أمعنت إيمي النظر في الفتاة لثوانٍ معدودات، وبادلتها الفتاة النظرة.
"مرح—"
استهلت إيمي الكلام أخيراً، ولكن ما إن فعلت حتى استدارت الفتاة. تذيّل فستانها الأبيض أثرها وهي تنسلّ عبر الرواق لتختفي سريعاً عند المنعطف، تاركةً إيمي ترمش بضع مرات وحدها. ...أأفزعت الفتاة؟ أكانت ذاهبةً لطلب النجدة؟ لكن إيمي لم تبدُ في تلك اللحظة سوى خادمة أخرى من خدم القصر. أكان ذلك كفيلًا حقاً يجعل الأميرة تتعامل معها كخطر؟ أم أن أمرها قد كُشف؟ تحركت إيمي لتلحق بها، يساورها قلق خفي من أن تدور حول المنعطف لتصطدم مباشرة بجسد أحد حرّاس الإمبراطور المدججين بالدروع، لكنها لم تجد سوى رواق خالٍ، ولوحة خاطفة من البياض تتلاشى عند منعطف آخر في نهايته البعيدة.
توقفت لثانية أخرى، متعجبة من سرعة قطع الأميرة لتلك المسافة، ثم زادت من خطوها. وبمجرد ومضة فكر، حوّلت [تعويذة التغيّر السريع]
[رداء الهيئة]
الكامن تحت زِيّ الخدم المصنوع من البرونز المذهب. تلاشت في سحابة من الضباب، لتظهر مجدداً قبيل المنعطف مباشرة. وحين دارت حوله، كانت الأميرة قد اختفت مجدداً. ولم يُنْبِئ بالمنعطف التالي سوى ومضة بيضاء أخرى. تكرر الأمر ذاته بضع مرات أخرى بينما حاولت إيمي اللحاق بها عبر أروقة القصر، مدركة سريعاً أن الأميرة لم تكن تهرب قدر ما كانت تحافظ على المسافة نفسها مهما كانت سرعة إيمي في قطع الأروقة.
وكل منعطف دارت حوله لم يمنحها سوى لمحة عابرة للفتاة التي تتقدمها، ولسبب ما عجزت إيمي عن تقليص الفجوة بينهما. كانت تقاد بوضوح. أثار ذلك إزعاجاً طفيفاً في نفسها بصراحة. لكنها لم تدع ذلك يوهن حرصها. كانا في جزء من القصر يخلو تماماً من المارة على ما يبدو، ورغم ذلك أبقت إيمي عينها على الخدم المارين وأفراد الحرس الملكي ممن يفترض بهم عادة حماية أميرة إمبراطورية.
وما كانت تريده حقاً هو اجتذاب النوع الخطأ من الانتباه وإطلاق إنذار نصف القصر لوجود «دخيل».
أخيراً، وبعد تتبع أثر الأميرة صعوداً عبر درج خدمة ضيق ومن خلال امتداد هادئ آخر من الأروقة، سمعت إيمي أصواتاً منخفضة في مكان ما أمامها. خدم القصر، على الأرجح. فكرت في إيقاف المطاردة هناك والاعتماد على كرة السيّدة لتتبع أثر الأميرة بدلاً من ذلك، لكنها ما إن التفتت عند المنعطف الأخير—وبدل أن ترى الفتاة تختفي في رواق آخر—حتى وجدتها واقفة بجانب باب. نظرت الأميرة الشابة إلى إيمي لثانية واحدة فقط.
ثم فتحت الباب وخطت داخله. ارتفع حاجبَا إيمي. ألقت نظرة خاطفة على الرواق في الاتجاه المعاكس نحو الأصوات، ثم عادت بنظرها إلى الباب. وبعد هنيهة، مشت نحوه وتفحصته. لم يبدو أن هناك ما يميز هذا الباب تحديداً. ومن فهمها التقريبي لتصميم القصر، كان هذا القسم يضم في الغالب غرف تخزين ومساحات أخرى مخصصة للخدم. ولن تكون هناك مساحة تُذكر للاختباء على الأرجح. مدّت يدها إلى المقبض وجذبت فتحه ببطء.
