بدأت المراسم الرسمية بإعلانات المنادي الملكي. وكان عددها لا بأس به. جاء أولاً إعلان مطول عن حق الإمبراطور السماوي في الحكم، ومكانته بوصفه الشمس المختارة للإمبراطورية، والرعايا الأوفياء المتجمعين تحت ضوئه. تحدث عن الواجب، والإخلاص، وامتنان جلالته لأولئك الذين قضوا العام المنصرم في دفاع عن الإمبراطورية في وجه المخاطر الكثيرة التي قامت ضدها. وتلى ذلك سرد لتلك المخاطر.
اجتياحات شيطانية. هجمات من قبيلة الخطيئة. عودة مجلس الموتى الأحياء. هجمات ضارية من الوحوش. ظهور مفاجئ لبقايا غريبة من حضارة زوفيريا. بشكل عام، سمحت سكارليت لمعظم ذلك بالدخول من أذن والخروج من الأخرى. لم يكن شيئاً لا تعرفه بالفعل، ولم يكن يحمل أي صلة خاصة بما سيأتي بعد ذلك. بدلاً من ذلك، أبقت انتباهها موقهاً على العرش المطل على القاعة. على الأشخاص الواقفين حوله، وعلى الرجل الجالس هناك.
لقد مضى وقت منذ أن رأت الإمبراطور شخصياً للمرة الأخيرة، لكنه لم يكن وقتاً طويلاً بما يكفي لتتغير مظهرها كثيراً. رغم ذلك، بدا شيء ما في الرجل مختلفاً. ما زال يمتلك ذات الملامح الحادة، واللحية المشذبة بعناية، والشعر الاصفر المموج الذي يكسوه الشيب عند الأطراف، إلى جانب هيبة ممارسة من السلطة بدت وكأنها صُنعت خصيصاً للعرش الذهبي تحته. حتى النظرة الخفية في عينيه كانت متشابهة إلى حد كبير.
لكن شيئاً ما فيه بدا أكثر... إرهاقاً. لم تكن سكارليت متأكدة ما إذا كانت تلك هي الكلمة الصحيحة. لم يبدو متعباً ظاهرياً، ومع ذلك كان هناك شيء فيه منحها هذا الانطباع. أما بالنسبة لولي العهد إلى جواره، فقد بدا الشاب وكأتره يبذل قصارى جهده ليبدو بكل ما للكلمة من معنى إمبراطور المستقبل. وفي الوقت نفسه، كان وجه الأميرة الثانية غير مقروء تماماً، كاشفاً عن لا شيء من أفكار الفتاة.
كانت سكارليت قد توقعت بنصف عقل أن تقوم المعلمة —بدورها كإيليا بلاكوود، المستشارة الإمبراطورية— بملاقات نظرته في نقطة ما بتعبير متغطرس أو ما شابه، لكنها لم تفعل. ظلت المرأة مركزة على الإجراءات، محتفظة بشخصيتها بدرجة من الانضباط ربما كانت مثيرة للإعجاب بالنسبة لها. تفصيل آخر جذب اهتمام سكارليت كان غياب ليون بين فرسان الشمس المتمركزين حول القاعة. لم تكن متأكدة من سبب ذلك.
كانت تتوقع وجوده هنا، لكن بدلاً من ذلك، كان الرجل الواقف عند قدمي الدرج المؤدي إلى العرش فارساً طاعناً في السن ذا كتفين عريضتين، وشعر أشيب مقصوص بقسوة قريبة من رأسه، ووجه صارم بدا أكثر ملاءمة لساحة معركة منه لغرفة مراسم. اعتقدت سكارليت أنها تتذكر أن اسمه غريمبالد كراودر، قائد فرسان الشمس. محارب محترم، حسب ما سمعته. لقد خدم الإمبراطور لعقود، وحمل اسمه وزناً كبيراً بين النبلاء، بل وخدم مرة واحدة كواحد من سيوف الإمبراطور.
