استمرّت المراسم فترة أطول قليلاً، غير أنّه بعد الجلببة التي أحاطت بسكارليت، لم يُمنَح أيّ نبيل تالٍ مُثِل أمام العرش سوى كلمات معدودات من الإمبراطور قبل أن يُصرف لإفساح المجال لمن يليه. كان هناك حقّاً ما يثير السخرية بضعف، إذ اضطرّ كلّ واحد منهم إلى الركوع أمام سنّ التنين الضخم المبتور الذي جُلب تكريماً لإنجاز سكارليت، كأنّ برهان فعلها يلوح فوق كلّ تقدير أدنى تلاه.
تمنّت حقّاً ألّا يُلهم ذلك أيّ مشاعر ضاغطة. في النهاية، أنهى المنادي الملكي المراسم، وانصرف الإمبراطور بمعيّته. بعد ذلك، وتحت توجيه خدم القصر، بدأ الضيوف يتدفقون في طابور بطيء ومنظّم، بدءاً من النبلاء بلا أراضٍ ومختلف وجهاء الطرف الآخر من القاعة. لكنّ اضطراباً صغيراً نشب حين حان دور قسم سكارليت للتحرّك. ما إن استدارت لتلتحق بالموكب، حتّى دَوّت خطوات مدروسة ومدرّعة خلفها.
اقترب فارس بدرع ذهبيّ وأبيض، مستنداً بيد واحدة على مقبض سيفه عند الخصر. أخفى خوذة ذات تنين يلتوي على تاجها وجهه، غير أنّ سكارليت استطاعت معرفة من تحته سلفاً.
"البارونة هارتفورد"، تَبِعها صوت السيدة إيانا البارد.
"استدعاك جلالة الإمبراطور إلى مكتبه".
التفتت نظرات عدة نحو سكارليت. تأمّلت الفارس لحظة، ثم التفتت في أنحاء القاعة لترى إن كان السير ليون لا يزال حاضراً. بدا أنّه اختفى في مرحلة ما. عادت انتباهتها إلى السيدة إيانا، وأومأت سكارليت برأسها برفق لتُبادر بالقيادة. استدارت المرأة بلا كلمة أخرى وبدأت تمشي. تبعتها سكارليت تحت نظرات النبلاء المحيطين المجتمعة، فيما قِيدت نحو ممرّ في الطرف البعيد من القاعة، قرب قاعدة المنصة المرتفعة التي تحمل العرش.
عبرتا من خلاله، تاركتين الضجيج خلفهما. لفترة، واصلتا السير في ممرات خالية بمعظمها، تضيئها مشاعل متوهّجة مثبتة في الجدران. في النهاية، تكلمت السيدة إيانا.
"كم شخصاً كنتم ممن قتلوا التنين؟"
التفتت سكارليت إليها.
قالت: "تسعة".
"غير أني أظنّ أن معظم أسمائهم ستكون مجهولة بالنسبة لك".
بقيت السيدة إيانا صامتة لثوانٍ معدودات. ربما كانت تزن مدى صدق الإجابة الظاهري.
سألت: "كم من النصر تنسبين لنفسك؟"
"كنتُ من وجّه الضربة القاضية".
لكلّ من إرادة أولغولزكري المعتوهة وجسده الماديّ. ظنّت سكارليت أن ذلك يكفي لتعتبر نفسها قاهرته. في هذا السياق على الأقل. أمّا الأسماء التي ستُسجّل فعلياً، فستدع أعضاء حزبها يقررون بأنفسهم إن أرادوا الإدراج.
"همم".
كان ذلك الصوت الوحيد الذي أصدرته المرأة المدرّعة وهما تواصلان السير. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً كيف تفسّره. صعدتا دركاً حلزونياً ضيقاً، وقد خُرق جداره الخارجي بمسافات متساوية عبر فتحات رفيعة قدمت لمحات خاطفة عن مشهد مدينة إيستيد ومينائها. كان منظوراً ممتعاً للعاصمة لم تره سكارليت من قبل. حتّى الآن، كانت معظم إطلالاتها من قصر دونلايت تتجه نحو الجنوب، مقابلة بحيرة ريلاريا.
حملهما الصعود أعلى في القصر حتّى أفسحت الممرات الضيقة المجال لممرّ أوسع تصطفّ فيه جداريات مذهبة، وأسقف مقبنية، وتماثيل للأباطرة. وقف حرّاس القصر باهتمام على طول الجدران، بلا حراك حين مرت سكارليت والسيدة إيانا.
