"عن أيِّ كتاب تتحدثين، أيتها الأميرة؟"
سألت إيمي. أكان لدى المَلِك كتابٌ مثل كتاب يامينا أو أرلين؟
أالتقى بـ "الآخر"
في مرحلة ما؟ إن وُجد ذلك، فما الذي تضمَّنه؟
قالت الأميرة: "لا أعرف اسمه. إنه في مكتبه".
"أتعرفين من أين أتى به؟"
هزّت الفتاة رأسها.
"أرأيتِ ما بداخله؟"
هزّت رأسها مجدداً.
"أتعرفين أيّ شيء عنه؟"
"...لا".
"لكنّكِ تعرفين أن المَلِك يصغي إلى ما يقوله؟"
"مم".
عجزت إيمي عن منع قطبة جبينها هذه المرة. لم تكن متأكدةً من السبب، لكن لم يخطر ببالها قط أن المَلِك نفسه قد يمتلك واحداً من تلك الكتب، من بين كل الناس. ليس لأنه بلا أهمية؛ فهو حاكم الإمبراطورية، ولا شك في أنه يمسك بـين يديه قوة هائلة. لكنّه ظلّ دائماً يبدو بعيداً بشكل غريب عن الأمور العميقة التي تتحرك تحت سطح هذا العالم. يعود جزء من ذلك إلى أنه لم يترك أثراً يُذكر في اللعبة التي تتذكرها.
والأهم من ذلك، بدا أن المعلمة تقوده إلى حد ما، بينما كانت الفصائل التي تعاملت معها إيمي هي التي تلعب دوراً أكثر مباشرة في المسائل المهمة. ولم تكن معظم تلك الفصائل مرتبطة بالعرش مباشرة. في أفضل الأحوال، توقعت أن يكون على دراية ببعض الأمور العميقة التي تدخل في نطاق صلاحياته بصفته حاكماً. لكنها لم تكن لتظنّه لاعباً آخر على رقعة الشطرنج نفسها التي تقف عليها يامينا أو هي نفسها.
تأمّلت إيمي الأميرة لبضع ثوانٍ. لم تكن الفتاة سوى مراقبة لظهْرها.
قالت في النهاية: "أيتها الأميرة، أتعرفين إن كانت أختك على دراية بأنّ أباك يمتلك ذلك الكتاب؟"
امتلكت ريجينا واحدةً من تلك الاشياء أيضاً. أكان بإمكانهما أن تكونا مترابطتين؟ هزّت الأميرة رأسها مرة أخرى.
"لم تكن الأخت تعلم".
"أمتأكدة أنتِ؟"
"مم".
"لماذا؟"
"الأب لا يدع الآخرين يروْنَه. لم يكن يريد مني أن أراه".
"أهكذا إذن..."
انزرف بصر إيمي قليلاً إلى الجانب. كان أمراً غريباً بعض الشيء كيف يمكن للأמيرة أن تبدو جازمةً جداً بشأن بعض الأمور بينما لا تعرف إلا القليل عن أمور أخرى. ومن ناحية أخرى، بدا الكثير من قدراتها وإدراكها غريباً في الوقت الحالي. ومع ذلك، احتجت إيمي إلى تقصّي هذا الأمر. لم يكن جزءاً من خططها، لكن قد يتوجب عليها الاقتراب من المَلِك شخصياً وترقب ما يمكنها معرفته بهذه الطريقة.
ومع وقائع اليوم، قد لا يكون ترتيب أمر كهذا مستحيلاً. أعادت بصرها إلى الأميرة.
"قلتِ إنه لا يصغي إلا إلى ذلك الكتاب. أتعنين أنه يوجّه قراراته؟ وأنّ ثمة شيئاً بداخله سيجعله يتجاهلك إن أخبرته بقدراتك أو مخاوفك؟"
سكتت الفتاة لعدة ثوانٍ. رُفعت إحدى يديها لتلمس جديلة الشعر الذهبي المتدلية على كتفها، وفتلتها بخفة بين أصابعها.