افترصت سكارليت أنه من المنطقي أن يشرف على الأمور هنا بدلاً من ليون، الذي لم يكن سوى نائب القائد. كان الأمر لا يزال غريباً ألا يحضر ليون على الإطلاق، مع ذلك. هل كان هناك سبب معين لذلك؟ ربما تم إرسال جزء من فرسان الشمس إلى مكان آخر في الإمبراطورية. بطريقة ما، كانت ستكون ممتنة لو كان الأمر كذلك. سيكون ذلك متاعب أقل لتتعامل معها اليوم. فبعد كل شيء، لم تكن لقاءاتها الأخيرة مع ليون ودية تماماً.
لفترة من الوقت بعد مغادرة بيلد ثيليليون، كانت قلقة من أن يبلغ عن التفاصيل الكاملة لقائهما هناك للإمبراطور، مما أجبرها على تكريس الوقت والموارد للدفاع عن نفسها ضد الاتهامات الناتجة. لقد أعدت عدة ردود محتملة، تتراوح بين إعادة تلك الاتهامات ضده أو ببساطة إلقاء اللوم على محتال، لكن الأمر كان سيصبح فوضى عارمة بغض النظر عن ذلك. لحسن الحظ، علمت منذ ذلك الحين من ريجينا أن الأميرة طلبت تحديداً من ليون عدم مشاركة تلك التفاصيل، ورغم تحفظاته، فقد أعطى الرجل كلمته فعلياً.
جعل ذلك الأمور أسهل بكثير بالنسبة لسكارليت. لو لم يكن الأمر كذلك، فربما لم تكن لتكون هنا اليوم. على الأقل ليس بنفس الصفة التي كانت على وشك أن تكون بها. استمرت إعلانات المنادي الملكي لفترة أطول قليلاً قبل أن يختتم أخيراً ببيان عظيم حول صمود الإمبراطورية ويضرب بعصاه على الأرض مرة أخرى. مما يعني أنهم كانوا ينتقلون أخيرًا إلى جوهر الإجراءات الحقيقي. لم يكن هذا القسم الاحتفالي هو الغرض الرئيسي من اليوم.
سيأتي ذلك لاحقاً، مع إنشاء الحاجز الإمبراطوري. كانت هذه استراحة رسمية من نوع ما. بينما كان الوجهاء مثل شماسّة الأتباع حاضرين، كان كل من هذا والاستقبال السابق لأجل النبلاء بشكل أساسي.
وكما صاغتها الليدي ويذرسورث، كان ذلك «شحماً لعجلات غرور النبلاء الجماعي».
موكب شبه تقليدي يُقام في معظم الوظائف الكبرى في قصر ضوء الفجر، على الأقل عندما لا تكون تلك الوظائف سياسية بحتة. لقد استمر إعلان إيليزيان لساعات عندما شاركت سكارليت فيه، لكنها ستتفاجأ إن استمر هذا الاحتفال لأكثر من ساعة واحدة. سيتكون في الغالب من المنادي الملكي يعلن عن أسماء معينة، وأولئك الأشخاص يتقدمون للأمام، والإمبراطور يقدم بضع كلمات من الشكر، ثم ينتقل إلى التالي.
نظراً لأن سكارليت كانت تصنع لنفسها اسماً في الآونة الأخيرة بالموارد التي كرستها لجهود الإغاثة وتعاونها مع مجموعات مثل الأتباع نقابة الدروع، فقد كان مضموناً جوهرياً أن يتم ذكر اسمها. ومع ذلك، فمن المحتمل أنها لم تكن لتكون بين الأبرز— كان هناك أشخاص حاربوا على الخطوط الأمامية ضد هجمات الوحوش. أشخاص دافعوا عن مدن وقرى بأكملها. لكل المساعدة التي قدمتها سكارليت، ظلت المساهمات القتالية تفوق الأوزان غالباً في مواقف كهذه.