قالت المرأة وهما تمرّان عبر تمثال نصفيّ من الرخام لغالراث العظيم: "لا بدّ أنكِ نموتِ بشكل ملحوظ منذ ویندغروف".
"بالتأكيد، فعلتُ".
"أراضية أنتِ بلقبك؟"
"تشقين بـ'لهب العائد'؟"
تأمّلته سكارليت.
قالت بعد لحظة: "أظنّني كذلك".
كان غريباً التفكير في أنها دخلت أخيراً في فئة البشر الذين عدّهم هذا العالم جديرين بكنية. لطالما كان هذا الإطار مغرماً بأمثالها، لكنّها عادة ما خُصصت للأقوياء حقّاً أو المنجزين استثنائياً.
سألت: "ما أمركِ؟ أترغبين بأن تُعرفي بالباردة؟"
أخذت السيدة إيانا بضعة ثوانٍ لتزن ردّها.
قالت أخيراً: "يناسبني".
"غير أني وجدتُه دائماً مجحفاً بعض الشيء".
"نعم، ربما. مع أني أتساءل إن لم تكن تلك ببساطة طبيعة الكنى. في حالتي، تفشل في الاعتراف بأنني ماهرة تماماً في تحريك الماء فضلاً عن تحريك النار".
"على الأقلّ لا يوحي لقبك بالكثير عن شخصيتك المزعومة".
أطلقت سكارليت ضحكة خفيفة.
"لا، أنتِ محقة في ذلك".
تساءلت حقّاً عن الفكرة التي صبّت في اللقب الذي نالته. هل فكر الإامبراطور أو موظفوه حقّاً في الأمر قبل اليوم، أم صاغه على الفور؟
أكان جزء "العائد"
يقصد الإشارة إلى كيف كانت تعيد بيت هارتفورد إلى ما يقرب من هيبته السابقة؟ هكذا فسرته، لكنْ كانت هناك قطعاً قراءات أكثر رعباً متاحة. أكان مسموحاً سؤال الرجل نفسه؟ استقرت هي والسيدة إيانا في صمت مؤنس للمسافة المتبقية عبر القصر. قريباً بما يكفي، وصلتا أمام مجموعة من الأبواب الشاهقة المصنوعة من نوع خشب ما لم تعرفه سكارليت. استقرّ سطحه بين البنيّ المحمرّ والأحمر الداكن، ببريق خفيف التقطه الضوء.
وقف فارسان من درع الحرس الملكي يحرسان أمامهما. من بنيتيهما وحدهما، لم يكن صعباً على سكارليت التعرف على أيّ منهما. كان أحدُهما طويلاً، وعريضاً، ومهيباً، وإن لم يبلغ مستوى هولغر تماماً. لا بدّ أن ذلك كان السيف الرابع للإمبراطور — السير داريل 'البدين' ساغار. كان الآخر أقرب إلى إطار الرجل العادي، بيد أنّ هناك سلطة هادئة في طريقة حمله لنفسه جعلته يبدو أشدّ رهبة من الفارس الأكبر بجانبه.
السيف الأول للإمبراطور، فضلاً عن قائد الحرس الملكي — السير تافيون 'المجرب' سويل. منح السير تافيون السيدة إيانا إيماءة خفيفة، ثم وجّه خوذته نحو سكارليت.
"جلالته ينتظر في الداخل".
وجدت سكارليت نفسها تتأمله لحظة. كان صوتاً عميقاً على نحو مدهش. وعلته خشونة ما أيضاً، كأنه قضى الأسبوع الماضي يدخن السجائر دون انقطاع، غير أنه ضُبط ليغدو هديراً منخفضاً وثابتاً. منحها حضوره العام أيضاً انطباعاً جليّاً بأن النصل عند خصره يمكن سحبه ووضعه على حنجرتها قبل أن تملك الوقت لتتفاعل. ذكرها حقّاً بالشعور الذي انتابها حين وقفت بالقرب من أرنو أستري. بلا عتادها كاملًا، كان محتملاً تماماً أن يقتلها هذا الرجل قبل أن تتمكن حتى من محاولة المقاومة.
كانت تلك فكرة مصفية للذهن. خصوصاً بعد إطرائها لتوّها على قتل تنين أثريّ. ومع ذلك... تساءلت إن كان هناك شيء ما ببساطة يتعلق بكل رجال الإمبراطور الأقوياء متوسطي العمر. لقد بدا أرنو مهدداً بقسوة خلال لقائهما الأول، ليثبت لاحقاً أنه ألين بكثير وبشكل محرج حول أليسا. وبالسياق ذاته، استحضرت سكارليت ذكرى ذكر السيدة إيانا مرة أن قائد الفرسان الشهير أمامها هو نوع الرجال الذي لا يمكنه التوقف عن الكلام متى بدأ، وله هوس بنجارة الخشب، ويملك حساً مشكوكاً فيه من الدعابة.