قالت أخيراً: "يوجد. لا أعرف ما هو. لكنّه موجود".
"أرى ذلك".
شبكت إيمي ذراعيها، وهي تُقلّب الأمر في رأسها. واصلت الأميرة مراقبتها، بهدوء جعل إيمي تحتاج لحظة لتدرك أنها تنتظر قول شيء ما.
سألت: "ما الأمر؟"
ترددت الفتاة.
"أيمكنكِ جعل ذلك الكتاب يختفي؟"
توقفت إيمي.
"أتريدين مني سرقته؟"
"مم".
"لماذا؟"
"لا يعجبني".
لم يكن ذلك تفسيراً شافياً.
قالت إيمي: "...لا أعرف إن كان بإمكاني فعل ذلك. يعتمد الأمر على هذا: أتحملين أيّ فكرة عن المدة التي قضاها معه؟"
لم تكن على وشك السرقة من المَلِك لمجرد أن الأميرة طلبت منها ذلك.
لكن إن كان هذا حقاً كتاباً آخر من الكتب التي أطلقها "الآخر"
طليقةً في العالم، فقد يعود نفعٌ على إيمي إن عرفت ما جُسِّر كتابته فيه. أو ربّما لا. لم يكن هناك ما يمكن معرفته حقاً. إلا أنه، واعتماداً على الظروف، لم تكن سرقته دون لفت الانتباه أمراً مستحيلاً بالضرورة.
قالت الأميرة: "تقول الأم إنه يمتلكه منذ سنين".
كررت إيمي: "لسنين؟"
إن كان كتاباً آخر يكشف أجزاءً من المستقبل، لكان المَلِك قد علم بغزو القبيلة، وبلد ثيليليون، وبقية الأمور لفترة كافية تتيح له الاستعداد. لكنّ ذلك لم يتطابق مع ما رأته إيمي. وكانت متأكدة تماماً أيضاً من أن جزءاً من سبب ترك ريجينا لمنصبها كأميرة يعود إلى مواجهتها صعوبة في إقناع أبيها بأن شيئاً ما قادم. أفكان كتابه نوعاً آخر إذن؟ أعادت تصفّح كلمات الأميرة في رأسها من جديد.
ربّما كان... توقفت إيمي. عاد عبوس جبينها حين علق شيء قالته الفتاة في أفكارها. ...لا بد أنها أخطأت التعبير، أليس كذلك؟ درست إيمي الأميرة، مستوعبة التعبير شبه الخاوي على وجهها.
"أيتها الأميرة، حين تقولين إن أمّك تقول هذا، أتعنين أنها أخبرتك بهذا ذات مرة، أليس كذلك؟"
نظرت إليها الأميرة. انتظرت إيمي.
لقد قالت إن أمّها «تقول».
زمن مضارع. ومع أن ذلك ربما كان مجرد زلة لسان، إلا أنها بالتفكير للوراء تذكرت أن الفتاة استخدمت صياغةً شبيهةً في وقت سابق حين قالت إن أمها تمتلك أحد صناديق الموسيقى تلك. كان من السهل غض الطرف عن المرة الأولى. أما المرة الثانية فأقل سهولة. لم تنطق الأميرة بشيء، لكنّ وميضاً في عينيها جعل انتباه إيمي يرتدّ حادّاً. لم يكن خطأً.
قالت إيمي ببطء: "أيتها الأميرة، أنتِ على دراية بأنّ الإمبراطورة..."
لم تکمل. ربما كانت هذه هي الطريقة التي تتأقلم بها الفتاة فحسب. ربما كانت مرتبكةً. أو ربما كان الأمر شيئاً آخر تماماً. ومهما كانت الإجابة، وجدت إيمي نفسها مترددةً إزاء فكرة إخبرها بأن أمّها قد ماتت. لم يبدُ الأمر تعاطفاً بسيطاً. ليس تماماً. بل شبيه صدىً مزعجاً لندم قديم. لم تستطع منع نفسها من استعادة وقت موت أبويها، وكيف وقع ذلك على سكايلر. كان فقدان أبوي إيمي حدثاً محزناً ومؤسفاً.
