⟦1﴾ قال الإمبراطور وهو يحدّق في الرجل بعناية: "دوق فالنتينو. أفترض أنّك فكّرت في كلماتك بجدّية".
أجاب دوق فالنتينو: "ما كنت لأتجرّأ على نطقها بحضرتك لو لم أعلُ، يا مولاي".
وتابع: "برأيي، إنجاز البارونة هارتفورد يقع بين الأعظم شأناً لممكوك واحد في الإمبراطورية منذ أجيال. سيكون عاراً على إمبراطوريتنا المجيّدة، وعلى شرف جلالتك، إن تقاعسنا عن مكافأتها بما يستحقّه الأمر".
"ألا دور لصلتك الخاصة بها في هذا؟"
"أبداً".
"أرى ذلك".
أطلق الإمبراطور همهمة متأمّلة.
"إذن، أفهم أنّك تسعى لترقية البارونة، وأنّك ستضع اسمك على العريضة ككفيل وراعٍ لها؟"
"نعم، يا مولاي".
تنقّل نظر الإمبراطور بينه وبين سكارليت. رمقت سكارليت دوق فالنتينو، لكنّ الرجل تعمّد ألا ينظر في اتجاهها. وفي تلك الأثناء، بدت على النبلاء الذين بدوا مسرورين باحتمال حديثه ضدّها درجات متفاوتة من الاستياء. لم يبلغ أحد حدّ إظهار التذمّر الصريح، لكنّ خيبة الأمل كانت أوضح من أن تُخفى. وأخيراً، تقدّم من بين النبلاء المتجمّعين رجل صارم الملامح، ذو لحية مشذّبة بعناية ووجه يشبه وجه الصقر.
رمق سكارليت بنظرة خاطفة قبل أن يحوّل انتباهه نحو العرش.
"يا مولاي، أيمكنني الكلام؟"
أشار الإمبراطور بيده.
قال الرجل ونبرته تحمل قسوة معيّنة: "أعتقد أنّه لا يجب أن نتسرّع في هذا الأمر. ثمة أشكال ومناصب يتعيّن على أي ترقية لمرتبة أسمى أن تمرّ عبرها، ولا ينبغي اتخاذ قرارات كهذه باندفاع، بغضّ النظر عن إنجازات البارونة هارتفورد. حتّى إنني أقرّ بأنني اعتبرت حكم دوق فالنتينو جديراً بالاعتبار في مناسبات عدة، لكنّني لا أستطيع إلا أن أشعر بأن ثقته الشخصية قد دفعته بعيداً جدّاً في طرح هكذا التماس أمام جلالتكم دون إجراء الفحوصات الملائمة أولاً".
رفعت يده لتعديل ربطة العنق الملتفّة حول عنقه، وتوسّطها حجر أسود.
"علاوة على ذلك، ومهما ادّعى خلاف ذلك، فلا جدال في أن صلات الدوق السابقة بالبارونة هارتفورد، والخلافات المحيطة بها، تضع دوافعه موضع شكّ خطير. ترقية نبيل ليست مسألة تُقاد بالمصالح الشخصية لآخر. بل هي بالدرجة الأولى ميثاق بين خادم للإمبراطورية وصاحب الجلالة".
أومأ عدّة نبلاء موافقين من بين صفوف ذوي الألقاب. رغم أن سكارليت تخلّلت ظنّها أن العدد لم يكن كبيراً كما كان محتملاً لولا ذلك. من المرجح أن عدداً لابأس به منهم كان يتابع الشائعات التي تردد صداها في العاصمة طوال الأيام القليلة الماضية. وربما امتلكوا إدراكاً أفضل لما يجري حقّاً. أمّا بالنسبة للرجل الذي تحدث… فقد درستْه سكارليت بعينين فاحصتين. دوق هانوين رسكوف من داركشور.
