احتفظت إيفلين بابتسامتها المهذبة وهي تقف بجانب الليدي ويذرسورث، تتبادل التحايا مع معارف قدامى وجدد على حد سواء. كان الأمر شبيهًا بنوعية التفاعلات التي اعتادت عليها، لكنه بدا مختلفًا بخفة أيضاً. في الماضي، كان النبلاء الأكبر سنًا والأكثر نفوذًا يعاملونها عمومًا باحترام بعيد في أفضل الأحوال. في الأشهر الأخيرة، تغير ذلك إلى حد ما، ويرجع الفضل في جزء ليس بقليل إلى تصرفات سكارليت وارتفاع مكانة بارونيتهم.
بدا المزيد من الناس الآن مستعدين لإبداء الاهتمام بإيفلين، سواء من باب الاحترام الحقيقي أو لأنهم اعتقدوا أن بعض الفرص قد تُعثر عليها من خلالها. لكن مع الليدي ويذرسورث، تعامل الكثير من النبلاء الذين تحدثوا إليهما مع إيفلين بشكل أقل بوصفها مجرد فتاة عشوائية أو أخت سكارليت الصغرى، وأكثر بوصفها قريبة شابة واعدة تُزف إلى دوائرهم. جاءت ابتساماتهم بسهولة أكبر. كانت أسئلتهم أكثر دفئًا.
حتى إن القليل منهم أطلقوا نكات خفيفة معها بطريقة كانت ستُعد مألوفة بشكل لا يُصدق قبل وقت غير بعيد. كانت إيفلين قد رأت الليدي ويذرسورث تتعامل مع نفسها في التجمعات الاجتماعية من قبل، بالطبع. مع ذلك، أذهلها الآن مدى كبر الفارق حقًا بين نبيلة صاعدة تفرض الاعتراف عبر السمعة أو الثروة أو الإنجاز، وأخرى قضت عقودًا في زراعة الروابط الشخصية مع هؤلاء الناس وعائلاتهم. لم تكن متأكدة أية كفتين أثقل وزناً في المناخ السياسي الحالي للإمبراطورية، ولكن في الأسابيع الأخيرة بشكل خاص، أصبح واضحًا كم يمكن للمرء إنجازه حين يمتلك الاثنين معًا.
في غضون اليومين الماضيين فحسب، راقبت إيفلين الليدي ويذرسورث وهي تقنع كونتات بتقديم الدعم ببضع كلمات في مكانها وابتسامة مألوفة، لتؤمن اتفاقات ربما كانت لتتطلب من إيفلين أيامًا من التفاوض حول التنازلات والتبادلات. كاد الأمر ليكون مسليًا لو أنها لم تكن تقضي الكثير من وقتها في محاولة مراقبة والتعلم من كل تفاعل لتلك المرأة لدرجة بالكاد تبقت لها أي طاقة لتقديره. كانت ممتنة للغاية لأن الليدي ويذرسورث قد منحتها هذه الفرص، وخلال فعاليات اليوم على وجهحديد، لم تكن تنوي إضاعتها.
حتى عندما هدد الأمر بإصابتها بصداع، ركزت بدقة على كيفية تفاعل المرأة مع من حولها وكيف كانت تجر الآخرين إلى محادثات تبدو طبيعية وجذابة في آن. كانا في منتصف الحديث مع زوجين كبيرين في السن، فيكونت وزوجته، اللذين اقتربا منهما بالقرب من إحدى نافورات الحديقة. كان الفيكونت يشكر إيفلين على المساعدة التي قدمتها هي وسكارليت للمستوطنات الواقعة تحت سلطته من خلال جهود الإغاثة الخاصة بهما، بناءً على إحدى ملاحظات الليدي ويذرسورث.
كانت تلك واحدة من عدة تنويعات على الشعور ذاته الذي سمعته إيفلين بالفعل اليوم. حاولت أن تبدو مهذبة دائماً في ردها، مومئة وموضحة أنهما لا تتوقعان شيئاً في المقابل. كانتا ممتنتين ببساطة لأن أكبر عدد ممكن من مواطني الإمبراطورية بأمان. كانت تلك كلمات تؤمن بها بصدق. وكانت كذلك نوعية الكلمات التي يُفترض بالمرء قولها في ظروف كهذه، مما جعل من المهم أن تقولها بشكل جيد. لكنها لم تدرِ لمَ انصرف انتباهها، هذه المرة، قبل أن ينهي الفيكونت كلامه.
