قِيدَت سكارليت وإيفيلين والسيدة ويذرسورث إلى القصر برفقة مرافقهما الخاصّ. كان جدول ذلك اليوم مزدحماً. وكان من المفترض أن يبدأ باستقبال غير رسميّ يُسمح فيه لمعظم الحاضرين بالختلاط والتواصل حتى منتصف النهار، لتبدأ بعد ذلك المراسم الحقيفية. ومن هناك، سيُقادون إلى غرفة إيليسيا، حيث تُقام الطقوس الرسميّة والإعلانات أمام الإمبراطور، تليها وجبة طعام ثم التأسيس الفعليّ للحاجز السماويّ.
وبمجرد انتهاء ذلك، سيكون هناك استقبال آخر قبل أن يُسمح للناس بالمغادرة، رغم أنه كان من المفترض أيضاً أن يُعقد اجتماع أصغر لمجلس النواب الإمبراطوريّ والعديد من مسؤولي البلاط خلال المساء لمن رغب في الحضور. بدا حضور كل ذلك بالترتيب لسكارليت أقرب إلى التعذيب. ولم يساعد الأمر في شيء أن جدولها الخاصّ سيكون أكثر تعقيداً بكثير من الجدول الرسميّ. لكنها كانت قد تهيّأت لذلك منذ أسابيع.
وكانت مستعدة نفسياً. لقد كان يوماً واحداً فقط، وكانت قد أقسمت لروزا، من بين آخرين، بأنها ستمنح نفسها ليلة راحة حقيقية بمجرد انتهاء هذا الأمر. وكانت تكاد تتطلع إليه بشوق. قِيدتا عبر ممرات مصقولة تصطفّ على جانبيها الرايات ويحرسها حراس القصر بعباءات حمراء، وشقّتا طريقهما في عمق القصر قبل أن تَبْرُزَا في النهاية إلى حديقة محاطة بالجدران مترامية الأطراف لدرجة تجعلها تبدو أشبه بساحة مدينة جُلبَت إلى الداخل لا مجرد غرفة.
وتكشفت شرفات من الجرانيت الأحمر المصقول على ارتفاعات متدرجة تحت سقف مقبّب ذي لون أحمر برونزيّ، تربطها درارج مقوسة عريضة وتحدّها درابزينات رخامية منخفضة، وأشجار في أصص، ونوافير، وأحواض من النباتات المزهرة. وكان النبلاء والمسؤولون يملؤون بالفعل مساحة كبيرة من المكان، وتمازجت أحاديثهم مع الخرير الناعم للمياه وخطوات الخدم المقاسة وهم يتنقلون بينهم بصوانيهم، بينما كان بحيرة ريلاريا تمتد وراء الجدار الزجاجي البعيد ويبدو بيلد ثايلليون ظاهراً على صفحة مياهها.
حديقة روزاليند. وبينما تجوّلت نظراتها عبر الشرفات والعديد من النبلاء الذين سافروا إلى العاصمة رغم أن الكثيرين منهم كانوا يحكمون إقطاعيات لا تزال تتعافى من الهجمات أو تتعامل مع تداعياتها، لم تستطع إلا أن تستعيد ذاكرتها آخر مرة زارت فيها هذا المكان بعد إعلان إيليسيا. لقد تغير الكثير منذ ذلك الحين. في ذلك الوقت، نجحت في تحويل نفسها إلى منبوذة اجتماعيّاً بجملة واحدة.
وفي نظر كل شخص هنا، لعلّ تلك كانت اللحظة التي قرروا فيها أن هذه البارونة الصغيرة لن تترك أيّ أثر حقيقيّ في مجتمع النبلاء مرة أخرى. ومع ذلك ها هي هنا، من جديد. وإن كانت تصدق السيدة ويذرسورث، فمن المحتمل ألا يكون هناك شخص واحد هنا لم يمرّ اسم سكارليت على شفتيه مرة واحدة على الأقلّ في الأسبوع الماضي. فبالنسبة للبعض، صنعت لنفسها اسماً من خلال حجم الإغاثة الهائل الذي قدمته للمتضررين من هجمات القبيلة.
وبالنسبة لآخرين، كانت شخصية تستحق المراقبة منذ حادثة قلعة الأنياب. أما بالنسبة للغالبية، فربما يرجع الأمر ببساطة إلى شعورهم بالتيار الجارف الذي يسري في دوائر نبيلة معينة. لم تُصدر السيدة ويذرسورث أيّ إعلانات رسميّة نيابة عن سكارليت، لكنها استغلت نفوذها وقامت بزيارات لكلّ نبيل رفيع المستوى تقريباً في المدينة حالياً خلال الأيام القليلة الماضية.