لقد كان بين المعارضين لها ولدوق فالنتينو أثناء المجمع. ولم تبنِ سكارليت معه علاقة طيبة بحقّ منذ ذلك الحين، وكل ما عرفته أشارة إلى أنه لن يكون جاهلاً بالظروف الكامنة تحت السطح هنا. ومع ذلك، كان نفوذه ومكانته كبيرين بما يكفي ليجعلا اعتراضه هنا خاسراً لأي مخاطرة تذكر. خصوصاً حين حملت كلماته وجاهة. تقدّم نبيل آخر. هذه المرة كانت امرأة طاعنة في السن ترتدي ثوباً أزرق شاحباً، وشعراً مخلّلاً بخيوط فضية مرفوعاً بعناية مع تعبير هادئ لم يفلح تماماً في إخفاء الخبرة المتأصلة في عينيها.
عرفتها سكارليت على أنها الكونتيسة أميلي روثيرهامو من فايبروك، إحدى اللواتي تفاعلت معهن خلال حفل الاستقبال آنفاً. عُرفت المرأة بالحياد النسبي في معظم القضايا.
قالت الكونتيسة: "صحيح أن روابط دوق فالنتينو بالبارونة هارتفورد تستوجب بعض التدقيق. ولكن، ماذا لو أضفتُ دعمي إلى التماسه؟"
ما لم يعلمه أغلب الحاضرين هنا على الأرجح هو أنها كانت مدينة بدورها بمعروف لليدي ويذرسورث. قطب دوق رسكوف حاجبيه قليلاً نحوه. بحسب ما سمعته سكارليت، كانت حفيدة الكونتيسة متزوجة من ابنه، لذا وُجد قدر معيّن من الصلة بين داريهما أيضاً.
قال الدوق: "حتى في تلك الحالة، لا يمكن تجاوز المناصب الملائمة".
اكتفت الكونتيسة روثيرهام بإحناء رأسها، مقرة بالنقطة. أعقب ذلك صمت قصير قبل أن يتكلم الإمبراطور مجدداً، ليعود بانتباهه نحو دوق فالنتينو.
"ما قولك في هذا يا إنغومار؟ ألم تفكر في الأمر حقّاً قبل التقدم به؟"
تحول بصر الدوق سريعاً نحو سكارليت. أخفى ذلك جيداً، لكنها استطاعت لمس الانزعاج هناك. بدا أن دوق رسكوف لاحظ ذلك أيضاً، ورغم أنه لم يبتسم، استطاعت سكارليت تبيّن رضاه عن ردّة الفعل. ثم تردد صوت آخر. أتى من مكان أبعد بوضوح في أسفل القاعة، بين الصفوف التي عادة ما يشغلها النبلاء ذوو الألقاب الدُّنيا. ومثلما حدث في إعلان أليسيان، تحدد موقع المرء هنا إلى حد كبير وفق الترتيب الذي أقسمت به داره الولاء للتاج.
لكن، كما أثبتت دار هارتفورد نفسها، لم يعكس الموقع ضمن ذلك التترتيب النفوذ دائماً. وأثبت السيد المسنّ الذي تحدث الآن مراراً امتلاكه نفوذاً يفوق كثيراً ما قد توحيه لقبه.
قال اللورد ويذرسورث: "إن سمحت لي، يا مولاي".
تقدّم بخطوات ثابتة ويد مستقرة برفق إلى جنبه وتعبير يفيض بالهدوء التام. ارتدى ملابس رسمية داكنة، وشعره ممشط إلى جانب واحد بينما التفت شاربه بخفة عند الأطراف.
"لقد توقعنا هذه المسألة حين بلغتنا أنباء إنجاز البارونة هارتفورد، يا مولاي. وحرصاً على الحكمة، فضلاً عن تجنيب جلالتكم أي عناء غير مبرر إن طرأت المسألة، تجشّمنا عناء إجراء استفسارات تمهيدية محددة حول الإجراءات المرافقة لمثل هذه الترقية. آمل أن تغفروا لنا هذا التسرّع. فلم يكن مبتغانا سوى ضمان ألا يعترض أي عائق إجرائي طريق جلالتكم إن أردتم النظر في الأمر".
