شعرت سكارليت بنظرات الحاضرين تثقل عليها، وجوّ غريب يلف القاعة بعد كلماتها. كان الرجل الماثل أمامها، الجالس على عرش ذهبي يشرف على المكان، يرمقها بنظرة مبهمة وهو يتفرّس فيها. بدت نظرة الإمبراطور خانقة لها، بينما دفعتها المشاعر المتقاطعة في صدرها بين الركوع أمامه أو النهوض لتلقين الجمع الصاخب حولهما درساً. اختارت ألا تفعل شيئاً في الوقت الراهن. لم تكن متأكدة تماماً لماذا بدا أن النسخة الأصلية تعاني من هوس شديد بالإمبراطور — وبمستوى غير صحي البتة — لكنه لم يكن أمراً تودّ التوسع فيه متى استطاعتعن ذلك مجرّداً.
"يبدو أن البارونة تحمل تقديراً عالياً لنفسها"، قال الإمبراطور فجأة، متكئاً إلى الوراء على عرشه.
شعرت سكارليت بقشعريرة غريبة تسري في ظهرها. لم تكن متأكدة أكانت تلك إشارة لتتكلم، أم تعبيراً بلاغياً مجرّداً. كان وضعها الحالي بأسره بعيداً كل البعد عما تمنته. لقد ظلت متوترة لفترة — أو بالقدر الذي تسمح به سمات النظام وهي تضغط عليها — حيال هذه المراسم. كان الأمر مجهولاً بالنسبة إليها وإلى معرفتها باللعبة، ممّا جعله خطراً بالنظر إلى مدى أهمية هذا الحدث الظاهرة. كان إعلان إيليزيان، وغيرها من الظروف المشابهة، السبب بالضبط وراء قضائها وقتاً طويلًا قبل زيارة العاصمة محاولةً الإحاطة بالأعراف المحلية.
وعلى الرغم من أنها تعلمت الكثير، فلم تكن المعلومات التفصيلية عمّا يجري بدقة خلال هذه المراسم بينها. لحين من الدهر، أملت أن يكون ما تعلمته من الأعراف النبيلة العامة كافياً. كانت تعرف معظم أساليب المخاطبة الصحيحة بين طبقة النبلاء وتجاه العائلة الإمبراطورية، وكانت تمني النفس بأن يفي ذلك بالغرض. وإن ساءت الأمور حقاً، امتلكت خطط طوارئ قليلة ستضمن سلامتها غالباً، رغم أنها ستضعها على الأرجح في وضع تكون فيه مدينة للعائلة الإمبراطورية بطرق لا ترغبها، حتى وإن أمكنها التعامل مع الأمر إن لزم المطاف.
للأسف، لم يبدو أن الحظ كان راغباً في الابتسام لها اليوم.
خابت آمال سكارليت بسرعة بعد أن افترقت هي وإيفيلين عقب وصولهما، وقادها ذلك الخادم الذكر إلى «غرفة التدشين».
وهناك، أعطوها سيفاً ملعوناً من العدم — شيئاً لم ترَ أي ذكر له في أي شيء قرأته — ثم تركوها وحدها في قاعة طعام كبيرة رفقة حفنة من النبلاء الآخرين دون مزيد من الشرح. كانت ممتنة بما فيه الكفاية لأن أحداً لم يتحدث إلى الآخر هناك، مكتفين بالمشاركة في المرطبات الخفيفة المُقدَّمة. لكن المزيد من الخادمين وصلوا بعدئذ وبدأوا في اقتياد النبلاء فرادى.
وحين أتى دورها، كانت سكارليت جريئة بما يكفي لتحاول انتزاع بعض المعلومات من الخادم الذي يقودها، لكنه اكتفى بإخبارها — بنظرة غريبة نوعاً ما — بأنهم لا علم لهم بما يدور في «غرفة إيليزيان»، على حد تعبيره.