لم تكن الغرفة خلفه مضاءة، ولكن في العتمة، استطاعت تمييز براميل متراصة، وصناديق مغطاة، رفوف تصطف عليها أقمشة مطوية. لِمَ قد تدخل الأميرة إلى هنا؟ عبرت إيمي وأغلقت الباب خلفها، وكانت توشك على التفكير فيما إذا كان بإمكانها إضاءة المكان باستخدام مهارة التحريك الحراري وإظهارها كتعويذة تحريك حراري أساسية حين تجمدت مكانها. لم تكن الغرفة مظلمة. في الواقع، لم تكن حتى الغرفة ذاتها التي تفحصتها للتو.
فبدلًا من مستودع ضيق يعج بالبراميل والصناديق، كانت تقف الآن في حجرة واسعة ومؤثثة بدقة، تغمرها مسحة خافتة من ضوء الشمس المتسرب من نافذة عالية مطلة على الامتداد الأزرق لبحيرة ريلاريا. استقر سرير ذو مظلة ضد أحد الجدران، مغطى جزئياً بألحفة متراكبة بدرجات البياض والذهب. وعلى الجدار المقابل، حملت رفوف ضيقة صفوفاً ممّا بدت كأنها... صناديق موسيقى؟ هذا ما افترضته إيمي على الأقل.
كانت هناك طيور مطلية باللّك جاثمة على أغصان نحاسية دقيقة، وراقصات زجاجيات متوازنات تحت قباب كريستالية، وقلاع مرسومة لا تكبر كفّها، وحيوانات فضية مرتبة على قواعد مصقولة. بقيت عيناها معلقتين بها لثوانٍ قليلة قبل أن تتذكر المشكلة الأكثر إلحاحاً المتمثلة في كيفية وصولها إلى هنا في المقام الأول. التفتت باحثة عن الأميرة، لكن الفتاة لم تكن في أي مكانٔ يُرى. أخرجت كرة السيّدة المعدنية، فوجهت فيها خيطاً دقيقاً من المانا لتفعيلها والتحقق من موقعها.
فأكدت شكوكها بأنها لم تعد في ذات الجزء من القصر كما كانت قبل قليل. بل بدا أنها قريبة جداً من أقطار الأميرة ريجينا الآن، حيث بدأت بحثها هناك. ممّا يعني أن هذه كانت على الأرجح أرباع الأميرة الثانية. فضولاً منها، اقتربت إيمي أكثر من رفوف صناديق الموسيقى وفحصت أحدها المصنوع على هيئة سمكة فضية، والمُرتّب بحيث يبدو وكأنها ستدور في دوائر بطيئة فوق قاعدة مصقولة تعكس المرآة لتبدو شبيهة ببحيرة ريلاريا.
تردد صدى نقرة خفيفة إلى الجانب. وحين التفتت، رأت الأميرة تدخل عبر باب جانبي خفي، وأغلقته خلفها بنقرة خفيفة أخرى قبل أن تعبر الغرفة لتضع كأس ماء دقيقاً على طاولة صغيرة بجوار السرير. ثم نظرت الفتاة مباشرة إلى إيمي، متأمّلة إيّاها بصمت. ومجدداً، تواصلت نظرات الواحدة منهما بالأخرى. فحّصت إيمي وجه الفتاة، محاولة قراءة أفكارها. ولكن تماماً مثل أي وقت آخر التقت فيه بالأ الأميرة الثانية، لم يُفصح تعبيرها عن الكثير.
لم يكن خالياً من التعبير تماماً، بل إن الأمر ببساطة لم يمنح إيمي ما تعمل عليه. وكل ما استطاعت الجزم به هو أن الفتاة كانت بالغة الهدوء حيال الغرباء الظاهرين. لكن ذلك بدا وكأنه دأبها على الدوام. كان فضول إيمي عميقاً حيال ما سمح للباب الذي عبرت منه أن يقود إلى مكان ما ما كان ينبغي له أن يقود إليه. وكانت تمني النفس بالحصول على إجابات قبل مغادرة هذه الغرفة. لكن أولاً...