أشار بيده نحو رجال آخرين بين النبلاء. عَدّتهم سكارليت مقربين وثيقين للورد ويذرسورث، وسبق أن سمعت أكثر من تعليق لاذع بحقهم من الليدي ويذرسورث كلما تذمرت الزوجة من دائرة أصدقائه من الرجال. ارتفع حاجب الإمبراطور قليلاً وهو يتفرّس في اللورد ويذرسورث.
"وإلى أي مدى بلغت تلك الاستفسارات؟"
أجاب اللورد ويذرسورث: "إلى الحدّ الذي سمح به الاستعداد، يا مولاي. فُرّجت نسب البارونة، وشعاراتها، ورتبتها الحالية عبر مجلس الشعارات، إلى جانب شعارات دار هارتفورد الحالية والألقاب والأسبقية التي ستفضي إليها الترقية. ووُستشير المستشارية بشأن صيغة الالتماس وبراءة الاختراع المطلوبة، واستُعرضت سجلات محكمة الغرفة بحثاً عن أي مطالبة معلّقة قد تمس لقب الدار أو أراضيها أو تسلسلها".
حنى رأسه.
"لم يُتخذ أي إجراء باسم جلالتكم. ولم يُختم شيء، ولم يُفترض أي شرف. غير أن الأشكال التي يتحدث عنها دوق رسكوف لم تُهمل. بل روعيت بالقدر الذي يمكن مراعاته قبل جلاء رضا جلالتكم".
أبقت سكارليت عينها على دوق رسكوف لترى إن كان سيعترض مجدداً، لكنه لم يفعل. في الواقع، شكت في أنه درى بما سيقوله. وبينما ألفى أغلب النبلاء القواعد والقوانين العامة المحيطة بأمور كهذه، فقد سبق للورد ويذرسورث أن خدم كمارشال للورد. وبدت إدارة هذا النوع من البيروقراطية وكأنها عمله فعلياً.
تابع اللورد ويذرسورث: "مع ذلك، تبقى مسألتان تعذر حسمهما بالاستفسارات وحدها. تخص الأولى طبيعة الشرف نفسه. فدار هارتفورد عريقة، ولقبها متين، لكنّ إقطاعيتها الحالية ليست بالحجم الذي يحتمل عادة شرفاً إقليمياً أسمى".
التفت بنظره نحو رجل عجوز يتكئ على عصا.
"يمكن للورد مونتاجو الحديث عن هذه النقطة بدقة أكبر".
تقدّم اللورد مونتاجو، منحنياً أولاً للورد ويذرسورث ثم بعمق أكبر باتجاه العرش.
قال: "يا مولاي. كما قال اللورد ويذرسورث، الصعوبة لا تكمن في أحقية البارونة هارتفورد بالترقية، بل في كيفية تأطير تلك الترقية. بارونية دار هارتفورد قديمة ومملوكة بحق، لكن أراضيها ليست بالاتساع الذي يؤهلها للتحول إلى مقاطعة قائمة بذاتها. ولا توجد في الوقت الراهن أي إقطاعية مجاورة صالحة للضمّ إلى هارتفورد لهذا الغرض. لذا، لن تصبح الترقية الإقليمية ممكنة إلا بمنحها شرفاً منفصلاً في مكان آخر، ولن يخلو ذلك من إزعاج".
ازداد تعبيره صرامة.
"أمبيركريست هي المثال الواضح. منذ مصادرة ممتلكات الكونت صومز، ما زال التصرّف بها في نطاق عطية جلالتكم. إنها لمنحة ذات وزن كافٍ، يقيناً، لكنني لا أنصح بها. لقد تضررت، وأصبحت مهجورة جزئياً، ودنّستها خطايا سيدها السابق. إيراداتها غير مؤكدة، ولا يمكن الوثوق بكل ضباطها، وقد عانى أهلها من الفوضى ما يكفي دون جعلهم ملحقاً بدار بعيدة تقع واجباتهم في مكان آخر. منحها للبارونة هارتفورد لن يكون مكافأة لخدماتها، بل تسليمها عبئاً يتطلب عقوداً من الإصلاح. برأيي، يجب أن تبقى أمبيركريست في الوقت الراهن تحت الإدارة الإمبراطورية، إلى أن تُرَمَّم حساباتها، وتُفحص قيادتها، وتُسوى عواقب جرائم الكونت صومز بالشكل القويم".