وبصراحة، كان مدى تأثير تلك المرأة مثيراً للإعجاب، خصوصاً عندما كانت تفترض أيضاً أنها بارونة "فقط".
لم تكن سكارليت لتنجح في الاقتراب حتى من نصف هؤلاء الناس لو أنها حاولت ترتيب الأمور بنفسها. ولم يكن ذلك هو المرة الأولى التي تشعر فيها بالامتنان لأن السيدة ويذرسورث قررت تقديم كلّ ما تستطيع من مساعدة لبارونيتهما. وبالحديث عن ذلك.
"حسناً إذن، أيتها العزيزتان"، قالت السيدة ويذرسورث بابتسامة، "لدينا الكثير لنفعله والكثير من الناس لنجذبهم، ولا أرى سبباً لتأخير ما لا مفرّ منه. أعتقد أنني سأذهب للبحث عن زوجي وأطفالي قبل أن تصبح الأمور صاخبة أكثر من اللازم، مع ذلك. أتحبّين الانضمام إليّ يا إيفيلين؟"
"إن لم يكن لديك مانع".
"بالتأكيد لا".
وضعت النبيلة الكبيرة يداً برفق على كتف إيفيلين وهي تقرّبها إليها، ثم نظرت إلى سكارليت.
"أفترض أن لديك أعمالك الخاصة التي تريدين الذهاب إليها؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"نعم".
"إذن يمكننا الاجتماع لاحقاً".
"يمكننا ذلك".
"حظاً موفقاً يا سكارليت"، قالت إيفيلين.
"ولك بالمثل"، أجابت سكارليت.
تأملتها الفتاة الصغرى، ثم ابتسمت بخفة.
"وحاولي ألا تتسببي في أيّ كارثة كبرى أو حوادث أخرى".
التزمت سكارليت الصمت لبرهة. أرفت إيفيلين عينيها، وتحول تعبير وجهها فوراً إلى الجدية.
"سكارليت، لا".
قطبت سكارليت حاجبيها قليلاً، ثم رفعت إحدى يديها.
"لا تقلقي. ليس لديّ أيّ نية لمنح أيّ شخص سبباً للقلق. أؤكد لك أنه لا أحد يتمنى أكثر مني أن يمرّ هذا اليوم دون أيّ تعقيدات كبرى".
لم تكن تحلم بأمل كبير في أن تسير الأمور بهذه البساطة، ولكن لل المرء أن يحلم. بقي عبيق نظرات إيفيلين معلقاً عليها بلمحة شكّ، لكنها سرعان ما استرخَت عائدة إلى ابتسامة صغيرة وهي تومئ.
"إذن سنتحدث لاحقاً".
ومع ذلك، شقّت هي والسيدة ويذرسورث طريقهما نحو جسر مقوس قصير يربط هذه الشرفّة بالتي تليها، نازلتين نحو امتداد أدنى من الحديقة وهما تتحدثان بهدوء إحداهما إلى الأخرى. التفتت سكارليت إلى المرافقة التي دلّتهما إلى هنا. انحنت الشابة بخشوع متقن.
"أَتَحتاجين إلى أيّ شيء آخر، سيدتي؟"
"أتعرفين متى سيصل وفد أتباع إيتار؟"
خفضت المرافقة رأسها.
"أخشى أنني لا أعرف، سيدتي. إن رغبتِ، يمكنني الاستعلام نيابة عنكِ".
"لا، لن يكون ذلك ضروريّاً".
أشارت سكارليت بخفة بيدها.
"يمكنك الانصراف. لن احتتاج إلى مساعدتك بعد الآن".
"كما تشائين، سيدتي. برجاء إبلاغ إحدى مرافقات القصر إن احتجتِ إلى أيّ شيء".
انحنت المرأة مرة أخرى، ثم انسحبت من المدخل الذي وصلن منه. مشت سكارليت نحو حافة الشرفّة، مسندة يديها على الدرابزين المنحوت بينما استوعبت حديقة روزاليند مجدداً. تنقلت عيناها بين الشرفات المتدرجة وتجمع الوجوه المنتشر عليها بالفعل. كان هناك الكثير ممن تعرفهم، بما في ذلك العديد من النبلاء الذين قابلتهم خلال الأيام القليلة الماضية وحفنة ممن عملت معهم في الماضي. كبحَت تنهيدة.