استقر نظرها على شاربه. لاحظت إيفلين ذلك اللحظة التي اقترب فيها الزوجان. كان من الصعب ألا تفعل. كان الشارب كثيفًا ومرسومًا بعناية، وله طرفان طويلان ملتويان للأعلى بطريقة دقيقة لدرجة أنها لم تستطع سوى تخيل حجم الجهد المطلوب للحفاظ عليه. استقر تحت أنفه بجدية مهيبة تقريبًا، إلا أنه كلما تحدث، كانت الأطراف الملتوية ترتجف بخفة مع كل كلمة أخرى. ربما كان أحد أغرب الشوارب التي رأتها إقط.
تلاشت كلمات الفيكونت تدريجيًا إلى الخلفية بينما وجدت إيفلين نفسها تتساءل عما إذا كان يشكله بنفسه كل صباح. ثم تساءلت عن المدة التي استغرقها ذلك. سكن الشارب. أدركت إيفلين أن الفيكونت قد توقف عن الكلام. ارتفعت عيناها لتلتقي بعينيه. كان أحد حاجبيه قد ارتفع بخفة شديدة، بينما ارتدت الفيكونتة بجانبه ابتسامة صغيرة. صعد الحر إلى وجه إيفلين.
قالت بسرعة: "أنا آسفة. لقد شرد انتباهي لحظة. هل تمانع إعادة الجزء الأخير؟"
أطلق الفيكونت زفيراً خفيفاً وودوداً قبل أن يفعل ذلك، وبذلت إيفلين جهداً متعمدًا للغاية لإبقاء عينيها فوق شفته العليا طوال ما تبقى من المحادثة. لحسن الحظ، أنهت الليدي ويذرسورث التبادل بسلاسة بعد ذلك بقليل، عارضة على الزوجين بضع كلمات دافئة قبل أن تقود إيفلين بعيداً. تحركتا نحو شرفة أكثر هدوءاً تحيط بها أحواض من الزهور شاحبة اللون، حيث وُضعت طاولة ضيافة تحت ظلال متفرعة لشجرة صغيرة.
اصطفت عدة كؤوس من النبيذ ومياه الفاكهة بجانب أطباق من المعجنات الخفيفة والفاكهة المقطعة. توقفت الليدي ويذرسورث بجانب الطاولة ووضعت كأسها الفارغ تقريبًا. عندما استدارت إلى إيفلين، كانت عيناها مجعدتين ببهجة لطيفة.
"أبدأ التعارف ترهقك، عزيزتي؟"
هزت إيفلين رأسها بخفة.
"لا، أبداً. أنا لست معتادة فحسب على أن يغدوني أحد خلال هذه المناسبات."
ترددت.
"أنا آسفة إن كنت قد أحرجتك للتو. أعلم أن الفيكونتة بلاكوود صديقة قديمة لك."
أخفت الليدي ويذرسورث ضحكة خافتة خلف إحدى يديها، ثم لوحت بالأمر جانبًا.
"أوه، لا تعتذري. سيمور كان دائمًا صاحب حكم مشكوك فيه فيما يخص ذلك الشارب. لقد هددت إيرنا بقطعه أثناء نومه أكثر مما يمكنني تذكر، رغم أنها لم تمتلك الشجاعة الكافية لتنفيذ ذلك قط."
اتسعت ابتسامتها قليلاً.
"هي متفهمة جداً حين يجد الآخرون الأمر مشتتاً."
أطلقت إيفلين ضحكة قصيرة محرجة.
"مع ذلك، كان تصرفاً غير لائق مني."
"بالطبع. لكن هذا ما أنا هنا من أجله."
مدت الليدي ويذرسورث يدها لتلتقط كأسًا طازجًا من الطاولة.
"ابنتي الخاصة قد تجاوزت سن الصبر على قيادتي لها في مناسبات كهذه، لذا من حسن الحظ أنني أستطيع تدليل نفسي معك بدلاً من ذلك."
تأملتها إيفلين لبرهة، وابتسامة تلامس شفتيها بينما وضعت كأسها شبه الفارغ على الطاولة.
"شكراً لك."
امتلاك سيدة نبيلة أكبر سناً وأكثر خبرة ترشدها خلال مناسبة كهذه كان أمراً لم تظن إيفلين أنها ستختبره قط. حتى لو كانت والدتها لا تزال على قيد الحياة، لما كانت مرحباً بها بالكاد في تجمعات كهذه. كانت الليدي ويذرسورث تظهر لها لطفاً يتجاوز ما هو مطلوب منها، حتى مع الروابط القائمة الآن بين عائلتيهما. في النهاية، كانت سكارليت هي التي تمتلك حقًا شيئًا تقدمه لآل ويذرسورث مقابل دعمهم.