توقف لهه قصير.
"في قضية البارونة هارتفورد، ثمة مسار أنظف. يمتلك التتاج سوابق في منح الترقية في الشرف الشخصي حين تكون الخدمة المقدمة استثنائية والتوفير الإقليمي إما متعذراً وإما غير حكيم. في حالات كهذه، يُمنح المتلقي لقب ورتبة المرتبة الأسمى، ويجوز تعزيز شعارات الدار، بينما توضح البراءة عدم إنشاء أي مقاطعة أو ولاية أو صوت جديد نتيجة لذلك".
تحرك بصر اللورد مونتاجو سريعاً نحو سكارليت، ثم جاب القاعة.
"هذا لا يعني وجوب بقاء الشرف بمعزل. فقد يُرافق الكرامة معاش، أو منحة إيرادات، أو حقوق أسبقية إضافية في البلاط، أو امتيازات أخرى تقترن عادة بمثل هذه الترقيات. لقد أدرك التاج منذ زمن طويل أن الرتبة والسلطة لا تنبعان دائماً من الإقليم وحده. واللوردات الحقيقيون أنفسهم دليل على ذلك".
عاد انتباهه نحو العرش.
"في هذه الحالة، يمكن تخصيص جزء من الإيرادات المستردة من إقطاعية الكونت صومز للبارونة هارتفورد لفترة محددة، بينما تمنحها البراءة الرتبة، والأسبقية، والامتيازات التي يرتئيها جلالتكم مناسبة، دون وضع أمبيركريست ذاتها بين يديها".
تأمل الإمبراطور ذلك برهة.
"يبدو هذا معقولاً حقّاً. ولكن ماذا عن المسألة الثانية التي ذكرتها، لورد ويذرسورث؟"
قال اللورد ويذرسورث: "أظنّ أن جلالتكم ملمّ بها بالفعل، ولكن أثناء مراجعتي لنسب البارونة هارتفورد والسجلات القديمة المتعلقة بدارها، صادفت ظرفاً تألفه داري للأسف. إنه لا يمسّ صحة لقبها، ولا أشكال الترقية المقترحة، لكنه يلقي بظلاله على كيفية معاملة دار هارتفورد".
تنحنح.
"ورغم أنني أشك في وعي الكثيرين في هذه القاعة بهذا، فقد أنجبت داري ذات مرة مجرماً بغيضاً يدعى أبيلارد. وحتى يومنا هذا، يظل عارنا الأعظم، والشيء الذي أمضينا أجيالاً نحاول محوه بالخدمة. ولم يُسمح لدار ويذرسورث بفرصة استعادة شرفها بدلاً من إدانتها أبدياً إلى جانبه إلا بفضل نعمة الإمبراطور ألدرين".
حدّقت سكارليت في الرجل. لم تتوقع منه قط الإعلان صراحة عن صلته بمجرم كهذا. واجه اللورد ويذرسورث نظراتها، وكان تعبيره مستقراً تماماً.
"رغم أن سجلات تلك الأيام بالغة القدم، وعُدّلت بحرص شديد لتعذر استعادة تفاصيلها بوضوح، فحسبي أن دار البارونة هارتفورد وقفت يوماً في ظروف لا تخلو من شبه بظروفي. وُجد ارتباط بفضاعة جسيمة كادت تدمر الدار لولا تدخل النعمة الإمبراطورية. وبدلاً من ذلك، نجا اسمها، وسُمح للأمر بالانزلاق نحو الصمت. لكن الغياب عن السجلات لا يماثل الغياب عن الاعتبار".
ظهرت نظرات مندهشة في أرجاء القاعة. وحين حولت سكارليت اهتمامها نحو الإمبراطور، وجدته يكتفي بالإيماء موافقاً. بدا وكأنه على دراية تامة بالأمر. واجه اللورد ويذرسورث الإمبراطور مجدداً.