وهذا بالتحديد هو سبب تحديد الليدي ويذرسورث للاحتفال كفرصة مفيدة جداً. بدأ المنادي الملكي في مناداة الأسماء. كان الأول ماركيز ساحرا ثاكري من وايلدسكار، مكرَّمة في غيابها. مُدحت المرأة لدفاعها عن وايلدسكار والمناطق المحيطة بها بعزم لا يلين، بل وقتلها شخصياً لاثنين من التنانين البالغة. وقد عُذر فشلها في الحضور أو إرسال ممثل في ضوء خدمتها المستمرة، وأعلن المنادي أنه على الرغم من أن دفاع الإمبراطورية هو واجب جميع خادمي جلالته وليس شيئاً يتطلب مكافأة، فقد اختار جلالته مع ذلك أن يمنحها هدية شخصية بمجرد زوال التهديدات الحالية وعودة النظام.
بعد ذلك، كان معظم من تم استدعاؤهم من النبلاء البارزين، بما في ذلك الدوق فالنتينو والعديد ممن كانت سكارليت على معرفة سطحية بهم على الأقل. غاب عدد قليل آخر، مثل الكونت نوتلي، الذي كان، وفقاً لليفي، ينشط حالياً في المناطق الواقعة إلى الشمال الغربي من فريبينوك استعداداً لتطهير أكبر عدد ممكن من الوحوش بالتزامن مع إنشاء الحاجز الإمبراطوري. بشكل عام، كان النبلاء الغائبون من بين الأكثر ميلاً للجانب العسكري، ولكن نظراً لأن الحضور لم يكن إلزامياً قط، فقد أعذرهم الإمبراطور جميعاً.
أرسل الكثيرون أفراد عائلاتهم أو ممثلين عنهم في أماكنهم. استمعت سكارليت بينما استمرت الأسماء، مراقبة نمط الاحتفال ومنتظرة حلول اللحظة المناسبة. عندما تم استدعاء اسمها أخيراً، جاء بعد الدوق سانتوس تيندال من ويندغروف، الذي تم الاعتراف به للدعم الذي قدمه بيته في تثبيت استقرار المناطق المحيطة بأوتومويل بعد الأسوأ من الاضطرابات هناك.
أعلن المنادي الملكي بصوته الصادح عبر القاعة: "البارونة سكارليت هارتفورد من ستاغموند، تُدعى للمثول اعترافاً بخدمتها للإمبراطورية وشعبها."
كانت سكارليت أول شخص يتم استدعاؤه ولم يكن كونتًا أو أعلى. أثار ذلك بعض النظرات الفضولية من النبلاء المتجمعين على الجانب المقابل من القاعة. لم يبدو معظمهم متفاجئين، مع ذلك. غادر سكارليت موقعها بين النبلاء الآخرين ذوي الألقاب. الدوق فالنتينو، الواقف على بعد أماكن قليلة فقط، عبس قليلاً عندما تقاطعت عيناهما. ثم، بعد لحظة، أومأ برأسه برهة صغيرة. كادت سكارليت أن تبتسم وهي تلاحظ التحول الهادئ بين بعض النبلاء القريبين منه.
لم يكن الوحيد الذي يرتدي شيئاً يقارب التوقع على وجهه. رغم أن الترجيح ربما كان الكلمة الأفضل. لم تعتقد أنها ستأبه كثيراً عندما تحين اللحظة أخيراً، لكن بدا أن الجزء منها الذي يستمتع بالاهتمام سيستمر في إبراز رأسه في أوقات كهذه. بينما كانت تعبر القاعة وتخطو على السجادة الحمراء المؤدية نحو قدمي الدرج أمام العرش، التقت لفترة وجيزة بنظرات رايموند المقنعة حيث كان واقفاً مع بقية وفد الأتباع.
استطاعت أن تخمن وجود فضول هناك أيضاً. اهتمام بما قد تكون على وشك إظهاره. بجانبه، كان الشماس سولنات يراقب عن كثب أيضاً. نظرت سكارليت بعيداً واستمرت في التقدم حتى وصلت إلى الدرج، حيث وقف قائد فرسان الشمس بكلتا يديه مستندتين حول مقبض سيفه، مع زرع نصله على الأرض. اتبعتها عيناه بينما كانت تخفض نفسها على ركبتيها، مرتبة بعناية سقوط فستانها حيث صُمم قصه للسماح بالحركة.