بقيت عينا الأميرة معلقتين بها لثوانٍ أطول قبل أن تكسرا الصمت.
"من أنتِ؟"
سمحت إيمي لحاجب واحد بالتقوس طفيفاً، ثم حاولت إرخاء تعبيرها عارضة ابتسامة صغيرة.
قالت: "أنا إيمي. مرحباً."
كانت هناك أسئلة تحرقها لطرحها، وموضوعات لفتحها، وإجابات تحتاج للعثور عليها. لكن قبل كل ذلك، كان هناك شيء واحد وعدت به. واليوم، سيكون ذلك في المقدمة.
قالت وهي تمتد نحو [كيس الحفظ]: "أتعلمين؟ أنا صديقة لشقيقتك."
رمشت الأميرة: "أأنتِ كذلك؟"
"قد يكون وصفنا بالمعارف أدق، لكن شقيقتك قريبة من شخص مقرب مني. التقيت بها مؤخراً أيضاً، وذكرت أمرك."
"…أفعلت؟"
خرج صوت الفتاة أكثر هدوءاً هذه المرة.
"نعم. سمعت أن عيد ميلادك قريباً."
عمّ السكون الغرفة.
أخرجت إيمي عنصراً واحداً من الكيس قائلة: "طلبت مني شقيقتك معروفاً. أرادت مني أن أوصل هذا إليكِ."
كان صندوق موسيقى، يشبه تلك المصطفة على الرفوف. اتخذ هذا شكل جناح أبيض صغير أقيم بجانب بحيرة من الزجاج المصقول. والتفت خيوط ذهبية دقيقة على طول الأعمدة والسقف المصنوع من العاج المصقول، وتحت سطح البحيرة الصافي، لمعت أسماك فضية صغيرة تقريباً كأنها أُمْسِكَت في منتصف سباحتها. وفي مركز الجناح وقفت فتاتان، لا تطولان إبهام إيمي، إحداهما بشعر ذهبي والأخرى بداكن. وكانتا تمسكان أيدي بعضهما.
كانت الأميرة ريجينا قد فاتحتها بالأمر قبل رحيلهما إلى ديمفروست للتعامل مع خط مهام فاين. ولم تكن سكارليت تتوقع الطلب حينها، وكادت ترفضه. فلم تكن متأكدة من كيفية مفترض إيصال هدية للأميرة الثانية دون لفت الانتباه إلى نفسها، أو إلى صلتها بريجينا. في النهاية، قبلت على أي حال. واستخدمت معارفها الأقل لظهور لترتيب عمتك مستعجلة للغاية مع حرفي معروف. استقرت عينا الأميرة الثانية على صندوق الموسيقى.
مدّته إيمي نحوها قليلاً، لكنها لم تحاول الاقتراب أكثر. بقيت الفتاة حيث كانت لفترة من الوقت، دون أن تنبس بكلمة. سرى بصيص من التردد في دواخل إيمي، فسحبت صندوق الموسيقى للوراء قليلاً.
"إن كنتِ لا ترغبين به، أو كنتِ تخشين أنني أكذب..."
قاطعته الأميرة بهدوء: "لا."
عبرت الغرفة بخطوات ناعمة ومحسوبة، وتوقفت أمام إيمي قبل أن تمد يدها ببطء نحو صندوق الموسيقى.
تمتمت بعد ثوانٍ: "لدى والدتي واحدٌ يشبهه."
"هذا ما أخبرتني به شقيقتكِ أيضاً."
صُنع الطلب على يد حرفي هنا في إيليستيد اشتهر فيما يبدو بصنعه مسبقاً لعدة قطع للإمبراطورة الراحلة. وكان هذا التصميم بالذات واحداً منحته ريجينا لإيمي شخصياً قائلة إنه سيعني الكثير لشقيقتها. لمست الأميرة مزلاجاً صغيراً على جانب الصندوق. صدرت نقرة، وبدأ البحيرة الزجاجية تدور. تحركت الأسماك الفضية تحت سطحها في دوائر بطيئة بينما انفتح سقف الجناح كزهرة تتفتح تحت أشعة الشمس.