"سيكون من صلاحيات جلالتكم مدّ تلك النعمة مرة أخرى، وفي ضوء خدمة البارونة الحالية، إعلان إلغاء أي تحفّظ ناشئ عن ذلك العار القديم. ولن يتبقى حينها عائق، رسمي أو سواه، أمام رفع مرتبتها. رغم أنني وجب أن أذكر أنه بخلاف الترقية الشخصية التي وصفها اللورد مونتاجو، فإن إعلاناً كهذا سيفتقر إلى سابق واضح".
تأمله الإمبراطور، ثم ركّز على سكارليت. أبقت سكارليت ملامحها محايدة وهي تنتظر. خُطط للعديد من أجزاء إجراءات اليوم مسبقاً، وتأكدت نتائجها المحتملة بهدوء. لكن هذه كانت إحدى النقاط القليلة التي غاب فيها العلم اليقين بردّة فعل الإمبراطور.
قال بعد حين وهو يشبك يديه في حِجره: "بارونة هارتفورد. لقد اكتسبتِ احترامي حقّاً بإنجازاتك. بين خدمي الأوفياء الكثر، وجدْتُ نفسي معجباً بك أكثر من مرة في العام المنصرم. أؤمن حقّاً أنك امرأة جديرة بالتقدير. ومع ذلك، فإن تجاوز التحفظات الصامتة لأحد أسلافي، والذي سمح لها بلا شك بالبقاء لسبب ما، ليس خطوة أميل لاتخاذها بخفة. لذا أخبريني. أهذا أمر ترغبين فيه بنفسك؟"
أخذت سكارليت لحظة قبل الإجابة. حتى الآن، سار كل شيء كما ينبغي. وحتى هذا السؤال لم يكن غير متوقع. أخبرتها الليدي ويذرسورث بأن الإمبراطور سيُبدي بعض الممانعة في البداية غالباً، لكنهم توقعوا موافقته في نهاية المطاف. من هنا، كان على سكارليت الالتزام بالنص حرفياً. لكن… لم تستطع تحديد السبب تماماً، غير أن دفعة مفاجئة تملكتها.
قالت ببطء: "يا مولاي. إن كان جلالتكم ينوي مكافأة خدمتي، أفيستطاع لي رفض الترقية ذاتها، والسؤال بدلا من ذلك أن تمتد نعمتكم إلى من تسبّب عاره أولاً بإلقاء هذا الظل على داري؟"
جلبت كلماتها ما يحتمل كونه أول أمارة على دهشة حقيقية رأت سكارليت تعلو وجه الإمبراطور طوال اليوم. تعلقت عيناه بها لثوانٍ عدة.
"أتطلبين ذلك وأنت على علم بمن كانوا؟"
خفضت سكارليت رأسها.
"أعلم ذلك، يا مولاي. كان اسمها أرلين هارتفورد، رغم أنها كانت تُعرف آنذاك بلقب ساحرة الدمار الحمراء".
من الجوانب، سمعت سكارليت عدة شهقات حادة. ربما لم يعد لقب أرلين اسماً مألوفاً في كل منزل، لكن لا شك في وجود من سمعوا بها بين الحاضرين. باستثناء أوستروم نفسه، ربما كانت أرلين إحدى أقدر الساحرات اللاتي أنجبتهن الإمبراطورية قط. وبعد أن عاينت قدرات المرأة بنفسها، شعرت سكارليت بثقة في ذلك التقييم. ولعل ذلك شكّل جزءاً من سبب إصرار الإمبراطورية العنيف على إدانتها بعدما انصرفت عنهم.
بالطبع، لم يكن طلب هذا هنا أمراً ذكياً تماماً. لو كانت سكارليت هي الليدي ويذرسورث، أو إيفيلين، أو أي شخص ساعد في ترتيب أحداث اليوم، لشعرت بالانزعاج غالباً. إنها تعرض خططهم للخطر من أجل أمر لن يجلب لها أي مكسب في الرتبة، أو الثروة، أو المكانة.