المظاهر قد تخدع حقّاً. فتح السير داريل أبواب الغرفة، ومنحت سكارليت كلاً من السير تافيون والسيدة إيانا إيماءة احترام قبل تجاوزهما وخطو العتبة. انطبقت الأبواب خلفها بثقل مكتوم. لم تزر سكارليت هذا المكان في اللعبة أبداً، لذا كان المنظر أمامها جديداً تماماً. كان مكتب الإمبراطور حجرة واسعة تحيط بها جدران من الحجر البرونزي المحمر وتدفئها نار مشتعلة داخل موقد على شكل تنين ملتف.
في وسط الحجرة، تحركت شمس ميكانيكية ببطء تحت السقف المقبني، وأشعتها الذهبية تدور بإيقاع ناعم وشبه صامت. قرب الطرف البعيد وقف مكتب على شكل هلال، متوضع أمام نافذة ضخمة على شكل شمس ألقت ألواحها الكهرمانية ضوءاً دافئاً عبر الأرضية المصقولة. تفاجأت سكارليت بمدى تحفظ الغرفة على الرغم من كونها مبهرجة بطريقتها الخاصة. كانت غرفة إيليزيا أجمل بكثير كمنظر، غير أن شيئاً ما في هذا المكان بدا أكثر معيشاً بكثير.
رؤيته بدت مرضية أكثر أيضاً. كإنجاز. فاق حقّاً الرضا الذي شعرت به سابقاً وهي تقف أمام العرش، مع أنها لم تكن متأكدة تماماً كيف تصنع من ذلك شيئاً. تحركت عينا سكارليت إلى المكتب أمامها. خلفه جلس الإمبراطور. كان قد خلع رداء المراسم الذي ارتداه سابقاً وبات يرتدي معطفاً رسمياً أخضر داكن اللون مع تطريز ذهبي عند الأساور والياقة. لم يكن هناك تاج على رأسه، ولا أيّ من الشعارات التي قد يتوقعها المرء عادة من حاكم إمبراطورية.
على إبع إصبع، ارتدى خاتم ختم ذهبي مرصع بحجر كهرماني عميق، راح يقلبه بكسل بيده الأخرى بينما يراقبها. أدركت سكارليت أنها ركزت على الغرفة قبل تحيته. لم تكن تلك عادتها. أنزلت نفسها في انحناءة احترام.
"البارونة سكارليت هارتفورد تحي شمّس إمبراطوريتنا المذهبة، جلالة الإمبراطور الإمبراطوري".
بقي انتباه الرجل عليها بصمت مزعج لثوانٍ عدة قبل أن يشير أخيراً إلى كرسي موضوع أمامه.
"أهلاً بكِ، بارونة. تفضلي بالجلوس".
عبرت سكارليت المكتب، جامعة ثنيات ثوبها وهي تجلس وتضع يديها في حجرها.
قال الإمبراطور بعفوية: "أعتقد أنكِ أول عضوة من بيتك تزور هذا المكتب منذ ثلاثة قرون تقريباً".
أدهش سكارليت كم بدا جوّه مختلفاً الآن مقارنة والسابق، حين جلس على العرش. حينها، بدا كملك يعقد بلاطاً أمام أتباعه المجتمعين. كان كلامه رسمياً ومدروساً، ليس مختلفاً كثيراً عن كلام سكارليت الخاص. الآن، وحتى لو نطق بكلمات معدودات، بدا الشخص أمامها أشبه برجل عادي بكثير. كان جزء منها لا يحب ذلك. وشعر آخر بامتياز لا يصدق للسماح له بشهوده. وهناك ثالث تساءل إن كان الملك الذي رأته سابقاً هو حقّاً المثل الأعلى الذي استحق سكارليت الأصلية السعي نحوه طوال تلك السنين.
قالت وهي تدفع تلك الأفكار جانباً وتركز على الحاضر: "إن سمحتُ بالسؤال، أتعلم أي هارتفورد كان الأخير؟"
هز الإمبراطور رأسه بخفة.