وملأت نغمة رقيقة الغرفة بينما بدأت الفتاتان الصغيرتان في المركز بالدوران أيضاً، تدوران معاً تحت الجناح الأبيض. مرّت أكثر من دقيقة. ولم ترفع الأميرة عينيها عنه. أخيراً، ما إن عزفت النغمة نهايتها، حتى انطوى الجناح مغلقاً مجدداً، واستقرت البحيرة الزجاجية بنقرة صغيرة أخرى. ارتفعت عينا الأميرة إلى إيمي.
قالت: "شكراً لكِ."
أومأت إيمي برأسها برفق: "على الرحب والسعة."
بقيت انتباهة الفتاة معلقة بها، وتساءلت إيمي عما إذا كان هناك المزيد ممّا ترغب في قوله. ثم استدارت الأميرة قليلاً ورفعت ذراعاً واحدة، مشيرة نحو كأس الماء بجوار السرير.
"هذا لكِ. إن كنتِ عَطشى."
اتسعت عينا إيمي قليلاً: "شكراً لكِ."
خفضت الأميرة رأسها، كأنما تومئ لنفسها، ثم أعادت تركيزها إلى صندوق الموسيقى بين يديها. فعبرت الغرفة نحو الرفوف، باحثة بعناية عن مساحة فارغة بين الصناديق الأخرى. ثم أمضت بعض الوقت في ترتيب كل شيء، وكأن هناك نظاماً خفياً يحكمها. راقبت إيمي، ومشت لتقلّت كأس الماء. فألقت نظرة خاطفة عليه للحظة قبل أن ترشف منه. لم تكن متأكدة ممّا إذا كان ذلك جانب الأخت الكبرى فيها الذي يبدو دائماً وكأنه يطفو على السطح كلما كانت قريبة من الأميرة الثانية، لكنها كادت تشعر بالذنب لرفض العرض.
ولم يكن الأمر كأنها ستتعرض للسم هنا على الأرجح. استمرت الفتاة في ترتيب صناديق الموسيقى لفترة أطول قليلاً، وانتظرت إيمي بصبر. وفي النهاية، التفتت الفتاة إليها مجدداً. وبدت مترددة للحظة قبل أن تتكلم.
"أشقيقتي... بخير؟"
قالت إيمي: "إنها كذلك. أو كانت كذلك عندما التقيت بها آخر مرة. ظروفها الحالية معقدة بعض الشيء، ولا يمكنني إخبارك بمكان وجودها، لكن يمكنني أن أعدك بأنها ستكون بخير."
كانت تلك كذبة بيضاء صغيرة من نوع ما. فلم تستطيع إيمي تقديم وعود كهذه. لا سيما حين تكون ريجينا في السهوب التي لا تستريح. لكنها فعلت ما بوسعها لضمان سلامة ريجينا وسكايلر أثناء وجودهما هناك. وإن حدث شيء، لم يكن بوسعها سوى الأمل في أنهما ستستخدمان التدبير الطارئ الذي وفرته وتعودان إليها. بدت الأميرة كأنها تستوعب كلماتها، وانخفض بصرها، وقد وُجد ربما بعض الارتياح على وجهها.
وهي تقتفي بأصبعها حافة كأس الماء، راقبت إيمي الفتاة لثوانٍ أطول قبل أن تتحدث مجدداً.
"أيمتنع عليّ أن أطرح عليكِ بعض الأسئلة؟"
ألقت الأميرة نظرة خاطفة مجدداً، ثم أومأت برأسها برفق: "ممم."
أشارت إيمي نحو المدخل الرئيسي الذي دخلت منه: "أأنتِ من ربط ذلك الباب بالباب الآخر في الرواق سابقاً؟"
نظرت الأميرة إلى الباب، ثم أعطت إيماءة صغيرة أخرى.
