وقَفَ ليون قريباً من حافة إحدى شرفات حدائق روزاليند، مُراقباً باهتمام جموع البشر المنتشرة في أنحاء الحديقة. أمام أعينهم التقت أكبر تجمعات القوة في القارة جمعاء. تُعقد هنا كل عام صفقات وتحالفات بالغة الأهمية. فُرسان الشمس مسموح لهم رسمياً بالمشاركة في الاحتفالات. وسمح هو للكثيرين منهم بذلك ليستمتعوا بالحفل مع ذويهم. لكنه أحجم عن المشاركة في الوقت الحالي بنفسه. مع غياب القائد كراودر وثلث الفرسان، يتولى هو زمام القيادة.
ورأى من الضروري الحفاظ على قدر من اللياقة في منصبه الحالي. ربما يخصص بعض الوقت لاحقاً لتحية ترِستا وزوجها الجديد إن رصدهما، لكنه لم يستهو قط هذه الفعاليات منذ البداية. لقد تجاهل والدته ووالده حين اقتربا منه رفقة شقيقه الأكبر، متذرعاً بواجباته. كان يساوره حدس بما يرغبان في الحديث عنه. بدت وجوههما قبل قليل طريفة بعض الشيء في نظرِه. ها هما ذا سيرغبان على الأرجح اليوم في التراجع عن الخيار الذي فرضاه عليه.
مرر عينيه فوق الحشود، لينجذب انتباهه مجدداً نحو إحدى الشرفات العالية بالقرب من أحد المداخل. حيث وقفت سكارليت بمفردها طوال الأمسية تقريباً. تفعل لا شيء تقريباً، ويا للعجب. فكر في مواجهتها عدة مرات بالفعل. ما زال يجد صعوبة في فهم طريقة تفكيرها اليوم. مهما تفكّر في الأمر، عجز عن تبين سبب ما فعلته. وسواء أكان ذلك جزءاً من مخططاتها الجديدة أم مجرد غرور بحت. تفاجأ حين رأى سمو الأميرة ولياندرا تتحدثان إلى سكارليت الآن.
بدت الأميرة هي من بادر بفتح باب الحديث. قطّب جبينه. بعد قلة الأدب التي أظهرتها سكارليت للنبلاء الآخرين أثناء حفل الإعلان، أ يقترب منها عضو في العائلة المالكة مع ذلك؟ ما الذي قد تود الأميرة مناقشته مع سكارليت؟ راقبهما لفترة وجيزة قبل أن يلتفت مجدداً إلى الحشود. مع أنه لم يستسغ فكرة إتاحة الفرصة لسكارليت لنشر أكاذيبها حولها، لم يكن من اختصاصه تقرير ما تفعله الأميرة.
وهو يستبعد أن تتمكن سكارليت من إلحاق أي نوع من الأذى بالأميرة أو ترغب فيه أصلاً. لفت انتباهه جمع من النبلاء يقفون على منصة مجاورة للمنصة التي يقف عليها، وأدنى منها قليلاً. كانوا على مقربة تسمح له بسماعهم بصعوبة. تعرّف إلى بعضهم، وبدا أن الحديث الذي يدور بينهم يخص فرسان الشمس.
قال رجل طاعن في السن ذو شارب طويل: "القائد كراودر لم يكن الغائب الوحيد اليوم أيضاً. أظنني لم أكن الوحيد الذي لاحظ تناقص أعداد الفرسان هذا العام مقارنة بالعام السابق بوضوح".
قال رجل آخر: "ممم. نعم، لقد لاحظت ذلك. من غير المعتاد أن تترك مهام القائد كلها لنائب القائد في فعالية كهذه".
"ما قولك يا كونت ويثر؟ أستلسْتَ راعياً لفرقة الفرسان العنبريين؟ ألم يبلغك شيء عبر معارفك؟"
دلك نبيل طويل القامة يرتدي سترة حمراء ذقنه.
"لا، لم يبلغني شيء. لكن من الواضح حقاً أن شيئاً ما يُحاك. لن تفاجئنا معرفة أمره قريباً".
رمق ليون المجموعة بنظرة متأملة. لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يبدأ الناس في طرح الأسئلة. لم يكن مُحيطاً بكل التفاصيل أيضاً، لكنه عرف ما يكفي عن الوضع. كان يفضل الانضمام إلى القائد لو أتيح له ذلك، لكن الأمور تسير كما هي. لكل منهم واجبات عليه أداؤها. بعد برهة، رصد رأس الشعر الأحمر الداكن المميز من جديد، وهو يتحرك بين الحشود. نظر إلى حيث كانت سكارليت تقف من قبل، فلاحظ اختفاءها.