"لتُحيِ خادمة الإمبراطور الثابتة هذه جلالتكم، في هذا اليوم من الشرف والإنجاز."
حمل صوتها بوضوح عبر القاعة. رفعت رأسها لتنظر باتجاه العرش. راقبها الإمبراطور بصمت، مستنداً بمرفق واحد على مسند الذراع وخده يميل على يديها. تحرك إحساس طفيف بالخشوع في مكان ما بداخل سكارليت، لكنها حافظت على برود أعصابها. راقبها الإمبراطور لفترة أطول مما راقب أي شخص ممن سبقوها. كان الاختلاف ملحوظاً بما يكفي لجذب الانتباه بلا شك.
قال أخيراً: "البارونة هارتفورد. ما زلت أتذكر قسمك في المرة الأخيرة التي ركعت فيها أمامي."
بهاتين الكلمات، تغيرت الأجواء. لكل نبيل سابق، انتقل مباشرة لشكرهم على مساهماتهم والطلب منهم مواصلة تكريس أنفسهم للإمبراطورية. الآن بعد أن خرج عن هذا النمط من أجل سكارليت، حتى أولئك الذين لم يكونوا منتبهين عن كثب سيتمكنون من معرفة أن شيئاً ما كان يحدث. لو لم يكن الإمبراطور يتحدث، لاستطاعت سكارليت فقط تخيال الهمسات التي ستنتشر عبر القاعة. التقت عيني الرجل، مستقيمة قليلاً.
انحنت شفتا الإمبراطور في ابتسامة تكاد تكون آسفة.
"كان هناك من ظن أنك ترتقين فوق مكانتك، أيتها البارونة. لكل الإعلانات التي ترأستها في حياتي، لا أعتقد أنني شهدت قط شخصاً يقدم تعهده بمثل تلك الطريقة الفظة. في الواقع، جعلت سجلات أسلافي تُفحص، ولم تكن هناك حالة لخادم للإمبراطور يفعل ذلك أمام هذا العرش من قبل."
ومض شيء خلف تلك الابتسامة.
"ليس من دون أن يثبت لاحقاً أنه خائن."
بدا أن الهواء يبرد. درسها الإمبراطور.
"أتدرين لماذا سمحت بذلك في ذلك الوقت؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لا أدري، صاحب الجلالة. أرجوك، أنر بصيرتي."
"لأنني ظننت أنني رأيت شيئاً ما فيك."
رفعت الإمبراطور يد واحدة باتجاه المعلمة. تمكنت المرأة، بدورها، من الظهور كما لو أن وجود سكارليت بالكاد يستدعي اهتمامها، مانحة إياها نظرة واحدة خاطفة.
تابع الإمبراطور: "شاركت مستشارتي ذلك الانطباع في ذلك الوقت. رغم أنها نصحتني أيضاً بأن أعلمك الأخلاق وضبط النفس. لو فعلت ذلك، فربما لما كنا هنا اليوم."
تحولت نظرة سكارليت إلى المعلمة. هكذا إذن ما همست به له في ذلك الحين؟ لم يلتقيا رسمياً في ذلك الوقت، لذا لم يكن الأمر وكأن سكارليت تستطيع لومها على ذلك تماماً. لكنها تستطيع تذكره. عاد اهتمامها إلى الإمبراطور بينما استمر.
"لقد فعلت البارونة هارتفورد الكثير في هذه الأشهر الماضية لمساعدة رعاياها، وأقرانها، والإمبراطورية ككل. لقد قرأت تقارير تحمل اسمك من أتباع إيتار، ومن نقابة الدروع، ومن مكاتبي الخاصة. يبدو أن الجميع يتفقون على أنك، كبارونة بسيطة، قد صببت من نفسك في مساعدة من حولك أكثر مما يمكن توقعه بمعقولية. إن قِيس الأمر بالنسبة للمكانة، فربما لا يوجد شخص آخر في الإمبراطورية قد أعطى مثل هذا القدر."