"كيف فعلتِ ذلك؟"
صمتت الفتاة لفترة.
أجابت أخيراً: "لا أعرف..."
قطبت إيمي حاجبيها، لكنها محت التعبير شبه فوري.
"منذ متى وأنتِ قادرة على فعل ذلك؟"
أكانت هذه قدرة امتلكتها الأميرة دوماً، أم كان أمراً حديثاً؟
قالت الفتاة: "لا أعرف."
سألت إيمي: "ألا تعرفين؟ أمتأكدة أنتِ؟ ما هو أقدم وقت تتذكرين أنكِ فعلتِ فيه ذلك؟"
تجعد جبين الأميرة تفكيراً وكأنها تفكر بجدية تامة في السؤال.
ثم هزت رأسها: "لا أعرف."
أبقت إيمي عينيها على الفتاة. أكانت ببساطة لا ترغب في المشاركة؟ كان سيكون ذلك مفهوماً، مع كون إيمي غريبة ظاهرة وكل شيء. لكن الأمر لم يبدو وكأن الأميرة كانت تكذب. وإن لم تكن كذلك، فما الذي يفسر عدم معرفتها حتى للمدة التي استطاعت فيها فعل ذلك؟ كان هناك شيء غريب حيال هذا بالتأكيد.
"أيمكنكِ التحكم به؟"
"قليلاً."
عبرت الأميرة الغرفة، متجاوزة إيمي ومتجهة نحو الباب الجانبي الخفي الذي دخلت منه. لقد بُني داخل الجدار قرب السرير، وكان خط محيطه انسيابياً لدرجة أن إيمي لم تكن لتدرك وجوده لو لم تره مفتوحاً من قبل. ضغطت الأميرة على حلية صغيرة بجانبه، فانفتح الباب نقرة بمقدار ضئيل. ثم التفتت مجدداً إلى إيمي وأشارت لها بالاقتراب. فعلت إيمي، متوقفة خلف الفتاة لتنظر من فوق كتفها بينما فتحت الأميرة الباب بما يكفي فقط لكشف ما يكمن خلفه.
كان أحد أروقة القصر، مضاء بدافء بواسطة مصابيح جدارية مذهبة، وعند نهايته البعيدة وقف الشكل المهيب لحارس ملكي بدرع أبيض مذهب. كان متمركزاً أمام باب مطلي باللّك.
ولم يتطلب الأمر عبقرياً للتعرف على ذلك الشكل بكونه هولجر «الماموث».
استدار رأس الحارس المدرع في اتجاههما، لكن الأميرة أغلقت الباب قبل أن تحط نظراته عليهما. ثم انسلت متجاوزة إيمي وأشارت لها بصمت للمتابعة مجدداً وهي تعبر نحو مدخل الغرفة الرئيسي، الذي دفعته ليفتح بمقدار شق ضيق. من خلال الفجوة الضيقة، التقطت إيمي لمحة أخرى من الدرع الأبيض المذهب. هذه المرة، من الخلف. سرى ومضة قلق بينما تحرك هولجر وبدأ بالاستدارة نحوهما مجدداً، لكن الأميرة لم تبدُ قلقة ولو قليلاً.
أغلقت الباب ببساطة واستدارت لمواجهة إيمي. منحت إيمي الفتاة نظرة مطولة ومدروسة. وبادلتها الأميرة نظرة حائرة بعض الشيء رداً على ذلك.
سألت إيمي: "ألا ترين أنه قد يعتبر الأمر خطراً لوجود غريب في أجنحتك؟"
مرت ومضة عابرة من الحيرة على وجه الأميرة، تلاها شيء أكثر جدية، قبل أن تهز رأسها نافية: "لا. هولجر لطيف. إنه يستمع لي."
ارتفع حاجبَا إيمي. كل ما سمعته بدا مؤكداً لذلك، بصراحة. مع أنه بصراحة، شعر الأمر بالنسبة لها كتفريط في الواجب لعضو في الحرس الملكي يفضل رغبات من يحميه على سلامتها الظاهرة. لكن إيمي لم تكن تعلم تفاصيل علاقة هولجر بالأميرة الثانية، لذا ربما كانت تفوتها نقطة ما.