عادت عيناه لتتعقبها. بدا أنها تشق طريقها نحو شرفة أخرى تطل على جزء من موقع الاحتفال. نظر إلى إحدى المنصات الأخرى للحطّة، حيث كان زميل له من الفرسان يتولى الحراسة. وكان الأمير على مسافة قريبة أيضاً، وخلفه السيدة إيانا. الأمور تحت السيطرة. فكر ليون في الأمر لحظة أخرى، ثم شرع في السير باتجاه مكان سكارليت. هذه إحدى الفرص النادرة المتاحة له للتحدث معها في الأسبوع القادم.
شق طريقه وسط الحشود أمامه، واقترب منها بينما كانت على وشك بلوغ إحدى الشرفات الخالية نسبياً. توقفت فجأة. التفت رأسها نحوه ورمقته بنظرة باردة. التفتت حولها، ثم عادت للمسير في الاتجاه نفسه مجدداً. توقف ليون لبرهة، ثم عاود التعقب. مع أنه لم يعتبر نفسه خبيراً في شؤون سكارليت، إلا أنها لم تكن تبدو كمن يحاول تفاديه. غير أن تقدمه توقف مجدداً حين اقترب شخص آخر فجأة وتوقف أمام سكارليت.
رجل ذو شعر يكسوه الشيب وارتدى نظارات صغيرة.
"أهلاً، البارونة هارتفورد. أيمكنني حظي بلحظة من وقتك ربما؟ كنت أنوي التحدث معك منذ فترة الآن".
توقفت سكارليت ومنحته نظرة فاحصة باردة.
"أهناك أمر رغبت في مناقشته معي؟"
"أه, نعم، في الواقع".
بادلها الرجل ابتسامة مهذبة.
"أنا البارون لورينو أثيرتون، الأستاذ المعلم الساحر وعميد برج فايرون. لقد أرسلت رسالة إلى ضيعتك قبل أسبوعين، لكني أدرك أن لديك الكثير من المشاغل على الأرجح. أردت التحدث معك بخصوص أطلال زوفيرين المكتشفة الشهر الماضي، والقطع الأثرية التي عُثر عليها هناك. ترى، يبدو برج فايرون مهتماً للغاية بالتوصل إلى نوع من الاتفاق بخصوص حقوق فحص وشراء بعض..."
قاطعتْه سكارليت: "لا أقصد الإساءة. غير أن جميع الأمور المتعلقة بإدارة ما وجد في أطلال زوفيرين تتولاها أختي الصغرى. إن أردت نقاش الأمر بعمق، فأنصحك بالتحدث إليها. أنا متأكدة أنها ستكون أجدى لك مني في هذا".
اتسعت عيناها الرجل قليلاً.
"أ-أأرى ذلك. أختك، تقولين؟"
"نعم. إيفيلين هارتفورد. وهي حاضرة اليوم أيضاً، لذا إن أردت متابعة هذا النقاش فيمكنك محاولة العثور عليها".
أومأ برأسه ببطء.
"إذن سأفعل. سأبلغها بأنك وجهتني إليها".
"افعل".
"إذن لن أزعجك أكثر من الضروري. أتمنى لك أمسية طيبة"، قال الرجل وهو يغادر.
بدا أن سكارليت أبقت عينيه عليه لثانية واحدة فقط قبل أن تشرع في السير مجدداً. راقب ليون هذا التبادل لهدوء من مسافة قريبة، لكنه لم يكن متأكداً تماماً مما يدور حوله. أكتشفت سكارليت أطلال زوفيرين؟ أم أن أختها الصغرى هي من فعلت؟ فكر في الاحتمال الأكثر معقولية بينما عاود السير، ليصعد قريباً إلى الشرفة التي توقفت عندها سكارليت. اقترب منها ببطء، حيث تقف الآن بجانب الدرابزين قرب تمثال نصفي من الرخام لأحد الأباطرة السابقين.
كانت تتطلع من النافذة العملاقة التي تشكل الجدران الجنوبية للحديقة، مترقبة فيما يبدو مياه بحيرة ريلاريا مع بدء غروب الشمس. التفتت نحو ليون بملامح هادئة حين توقف بجانبها.
"السيد ليون. لقد مضى وقت طويل".
رمش بعينيه. لم تكن سكارليت امرأة تظهر الكثير من مشاعرها، إلا حين تغضب، لكنها لم تكن عادة شديدة البرود لدرجة مخاطبته بلقبه كفارس. أكانت تتعمد التنصل منه؟
"...ما الذي تدبرينه الآن، سكارليت؟"
سأل. لم يدر قط ما يقوله لها، وأدرك منذ أمد بعيد أنه لا فائدة تُرجى من محاولة مجاراة ألعابها. رفعت حاجبها.
"أظنك سألتني شيئاً مشابهاً في المرة الأخيرة التي تحدثنا فيها أيضاً. لا يسعني إلا افتراض أن تقييمك لي لابد وأن يكون بائساً حقاً، ليكون ذلك افتراضك الأول دائماً".