قال الإمبراطور وقد سرت نبرة تحذير طفيفة في صوته: "بارونة هارتفورد. أتعينين ما تطلبينه مني؟"
أجابت سكارليت: "أنا أعي ذلك. وأدرك أن هذا الطلب متجاوز لحدوده. وربما مزعج للبعض. ومع ذلك، فأنا أؤمن أن أرلين هارتفورد لم تُحاكم بالقدر الكامل لما كانت عليه. فالسجلات تتذكر الجرام، حقيقية كانت أم متخيلة. ولا تتذكر شفقتها، أو كبحها لنفسها، أو الأسباب التي قادتها للتصرف على النحو الذي فعلته".
هزّ الإمبراطور رأسه.
قال: "لا يمكنني العفو عنها. ولا أستطيع تنحي الحكم الصادر بحق اسمي. لكني سأمارس سلطتي التقديرية ولن أوبّخك على طلبك".
استقرت خيبة أمل خافتة في صدر سكارليت بينما انخفض بصرها نحو الدرج أمام العرش. لم تتوقع منه حقّاً فعل ذلك. لقد كان طلباً باهظاً أكثر من اللزوم. اعتذرت باطنياً لمعلمتها القديمة.
"في تلك الحالة، أيمكنني طلب أمر أدنى شأناً، يا مولاي؟"
"تحدثي".
رفعت سكارليت رأسها مجدداً.
"لتُدرج في سجلات داري مرة أخرى. بلا عفو ولا براءة. بل تُسمى فحسب. وليُسجل أن أرلين هارتفورد وُجدت كابنة لدار هارتفورد، لا كوصمة جرى التخلص منها بالكامل حتى حُرمت مكانتها في نسبنا".
حدّق الإمبراطور بها.
"…أمتأكدة أنت أن هذا ما تريدينه؟"
"أنا متأكدة".
"لن ينفعك ذلك بشيء. لا تنسي أن أسلافك نالوا رحمة استثنائية بالسماح لهم بفصل أسمائهم عن اسمها".
"أنا أعلم ذلك، يا مولاي. ستبقى هذه على الدوام خادمة وفية للإمبراطورية، لكنني مع ذلك مستعدة لقبول هذا العبء على اسمنا".
سكتت سكارليت للحظة. ثم استقامت في وقفتها.
"لقد رأيت ما أنا قادرة عليه. لا أظن أن اسم خائن مدان واحد في سجلات عائلتنا سيكون كافياً لإعاقتي".
ساد صمت وجيز. ثم انبعثت ضحكة من الإمبراطور. بجانبه، التفت كل من ولي العهد والأميرة الثانية نحوه في صدمة. كما رمقته العشيقة بنظرة عابر متبوعة بنظرة فضول خفيف صوب سكارليت.
"حسناً إذن".
رفع الإمبراطور يداً واحدة.
"لن تُلغى جرائمها ولا عقوبتها، ولن يُسحب اتهامها. لكن المرأة المعروفة سابقاً بساحرة الدمار الحمراء ستُسجل باسمها الحقيقي، أرلين هارتفورد، وتُعاد إلى السجلات الإمبراطورية لنسب دار هارتفورد".
استقر بصره على سكارليت.
"آمل ألا تندمي على هذا، بارونة".
"لن أندم، يا مولاي. أشكرك على كرمك".
كادت سكارليت تتخيل صوت أرلين وهو يوبخها على هذا. على منح الأهمية لما إن كانت الإمبراطورية قد اعترفت بها أصلاً. على التنازل عن أرض بالإصرار على ربط نفسها باسم لا ينظر إليه الجميع هنا سوى بازدراء صريح. لكن سكارليت وجبتْ أنها لم تهتم حقّاً. لقد قدمت أرلين الكثير من أجلها. وعلى الأقل، استطاعت سكارليت إرغام الإمبراطورية التي خذلتها على نطق اسمها بشكل صحيح. ومقابل ذلك، كانت مستعدة للتنازل عن بعض مكانتها الخاصة.
استند الإمبراطور إلى عرشه، مأخوذاً بتأملها بابتسامة خافتة غامضة.
