راقبت إيفيلين المنظر الشاسع لقصر ضوء الفجر وهو يقترب أكثر فأكثر. كانت عربتهما تشق طريقها ببطء عبر جسر غروب الفجر باتجاه القصر، ويصطف خلفهما طابور طويل من عربات النبلاء الأخرى. انعكست الجدران البرونزية الحمراء اللامعة التي تحيط بالقصر على شمس الظهيرة، وتدلت الرايات الكبيرة التي تحمل شعار الإمبراطورية على مسافات متساوية فوق الحجر. مرت سنوات منذ أن سنحت لها الفرصة لحضور حدث هنا للمرة الأخيرة.
لم يحدث ذلك منذ أن كان أبوها لا يزال على قيد الحياة. كانت تشعر ببعض التوتر والترقب في آن واحد. التفت رأسها إلى الطرف المقابل من مقصورة العربة، حيث كانت أختها الكبرى تنظر من النافذة بتعبير جاد. لم تتحدثا كثيراً منذ أن رحلت سكارليت في رحلتها قبل يومين. سمعت إيفيلين أنها عادت في ليلة الأمس على الأقل. سالمة، لحسن الحظّ. بعد ذلك، أمضت معظم صباح اليوم في الاستعداد للإعلان.
ارتدت إيفيلين نفسها قميصاً داخلياً أبيض وفوقه سترة خضراء داكنة، مزدانة بأزرار وأزرار كبس فضية. كانت إحدى قطع ملابسها الأكثر تكلفة، ولكنها لم تكن مما يبرز كثيراً وسط الدوائر النبيلة في العاصمة. في المقابل، ارتدت سكارليت فداء أحمر داكن براقاً ترك كتفيها مكشوفتين إلى حد كبير وانساب في فتحة رقبة على شكل حرف في آسرة. كان مقاسه ضيقاً، مركّزاً على الرشاقة أكثر من الراحة، لكنه لن يفاجئ إيفيلين إذا كان هذا هو ما كان رائجاً في الموضة الآن.
وفي حين بدا الفستان بسيطاً نسبياً من الخارج، إلا أن إيفيلين كانت تعرف مدى تكلفته الفعلية. فقد صنع من الساتان المزهر، بعد كل شيء. تذكرت مدى غضبها عندما رأيت طلب شراءه في الأصل. بالإضافة إلى الفستان، ارتديت سكارليت أيضاً قرطي الكهرمان نفسيهما التي سبق لإيفيلين أن رأتهما. فاجأها أن سكارليت اختارت ارتداءهما حتى في هذا الحدث. عادة، كانت أختها الكبرى تبدل إكسسواراتها وحليها بقدر ما تبدل ملابسها.
لكنها رأت سكارليت مؤخراً لا ترتدي تلك القرطين أكثر من مرة فحسب، بل ترتدي أيضاً القلادة نفسها طوال الوقت، إلى جانب خاتم أسود في يدها اليمنى. لم تكن ترتدي القلادة الآن على الأقل، لكن الخاتم كان لا يزال موجوداً. إلى جانب خاتم آخر لم تره إيفيلين من قبل، والذي بدا وكأنه مصنوع من خشب بلون الذهب لسبب ما. الحكم من الأحداث الأخيرة، كان من الممكن تماماً أن تكون كل تلك الأشياء قطعاً أثرية.
أو مسحورة بطريقة ما. ما لم تقم إيفيلين بفهمه تماماً هو سبب ارتدائها لها بكثرة هذه الأيام. السبب الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه هو أي تهديد كانت سكارليت تحته، لكن كان لديها القليل جداً من المعرفة حول ما كان يجري لدرجة أنها تركتها قلقة. ليس الأمر وكأن أختها بدت مهتمة بأي من ذلك. أعادت انتباهها إلى الخارج مرة أخرى. مرت عربتهما في النهاية عبر بوابات القصر الكبيرة وإلى ساحة واسعة تحدها أشجار الدفلى الملكية، وأوراقها الذهبية الحمراء المعلقة عليها ظلت متفتحة دائماً من خلال السحر حتى خلال الأوقات الأبرد من العام.