ومذ وجدت نفسها بلا خيارات أخرى، وحين بلغوا مجموعة طويلة من الدرج المؤدي إلى قاعات العرش والتي طُلِب منها صعودها، أبقت سكارليت كامل انتباهها مركّزاً على النبيل الذي يتقدمها ببضع عشرات الأمتار — والذي أدركت حينها فقط أنه الدوق تيندال — فنسخت بدقة كل ما فعلته قدماه. وهو ما وضعها في وضعها الحالي. ورغم وقوع بعض الجلبة فور تلفظها بكلماتها، كانت القاعة هادئة تماماً الآن بينما يراقبها الإمبراطور.
وعلى بعد خطى قليلة إلى يمينها، استطعت سكارليت إحساس نظرات ليون ديلمون أيضاً. وكأن لم يكفِها أنها بدت حمقاء أمام حاكم هذه البلاد الأبديّ. مال الشخص الواقف مباشرة بجانب العاهل أقرب إليه فجأة، فانتقلت عينا سكارليت إليهما. لقد كان شخصاً تعرفه جيداً. كانت مستشارة الإامبراطور ترتدي فستاناً أحمر ضيقاً، تتلوى على جانبيه بقع تبدو كأنها حراشف أرجوانية، وتمسك في يدها عصا فضية طويلة ثُبّت في قمتها حجر أرجواني.
امرأة ذات شعر أسود طويل ومظهر لافت للنظر. إيفيليا بلاكوود. همست المرأة شيئاً في أذن الإمبراطور، فأومأ برأسه ببطء. بقيت عينا سكارليت معلقتين بها للحظة وهي تتراجع. انحنى الإمبراطور إلى الأمام على عرشه، فأعادت سكارليت عينيها إليه، مهيئة نفسها لما قد تضطر للرد به.
"حسناً، لست ممن يحبطون الطموحات"، أعلنت بصوت واضح.
"أنتِ من سلالة عريقة، سلالة خدمت هذه الإمبراطورية لفترة أطول من أغلب العائلات. سأقبل تعهدكِ".
توقفت سكارليت، غير متأكدة للحظة ممّا يجب عليها فعله بينما غمرها شعور بالرضا تقريباً. دفعت الإحساس الغريب جانباً وهي تركز على الموقف، فاستحضرت الأفعال التي قام بها الدوق تيندال وحنت رأسها بينما أعادت السيف الذي بين يديها إلى الغمد القصير الذي مُنحته.
"شكراً لك، سيّدي"، قالت، لتقدم على النهوض والسير حتى قاعدة الدرج حيث وضعت سيفها بجانب السيوف الأخرى.
وتجاهلت بتعمد ليون — الذي كانت عيناه متجهتين للأمام بوجه جامد الآن — واستدارت نحو اليسار لتتوجه إلى حيث اجتمع النبلاء الآخرون ممن أتمّوا تعهداتهم. كانت أغلب أعينهم مصوبة نحوها وهي تقترب. أظهر اثنان منهم غضباً مستاتراً بسوء، لكن الأكثرية لم تبدِ تعبيراً يُذكر. تجاهلتهم في الوقت الحالي، مستقرة بجوار الدوق تيندال، الذي لم يبدُ راغباً في إعطائها أي اهتمام يُذكر منذ البداية.
لم يغضب الإمبراطور منها، فربما حظيت ببعض الحظ بعد كل شيء. ستتعامل مع ما نالته. وبالنظر إلى المنصة حيث يتربع الإمبراطور على عرشه، كانت هذه أول فرصة حقيقية لسكارليت لمراقبة المحيطين به. عرفت معظمهم. خلف العرش وإلى اليمين قليلاً، وقف رجل طويل القوام في أوائل العشرينيات من عمره بشعر أصفر ساطع يلتوي إلى أحد الجانبين. علت وجهه ابتسامة واثقة، مرتدياً مزيجاً غريباً بين زي رسمي أحمر وأزرق وواقيات ذراعين وكتفين ذهبية.
كان ذلك ولي العهد، الذي — وإن لم يكن شديد الصلة بالحبكة العامة للعبة — كان يظهر بين حين وآخر في «سجلات العوالم».