ولا شك في ذلك. لكنّه ظلّ مع ذلك حدثاً واحداً وسط أحداث كثيرة، وحين مضى، وجدت صعوبة في التعامل معه على أنه أيّ شيء آخر، حتى حين أرادت ذلك. وهو ما لعب دوراً في عدم استيعابها تماماً لكيفية افتراض تعاملها مع أولئك الناس مثل أختها، اللتين رأتا الأمر وكأن العالم ينفرط حولهما. وللطرافة، فقد ظنت أنها تحسنت في ذلك منذ أن صارت سكارليت. وربما لعب فقدان أرلين دوراً في هذا. أحبت ظنّ ذلك.
إلا أن تلك المسافة بقيت حاضرة دائماً. تلك الفجوة الطفيفة بين رؤية شخص يحزن، ومعرفة ما يفترض أن يكون شكل استجابتها الخاصة. في أوقات كهذه، جعلها ذلك غير متأكدة مما إذا كان قول أيّ شيء آمناً على الإطلاق. لكن... لم تستطع ترك هذا هكذا بلا مساس.
قالت محتفظةً بنبرة صوتها طبيعية قدر الإمكان: "أيتها الأميرة. أمّكِ، الإمبراطورة. أتعرفين أين هي؟"
تحرّك بصر الفتاة إلى رف صناديق الموسيقى. لم تجب. فوجئت إيمي قليلاً بذلك بصدق. فقد كانت الأميرة منفتحة جداً حتى تلك اللحظة.
"دعيوني أُعد صياغة السؤال. متى كانت المرة الأخيرة التي تحدثتِ فيها مع أمّك؟"
بقيت الفتاة صامتة. بدأت إيمي تظن أنها لن تردّ نهائياً، لكنّ الأميرة تحدثت بعد ذلك بصوت منخفض.
"مؤخراً".
"مؤخراً؟"
راقبتها إيمي باهتمام أكبر.
"وأبوك. أتعرفين إن كان قد تحدث معها مؤخراً أيضاً؟"
"مم".
استنشقت إيمي نفَساً عميقاً. ربما كانت الفتاة تتأقلم حقاً فحسب، لكن... ألم تلمح كلمات إيتار إلى أن إيدولون قد تربطه صلة ما بالذكريات والأميرة؟ إن كانت الفتاة نفسها لا تفهم تفاصيل ما يحدث، فربما لم يكن ما يجب على إيمي تقصيه هو الفتاة مباشرة. بل ربما كان أيّ شيء غير طبيعي يحيط بها. وأيّ نسخة كانت الفتاة تتحدث عنها من الإمبراطورة الراحلة قد تنسجم تماماً مع هذا القالب.
لم يكن مستحيلاً أن تكون إيمي قد حددت جزءاً على الأقل من «هوية»
إيدولون. هوية ارتبط بها المَلِك بطريقة ما على ما يبدو.
قالت إيمي: "أيتها الأميرة، أترين أنه بإمكاني مقابلة أمّك؟"
عبرت وجه الفتاة ملامحُ قد تكون مفاجأة. كانت طفيفة. مجرد تحرّك صغير حول العينين. ثم انطبقت شفتاها، وسكتت مجدداً.
تابعت إيمي: "إن قابلتها، فلعلنا نناقش ذلك الباب الذي أثرتِ فضولكِ بشأنه سابقاً".
تأملتها الأميرة لبضع ثوانٍ قبل أن تستدير. تحرّك بصرها نحو خزانة صغيرة في الزاوية. سارت نحوها، وفتحت الدرج العلوي، وأمعنت النظر في أيّ شيء كان بداخله. ثم أغلقته والتفتت مجدداً.