في مناسبات مشابهة من قبل، اكتفت بالتفاعل مع أقلّ عدد ممكن من الناس، أو ترك شخص مثل السيدة ويذرسورث يتولى الجزء الأكبر من الحديث. أما اليوم، فلم يكن ذلك خياراً متاحاً. وبحكم اعتمادهن على عدد من الأسماء الأكثر نفوذاً الحاضرة، كانت هناك توقعات بحد أدنى من المجاملة ملقاة على عاتق سكارليت. ولم يكن أمامها خيار يُذكر سوى مجاراة الأمر والاختلاط بأكبر عدد ممكن من الناس المعنيين، تماماً كما كانت السيدة ويذرسورث وإيفيلين تفعلان.
وما كان مزعجاً هو أنها احتجت إلى إنجاز أكبر قدر ممكن من ذلك بالسرعة القصوى كي لا يتداخل مع خططها الأخرى المتبقية لذلك اليوم ويزيد من خطر حدوث المزيد من التعقيدات. أمر مؤسف، لكنه كان الشروط التي قبلتها لهذا اليوم. فهناك عدة خطط قيد التنفيذ هنا. جمعت سكارليت شتات نفسها، وتركت الدرابزين وعبرت الشرفة باتجاه المجموعة الأولى من النبلاء المألوفين، الذين كانوا يتحادثون بالقرب من نافورة تحيط بها زهور ذات لون أزرق باهت وشجيرات منخفضة ذات أوراق فضية.
ولفترة من الزمن، انتقلت ببساطة من مجموعة إلى أخرى، محافظة على أقرب ما يمكنها إدارته من الهدوء البوليتيك وأثناء حديثها مع النبلاء والمسؤولين وكبار الشخصيات الصغرى حول مجموعة واسعة من المواضيع داخل وخارج المجالات التي حضرتها لها السيدة ويذرسورث. حافظت على توازن دقيق قدر الإمكان، محاولة ألا تبدو متكبرة للغاية وفي الوقت نفسه توضح أنه ليس لديها أيّ اهتمام بالتودد أو الانحناء للوراء من أجل نيل رضا أيّ كان.
وكان معظم من تحدثت معهم على دراية ما بجهودها وإنجازاتها الأخيرة. وكان هناك بالتأكيد عدد من الملاحظات اللاذعة من بعض الذين لم يكونوا يميلون كثيراً لطبيعتها، لكن أحداً لم يصل إلى حدّ الوقاحة العلنية. ليس في هذا الوقت المبكر من اليوم. في الواقع، تفاجأت سكارليت تقريباً بعدد أولئك الذين بدا أنهم يميلون إلى الاتجاه المعاكس. وقد صدق هذا خصوصاً بين قطاع معين من العزاب الص الشباب الذين بدوا منتبهين أكثر قليلاً مما تنبضي به راحتها.
وافترضت أنهم أشخاص سمعوا شایعات حول علاقتها بعائلة المركيز ديلمون وقرروا، بحقّ، أن خطبتها للسير ليون لم تعد سوى مجرد شكليات في هذه المرحلة. ولم يقل أيّ منهم ذلك صراحة بالطبع. وعلى أقصى تقدير، قدموا إشارات بحذر إلى سمعة السير ليون الطيبة أو خدمته الأخيرة، ثم راقبوا كمن يحاول استكشاف كيف تتفاعل سكارليت. ولم تكلف سكارليت نفسها عناء الانخراط في تلك المحاولات. فقد كانت الزيجات السياسية والاحتمالات العاطفية أبعد ما تكون عن ذهنها في هذه اللحظة بالذات.
ولم تكن متأكدة حتى ممّا إذا كان ليون حاضراً اليوم. فقد رصدت أعضاء آخرين من الفرسان الشمسيين الإمبراطوريين يقفون للحراسة حول الحديقة، لكن ليون لم يكن بينهم. وكانت في منتصف محادثة مع بارون طاعن في السن من إقطاعية أصغر بالقرب من فامير، تناقش بعض تدابير الإغاثة التي ساعدت نقابة الدروع في تنظيمها جنباً إلى جنب مع القوات الإمبراطورية والموارد التي وفرتها بارونية هارتفورد، عندما دوى صوت أجشّ من خلفها.
"البارونية هارتفورد".