وفي المكان ذاته لكن إلى يسار العرش، كانت هناك فتاة صغيرة ذات شعر أسود بطول العنق يشبه قصة البوب. ارتدت طقماً منسقاً بعناية باللونين الأسود والأحمر مع ربطة عنق قرمزيّة مزركشة، واقفة بظهر مستقيم بينما كانت تتابع الإجراءات الجارية بتعبير محايد. هذه الفتاة عرفتها سكارليت جيداً. فالأميرة ريجينا كانت إحدى رفيقات اللعبة بعد كل شيء. حولت عينيها بعيداً عن الأميرة. قد تكون ريجينا رفيقة درب، لكن هذا لم يعنِ أن سكارليت أرادت أي علاقة بهاته الشابة.
فبينما كان اصطحابها في مجموعتك ممتعاً داخل اللعبة، فإن وجود أميرة هاربة تركض معك في هذا العالم كان يبدو وصفة أسوأ للكارثة مقارنة بأي شيء فعلته للتو. خلف ريجينا بقليل، كانت الأميرة الإمبراطورية الثانية، فتاة صغيرة ذات شعر ذهبي ساطع مرتب في ضفيرة طويلة. لم تكن سكارليت تعلم الكثير عنها. كانت الأميرة الثانية في الغالب مجرد شخصية غير قابلة للعب يمكن تبادل حوارات قصيرة معها في اللعبة، بلا أهمية كبرى أو ارتباط بالحبكة.
تقف إيفيليا بلاكوود أمامهما كلتيهما، الأقرب إلى العرش. تجنبت سكارليت النظر إليها لفترة طويلة — لم ترغب في أن تظن المرأة أن لها أي اهتمام بها على الإطلاق — وتفقدت بدلاً من ذلك الأشخاص الخمسة ذوي الدروع البيضاء والذهبية الذين يحيطون بالعائلة الإمبراطورية. ومع خوذاتهم لم تكن متأكدة تماماً من هوية كل منهم، لكنها امتلكت فكرة ما على الأقل. مع ذلك، لم تتذكر سوى أسماء اثنين من الحرس الملكي.
الشخص العملاق تماماً الذي يقف في قمة الدرج — ولن تفاجأ سكارليت لو أنه حطم رقماً قياسياً عالمياً ما في عالمها القديم — حارساً الباب الذي دخلت منه العائلة الإمبراطورية، لا بد أنه هو هولدجر «الماموث».
والسيف المعلق على ظهره لابد أنه أطول من سكارليت نفسها.
ورغم أنها لم تكن متأكدة تماماً أيّ من الحراس الآخرين ذوي الدروع البيضاء كان لياندرا «السريع»، كان هناك اثنان يبدوان أكثر أنوثة لذا لابد أنه أحدهما.
وبينما لم تعِر سكارليت الأمر اهتماماً يذكر في اللعبة، فقد لفت انتباهها حقاً أن جميع أعضاء الحرس الملكي يمتلكون ألقاباً من نوع ما. لم تكن متأكدة تماماً أكان ذلك شيئاً تكتسبه عند الانضمام، أم كانت هناك صلة أخرى خلف ذلك. أياً يكن السبب، فقد خدم ذلك في اللعبة كمؤشر جيد جداً على قوتهم. أعادت بصرها إلى الإمبراطور نفسه، محاولةً تجاهل شعور التبجيل الذي غمرها حين نظرت إليه وإلى بقية أفراد العائلة الإمبراطورية.
لم تكن تملك أدنى فكرة لماذا كانت النسخة الأصلية متعلقة بهم إلى هذا الحد. لكن كان عليها أن تقرّ بأنه يتمتع بهالة من الجلال، متفرساً في قاعة العرش الممتوءة بأشخاص مهمين جميعاً بطريقة أو بأخرى. ورغم ذلك، وجدَت سخرية طفيفة في حقيقة أنه كان الشخص الوحيد هناك على تلك المنصة الذي رأته بأقل قدر في اللعبة. ن بالكاد ظهر فيها على الإطلاق، في الواقع. المرة الوحيدة التي رأته فيها كانت في ختمتها الثانية.