"ربما يمكنكِ مقابلتها. لاحقاً".
سألت إيمي: "متى؟"
أمالت الفتاة رأسها، وبدت غير متأكدة هي نفسها.
قالت أخيراً: "بعد...".
"بعد...؟"
هزت كتفيها بخفة. أطلقت إيمي تنهيدة هادئة.
"حسناً. إذن سأحاول العثور عليكِ لاحقاً يا أميرة".
"مم".
أومأت الفتاة برأسها، ثم ترددت. ارتدت عيناها نحو الخزانة مجدداً قبل أن تستقرا على إيمي.
"...أعدي ألا تؤذيها".
اتسعت عيناها إيمي قليلاً. ثم لان مظهرها.
"أعدك بذلك".
طُرق الباب. نظرت الأميرة نحوه.
قالت: "...يجب أن أستعد".
"للمراسيم؟"
أومأت. ألقت إيمي نظرة خاطفة من النافذة نحو الشمس المتسلقة بخطى أسرع فوق البحيرة. كان وقت الظهيرة يقترب. وقد تبقى ما يقرب من ساعة من حفل الاستقبال في الحديقة، حيث لا يزال النبلاء ومختلف الشخصيات البارزة يختلطون ببعضهم، لكن كان منطقياً أن تحتاج الأميرة للاستعداد مبكراً. لقد كان غريباً بما يكفي أن تتمكن الفتاة من التحرك بحرية بهذا الشكل في يوم كهذا.
"إذن سأستأذن للذهاب الآن".
لقد حان الوقت تقريباً لتتبادل الأماكن مع شبيهتها على أي حال. لقد عرفت ما تحتاج لمعرفته للآن، وباتت تمتلك فكرة أفضل عما يجب إنجازه قبل انقضاء اليوم. أشارت إيمي نحو الباب المخفي المثبت في الجدار.
"أيتها الأميرة، أيكون بمقدوركِ ربط هذا بمكان خالٍ من الناس مرة أخرى؟"
نظرت الفتاة إلى الباب، ثم أشارت لإيمي بالاقتراب منه. فعلت إيمي، ضاغطةً على الزخرفة ذاتها التي رأتها الأميرة تستخدمها قبل قليل. انفتح الباب بصوت نقرة تاركاً فرجةً ضيقة. وحين جذبته أوسع، وجدت نفسها تنظر إلى ممر خافت الإضاءة وخالٍ تماماً.
قالت وهي تلتفت للخور: "شكراً لكِ".
كان انتباه الأميرة قد تحول بالفعل إلى الباب الآخر مع دقة طرق أخرى. تعلّق بصر إيمي بها للحظة. ثم عبرت ودعْت الباب المخفي ينغلق خلفها. أخرجت كرة المعلمة وفعلتها، ممددةً حواسها عبر سحرها للتحقق من الوضع في حديقة روزاليند. لم يستغرق الأمر طويلاً لتحديد مكان نظيرتها. كانت المرأة تقف على شرفة قرب حافة التجمع، لا تحدث أحداً، وبدت غير قابلة للتقرب بالقدر الذي توقعته إيمي.
خرج منها نفَس صغير من الارتياح. لحسن الحظ، لم يبدو أن شيئاً فوضوياً للغاية قد حدث. على الرغم من القيود التي فرضتها على سكارليت الأخرى، إلا أنها كانت قلقة بعض الشيء. متتبعةً المرأة عبر الكرة، دعتها إيمي لحملها مجدداً نحو دورة المياه التي استخدماها سابقاً. انتظرت هناك، مراقبةً نظيرتها وهي تتحرك أخيراً نحو أحد مخارج الحديقة. لم تكن لديهما طريقة مباشرة للتواصل، لكن إيمي كانت تحمل حالياً [ذكرى العهد]، التي استُخدمت كجوهر لتشكيل جسد سكارليت الأخرى.