التفتت سكارليت لترَى رجلاً ضخم الجثة يقترب، مرتدياً مخملاً أسود مزخرفاً بالذهب، وشعره الداكن بطول العنق تتخلله خصلات بيضاء من الجانبين. وكان وجهه المعتمد على الطقس يحمل شارباً نحيلاً، وكان يتكئ على عصا مصقولة وهو يمشي بخطوات متيبسة وغير متساوية. الدوق إنغومار فالنتينو من بريدجسبيل.
"يا صاحب السموّ"، قالت سكارليت.
ثم انتقلت نظراتها إلى الشاب الذي يمشي بجانب الدوق.
"شمس الإمبراطور الناشئة تزيننا بحضورها. التحيات، يا سموّ الأمير".
تأملها ولي العهد، وكان مرتدياً زياً أحمر وأزرق مفصّلاً بكتفين ذهبيين، وشعره الأشقر الساطع مصفّفاً بأناقة إلى أحد الجانبين.
وخلفه تقف السيدة إيانا "الباردة"
ويب، السيف الثاني للإمبراطور، مرتدية درعاً ذهبياً أبيض فخماً للحرس الملكي وتعبيراً جافاً بينما مرت عيناها الباردتان على سكارليت والبارون المجاور لها. وكانت سكارليت قد رأت ولي العهد يتنقل بين الشرفات في وقت سابق، لذا لم تفاجأ تماماً بانتهاء هذين الاثنين بالاقتراب منها. وكان الأمير أساساً الوجه العام للعائلة الإمبراطورية خلال استقبال الصباح، نظراً لعدم حضور الإمبراطور لهذا الجزء من اليوم.
وكان الأمير معروفاً كشاب كريم إلى حد ما يحرص غالباً على التحدث حتى مع النبلاء الصغار خلال مناسبات كهذه، ولو باقتضاب. أما بالنسبة للدوق فالنتينو، فقد تعاملت معه سكارليت عدة مرات من قبل، وكان أيضاً من بين النبلاء الذين زارتهم السيدة ويذرسورث خلال الأيام القليلة الماضية. وربما كان الشخص الأكثر نفوذاً في المجموعة أيضاً. وقد لاحظت السيدة ويذرسورث أنه، على الرغم من كل تذمرات الدوق التي يبدو أن لديه إياها تجاه سكارليت كشخص، فإنه لا يزال يبدو محتفظاً بقدر كبير من الاحترام لها.
لكن سكارليت كانت قد سمعت في الأصل أن الدوق فالنتينو لم تكن لديه أيّ نية لحضور احتفال اليوم.
وكان من بين أولئك الذين اعتقدوا أن إقامة أيّ نوع من "الاحتفالات"
خلال الوضع الحالي يعدّ أمراً سيئ الذوق، لذا كانت فضولية حيال ما جعله يغير رأيه. كان موالياً، لذا افتراضت أن الأمر مرتبط بطريقة ما بالإمبراطور.
"البارونية هارتفورد"، قال ولي العهد.
"لقد مضى بعض الوقت منذ آخر مرة تحدثنا فيها".
"هذا صحيح، يا سموّ الأمير. وكالعادة، إنه لشرف لي أن أكون في حضورك".
"مم".
منحها الرجل إيماتة مؤدبة، ثم التفت إلى البارون الأكبر سنّاً الذي كانت سكارليت تتحدث معه.
"البارون ريمنغتون. أعتقد أننا تحدثنا خلال الإعلان".
"فعلنا ذلك، يا سموّ الأمير".
انحنى الرجل الأكبر سنّاً.
"يشرفني أنك تتذكرني".
راقبَت سكارليت ولي العهد وهو يتبادل بعض المجاملات مع البارون، ثم عرض بضع كلمات عليها هي الأخرى. وشكرها نيابة عن والده على الجهود والموارد التي بذلتها لمساعدة الإمبراطورية على إدارة الأزمة الحالية. وبالنظر إلى أنه كان هنا مع الدوق، فقد افتراضت سكارليت أن لديه وعياً ما بما تعنيه تواجدها هنا اليوم. لكنها تساءلت عما إذا كان يعرف حقّاً كل ذلك، لأن اهتمامه بها لم يعود يبدو مستهدفاً بشكل خاصّ.