"لا أستطيع الجزم. أتصور أنه كان الرئيس الثاني لبيتك. لم تُنجز هذه الغرفة إلا عندما كان غالراث يشارف على فراش الموت، لذا لم يتلقَ الكثير من الزوار هنا".
"إذن فهو شرف عظيم منحتني إياه، جلالتك".
لم تهتم سكارليت كثيراً بأجداد بيت هارتفورد القدامى أبعد من أرلين. أيّ منهم زار هذا المكتب أو لم يزره لم يكن موضوعاً يحرك دمها بدقة. غير أن الكتب المتنوعة المنتشرة عبر مكتب الإمبراطور كانت قصة أخرى. مرّت نظرتها عليها بخفة، متوقفة لفترة وجيزة عند كرة آلية تدق بلطف قرب حافة المكتب قبل الانتقال إلى المجلدات ذاتها. لاحظت عناوينها وأغلفتها حيث استطاعت، متساءلة بصمت إن كانت أيّ منها هي الكتاب الذي ذكرته الاميرة الثانية.
قال الإمبراطور: "إنه شرف جعلتِ نفسك جديرة به وزيادة".
استند إلى الوراء في مقعده، وشبك يديه.
"كان أبوكِ أيضاً رجلاً خدم بتمييز. أذكر أنني منحتُه عدة ألقاب شرفية صغرى لفضائله، بيد أنها مُنحت خلال تجمعات أكبر. مقارنة به، ما نجحتِ في فعله استثنائي حقّاً".
لان تعبيره بدرجة.
"أنا متأكد من أنه سيكون فخوراً".
تجمدت سكارليت. كان ذلك أمراً مزعجاً لسماعه. ليس لأنه كان مهيناً، بل لأنه ربما كان آخر نوع كلام قد ترغب سكارليت الأصلية بسماعه من الإمبراطور نفسه. بعد لحظة، أظهرت سكارليت ابتسامة خفيفة.
"شكراً لك، جلالتك".
راقبها الإمبراطور ثانية إضافية، ثم دع الموضوع يمضي.
"الآن، أنا مهتم".
تحول نبرته.
"ما رأيك بالاسم الذي وسمتك به؟"
"أنا متواضعة وممتنة له".
"أنتِ ممتنة، لكن ألم تكوني لتمانعي لو أنني حجبته؟"
"لم يكن لي الأمر لأقرره. أنا على دراية تامة بأنه علامة نعمة لم يكن جلالتك ملزماً بمنحها لي".
"لم يبدو أن ذلك يمنعكِ من كاد يمنع نفسك من تلقيه حين لم تكن مضطرة".
ابتسم، وفوجئت سكارليت قليلاً بخفة قلب الإيماءة.
وتابع: "أتستطيعين إخباري، ما الأمر في ساحرة الدمار الحمراء الذي جعلك مستعدة لتعريض آفاقك الحالية للخطر بهذه الدرجة؟ لقد ماتت منذ أكثر من قرنين. بصراحة تامة، كنتُ لأظنّ أن بيتك قد أزال كل آثار صلته بها".
رقت شفتا سكارليت أكثر.
أضاف الإمبراطور: "خذي حريتك في التحدث بصراحة".
'بصراحة'. ابتلعت سكارليت ضحكة.
"إن كنت سأكون صادقة، جلالتك، فأنا أشد دهشة لكونك مطلعاً على الظروف الخاصة لبيت صغير كبيتي. أستقصيت عنه لأنك كنت تعلم بمراسم اليوم؟"
ضحك الرجل.
"الكثير يأتي مع حكم إمبراطورية، يا بارونة. من بينه الإلمام بالبيوت التي خدمت بإخلاص لأجيال. قد توجد أنساب كثيرة تتخذ من هذه الأراضي وطناً لها، لكنني لا أرى معقولاً ألّا يتوقع الناس من إمبراطورهم بذل الجهد لتذكر المكلفين بالإشراف على نطاقات الإمبراطورية".
فك تشبيك يديه وأشار إلى أحد الجدران، حيث عُلّقت صور عدة لأباطرة وإمبراطورات سابقين بترتيب جادّ. أشارت إصبعه إلى واحدة بالتحديد.
"الإمبراطور ألدْرين هو من علّمنا أن الإمبراطور الذي يتذكر أسماء الأهم فقط يغدو أعمى عن العالم تحته".
"كلمات حكيمة".
"حقّاً. رغم أنه يقال ذلك، فليست صعبة التذكر. قلائل هي البيوت التي تشبه ظروفك. أستطيع عدّها كلها بكلتا يديّ".