أقصى ما تستطيع إيفلين فعله هو تحقيق الاستفادة القصوى من الفرصة التي مُحت لها، وتعلّم ما يمكنها، والأمل في أن تتمكن ذات يوم من رد الجميل بطريقة ما. بقيت عينا الليدي ويذرسورث عليها بينما تركت إيفلين نظرتها تنزلق فوق شرفات حديقة روزاليند، مراقبة مجموعات النبلاء والموظفين وهم يتحركون بينها. في كل مكان نظرت إليه، كان الناس يتحدثون، يبتسمون، ينحنون، ويضحكون. أفلت تنفس بطيء منها قبل أن تتمكن من إيقافه.
سألت الليدي ويذرسورث: "أأنت متعبة؟"
التفتت إيفلين إليها مجدداً.
"متعبة؟ لا. إن كنتِ تعنين ما حدث سابقًا، فقد أفلست انتباهي لحظة فحسب. لن أسمح بتكرار ذلك."
"لا بأس في أن تكوني متعبة، عزيزتي. ليست خطيئة بالكاد بدأ اليوم. أعدك، أنا بخير."
"قد يكون مبكرًا، لكنكِ تعملين بلا توقف منذ أيام الآن، أليس كذلك؟"
"لقد حرصت على الحصول على قسط كافٍ من النوم."
بخلاف سكارليت، كانت إيفلين تنتبه بالفعل لاحتياجات جسدها دون الحاجة لأن يذكرها آخرون بالأكل أو النوم. تنهدت الليدي ويذرسورث برفق.
"عزيزتي، الاعتناء بنفسك يتطلب أكثر من مجرد الحصول على ساعات كافية في السرير. مقارنة بي، أنا التي قضيت معظم الأيام القليلة الماضية في زيارة أصدقاء قدامى هنا في إيليستيد، أنت تحملين على عاتقك ما هو أكثر بكثير. أكثر مما ينبغي، إن كنت صادقة."
رمقت إيفلين بنظرة ذات مغزى.
"ولا تظني أنني لم ألاحظ مدى قرب مراقبتك لكل تفاعل خضناه اليوم. بمثل هذا المعدل، قد تنهكين نفسك قبل أن تبدأ الاحتفالات حتى."
"أنا—أنا لست كذلك حقاً."
"نعم، نعم. واثقة أنك تستطيعين الجز على أسنانك والمضي طوال اليوم إن احتجت. لكن عليك حقًا إعادة التفكير في مدى سهولة دفع نفسك إلى هذا الحد في المقام الأول."
هزت المرأة الكبيرة رأسها، ودخل تعبير من الحنان المشوب بالغيظ على ملامحها.
"أقول، أهو شيء في دمك؟ أنت وتلك الأخت التي لك متشابهتان حقًا."
ررفت إيفلين برموشها، وانفرجت شفتاها لفترة وجيزة قبل أن تغلقا مجدداً. ابتسمت الليدي ويذرسورث. مدت يدها وربتت برفق على خد إيفلين.
"لكنك ألطف منها، مع ذلك. وأفضل بكثير في الاستماع، لقد لاحظت."
دفئ وجه إيفلين قليلاً. قبل أن تتمكن من التفكير فيما تقوله رداً، التقطت الليدي ويذرسورث كأساً ممتلئة من الطاولة واستدارت مبتعدة.
"لماذا لا تأخذين بعض الوقت للراحة؟ سأذهب وأحافظ على تحريك العجلات، إن صح التعبير، وربما أجد أين يختبئ زوجي الجلمود."
"أنا—"
بدأت إيفلين، لكن المرأة رفعت يدها لإيقافها.
"لن يمانع أحد، عزيزتي. وأظن أننا أرسسينا أكثر من كافٍ من الأساسات لأغراض أختك في وقت لاحق اليوم."
صمتت إيفلين. منحتها الليدي ويذرسورث ابتسامة أخيرة قبل أن تتركها بجانب الطاولة. راقبت إيفلين المرأة وهي تعبر أحد الجسور المقوسة المؤدية إلى الشرفات المجاورة، متابعة تقدمها عبر الحديقة حتى اختفت وسط تجمع أكبر للنبلاء. لبرهة، وقفت هناك ببساطة. اقترب مرافق يحمل صينية من الكؤوس أخيرًا، وعرضت عليه إيفلين ابتسامة صغيرة وهو ينحني. جمع كأس الليدي ويذرسورث المهجور إلى جانب كأس إيفلين الخاص واستبدلهما بأخرى طازجة قبل أن يتابع طريقه عبر الحديقة.