ظلت نظراته ثابتة عليها.
"بغض النظر عن الظروف، فهذا أمر يستحق الثناء. هناك مئات، وربما آلاف، ممن يتنفسون، ويتناولون وجبات دافئة، وينامون تحت مأوى اليوم بفضل الجهود التي قمت بها."
خفضت سكارليت رأسها قليلاً.
"رأى القدر أن من المناسب أن يمنحني الوسيلة لأكون الخادمة التي طمح والدي قبلي لأن يكونها. أنا أستمر ببساطة في تنفيذ إرادته. وسأكون مقصرة إن فشلت في ذكر أن شقيقتي هي التي ابتكرت العديد من مبادرات الإغاثة التي سنتها بارونيتي. وهناك أيضاً الكثيرون ممن ساعدونا في عملنا. لا يمكنني ادعاء الفضل كله لنفسي."
قال الإمبراطور: "إنه أمر محترم مع ذلك."
ثم انخفض صوتاه.
"مع ذلك، فإنه ليس كافياً لتبرير وضع نفسك على نفس مستوى الدوق. لو كان هذا كل ما تمتلكينه لتظهري به، أيتها البارونة، لكنت لشعرت بخيبة أمل شديدة لتغاضي عن طموحك في المرة السابقة."
تلى ذلك صمت لفترة قصيرة. ثم عادت ابتسامته.
"إذن من حسن الحظ أنه لم يكن كل شيء."
صفق بيديه. ترددى صوت ثقيل عبر القاعة عندما فتحت الأبواب البرونزية الحمراء الكبيرة في الطرف البعيد. أدارت سكارليت رأسها. دخل العديد من فرسان الشمس في تشكيل، حاملين شيئاً بينهم. حتى بقوتهم، استغرق الأمر أكثر من بضع لِحاظ لحمل الغرض إلى الأمام. كان طويلاً، ومحنياً، وشاحباً كالعظم، بقاعدة مسننة بدت وكأنها انتزعت من شيء أكبر. خطوط بيضاء حفرت سطحه بين نتوءات باهتة. تحرك شعور بالاستغراب عبر القاعة.
صدى صوت الإمبراطور: "ما لدينا هنا هو سن تننين الدمار."
صعدت شهقات مصدومة من جانبي القاعة.
"لقد جعلتُ علماء، وشهادات إكليريكية، وننقابة الدروع، وسحرة أذكياء، ومستشارتي الخاصة يفحصون هذا السن ويتحققون من أنه ينحدر بالفعل من ذلك التنين القديم."
قال الإمبراطور: "إنه استنتاجهم أيضاً، من حالة السن نفسه ومن سحر العرافة، أن تنين الدمار ميت."
استمعت سكارليت بنصف أذن فقط بينما كانت عيناها تتبعان الرجل الذي يقود الفرسان الذين يحملون السن عبر القاعة. عندما وصلوا إليها، توقفوا وخفضوه إلى الأرض بصوت ثقيل مكتوم. التقى ليون بنظراتها بتعبير معقد. ثم أدار وجهه بعيداً. درست سكارليت وجهه لبعض الوقت قبل أن تعيد انتباهها إلى الإمبراطور.
قال الرجل، مغيرًا نبرته، مكتسبًا ثقلاً بدا وكأنه يستقر على القاعة: "البارونة سكارليت هارتفورد. قولي لي، أأنت حقاً المسؤولة عن سقوط هذا التنين؟"
عادت الغرفة إلى صمت مطبق. مالت سكارليت رأسها.
"هذا صحيح."
"أتقسمين بذلك على شرفك، وشرف بيتك، وتحت شهادة نور إيتار؟"
"أفعل."
كان هناك توقف قبل أن يومئ الإمبراطور بدوره.
"إذن يبدو أن إمبراطوريتنا شهدت ولادة بطلة أخرى سيُتحدث باسمها لأجيال قادمة."