استهلت إيمي حديثها دافعة الجزء السكارليتي من نفسها الذي ارغب في مخاطبة الفتاة بـ«سموّك»: "أيتها الأميرة، لما لا تخافينني؟ أو تحذرينني على أقل تقدير؟ أتعرفين نواياي أصلاً؟"
أمالت الأميرة رأسها، وأعادت تلك الحركة إلى أذهان إيمي صورة سلات.
"لا يبدو أنكِ ستؤذينني."
"ولمَ ذلك؟"
"لا أعرف."
"إذن فهي مجرد حدس؟"
"…ممم."
"أرى."
قلبت إيمي القطع في رأسها.
"أيتها الأميرة، أسمعتِ من قبل بإيدولون؟"
"لا."
"ألم تسمعي قط؟"
تقطب حاجب إيمي قليلاً. أكان إيتار مخطئاً بتوجيهها في هذا الاتجاه؟
بدا مستبعداً أنها أساءت فهم ما عناه عندما أخبرها بـ«التماس النجمة»، رغم ذلك.
فمن الواضح أن الأميرة تمتلك بالفعل نوعاً من القوة الغامضة. أشارت الأمور لكونها مرتبطة بإيدولون بطريقة ما، لكن الفتاة لم تكن تفهمها حقاً بنفسها، مما جعل تأكيد أي شيء أمراً عسيراً. بينما استمرت إيمي في استعراض الأمر، لاحظت نظرة الأميرة عليها تزداد حدة، كأن فضولاً هادئاً بدأ يطفو على السطح. توقفت إيمي، ووضعت جزء أكثر ألفة من نفسها تلك الأفكار في الانتظار مؤقتاً.
"أهناك ما ترغبين في سؤالي إياه؟"
رمشت الفتاة، لكن بعد لحظة تفكير، بدت وكأنها استقرت على شيء ما.
سألت: "ما ذلك الباب؟"
"ذلك الباب؟"
"الذي رأيتكِ تخرجين منه قبل قليل."
أه. كانت تشير إلى الباب المؤدي إلى المساحة التي كانت تعمل عليها السيّدة. درست إيمي ردها.
قالت: "قبل أن أجيب عن ذلك، أيمكنكِ إخباري بما تعرفينه عن ذلك الباب؟"
أجابت الأميرة: "إنه مميز. وغالباً ما تذهب السيدة بلاكوود إلى هناك، لكن لا يُسمح لي بذلك."
"أرأيتِها تدخل؟"
"لقد رأيتُ."
كان ذلك غريباً. ما كانت إيمي لتظن أن السيّدة ستسمح برؤيتها على تلك الهيئة.
أوضحت قائلة: "يقود إلى قاعة احتفالات من نوع ما. وكما قلتِ، إنه مميز. أتعرفين السبب؟"
"لا."
"لكنكِ تدركين أنه مميز؟"
"ممم."
"ممم."
شبكت إيمي ذراعيها، متأملة الأميرة.
"أأخبرتِ والدكِ بشأنه؟"
هزت الأميرة رأسها نافية.
"ولمَ لا؟"
صمتت الفتاة لحظة قبل أن تجيب: "لن يستمع."
اشتد تعبير إيمي قليلاً. لم تكن تعرف الإمبراطور شخصياً، ولم تكن على معرفة وثيقة به من اللعبة، لكنه لم يبدُ لها يوماً بالنوع غير المعقول أو الرافض.
"أمتأكدة أنه لن يستمع؟"
خمنت أنه من الممكن كونه على دراية مسبقة بما تعمل عليه السيّدة بطريقة ما. سيوضح ذلك كيف تفلت المرأة بالأمر.
لكن إيمي لم تفهم تماماً سبب تقبله لـ— قالت الأميرة: "ممم. إنه لا يستمع إلا لذلك الكتاب الغبي."
تجمدت إيمي.
"...ذاك الكتاب؟"