مكثت إيفلين حيث كانت لفترة أطول قليلاً. تجولت مجموعة صغيرة من الشابات في سن قريب منها نحو الشرفة، يتحدثن ويضحكن فيما بينهن وكل منهن تحمل مشروبًا في يدها. أطلقت قليلات منهن نظرات خاطفة في اتجاه إيفلين، لم تكن عدائية، لكنها واضحة الفضول حول سبب وقوفها بمفردها هناك. شعرت إيفلين بعدم اليقين والإحراج نوعًا ما، فاختارت المغادرة. شقت طريقها على طول أحد المسارات الأكثر هدوءًا التي تربط الشرفات الأقل ازدحامًا، مقاومة الرغبة في العودة فورًا إلى أقرب محادثة، وكانت فكرة نظرة الليدي ويذرسورث المرفوضة بخفة فعالة بشكل غير متوقع في إبقائها بعيدة.
بدلاً من ذلك، سمحت لنفسها بالتجوال. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يبدأ شعور الغرابة لعدم وجود مكان محدد تقصده في التلاشي. بالتدريج، انخرطت في إيقاع بطيء، عابرة بين الشرفات ومتوقفة بين الحين والآخر للإعجاب بترتيب ما للزهور أو تمثال موضوع بين نافورات الحديقة. وقبل أن تدرك ذلك، انتهى بها المطاف على شرفة عريضة قرب الجدار الزجاجي البعيد المطل على بحيرة ريلاريا. امتدت المياه تحت السماء الساطعة، وامض ضوء الشمس عبر سطحها بينما جلس الشكل البعيد لبيلد ثيليليون عليها كأنه شيء من لوحة لفنان قديم.
وقفت إيفلين قرب الدرابزين، تنظر ببساطة عبر المنظر بينما تستمع إلى النغمات الهادئة لفرقة صغيرة تقدم عرضًا على شرفة أعلى قريبة. انحرفت أفكارها في النهاية إلى كيف تسير الأمور مع سكارليت. كانت قد رصدت أختها بضع مرات أثناء القيام بالجولات مع الليدي ويذرسورث، لكن في مرحلة ما، اختفت سكارليت عن الأنظار. لم يكن ذلك غريبًا بالضرورة. كانت حديقة روزاليند هائلة وتحتوي على عدة مستويات.
حتى مع غياب عدد لا بأس به من نبلاء الإمبراطورية، كان هناك عدد من الناس المتجمعين هنا أكثر مما تستطيع إيفلين تتبعه. مع ذلك، أقلقها الأمر قليلاً. عندما سألت سكارليت عن خططها لهذا اليوم، كانت أختها متحفظة أكثر من المعتاد. كأنها تخطط لشيء تعرف مسبقًا أن إيفلين لن تقدره. مع سكارليت، يمكن أن توجد دائماً نصف دزينة من الأسباب التي تجعلها تختار عدم مشاركة شيء ما. لكن إيفلين تعلمت تمييز بعض العلامات.
أدركت، في عدد مفاجئ من المرات، أن تردد سكارليت في إخبارها بالأمور يبدو نابعًا من رغبة في عدم جعل إيفلين تقلق بشأن مسائل لا تستطيع فعل شيء حيالها. لم تكن اقتنعت تمامًا بأن سكارليت نفسها كانت واعية بذلك. كانت إيفلين لا تزال تقرر شعورها حيال ذلك. اليوم، مع ذلك، اختارت عدم الضغط في المسألة. كانت سكارليت تراهن بالكثير على الإجراءات هنا في إيليستيد، وكانت إيفلين أعقل من أن تضيف إلى أعبائها لمجرد إرضاء قلقها الخاص.
كانت تتمنى فقط لو تستطيع أن تكون ذات فائدة أكبر مما هي عليه. بينما كانت تقف هناك، التقط بصرها وميضاً من القرمزي على إحدى الشرفات المجاورة. بعد تفكير لبرهة، استدارت عن البحيرة وبدأت تتجه في ذلك الاتجاه. عبرت أحد الجسور التي تربط الشرفات، مارّة بمجموعة من النبلاء الكبار الذين حيوها بإيماءات مهذبة ردتها تلقائيًا، مع تركيز انتباهها على الشخصية التي رصدتها. وضعت سكارليت نفسها قرب حافة الشرفة، محجوبة جزئياً عن الكثير من الحديقة بواسطة شجرة مزهرة طويلة وتمثال رخامي عريض بدا كأنه نحت لدعم وزن الشجرة على ظهره.