أشار باتجاه ليون والفرسان الآخرين، الذين تجاوزوا سكارليت ليقفوا على كلا الجانبين من الدرج المؤدي إلى العرش.
"تنين الدمار ليس ما جلب شرورنا الحالية، لكنه يظل أحد أعظم الكوارث الفردية التي حلت بأراضينا في الذاكرة الحية. فقد عدد لا يحصى من الناس أرواحهم بسبب غضبه. وبصفتي إمبراطورهم، أنا، غارتيلناس أرتيسيوس فيردون تيرونيا، أقر وأكرم إنجازك. سيتم تسجيلك أنت وكل من ساعدك في هذا المسعى كالأول في تاريخ الإمبراطورية الذي يقتل تنينًا قديمًا، وهو فعل لا يمكن حتى لغالراث وجيله من البطال أن يفتخروا به. قيل لي إن التنين كان جريحًا بالفعل عندما وجهت الضربة القاضية، لكن ذلك لا يقلل من مجد إنجازك."
انتقلت نظرة الإمبراطور باتجاه السن.
"سوق يقف هذا الأثر كشاهد على شجاعتك. وإلى جانبه، سيُدرج اسمك في قاعة المزودين، حوليات الإمبراطورية، وقوائم الخدمة الأبدية."
ركعت سكارليت بعمق أكبر قليلاً.
"شكراً لك، صاحب الجلالة."
"بخلاف هذا، هل هناك أي مكافآت فورية ترغبين في طلبها؟"
استقامت مرة أخرى ونظرت إليه.
"أود أن أُمنح الحق الحصري لقلبه كجائزة للمنتصر، صاحب الجلالة."
دوت شهقات أخرى عبر القاعة. ربما جاءت تلك من الأشخاص الذين عرفوا تماماً مدى قيمة قلب التنين القديم. بعد كل شيء، قد يكون أحد أكثر الأشياء التي لا توصف بثمن في الإمبراطورية بأكملها. لم يكن منطقياً إطلاقاً أن تطلب بارونة مجردة ذلك، حتى لو كانت هي من قتل التنين. ظلت عينا الإمبراطور عليها لعدة لحظات طويلة. أخيراً، حرر يداً واحدة.
"حسناً إذن."
من المرجح أن يأتي موافقته بمثابة صدمة لمعظم الحاضرين. لكن سكارليت كانت تعلم بالفعل أنه سيوافق. لقد عرضت أساساً كل شيء آخر من جسد أولغولزكراه، واستخدمت الليدي ويذرسورث وزوجها كل علاقاتهما نيابة عن سكارليت للوصول إلى تسوية. ربما ساعد أيضاً أن سكارليت زعمت أن التنين ترك لعنة على القلب قبل أن يهلك، مما جعله غير قابل للتعامل فعلياً من قبل أي شخص سواها. وهو ما كان الحقيقة جوهرياً.
سأل الإمبراطور: "هل هناك أي شيء آخر تريدينه؟"
هذه المرة، ترددت سكارليت. كان من المفترض أن تطلب هذا الشيء الوحيد فقط، ولكن... تحولت نظرتها باتجاه الأميرة الثانية، التي كانت تراقبه بفضول.
"صاحب الجلالة، أود أيضاً أن أطلب مقابلة خاصة معك."
ارتفع حاجبا الإمبراطور. ثم خفض رأسه.
"ليس لدي سبب لرفض هذا. سأخصص وقتاً لك بين هذه الإجراءات وإنشاء الحاجز."
"شكراً لك، صاحب الجلالة."
"لا يوجد شيء آخر؟"
"لا شيء، صاحب الجلالة. أنا لدي—"
توقفت سكارليت عندما وصلها صوت هادئ. شهقة مكتومة. نظرت إلى يمينها. كانت امرأة في منتصف العمر تقف محنية بين الضيوف المتجمعين، مدعومة من الشاب والشابة على جانبيها. جرت الدموع بحرية على وجهها وهي تملي النظر إلى سكارليت بتعبير من الامتنان الخالص غير المداهن. لم تستطع سكارليت إلا أن تبادلها التحديق. للحظة، تذكرت حجم الضرر الذي سببه هياج أولغولزكراه في الواقع. لقد دمر منطقة تعادل عدة أضعاف حجم فريبينوك.