عندما اغتالتْه. كان يموت دائماً بعد حوالي عام واحد من بدء اللعبة بغض النظر عما تفعله. فقط في ختمة منظمتها السرية، كان بإمكانك إكمال مهمة طويلة تكون أنت من يقوم بذلك فيها. وإن كان ذلك بمساعدة بعض الأعضاء الأقوياء للمنظمة بالطبع. تابعت عينيه عبر الفضاء. كان النبيل التالي في الطوابير قد اقتراب بالفعل من الأبواب الكبيرة لقاعة العرش، لكن لا تزال هناك نظرات لا تُحصى باتجاهها.
توقفت عندما لمحت إيفيلين بين الحشد. علت وجه الفتاة الصغرى تعبيرات مرعوبة. للحظة خاطفة، شعرت سكارليت بوخز من الذنب لكونها السبب في ذلك، لكن — وربما لسوء الحظ — لم يدم الشعور طويلاً.
"التالي بين خادمات جلالته الأوفياء"، أعلن الرجل المجاور للمدخل فجأة وهو يضرب بعصاه على الأرض.
"الكونت ستوكويل بنتلي من فارماير وصل لتجديد عهود عائلته لسيّده والإمبراطورية!"
تحولت عيون أغلب الحاضرين الآن بعيداً عن سكارليت بينما بدأ النبيل التالي — رجل عجوز بشعر رمادي خفيف — في السير عبر السجاد الأحمر الممتد في منتصف القاعة. وحين بلغ الدرج، ركع أمام الإمبراطور في نفس الموضع الذي فعلته سكارليت ولمس الأرض برأسه مرتين.
"ليحيي هذا الخادم المتواضع للإمبراطورية جلالتكم، في هذا اليوم من العهود والشهادات"، صاح الرجل العجوز.
"أعرض عليك سيفي مرة أخرى، لأكون دائماً في خدمتك وحماية أراضيك باسمك وباسم إيتار. بحق واستقامة نفذت مشيئتك، وسأفعل ذلك حتى نهاية أيامي. أرجو من جلالتكم قبول تعهدي".
كبحت سكارليت تنهيدة عند هذا المنظر. إذن كانت هناك كلمات وسلوكيات مختلفة لمختلف النبلاء. إذن، عبر تقليد النبيل الذي سلفها، كانت قد نسخت أساساً الأفعال المناسبة لدوق؟ تحولت عيناها إلى الإمبراطور. لم يكن ذلك ليعد جريمة، أليس كذلك؟ بالنظر إلى أن الإمبراطور قبل تعهدها على هذا النحو، فغالباً لا. في أسوأ الأحوال، مجرد هفوة بروتوكولية، على الأرجح. ...لكن حتى لو صحّ ذلك، فلا يمكن إنكار أن هذا قد مثّل خطوة خاطئة كبرى من طرفها.
وبينما كانت تكاد لا تستمع لرد الإمبراطور، عادت عيناها إلى إيفيلين، التي بدت ناظرة إلى الأحداث الجارية بتعابير شاردة. في الحقيقة، استطاعت سكارليت التفكير في طريقة كان بإمكانها بها تجنب موقف كهذا. لكنها لم تكن متأكدة تماماً إن كان شيئاً استطاعت إجبار نفسها على فعله. لقد سجلت جزئياً فقط وضع العجوز لسيفه أمام الدرج وسيره للوقوف بجانبها، بينما وصل إعلان عن دخول نبيل آخر.