كانت المرأة متصلة به وستكون قادرة على الشعور حين تقرّب إيمي منه. وإن احتفظت إيمي به لفترة أطول، فإن الجسد المُتشكّل حوله سيبدأ في التفكك أيضاً في النهاية. بصراحة، فكرت إيمي في ترك ذلك يحدث. لكن لا تزال لديها استخدامات لتلك المرأة. وظنت أيضاً أن لديهما صفقة. انتظرت في دورة المياه لعدة دقائق قبل أن ينفتح الباب وتخطو سكارليت الأخرى إلى الداخل. كان أمراً غريباً أن ترى شخصاً يرتدي وجهك يدخل غرفة ويزمّ شفتيه في وجهك بغضب فوراً وكأنك قد أسأت إليه شخصياً بمجرد وجودك.
وكان الأغرب أكثر حين يتحدث ذلك الشخص بصوتك وإيقاعك، وإن بدا أكثر حدة بقليل.
سألت المرأة: "أمرحتِ كفايتكِ؟"
أجابت إيمي وهي تخرج العهد وتمده: "هذه طريقة واحدة للتعبير عن الأمر".
رفعت سكارليت الأخرى حاجبها، واستطاعت إيمي معرفة أنها لا تعبأ بالأسلوب الأكثر استرخاءً. وبعد تجربتها هذا لقرابة الساعة، وبالقدر القليل الذي أحبت الاعتراف به، مالت إيمي للموافقة. بدا هذا الجانب منها أسهل في الحفاظ عليه في خصوصية مكتبها، حين كانت تتحدث فقط مع روزا أو تترك نفسها تسترخي. أما هنا، في قصر ضوء الفجر، محاطة بالنبلاء والقواعد القديمة وكل التوقعات التي ترافق اسم سكارليت هارتفورد، فقد بدا في غير مكانه أكثر من أي شيء آخر.
لم يعني ذلك أنها ندمت على إطلاقه. أخذت سكارليت الأخرى الخنجر، وتلاشى التمويه عن إيمي في ومضة. نظرت إلى المرآة لتجد سكارليت هارتفورد تحدق بها، بعينين كهرمانيتين حادتين وعبوس خفيف استقر بالفعل عبر ملامح وجهها. أخذت سكارليت لحظة لتنعيم ذلك التعبير قبل أن تلتفت نحو نظيرتها.
"أكانت هناك أي تعقيدات؟"
قالت المرأة بينما يتحول مظهرها إلى هيئة «إيلونا هارتفورد»: "لا شيء يسترعي الذكر".
"على حد زعمكِ".
"نجل. على حد زعمي".
تفحصتها سكارليت لبضع ثوانٍ، ثم هزت رأسها.
"أيمكنني توقع إيجادكِ طريق الخروج بمفردكِ دون إحداث جلبة؟"
"بطبيعة الحال".
"إذن انتهينا هنا. يمكننا مناقشة أجر مساعدتكِ في المرة القادمة التي نلتقي فيها، إلى جانب أي أمور أخرى ترغبين في إثارتها".
بقيت عينا المرأة عليها. قابلتهما سكارليت.
"أهناك ما ترغبين في قوله؟"
"لا".
ابتسمت سكارليت الأخرى، لكنها لم تكن ابتسامة لطيفة تماماً.
"حظاً سعيداً إذن. أظن أنك ستكونين بحاجة إليه".
تحركت متجاوزة سكارليت نحو إحدى الغرف الخاصة لتتغير ملابسها، وانتظرت سكارليت لوقت كافٍ لتستعيد ثوبها الخاص وتعيد زي الخدم الذي استعملته. ثم شقت طريقها مجدداً نحو الفعاليات في حديقة روزاليند. لم ترد لتغيير سلوكها أن يبرز كثيراً، فالتزمت بنمط مشابه لما رأته من نظيرتها. البقاء قرب الحواف. تجنب المجموعات الأكبر. جعل نفسها حاضرة دون دعوة الكثير من الانتباه مع اقتراب الاستقبال من نهايته.