مُسحت قرى بأكملها. قُلصت بلدات إلى أقل من أنقاض. كان هناك بالتأكيد أشخاص في هذه الغرفة فقدوا شخصاً عزيزاً عليهم في ذلك الوقت. عندما تحدثت سكارليت مع أولغولزكراه، تعاطفت مع محنته. على الأقل جزئياً. لقد كانت تعلم بما فعله، ولكن مثل أشياء أخرى كثيرة، وُجدت تلك المعرفة غالباً كحقيقة في عقلها. جعلت رؤية هذه المرأة تنظر إليها بهذه الطريقة من الأسهل عليها أن تشعر بأن الأمر كان بالنسبة لآخرين الواقع القاسي.
وفي الوقت نفسه، بالنسبة لأولغولزكراه، لم يكن أسوأ ما حدث هو الأرواح التي أزهقها. بل كان الإهانة لكبريائه. مذلة أن يُجلب إلى هذا الحد المنخفض ثم يُستغل. في النهاية، كان كائن مثله يقطن عالماً مختلفاً تماماً عن الناس العاديين. وبالنسبة للمرأة الواقفة هناك الآن، كانت سكارليت هي الشخص الذي وضع حداً لشيء كان يجب أن يبدو مستحيلاً في يوم من الأيام. كان هناك شعور طفيف بالذنب في إدراك أن قرارها بالكشف عن موت أولغولزكراه لم يأخذ أمثال هؤلاء في الاعتبار حقاً.
استدارت سكارليت مرة أخرى إلى الإمبراطور. لثانية، صمتت.
قالت: "لقد طلبت بالفعل أكثر من يكفي، صاحب الجلالة. بمعرفتي أنني ساعدت في تخليص الإمبراطورية من إحدى كوارثها، فإن ما سمحت به لي يكفي."
اعتبرها الإمبراطور.
"أنت لست خائفة من إظهار طموحاتك، أيتها البارونة، لكنك لا تبدين جاهلة أيضاً بمتى يُستدعى ضبط النفس. هذا جدير بالثناء."
انتقلت نظراته عبر القاعة.
"إن كان هذا كل شيء، فسوف ننحي هذا الأمر جانباً الآن. ما لم يكن هناك أي شخص هنا لديه أي اعتراضات."
قال صوت: "لدي."
نظرت سكارليت إلى يسارها. تقدم الدوق فالنتينو إلى الأمام من بين النبلاء ذوي الألقاب، مستنداً على عصاه. استقرت عيناه على سكارليت لفترة وجيزة قبل أن تتوجه نحو الإمبراطور.
"أخشى أنني لا أؤمن بأن هذا الأمر قد جرى تسويته، صاحب الجلالة. لا رغبة لي في منازعة حكمك، لكني لا أؤمن أيضاً بأن الترتيب الذي وافقت عليه مناسب، بالنظر إلى ما تم إظهاره."
خلفه، رأت سكارليت العديد من النبلاء الذين كانت تعرف أنهم لا يعجبون بها كثيراً يتحولون في مفاجأة باهتة، فقط ليهدؤوا أنفسهم بعد لحظة. بدأ البعض حتى في الإيماء بالموافقة، مستعدين ظاهرياً لدعم أي شكوى اعتقدوا أن الدوق على وشك الإدلاء بها. ولهذا السبب كان على سكارليت أن تمنع نفسها عن إظهار تسليتها المظلمة لكلماته التالية.
"إن خادماً للإمبراطورية أنجز ما لم يفعله أي دوق، أو ماركيز، أو بطل من عصر الإمبراطور الأول قط، يجب ألا يُكرم بوصفه بارونة فحسب."