الأميرة الأكبر وهي تبدو وكأنها تتبادل بضع كلمات مع شقيقتها الصغرى، لكن انتباهها تحول حين سمعت جلبة كعوب تصطدم بالأرض مقتربة من الخلف.
بالاستدارة، رأت زمرة صغيرة من النساء في عمرها تقريباً يرتدين فساتين فاخرة وحُليّاً ويتوقفن بالقرب منها بابتسامات على وجوههن.
أعلنت إحدى النساء، وهي سمراء طويلة ترتدي فستاناً أزرق: "يا للرؤية! لقد مضى وقت طويل منذ التقينا آخر مرة".
رفعت سكارليت حاجباً استغراباً لذلك. حتى وقت قصير مضى كان الناس يتجنبونها كالطاعون، لكن هؤلاء النساء قررن للتو الاقتراب منها هكذا؟ وبينما لم تكن خبيرة في هذا الموضوع، إلا أن جهاز استشعار الهراء الخاص بها قد انطلق عند هذا الحد.
قالت امرأة أخرى بابتسامة عريضة بينما تقدمت المجموعة خطوة نحو سكارليت: "أنا أعشق ذلك الفستان!"
هزت امرأة ثالثة كُوب نبيذ قائلة: "نعم إنه رائع حقاً. كان لدي واحد شبيه به من قبل، لكنه لا يقارن بقصة فستانكِ أيتها البارونس".
سألت المرأة الأولى: "أتلكمت مع أول أميرة إمبراطورية قبل قليل؟ التفكير في أن تكون لديكِ علاقات حتى داخل العائلة الإمبراطورية.. كما هو متوقع منكِ أيتها البارونس".
تفرست سكارليت في النساء جميعاً بتعبير جامد. صحيح. التجاهل لم يكن سيئاً قط إذن.
سألت ببرود: "أكان هناك أمر ما ترغبن جميعاً في التحدث معي بشأنه؟"، لتنال ردود فعل متفاجئة من طرفهن.
لا أنها اهتمت كثيراً. لم تكن تملك أدنى فكرة عمن كنّ عليه — وكانت متأكدة تقريباً من أن أياً منهن لم تكن بين النبلاء الذين أقسموا للإمبراطور قبل قليل — ولكن بالاستناد إلى طريقة تعاملهن معها كن على الأرجح غير مهمات خصيصاً.
فتحت السمراء فمها وأغلقته قبل أن تفتحه ببطء مجدداً: "أردنا فقط إلقاء التحية أيتها البارونس. أشعر وكأننا لم نحظ بفرص كثيرة منذ زمن طويل في النهاية".
حدقت سكارليت في المرأة لعدة ثوانٍ، شاعرة وربما بقدر ضئيل مفرط من الرضا لرؤية عيني المرأة ترتجفان هرباً من نظراتها، ثم خطت خطوة للأمام. تنحت اثنتان من النساء جانباً على الفور تقريباً لتفسحا المجال.
قالت سكارليت وهي تبدأ بالسير نحو السلالم المؤدية إلى الشرفة التالية: "إن كان هذا كل شيء، فهذه التحية تكفي إذن. أثق بأننا سنلتقي مرة أخرى في المستقبل في وقت ما".
كان هناك مكان آخر يبعد بضع منصات رأت أنه يبدو منعزلاً ومريحاً بما يكفي لتحاول الانتقال إليه حالياً. بدت النساء مذهولات من كلماتها ولم يحاول أي منهن منعها من المغادرة، وهو ما ناسبها تماماً. لقد أتت إلى هنا أصلاً مستعدة لمحاولة التفاعل اجتماعياً مع من يلزم — ولم تنوِ عمداً صنع أعداء جدد أكثر مما قد يكون لها بالفعل — لكنها امتلكت فهماً عاماً لائقاً لأنواع هؤلاء النساء، ولم يكنّ ممن أرادت إزعاج نفسي به الآن.
يمكن للمرء تسميتها بغريزتها. أو مجرد تحيزاتها. أياً ما كانت، رغبت في تجنيب نفسها هذا الإزعاج. لم تتبعها أي من النساء، وبينما عبرت إلى المنصة التالية — التي ضمت بشراً أكثر من سابقتها ولكن بأعداد قليلة نسبياً — وضعت كُوب النبيذ الخاص بها على طاولة دائرية صغيرة مرت بجانبها ممتلئة بأكواب فارغة أخرى وشقت طريقها نحو هدفها. بعد اجتياز زوجين من الشرفات المتزايدة الاكتظاظ واقترابها من الشرفة التي قصدتها، لفت انتباهها حركة شخص في رؤية طرف عينها.
شخص بدا وكأنه يتقدم نحوها. بالالتفتات للرؤية، رأت شخصاً يرتدي درعاً ذهبياً وأسود يشق طريقه وسط حشود البشر، وعيناه مسمرتان عليها بتعبير جاد. توقفت عند هذا المنظر. صحيح. لقد نسيت تماماً أمر وجوده لفترة من الوقت. كان ليون ديلمون يشق طريقه نحوها.