في نقطة ما، لمحت إيفيلين عبر إحدى الشرفات. التقت نظراتهما، ومنحتها إيفيلين نظرة عجزت سكارليت عن تحديدها بدقة، لكنها بثّت شعوراً خافتاً بالنذير عبرها. بطريقة ما، عرفت تماماً أن سكارليت الأخرى قد تركت لها شيئاً مزعجاً للتعامل معه. لم يكن الوقت مناسباً الآن، مع ذلك. متجاهلةً ذلك القلق لوقت لاحق، وجدت سكارليت شرفة هادئة مطلة على إحدى الفرق الموسيقية الصغيرة التي تم ترتيبها.
وقفت طاولة مرطبات بالقرب، مانحة إياها عذراً للبقاء هناك دون الظهور بمظهر المنعزلة عمداً. اقترب منها بضع أشخاص خلال النصف ساعة التالية تقريباً، لكن لم تطلب أي من المحادثات الكثير منها. وسرعان ما بدأت الحركة تنتشر عبر الحديقة بينما أعلن خدم القصر أن بإمكان الحضور التقدم الآن إلى حجرة إيليسيا. لم تلبث الليدي ويذرسبورث أن عثرت عليها، برفقة إيفيلين وزوجين آخرين من النبلاء ممن ألفتهم سكارليت بضع الشيء.
وشقوا طريقهم معاً نحو قاعة العرش متبادلين أحاديث خفيفة. استطاعت سكارليت إدراك أن الأمر لم يكن مجرد خيال منها. كان هناك شيء ما يحدث حقاً مع إيفيلين. فالنظرات المتواصلة التي رمتها الشابة نحوها جعلت ذلك واضحاً بما يكفي. لسبب ما، مع ذلك، توقفن فوراً تقريباً بعد أن سألت سكارليت إن كان هناك خطب ما. عادت إيفيلين إلى طبيعتها غالباً بعد ذلك، وهو ما زاد الأمر ارتياباً فحسب.
أرادت سكارليت التعمق أكثر، لكنها لم تستطع. تحركن عبر ممرات القصر، مرشداتٍ بالخدم ومحاطات بمجموعات أخرى من النبلاء، حيث تبادل الكثيرون تحيات عابرة مع الليدي ويذرسبورث. ولم تشارك إيفيلين أو سكارليت بشكل مبالغ فيه، مكتفيتين بما يكفي للبقاء مهذبتين. وفي حالة سكارليت، كانت قد بدأت بالفعل تشعر بالتعب من الكلام. فما بين اختلاط الصباح الاجتماعي، واجتماعها بالعراف، والأميرة، والوقت المنقضي في ترك إيمي تقف أقرب إلى السطح من المعتاد، شعرت أن أفكارها أصبحت أرق بكثير مما كانت تفضل.
يمكنها تحمل ما تبقى من اليوم، لكنها ستوفر طاقتها حيث تستطيع. أما بالنسبة لإيفيلين، فقد يكون الأمر هذه المرة من خيال سكارليت حقاً، لكن الشابة بدت متعبة قليلاً هي الأخرى. لم يكن ذلك واضحاً في تعبيراتها أو وضعيتها، لكن سكارليت ظنت أنها أصبحت مألوفة كفاية بها لتلاحظ العلامات. أكانت إيفيلين تفوت النوم للعمل على شؤون البارونية بأكملها؟ لقد أخبرتها سكارليت أنه كان يجدر بها تفويض المزيد من المسائل التي لا تتطلب اهتمامها تحديداً.