استمرت العربات التي أمامهم في الطابور إلى حيث تبدأ مجموعة كبيرة من الدرج، تؤدي إلى مدخل القصر نفسه. توقفت العربة في المقدمة عند نقطة حيث اصطفت صفوف تلو صفوف من الخدم في زي برونزي ذهبي، مستعدين لاستقبال كل واحد من زوار اليوم الميمون. بينما اقتربت عربتهما من المقدمة، راقبت إيفيلين العربة السوداء الكبيرة التي أمامهم — والتي تحمل شعار أيل أخضر عليها، وتنتسب إلى عائلة تيندال — توقفت، وتقدم خادمان في رأس صف الخدم إلى الأمام.
انحنيا، وفتح أحدها باب العربة ليخرج مجموعة من خمسة أشخاص. بعد أن غادرت عربة تلك المجموعة وبدآ في صعود الدرج، مسترشدين بالخادمين، جاء دور إيفيلين وسكارليت بعد ذلك. اقترب خادمان آخران من عربتهما. كانت سكارليت أول من غادر المركبة مع فتح الباب، وتلتها إيفيلين عن كثب.
قال أحد الخدم، وهو رجل متوسط العمر ذو شعر أسود مسشور إلى الخلف: "صاحب الجلالة الإمبراطورية، شمس الإمبراطورية المذهبة والنور الذي يضيء لنا جميعاً، يرحب بك البارونة هارتفورد".
انحنى لسكارليت، ثم منح إيفيلين انحناءة قصيرة أيضاً.
"الليدي إيفيلين".
تجمدت إيفيلين عند مخاطبته. بدا وكأنه لاحظ رد فعلها أيضاً لأن عينيه تحولتا إلى التوتر قليلاً. التفتت إلى سكارليت، مستعدة للانفجار — لم تكن سكارليت تظهر أي رد فعل على ذلك على الإطلاق. في الواقع، كانت تمنح كليهما نظرة غريبة كما لو أنها لا تفهم سبب توقفهما كلياً. بدت وكأنها تنظر إلى الرجل لحظة، بينما كانت الخادمة الأخرى بجانب سكارليت تحاول البقاء هادئة تماماً، ثم تجعد جبهتها في عبوس.
كما لو أنها أدركت كلماته للتو. نقرت سكارليت على لسانها وأشارت إلى الدرج.
"أسنتابع التقدم أم لا؟"
اكتفى الرجل بالنظر مرتبكاً الآن، مانحاً إيفيلين نظرة غريبة لفترة وجيزة، قبل أن يخفض رأسه نحو سكارليت.
"بالتأكيد، يا بارونة. اتبعاني".
استدار وبدأ في إرشادهما صعود الدرج. تبعتهما سكارليت والخادمة الأخرى فوراً، لكن إيفيلين ظلت ثابتة ثانية، غير متأكدة كيف تفسر الموقف.
عادة كانت سكارليت تصاب بالجنون من أي شخص يشير إلى إيفيلين بلقب «الليدي».
لكنها الآن تركت الأمر يمر دون كلمة؟ أكان ذلك مجرد حفظ للماء الوجه؟ ألم تلاحظ حقاً؟ أم كان هناك ما هو أكثر في الأمر؟ أيمكنها تفسير ذلك على أن سكارليت اعترفت بمكانتها فعلياً؟ هزت إيفيلين رأسها. لا، لم يكن ذلك مرجحاً. بينما بدأت عربتهما تترك خلفها وبدأت العربة التالية تتحرك للأمام، دفعت إيفيلين الأمر خارج رأسها للآن وأسرعت للحاق بالركب، ملقية نظرة عابرة لفترة وجيزة على التماثيل الكبيرة المطلية بالذهب التي اصطفت على الدرج.
عندما دخلتا قاعة المدخل الكبيرة للقصر، لاحظت إيفيلين أن سكارليت كانت تحدق في تمثال غالراث العظيم العملاق الذي يشرف على معظم القاعة. طالما كان لدى سكارليت هوس غريب بمؤسس الإمبراطورية، يتجاوز ما هو طبيعي. عند بلوغ مركز القاعة، استدار الخادمان إليهما. تكلم الرجل.
"يا بارونة. سأقودك إلى حجرة التدشين حيث يمكنك إنهاء استعداداتك. من فضلك، اتبعيني".