"أنا أتعلم من تجاربي. وأحاول ألا أكرر أي أخطاء".
أطلقت سكارليت زفيراً منخفضاً كأنها وجدت الأمر مضحكاً.
"أهكذا إذن؟ حسناً، رداً على سؤالك".
أشارت حولهما.
"أنا أشارك في الحفل. مثل الجميع".
تفحص المساحة شبه الخالية حولهما.
"لا يبدو لي الأمر كذلك".
رأى نظرة عيني سكارليت تزداد صلابة بعض الشيء.
"...لا أرى جدوى من الانخراط في محادثة مع أشخاص ليست لديهم أي رغبة حالياً في التحدث معي. هذا كل ما في الأمر".
"أتوقعْتِ غير ذلك؟ هذا من صنع يديْك".
رمقته لثانية معدودة، قبل أن تلتفت لتتأمل بقية الحديقة.
قالت ببطء وهي تتلاشى في نهاية كلامها: "قد يكون الأمر كذلك".
حدق فيها ليون، غير متأكد كيف يواصل الحديث. لم تكن تلك هي الاستجابة التي توقعها.
"تحدث إلي باختصار والداي. قبل قليل"، قال أخيراً.
"سيُرجّحان إنهاء خطبتنا بعد هذا".
التفتت سكارليت لترمقه بنظرة.
"حسناً جداً".
"...أليس لديك ما تقولينه حيال ذلك؟"
"ما الذي يقال؟ إن لم يعد أي من الطرفين يرغب في استمرار الخطبة فلا فائدة منها".
عبس.
"لكنك كنت من تبدي هوساً شديداً بها منذ البداية".
"ولم أعد كذلك".
بدأت سكارليت تنقر بإصبعها على الدرابزين المجاور لها.
"ظننت أن هذه ستكون أخباراً سارة لك".
صمت ليون لبرهة. مدرساً تعابير وجهها. كان يُعمل عقله في محاولة إيجاد طريقة تجعل من هذا خدعة توقع بها في شباكه، لكنه عجز عن التوصل إلى أي تفسير معقول. أيعقل ألا تكون سكارليت قد وجدت شخصاً نافذاً تسعى للتقرب منه؟ أيوضح ذلك سبب تجرئها على التصرف بهذه الطريقة أثناء حفل الإعلان؟ كلا، سكارليت التي يعرفها لن تكتفي بالاعتماد المفرط على شخص آخر كهذا. إن وُصفت سكارليت بشيء، فهو الغرور.
"إذن ما الذي تنوين فعله تالياً؟"
سأل، متجنباً عمداً الرد على كلامها.
"سيتركك هذا منبوذة من غالبية المجتمع النبيل. ولن تحظي الآن حتى بعائلة ماركيز تدعمك".
"لا أهمية لذلك".
بدت عيون سكارليت مركزة على نقطة معينة تبعد بضع شرفات عن شرفتهما. نظر ليون فرأى أخت سكارليت الصغرى هناك، تتحدث مع مجموعة صغيرة من الناس.
أردفت قائلة: "لن يكون لكل هذا أي أثر حقيقي على طريقة تصرفي من الآن فصاعداً. أنا لا أتحكم بحدود نظرة الناس إليّ وحدها".
التفت إليها مجددا. لم تكن مخطئة في ذلك. لقد تميزت دائماً بقدرة مرعبة على ضمان رؤية الأشخاص المناسبين لها بالشخصية التي تريدها. حتى وإن رآها الآخرون على حقيقتها. التفتت نحوه.
"أتخيل أننا لن نحظى بالكثير من اللقاءات المستقبلية، إن أُلغيت الخطبة كما قلت. أهناك ما تود إخباري به، ما دامت الفرصة سانحة؟"
عقد حاجبيه. كانت تتعامل مع كل هذا باستهتار مبالغ فيه. حتى وإن شك في أنها كمنت يوماً لمشاعر قوية نحوه، فقد كانت سكارليت مهووسة دوماً بالوجاهة والقوة اللتين يمنحهما اسم عائلته. وتضاعف ذلك بجنون بعد أن أصبح نائب قائد فرسان الشمس — وهو أمر شك بأنها راهنت على حدوثه منذ البداية. مع ذلك، هز رأسه.
"ليس هناك شيء".
بالرغم من امتلاكه لآراء عدة حول الأمر، لم يرى طائلاً من طرح أي منها عليها. ومن المستبعد أنها ستكترث للأمر على أي حال، ولم يستبعد محاولتها اتخاذه ورقة ضغط ضده مستقبلاً. اكتفت سكارليت بالإيماء.
"إذن أظن أنه لم تعد تربطنا أعمال أخرى ببعضنا".
"...نجل"، وافق ببطء.
حدقت فيه، كأنها تنتظر منه الرحيل. التفت ومشى مبتعداً في النهاية.