ولم يكن متجاهلاً بدقة - فقد كان كريماً بما يكفي لتحيتهما هكذا - لكنها كونت شعوراً بأنه كان يشير إلى بند في قائمة لأن شخصاً ما أعطاه الانطباع بأنه ينبغي عليه فعل ذلك. ربما كان بحاجة إلى بعض النضج في دوره. ومن واقع ما سمعته سكارليت، كان ولي العهد قادراً بما يكفي ومحبوباً عموماً. لكنها استنتجت أيضاً من السيدة ويذرسورث وآخرين أن العديد من الأشخاص الذين دعموا الإمبراطور ووريثه أرادوا أن يمتلك الأمير وقتاً أطول ليستقرّ بشكل صحيح في الواجبات التي ستصبح يوماً ما من نصيبه.
ومقارنة بوالده، قيل إنه كان يحمل نزعة صبر مفرطة داخله. وربما نبع ذلك من حقيقة أن ريجينا، أخته الصغرى، دعمته طوال السنوات لدرجة أنها أخذت عن غير قصد العديد من الفرص التي كانت ستساعده على التطور. وليس الأمر وكأن سكارليت كانت مقتنعة بأن ريجينا كانت الأنسب للحكم في هذه اللحظة. فقد ذكرت الأميرة الأولى سكارليت قليلاً بإيفيلين من حيث إنها كانت بوضوح بارعة جدّاً في المهام الإدارية وما شابه، لكنها كانت تحمل أيضاً نوعاً من عدم النضج والسذاجة التي لم تكن لتتجاوزها إلا الآن.
ولم يتأخر ولي العهد طويلاً قبل أن يودع وينتقل إلى مجموعة من النبلاء متجمعين بجوار تمثال على مسافة قصيرة. وسرعان ما غادر البارون ريمنغتون بعد أن استأذن. وترك ذلك سكارليت وحدها مع الدوق فالنتينو، بينما بقيت السيدة إيانا قريبة، وظل انتباهها مركّزاً على ولي العهد.
"همف".
شدّ الدوق ركن شاربه بإصبعين، ناقراً بعصاه مرة واحدة على الأرضية الحجرية المصقولة.
"أكنتِ تعلمين أنك تزعجيني يا بارونية؟"
نظرت إليه سكارليت.
"ولماذا هذا؟"
"أنا ببساطة لا أتحمل طريقتك. لكنتِ أكثر قبولاً بكثير لو لم تكوني بمثل هذه الحداثة المتعالية".
"أخشى أنه ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله لتصحيح ذلك. إنه جزء مما أكونه".
"أنا أعلم".
تنفس الرجل بعمق، لتتعمق التجاعيد في زوايا عينيه.
"لم تقصر ليلا في تقديم الحجج نيابة عنكِ. ستحظين بدعمي اليوم، لكنه اعتراف بإنجازاتك، لا نابعاً من مودة. فلا تتوقعي مني أن أستمرار في منحك تفضيلات مجاناً. لقد سددت ديني عندما ساعدتك في التملص من مشاكلك خلال المجمع".
بقيت نظرات سكارليت عليه، ثم أعادت انتباهها إلى الأمام.
"مفهوم".
"جيد".
أومأ الرجل برأسه بحزم، وعدّل الحزام أسفل معطفه، ومضى، متقطعة ضربات عصاه على الحجر وهو يعبر الشرفة ويعود إلى جانب ولي العهد. ولا تزال السيدة إيانا واقفة على بعد بضع خطوات فقط.
"أتمانعين إن طرحت سؤالاً؟"
قالت المرأة بعد عدة ثوان من الصمت. كان صوتها مستقراً تماماً، كما لو كانت تسأل عن الطقس، ولم تغادر عيناها ولي العهد أبداً.
"تفضلي"، أجابت سكارليت.
"ألا تشعرين بالتعب من هذا؟"
تأمّلت سكارليت المرأة.
"التعب ممّا؟"
"الدوران في حلقات. كل تلك المجاملات الصغيرة والآداب البائسة التي يطالب بها هؤلاء القوم".
"آه، أرى".
نظرت سكارليت مجدداً إلى الحديقة.
"إذن نعم، أتعب منها".
"ظننت ذلك".
"وأنت؟"
"أفعل"، قالت إيانا.
"لكنني نادراً ما أضطر لمضايقة نفسي بها".
"تلك ميزة أحسدك عليها. ربما كانت حياتي ستصبح أسهل لو أنني أثبتّ نفسي كإحدى سيوف الإمبراطور بدلاً من سلك الطريق الذي أسير فيه حالياً".
"لا أعتقد أن هذا المنصب كان ليناسبك".
"لا. أظن أنه لم يكن يفعل".