حولتي سكارليت انتباهها من التمثال إليه، مؤمئة برأسها قليلاً.
"حسناً جداً"، قالت، تتبع الرجل بينما بدأ في المشي باتجاه رحلة من الدرج على جانب القاعة.
ثم مشى الخادم الآخر حتى إيفيلين.
"سيدتي. سأقودك إلى حجرة أليسيا"، قالت بصوت منخفض.
راقبت إيفيلين لحظة بينما غادرت سكارليت، ثم نظرت إلى الخادمة.
"من فضلك افعلي"، قالت، ثم شرعت في اتباع المرأة.
كان قصر ضوء الفجر هيكلاً ضخماً، ليس فقط من الخارج. بينما كانتا تمشيان فوق الدرج الذهبي في مركز الغرفة، خرجتا قريباً من قاعة المدخل وتابعتا عبر عدة قاعات مذهبة. مرتا بعشرات الحراس في دروع فولاذية مصقولة، مزدانة بالذهب على طول الحواف ومرتدين عباءات قانية. علقت سيوف مهيبة بجانبهم، ولم يكن ممكناً رؤية بوصة واحدة من وجوههم من خلال خوذاتهم. على الرغم من ندرة رؤية أي قتال حقيقي، اشتهر حراس القصر بانضباطهم، حيث سُمح لمئات قليلة فقط من الأعضاء ضمن رتبهم.
وقفوا مصطفين على جانبي الممرات التي مرت عبرها، مستعدين لاتخاذ إجراء في أي ثانية إذا لزم الأمر. تخيلت أن يوماً كهذا — عندما تم عرضهم أمام العديد من أرستقراطيي الإمبراطورية — كان من بين أهم أيام السنة بالنسبة لهم. استرجعت رغبتها في أن تكون واحدة منهم بنفسها، عندما كانت صغيرة. كان ذلك بعد المرة الأولى التي أحضرها فيها الأبي وأمها معاً لحضور الإعلان، عندما رأتهم وحلمت بأن تكون فارس.
بأن تثبت نفسها وتنضم إلى حراس القصر، وربما حتى فرسان الشمس الإمبراطوريين يوماً ما. بالطبع، كان ذلك آنذاك. أما الآن فلم يكن لها اهتمام بأشياء كهذه. لم تلمس سيفاً منذ سنوات حتى. كان هدفها الوحيد كساحرة الآن. للوصول في النهاية إلى نفس مستوى أبيها، وحتى أبعد، مثل أجداد عائلة هارتفورد. بعد فترة، وصلن إلى ممر مع مجموعة من الأبواب المفتوحة في النهاية، مقدمة لمحة عن أشخاص آخرين في الداخل.
توقفت الخادمة التي كانت تقودها على مسافة قصيرة من المدخل، مستديرة لمواجهتها ومشيرة نحو الفتحة.
"من فضلك ادخلي من هناك، سيدتي"، قالت مع انحناءة احترام.
"يمكنك إيجاد مكان للانتظار حتى تبدأ المراسم".
"شكراً لك"، أجابت إيفيلين، مارّة بالخادمة.
مارّة بالأبواب المفتوحة، دخلت قاعة ضخمة حقاً من البهاء. على الرغم من أنها لم تكن زيارتها الأولى هنا، إلا أن منظر حجرة أليسيا لم يفشل أبداً في تركها لاهثة الأنفاس. بدا السقف المقبب مصنوعاً بالكامل من الذهب، ومع ذلك كان يمتلك شفافية فريدة منحت نظرة غنية وملونة للسماء الصافية في الأعلى. تدفقت ضوء الشمس، ملقية انعكاسات على أرضية القاعة المصقولة بلا عيب. الجدران، المزينة بنسيج مذهل، صنعت من رخام أبيض نقي.
ربما مثل كل نسيج سنوات — أو ربما حتى عقود — من الصنعة المعقدة. امتدت القاعة المستطيلة أمامها، وكانت إيفيلين قد دخلت عبر مدخل أصغر تقع في منتصف القاعة. على يسارها، في أحد طرفي الغرفة، لاحت مجموعة عالية من الأبواب المعدنية البرونزية الحمراء. امتد منها سجاد أحمر مذهب، ممتداً عبر المساحة ومبتدئاً في رحلة قصيرة من الدرج أدت إلى منصة. علا المنصة عرش ذهبي مزخرف تحت مظلة قرمزية مزخرفة.