"على ضوء إنجازك، لن آخذ هذا الطلب ضدك فيما يخص مسألة ترقيتك. ومع ذلك، ونظراً للظروف، أرى أنه من غير الحكفة أن أعامل هذا كمسألة تخص حكمي وحدي. لحسن الحظ، نحن في مكان يمكن فيه سماع مشاعر أقرانك من اللوردات والسيدات بسهولة".
رفع صوته، دافعاً به ليتردد في أرجاء القاعة بحزم متجدد.
"من بينكم من يرى أن البارونة هارتفورد قد استحقّت مرتبة أسمى؟ ومن يستعد للوقوف لأجلها، مثلما فعل دوق فالنتينو والكونتيسة روثيرهام؟"
أعقب ذلك لحظة سكون. رمقت سكارليت بصرها نحو اليسار، باتجاه صفوف الرجال والنساء المتجمّعين هناك، وجميعهم يراقبونها. كان أول المحدثين، لدهشتها، دوق تيندال.
"لا أرى سبباً لرفضها، يا مولاي".
كدست سكارليت ترمش في دهشة. تواصلت الليدي ويذرسورث مع عشرات النبلاء قبل اليوم، لكن دوق تيندال لم يكن بينهم. أرسلت الليدي ويذرسورث بعض الرسائل، لكنها اعتقدت أنه من المستبعد تماماً أن يورط نفسه. بل وتحدثت سكارليت مع بيلدون تيندال بشأن ذلك أثناء مناقشة بعض الاستعدادات التي ساعدتها ميراج فيها، وأبدى هو الآخر شكوكاً مماثلة حول احتمالية دعم والده. ولكن، بمعطيات كلمات دوق تيندال، بدت الأبواب وكأنها انفتحت.
تحدث نبيل تلو الآخر، سواء من جرتهم الليدي ويذرسورث إلى هذا مسبقاً أو من لم تفعل. ولم يدم الوقت طويلاً حتى تحول ما كان ليصبح التماساً مدعوماً بالأساس من الحلفاء إلى موافقة علنية من ثلاثة أرباع النبلاء الحاضرين على الأقل. وبالنسبة لأمر كهذا، كان ذلك أكثر من كافٍ. سمح الإمبراطور للأصوات بالاستمرار لفترة أطول قليلاً، مراقباً النبلاء المعبرين عن دعمهم.
قال أخيراً: "ليكن ما أردتم. سيُدرج التماس ترقية البارونة هارتفورد قيد النظر الرسمي، بدوق فالنتينو كراعٍ وكفيل، وبموافقة من تحدثوا هنا اليوم. وإلى حين فحص الأدوات اللازمة، وصياغتها، وختمها، لن يُفترض أي شرف نهائي".
استقر بصره مجدداً على سكارليت.
تابع الإمبراطور: "مع ذلك، فالخدمة المؤداة سلفاً لا تحتاج لانتظار أشكال الخدمة التي لم تُكافأ بعد. وبسلطتي، أمنح البارونة سكارليت هارتفورد لقب وشرف لهب غرينال المتجدّد، ليُحمل حتى يُبتّ في أمر ترقيتها".
سرت هزّة في أرجاء القاعة. أبقت سكارليت تركيزها متجهاً للأمام، متجاهلة ثقل الانتباه المسمّر عليها.
"يمكنك النهوض، بارونة هارتفورد، يا لهب غرينال المتجدّد. ستُعالَج الأشكال المتبقية في أوانها. أما الآن، فيجب أن تستمر هذه المراسم، وثمة أمور أخرى بانتظار انتباهي".
علقت عيناه بها.
"حين تنتهي هذه الإجراءات، ستُجلبين إليّ لعقد اللقاء الخاص كما وعدتُك".
نهضت سكارليت، معدلة هبوط ثوبها بحرص وهي تتراجع عن الدرجات. ومن حولها، بدت القاعة كأنها تغيرت بطريقة خفية. تحرك بصرها مرة صوب الإمبراطور، ثم سريعة نحو الأميرة الثانية الواقفة بجانبه، قبل أن تعود سكارليت إلى مكانها بين النبلاء ذوي الألقاب. لهب غرينال المتجدّد. قد يستغرق الاعتياد على هذا بعض الوقت.