وراقب اثنتان منهما ولي العهد وهو يواصل محادثته. لم تكن سكارليت قد تحدثت مع السيدة إيانا إلا في مناسبتين سابقتين، لكنها وجدت أنها كانت تفضل المرأة إلى حدّ ما. فقد كانت صريحة بطريقة منعشة. وكانت إيانا هي من كسرت الصمت مرة أخرى بعد فترة.
"أَتؤمنين بالمصير؟"
توقفت سكارليت.
"لماذا تسألين؟"
"المرة الأخيرة التي حضرنا فيها حدثاً كهذا، انتهى بمعركة ضد أتباع قبيلة الخطيئة. أتساءل عن مدى احتمالية حدوث ذلك مرة أخرى".
أطلقت سكارليت ضحكة خفيفة.
"أَتلمحين ربما إلى أنني فأل سيء من نوع ما؟"
التزمت الفارس الصمت لبرهة، ثم هزت كتفيها.
"ربما".
"يجب أن أعترف بأنني أتساءل أحياناً عما إذا كان الأمر كذلك حقّاً".
هزت سكارليت رأسها.
"إجابة عن سؤالك، لا، أنا لا أؤمن بالمصير. ولكن لو وُجد، فأظن أن دوري سيكون مقاومته بأقصى درجة أستطيعها".
"فهمت. فلنأمل ألا يكون ذلك ضرورياً".
"لنأمل".
انصرفت إيانا بمجرد أن أنهى ولي العهد محادثته وانتقل إلى شرفّة أخرى. ثم عادت سكارليت إلى الإيقاع المملّ للاختلاط. واستمر المزيد من الناس في الوصول في موجات بطيئة، لذا لم تنفد منها الأيدي لتحيتها أو المحادثات لتتحملها، حتى لو كانت تفضل خلاف ذلك. وظلت تفعل ذلك حتى جذب اضطراب طفيف انتباهها إلى أحد المداخل الجانبية، حيث وصل جمع يرتدي عباءات أتباع إيتار معاً. وكان العديد منهم يرتدون الأقنعة التي تُميّزهم كشماامسة.
ولم تكن هوياتهم الدقيقة واضحة للوهلة الأولى، لكن سكارليت اعتقدت أنها تعرفت على هيئة الشماس سولنات بينهم، فضلاً عن شكل آخر بدا مألوفاً من بعيد. وكانت لها أعمال معهم، لكنها لم تتحرك للاقتراب. ليس الآن. وبدلاً من ذلك، التزمت بجولتها حتى وجدت في النهاية لحظة وحدها على إحدى الشرفات العليا المطلة على معظم الحديقة. وشرّعت شجرة عريضة الأوراق ظلها على الدرابزين الرخامي، ووقفت سكارليت تحتها وبيدها كأس من نبيذ الحمضيات، وهي تراقب الحجم أدناه.
اقتربت مجموعة خطوات خفيفة بجانبها. التفتت سكارليت إلى الشخصية المرتدية العباءة التي توقفت بالقرب من الدرابزين، وقد اختفى وجهه خلف قناع ذهبي. رفعت حاجبها.
"من النادر أن أراك تلتزم بالبروتوكول الصحيح وترتدي قناعاً حقّاً"، قالت.
"لقد فكرت في الاستغناء عنه"، تردد صوت ريموند.
"مع الأسف، لكنت جذبت الكثير من الانتباه".
"كما لا تفعل الآن بالتأكيد".
"ما أفعله الآن هو إضفاء جوّ من الغموض الإضافي على بارونيتنا المهيبة. من هو الكاهن المقنع الذي تتحدث معه، سيسألون أنفسهم. ما هي الأسرار التي تتبادلها؟ أهي فضيحة؟ أم نبوءة؟ أم نقاش عميق مؤثر حول نبيذ الفواكه؟"
"إن كنت تقود إلى ذلك".
استند الرجل إلى الدرابزين.
"إن كان لخادم وضيع لإيتار أن يسأل، أَقُمْتَ بزيارة شخص ما منذ محادثتنا الأخيرة؟"
ركزت سكارليت انتباهها إلى الأمام.
"لم أفعل".
"…لم تقومي بذلك؟"
يمكنها سماع المفاجأة من خلف القناع.
"لا. ولكن لا تقلق. أعتزم فعل ذلك الآن".
لهذا السبب أرادت إنجاز أكبر قدر ممكن من الاختلاط المطلوب مبكراً. وبما أن ريموند قد اقترب منها، فقد افتراضت أنه قد حان الوقت لكي تقوم بزيارة سريعة للمتبصر.