خلف العرش، صعد درج منحنٍ إلى مجموعة أصغر من الأبواب المطلة على القاعة. جالت نظرة إيفيلين عبر الضيوف المجتمعين. مصطفين على طول الجدران كانوا أفراداً مرتدين عباءات بيضاء ساطعة ودعماً أسود مزخرفاً بكثافة بالذهب. كان فرسان الشمس تقليدياً رتبة الفرسان الوحيدة المشاركة في هذا الاحتفال، مفترضين دور حراس القصر لهذا اليوم. على عكس حراس القصر، مع ذلك، لم يكونوا مرتدين خوذاتهم.
تعرفت على عدد قليل من الوجوه بينهم. لم تكن تعرف أياً منهم جيداً بشكل خاص، بل أشخاص سمعت عنهم أو حيتهم في مناسبة أو أخرى. بينما استمرت في التلفت، لم تستطع إلا ملاحظة غياب قائد فرسان الشمس. كان ذلك غريباً. ألم يكن يقود العرض عادة؟ بدلاً من ذلك، لم ترَ سوى ليون ديلمون، نائب قائد الرتبة وخطيب أختها. وقف بجانب الدرج المؤدي إلى العرش، وكانت نظراته مثبتة للأمام، وكلا يديه تستقران على مقبض سيفه، الذي كان مستنداً إلى الأرض.
بصرف النظر عن الفرسان، لم تضم القاعة الكبيرة سوى حوالي ثلاثين شخصاً أو نحو ذلك الآن، معظمهم تجمعوا في مجموعات قرب إيفيلين، متجنبين المنطقة المركزية حيث كان السجاد. من بينهم كان بعض أفراد عائلة تيندال الذين رأتهم سابقاً، فضلاً عن أفراد من عائلات مؤثرة أخرى. لم يكن هناك أحد هنا بعد من أقل من منزل كونت، باستثناءها. وباعتبارها مجرد أخت بارونة، لم يكن لها الكثير من التعاملات مع هؤلاء الناس.
لقد عقد أبوها بعض الأعمال مع آل تيندال لذا تفاعلت قليلاً مع الوريث الحالي وشقيقه — كلاهما توأمان بشعر أسود بطول العنق في أزياء خضراء أنيقة — لكنها شككت في أن أياً منهم تذكرها. لقد كانت مجرد طفلة آنذاك. لكن كل هذا كان جزءاً من السبب وراء رغبتها في حضور الإعلان هذه المرة. كانت غالبية شركائها من التجار والعامة. وكان لديها القليل جداً من الاتصالات بين النبلاء. كما لم يساعدها أبداً أنها نادراً ما امتلكت الوقت أو الفرصة لحضور الأحداث التي يتجمع فيها أي نبلاء خارج فريبورك.
وفي حين لم يكن الوقت مناسباً للاختلاط الآن، إلا أنها كانت تخطط للتحدث إلى أكبر عدد ممكن من الناس خلال الحفل الذي يلي المراسم. وفي حين كانت أختها الكبرى غالباً ما تصعب على إيفيلين عقد الصفقات مع الناس — بطرق أكثر من واحدة — إلا أن إنجازات سكارليت الأخيرة ومقتنياتها قد خلقت الكثير من الفرص لإيفيلين لتكوين علاقات جديدة. في الوقت الحالي، مشت إلى تجمع الناس ووضعت نفسها على حافة المجموعات المختلفة.
كان الضجيج الوحيد الذي يمكن سماعه في جميع أنحاء القاعة هو الاحتكاك العرضي. على الرغم من وجود عدد قليل من أفراد العائلة الأصغر سناً بين النبلاء الحاضرين هنا، إلا أن أحداً لم ينطق بكلمة واحدة. ومع مرور الدقائق، انضم المزيد والمزيد من الناس من المدخل الذي أتت منه إيفيلين، منضمين إلى المجموعات المنتظرة بالفعل. برؤية زوجين من الأطفال قريبان منها واللذين كانا يشعران بالملل بوضوح من الوقوف دون حدوث أي شيء، شعرت إيفيلين بوخز من التعاطف.