لم يكن مخبأ بأي حال، لكنه أبقاها بعيدة بما يكفي عن التدفق الأكثر ازدحامًا للناس لدرجة أن إيفلين ربما فاتتها بسهولة لو أنها لم تصادف النظر في ذلك الاتجاه. لم تكن سكارليت وحدها، مع ذلك. وقفت شابة نبيلة معها، ربما أكبر من إيفلين ببضع سنوات، ترتدية ثوبًا أنيقًا بلون القشطة. كانت تبتسم وهي تتحدث، لكن كان هناك جمود فيها استغرق التعرف عليه لحظة. نوع الابتسامة التي يرتديها الناس عندما تصبح المحادثة أقل إمتاعًا مما توقعوا.
بدت سكارليت، في هذه الأثناء، مرتاحة تمامًا. وحدها تلك النقطة لفتت انتباه إيفلين. لقد نمت أختها، على مدار العام الماضي، تحسناً وسوءاً في التعامل مع الناس. أحد التغييرات الأكثر ملاحظة لإيفلين —والتي ظنت أن الكثيرين غيرها فشلوا في ملاحظتها— كان أن سكارليت باتت تحمل نفسها غالبًا عبر المناسبات الاجتماعية بمسافة معينة، كأنها تحتمل كل تفاعل أكثر من كونها تشارك فيه. هنا، مع ذلك، كانت وضعيته مسترخية.
كانت إحدى يديها تحمل كأس نبيذ شبه ممتلئ إلى جانبها، بينما استندت الأخرى برفق على الدرابزين. حتى إن ابتسامة صغيرة كانت على وجهها بينما تستمع إلى المرأة أمامها. ابتسامة… طبيعية تمامًا، لعدم وجود كلمة أفضل. ولسبب ما، جعلت رؤية ذلك إيفلين تبطئ خطواتها.
كانت النبيلة الأخرى تقول بينما اقتربت إيفلين أكثر: "كنت أعني فقط أنه لأمر جدير بالإعجاب، كم الاهتمام الذي نجحت في جذبه لبارونيتك في فترة زمنية قصيرة كهذه. رغم أنني أفرض أن أولئك منا ممن لا يملكون ظروفًا دراماتيكية مماثلة يجب أن يكتفوا بإنجازات أكثر هدوءًا."
لم تتغير ابتسامة سكارليت.
قالت: "نعم. أتخيل أن ذلك يجب أن يكون صعبًا عليك."
ضاقت ابتسامة الشابة. توقف إيفلين على مسافة قصيرة. لم يكن هناك أي شيء غير لائق بشكل خاص في كلمات سكارليت. لا شيء يمكن لأحد أن يأخذه بشكل معقول كإهانة دون الاعتراف أولاً بالإهانة التي دفعت إليها. لكن إيفلين عرفت تلك النبرة. حملت حافة خفيفة كان من المستحيل تقريبًا الاعتراض عليها، حتى بينما بقيت لطيفة ومتماسكة تمامًا. كانت نبرة لم تسمعها من سكارليت منذ وقت طويل جدًا. سرت قشفرة خفيفة أسفل ذراعيها.
تحول نظر سكارليت. للحظة خاطفة، استقرت عيناها على إيفلين. شيء يصعب وصفه ومض عبر تعبيرها. لقد اختفى قبل أن تستطيع إيفلين إدراك معناه، تاركة إياها تتساءل عما إذا كانت تخيلته. استدارت سكارليت مجددًا إلى المرأة أمامها.
"ربما يمكننا متابعة هذا النقاش في وقت آخر."
ألقت النبيلة الأخرى نظرة نحو إيفلين. كل ما كانت تحمله خلف ابتسامتها تآكل تحت قناع المجاملة.
"بالتأكيد."
منحت سكارليت انحناءة رأس مهذبة، ثم عبرت إيفلين باعتراف أقل بكثير قبل التحرك نحو الجسر المؤدي إلى الشرفة التالية. ردت إيفلين التحركة، مراقبة إياها تغادر قبل الالتفات مجدداً إلى سكارليت. كانت أختها لا تزال تنظر بعد المرأة المغادرة، لكن الابتسامة قد غادرت وجهها. كانت النظرة التي بقيت أبرد مما اعتادت إيفلين رؤيته منها هذه الأيام. أكثر حدة أيضًا. لبرهة، بدت سكارليت أقل كشخص منزوع بهدوء عن التجمع وأكثر كشخص يتأمله من الأعلى، يقيس كل شخص فيه مقابل معيار خاص ويراهم قاصرين.
ثم انتقل نظرها إلى إيفلين.
"ما الأمر؟"