متنهدةً في سرها حيال حقيقة أنها كانت بطريقة ما الشخص الذي يعامله من حوله كمدمن عمل حين وُجد أمثال إيفيلين، أعادت سكارليت تركيزها إلى المسألة المطروحة لدى وصولهن إلى وجهتهن. فتحت حجرة إيليسيا أبوابها أمامهن بكل روعتها المألوفة. لا يزال السقف الذهبي المقبب يلتقط ضوء الشمس بالطريقة الغريبة شبه الشفافة التي تذكرتها سكارليت، ناشراً توهجاً دافئاً فوق جدران الرخام الأبيض والمنسوجات الهائلة المصطفة بمحاذاةها.
وامتد سجاد أحمر من الأبواب البرونزية-الحمراء الشاهقة في الطرف البعيد للحجرة إلى المنصة المرتفعة حيث ينتظر عرش المَلِك تحت مظلته القرمزية. وقفت الفرسان الشمسيون على طول الجدران بدروع سوداء وعباءات بيضاء. كانت الحجرة تمتلئ بالفعل بالنبلاء، ومعظمهم متجمعون في تجمعات صغيرة على الجانبين بينما وجّه الخدم تدفق الوافدين. تبادلت سكارليت كلمات معدودة مع الليدي ويذرسبورث قبل أن تنفصل مجموعتهما.
منحتها المرأة الكبيرة نظرة ذات مغزى، وقدمت أمنية هادئة بالتوفيق، ثم تحركت نحو الجانب حيث كان أفراد العائلة غير الملقبين والضيوف المرافقين يُجمعون. تبعتها إيفيلين، عيناها معلقتان بسكارليت. تظاهرت سكارليت بعدم الملاحظة للوقت الحالي. وبدلاً من ذلك، استدارت وشقت طريقها نحو الجانب المقابل من الحجرة، حيث بدأ النبلاء الملقبون بترتيب أنفسهم. راقبها عدد منهم وهي تقترب. في المرة السابقة التي كانت فيها هنا، ارتدى العديد من أولئك الأشخاص أنفسهم نظرات ازدراء.
أما الآن فكان القليل جداً من ذلك حاضراً. أشعل ذلك على الأقل ابتسامة خافتة على شفتيها. أخذت مكانها قرب البقية وانتظرت. دخل المزيد من الضيوف. ارتفع الهمس الخافت للمحادثات وهبط، دون أن يكسر أبداً جو الحجرة المهيب. سمحت سكارليت لبصرها باجتياح القاعة، ملحوظة وجوهاً مألوفة حيث استطاعت، رغم أن أفكارها ظلت تعود بلا توقف إلى الأميرة، وكتاب المَلِك، ووحي العراف، وقاعة الاحتفالات شبه المكتملة للمعلمة والمخفية في مكان ما بأعماق القصر.
وفي النهاية، ضرب رجل طويل يرتدي زياً احتفالياً باللونين الأسود والأحمر — المنادي الملكي — عصاً بالارض.
"جلالة الملك، غارتلناس أرتيسيوس فيردون تيرونيا!"
هدأت الحجرة فوراً، وانفتحت الأبواب خلف العرش.
"اركعوا أمام نور إيتار المختَار!"
سقط الجميع على ركبة واحدة باستثناء الفرسان الشمسيين. دخل حارسان ملكيان أولاً، بدروع ذهبية وبيضاء تلمع تحت الضوء الذهبي. ثم أتى المَلِك، مرتدياً أردية من القرمز والذهب وهو يهبط السلالم المنحنية نحو العرش. وخلفه تبع ولي العهد، والأميرة الثانية، والمعلمة بدورها كمستشارة إمبراطورية، وبقية الحرس الملكي. تتبعت عينا سكارليت الأخيرتين في البداية. جلس المَلِك على عرشه. رفع المنادي عصاه مجدداً.
"كل المحتشدين تحت نور جلالته سيشهدون الآن".
نهض الجميع. ركزت سكارليت على الرجل الجالس الآن على العرش. وكادت تقسم أنها رأت نظراته تستقر عليها لفترة وجيزة. استقامت في وقفتها. لقد حان الوقت لتلعب دور الشخصية الرئيسية.