لم تكن لدى سكارليت أي مشكلة في ذلك عندما كانوا أصغر سناً — تذكرت إيفيلين كيف كانت أختها الكبرى تبتعد غالباً عنها وعن أمها وتتظاهر بأنهما غير موجودتين أثناء الانتظار — لكن إيفيلين نفسها كانت نشطة للغاية في تلك السن. وتذكرت كيف كادت ترعب أمها حتى الموت بعد أن كانت على وشك البكاء المرة الأولى التي كانت فيها هنا عندما كانت في الثامنة. أصبح الأمر أسهل كلما تقدمت في السن، لكن هذا الاحتفال كان لا يزال صعباً على الاحتمال أحياناً.
بعد وقت طويل من الانتظار، بلغ عدد الناس في الغرفة الآن عدة مئات، كان هناك بعض النشاط أخيراً. كان رجل طويل القامة يرتدي زياً أسود وأحمر، المنادي الملكي، قد تقدم نحو الأبواب الرئيسية بعصا معدنية سميكة في يده. ثم ضرب العصا في الأرض، مردداً الصوت في جميع أنحاء الغرفة بأكملها.
أعلن بينما استدار الجميع نحو العرش: "جلالته، غارتيلناس أرتيسيوس فيردون تيرونيا!"، وتابع: "اركعوا أمام نور إيتار المختار!"
انتشرت موجات من أصوات الحفيف حول الغرفة بينما ركع الجميع عدا فرسان الشمس على ركبة واحدة. قريباً، فتحت الأبواب خلف العرش ودخل اثنان من الحرس الملكي، مرتدين درعاً أبيض أنيقاً مع تطعيمات ذهبية وخوذات تحمل شخصيات مصغرة لتنانين لامعة متجاثمة فوقها. مشى كل منهما على جانب من الدرج وتوقف على أي من جانبي العرش. تلا ذلك الإمبراطور نفسه، خارجاً من الباب في مجموعة معقدة من الرداءات الذهبية والحمراء التي تجر على الأرض خلفه.
كان لديه لحية مهذبة وشعر أشقر مموج يصل إلى أسفل أذنيه، وبدأ يفقد لونه عند الحواف. وعلى رأسه، ارتدى تاجا ذهبياً ثقيلاً نزل على جبهته وكان له مجموعة من ثلاثة أحجار كبيرة مثبتة على مقدمته. تبعته مباشرة ولي العهد والأميرتان الإمبراطوريتان، إلى جانب المستشارة الإمبراطورية — التي لم تتقدم في السن يوماً منذ أن رأتها إيفيلين آخر مرة — والتي تبعتهما بخطوة. مشى الجميع خلف الإمبراطور بينما نزل الدرج وجلس على العرش، موقعين أنفسهم إلى الجانبين خلفه.
ثم دخل ثلاثة أعضاء آخرين من الحرس الملكي — أحدهم كان بحجم جبل — وأغلقوا الأبواب، واضعين أنفسهم في حراسة أمامها في أعلى الدرج. تحركت نظرة الإمبراطور عبر الناس المجتمعين في جانب واحد من الغرفة، ثم أشار بيده.
"أحضروهم إلى الأمام"، قال، حاملة صوته عبر القاعة بوضوح.
وقف الجميع بينما ضرب المنادي الملكي عصاه في الأرض مرة أخرى.
"أول المخلصين لخدم جلالته، الدوق إنغومار فالنتينو من بريدجسبيل وصل لتأكيد أهداب عائلته لسيده والإمبراطورية!"
فتحت الأبواب المعدنية الكبيرة ودخل رجل ضخم يرتدي ملابس سوداء مهذبة وبخفاف بيضاء طويلة القاعة، وعلق نصل قصير بمقبض ذهبي إلى جانبه. كان لديه شعر داكن بطول العنق بدأ يشيب عند الجانبين، إلى جانب شارب رقيق. نظرت إيفيلين إليه ببعض المفاجأة. كادت لا تعرفه كالدوق فالنتينو. لقد كبر كثيراً في منطقة المعدة منذ أن رأته آخر مرة، ولم يبدو بشكل عام بصحة جيدة كما تذكره. بدأ الدوق في المشي عبر السجاد في مركز الغرفة باتجاه العرش، مع عرج طفيف في ساقه اليسرى.