خرج من الرجل تنهيدة خافتة، شبه متعبة.
"لو كان سلفي مثاليين، لما وُجدت أيّ منها".
سكارليت... لم تستطع معرفة الوجه الذي يُفترض أن تفسر به ذلك. أقصد أن الحكام المثاليين ما كانوا ليعفوا أبداً عن مثل هذه البيوت منذ البداية؟ أم أنه، تحت حكم حكام مثاليين، لما كان هناك قط سبب لمعاقبتهم؟ في كلتا الحالتين، شكت في أنها لم تكن نوع العبارات التي يُقترض للمرء استجوابها بينما يجلس مقابل الإمبراطور.
وتابع: "رغم ذلك، حالتك واحدة من الأكثر تطرفاً. ساحرة الدمار الحمراء—” توقف. ثم، بعد تأمل سكارليت لحظة، صحح لنفسه. "أفعال أرلين هارتفورد تجعلها ربما الخائنة الأكثر سوء سمعة في تاريخ الإمبراطورية المبكر.
خصوصاً لساحرة ببروزها. وإن كنت لا أخطئ الذاكرة، فلم تكن الوحيدة من بيتك.
كان هناك شقيق انشق أيضاً، ألم يكن كذلك؟"
أومأت سكارليت.
"كان هناك. دلمونت هارتفورد. اختلف مع معاملة أخته وانضم إلى الجزيرة الصاعدة. أحفاده ما زالوا هناك حتى يومنا هذا".
بالنسبة للإمبراطورية، لم يكن مفاجئاً وصمهم بالمجرمين. أيا كانت أسبابهم، انقلبت أرلين وشقيقها ضد السلطة الإمبراطورية. لم تكن سكارليت لتضيع وقت أيّ كان بالتظاهر بخلاف ذلك. لكنها اختلفت مع وصف أرلين بالخائنة الأكثر سوء سمعة. كان خيانة أستروم أسوأ بكثير، وجزء منه على الأقل تسببت فيه إخفاقات الإمبراطورية ذاتها. رغم أن ذلك كان سرا محفوظا بعناية. احتمل تماماً أن الإمبراطور نفسه لم يكن يعلم الحقيقة الكاملة وراءه.
قال الإمبراطور فجأة، مما جعل سكارليت ترمش: "إنه لإرث مؤسف، بارونة. لكن لا يمكن تحميلنا مسؤولية كل إخفاق لأسلافنا، ألا تتفقين؟"
عبست قليلاً وهي تنظر في عينيه. ...كان لا يزال يتحدث عن وضعها، أليس كذلك؟ لابد أن التوقيت هنا كان مصادفة.
أجابت أخيراً: "أنت محقّ، جلالتك".
أظهر ابتسامة خفيفة أخرى.
"إذن أتمانعين شرح هذا الاهتمام بأرلين هارتفورد؟"
تأملته سكارليت لبضع لحظات. كانت هناك عدة إجابات تستطيع تقديمها. أمكنها القول إن صلة أرلين ببيت هارتفورد غدت مسألة كرامة شخصية. وأنها وجدت سجلات بشأنها، وبصفتها رئيسة البيت الحالية، شعرت بالتزام برؤية حتى أعضائه المغضوب عليهم مسجلين بصدق. وأنها لا تؤمن بأن الصمت والمحو يخدمان الإمبراطورية بشكل أفضل من الإدانة المكشوفة. ستكون إجابة متعجرفة، لكنها مقبولة غالباً. لقد أوضح الإمبراطور سلفاً أنه مستعد لتسامح درجة معينة من التعجرف منها.
لكن في وقت ما بين اللحظة التي ركعت فيها أمام العرش وقدمت طلبها وتلك التي وجدت نفسها فيها جالسة أمامه في هذا المكتب، خطرت لها احتمالية أخرى. تحركت عيناها إلى الكتب المنتشرة عبر المكتب. كانت هناك طريقة أخرى لاستخدام ظروفها هنا. ليست الطريقة الأكثر أماناً. وبالتأكيد ليست الأكثر راحة. كانت أسلوباً تحتفظ به عادة لمتى ضاقت كل خياراتها الأخرى، وما زالت ليست الأفضل فيه. بيد أنها متى استُخدمت بشكل صحيح، أمكنها استخراج أبعد بكثير مما تفعله المراوغة الحذرة قط.
عادت نظرتها إلى الإمبراطور. سترى إلى أين يمكن لنوعها الخاص من الصدق أن يوصلها.
"جلالتك، أأنت مطلع على قاعة الصدى؟"