تكرر الإجراء ذاته، مستمراً لفترة طويلة طویلة. كانت ألقاب النبلاء تتناقص تدريجياً في الأهمية مع مرور الوقت. تعرّفت سكارليت على بعضها هنا وهناك — ومن بينهم الكونت نوتلي — لكنه كان أمراً مذهلاً كم عدد هؤلاء الناس. وما كان أكثر إدهاشاً هو كيف استطاع ذلك المذيع تتبعهم جميعاً، وكذا الترتيب الذي وُجدوا فيه. وبينما لم تحسب نفسها، كانت متأكدة تماماً من وجود مئتين منهم على الأقل، إن لم يكن أكثر.
لم تكن قد رأت سوى سدسهم ربما عندما كانت لا تزال في غرفة التدشين، لذا لم تتوقع هذا العدد الكبير إطلاقاً.
من الأمور التي لاحظتها أثناء مراقبة طابور النبلاء الذين يؤدون قسم الولاء للإمبراطور هو أن بارونة مثلها كان مفترضاً بها أن تلمس الأرض برأسها خمس مرات — لا مرة واحدة — قبل مخاطبة الإمبراطور، فضلاً عن الإشارة إلى نفسها بـ«خادمة وضيعة»
بدلاً من «ممتنة».
كانت تفاصيل ثانوية، لكن مثل هذه الأمور تهم في هذه الثقافة، هكذا افتترضت. استغرق الأمر ساعات — ساعات حرفية — حتى تنتهي عملية أداء القسم برمتها. طوال ذلك الوقت، كان متوقعاً من الجميع الوقوف والانتظار فحسب، دون فعل أي شيء سوى الاستماع. تفاجأت سكارليت بصدق أن كل الحاضرين تمكنوا من تدبر أمرهم. كان هناك بعض كبار السن حاضرين، ورأت عدة أطفال صغار في الجانب الآخر من القاعة اضطروا للمعاناة طوال ذلك أيضاً.
ذهب تعاطفها إليهم. رغم أن وضعها لم يكن الأفضل حقاً في الوقت الحالي أيضاً. لقد تحملت الانتظار الذي لا ينتهي، لكن عقلها كثيراً ما شرد فيما ينبغي فعله تالياً. رغم إدراكها الآن لماهية خطئها، إلا أنها لم تكن تعرف مداه بعد، ولا التبعات التي سيخلفها. طالما لم يعنِ ذلك محاولة قتلها فعلياً فستكون بخير على الأرجح، لكنها لم تكن متأكدة تماماً من الثمن الذي سيتعين عليها دفعه.
عندما رنَّ صوت عصا ترتطم بالأرض مرة أخرى، أعلى هذه المرة من كل المرات السابقة، تحول انتباه الجميع إليها.
"لقد شهد الحاضرون أجمعون شهادات خدام جلالته وهم يحملون مجد الإمبراطورية قدماً!"
ثم تحول انتباه الناس فجأة مرة أخرى إلى الإمبراطور، فركع كل من كان بالقرب من سكارليت. سارعت لفعل المثل، بينما نهض الإمبراطور ببطء من عرشه. فتح الحرس الملكي الباب في أعلى الدرج بينما بدأ الإمبراطور في السير نحوهما، وتبعته بقية الحاضرين حوله عن كثب. وما هي إلا لحظات، بعد أن أصبحت المنصة الحاملة للعرش خالية تماماً واختفى آخر الحرس عبر الباب، حتى تردد صدى ضربة عصا مرة أخرى.
"لقد اعتزل جلالته ليستعيد قواه استعداداً لحفل إيليزيان. ستفتح المعارض الإمبراطورية أبوابها الآن وحتى المساء!"
فجأة، ضرب كل فرد من الفرسان ذوي الدروع السوداء المصطفين على جدران قاعة العرش صدورهم بقبضاتهم وهم يقفون في وضع الاستعداد. التفتت سكارليت حولها بينما بدأ الناس في التحرك ببطء، توجه النبلاء في طرفها من القاعة نحو مجموعة أبواب قريبة فتحها فارسان والناس في الطرف الآخر من القاعة نحو مجموعة مشابهة من الأبواب. هكذا إذن. الشيء التالي المتبقي هو هذا الحفل أو أياً ما كان.