عند بلوغ أسفل الدرج أمام العرش، ركع — ببعض الصعوبة — على كلتا ركبتيه ولمس رأسه بالأرض مرة واحدة قبل أن يرفع نظره إلى الإمبراطور.
"ليحيي هذا الخادم الممتن للإمبراطورية جلالتكم، في يوم القسم والشهادات هذا"، تردد صوته الأجش.
سحب النصل إلى جانبه ورفعه نحو الإمبراطور بكلتا يديه.
"أقدم لك نلي مرة أخرى، لأكون دائماً في خدمتك وأحمي أراضيك باسمك وباسم إيتار. بحق وإخلاص نفذت إرادتك، وهكذا سأفعل حتى نهاية أيامي. أرجو جلالتكم قبول عهدي".
من عرشه، راقب الإمبراطور الدوق للحظة، قبل أن يظهر ابتسامة صغيرة.
"الدوق فالنتينو. لقد خدمت عائلتك الإمبراطورية بإخلاص دائماً. بالطبع، أقبل عهدك".
انحنى الدوق برأسه.
"شكراً لك، سيدي"، قال وأعاد غمد النصل.
ثم وضعه في أسفل الدرج قبل أن يقف ويمشي ليقف في جانب الغرفة المقابل لحيث كانت إيفيلين والجميع. تردد صوت عصا تضرب في الأرض مرة أخرى. التفتت إيفيلين إلى المدخل حيث وقف شخص آخر في الانتظار.
"ثاني المخلصين لخدم جلالته، المركيزة ساهرا ثاكري من وايلدسكار وصلت لتأكيد أهداب عائلتها لسيدها والإمبراطورية!"
عبرت المركيزة القاعة، مكررة العملية نفسها مثل الدوق. وقبل الإمبراطور عهدها أيضاً بينما وضعت نصلها في أسفل الدرج. تبعها بعد ذلك عدة آخرين، إلى أن حان الوقت تقريباً في النهاية.
"تاسع المخلصين لخدم جلالته، الدوق سانتوس تيندال من ويندغروف وصل لتأكيد أهداب عائلته لسيده والإمبراطورية!"
تحولت عينا إيفيلين إلى الباب خلف الدوق تيندال الذي بدأ في عبور الغرفة. وهناك، رأت سكارليت تقترب. كانت أختها تصعد مجموعة من الدرج وتوقف تماماً قبل الأبواب، بادية تماماً في عنصرها وهي تحدق للأمام في الدوق بثقة. علق نصل بجانبها من حزام أحمر أيضاً. كان لدى إيفيلين العديد من الكلمات المنتقاة لوصف أختها، لكنها لم تستطِع إنكار أن سكارليت بدت دائماً تنتمي إلى مواقف كهذه.
على الرغم من كونها مجرد إقطاعية بارونية، إلا أن عائلة هارتفورد احتفظت دائماً بموقف أكثر احتراماً في الإمبراطورية مقارنة بالعديد من البارونيات الأخرى. وجزء من ذلك كان لأنها احتفظت بمثل هذا الموقف المميز عندما تعلق الأمر بمكانتها في إعلان أليسيا. على الرغم من تقييدها تاريخياً في تقدمها التسلسلي لأسباب أخرى، إلا أنه لم يكن ممكناً أبداً إنكار أن عائلتها كانت إحدى العائلات الأولى التي أقسمت الولاء للإمبراطور الأول.
وجسدت سكارليت ذلك الفخر بعائلتها. قريباً، ضربت العصا في الأرض مرة أخرى.
"عاشر المخلصين لخدم جلالته، البارونة سكارليت هارتفورد من ستاغموند وصلت لتأكيد أهداب عائلتها لسيدها والإمبراطورية!"
بدأت سكارليت في التحرك، ومشتيتها هادئة وهي تعبر القاعة. وعندما وصلت إلى الدرج، انحنت على كلتا ركبتيها. لسبب ما، سافر إحساس مشؤوم صعوداً في عمود إيفيلين الفقري. لمست سكارليت رأسها بالأرض مرة، ثم رفعت نظرها. شعرت إيفيلين بأن دمها يتجمد. ما الذي فعلته للتو؟!