كان ردهة قصر إيليستيد مجرد عقدة من الحركة مع اقتراب نهاية الصباح. وقفت سكارليت قرب السلالم وهي تتابع إيفيلين توجيه الخدم وتتشاور مع وايتلي —كبير الخدم لديهم— بشأن اللمسات الأخيرة بينما كانت إحدى الخادمات تثبت شعرها الكستنائي بطول العنق في عقدة مرتبة ومثبتة بدبابيس. لقد نجحت في جعل عملية التنسيق المعقدة تلك تبدو سهلة خادعة. كان اليوم يوم الاحتفال برفع الحاجز السماوي، وحتى بغض النظر عن النبلاء الذين يستعدون لحضور التجمع في قصر داونلايت، كانت المدينة بأكملها تستعد لتكون في حركية كاملة.
لم يكن قصر إيليستيد هادئاً حقاً في هذه الأيام. فقد تجمع عدد كبير جداً من اللاجئين داخل المدينة وحولها لأجل ذلك. لكن اليوم يحمل نوعاً مختلفاً من الثقل بالنسبة للناس الأكثر تضرراً من هجمات الوحوش التي ضربت مستوطنات الإمبراطورية على مدار الأشهر الماضية. سمعت سكارليت أن الهجمات قد خفت مؤخراً، لا سيما مع تحسن القوات الإمبراطورية في جمع السكان حول مراكز قابلة للدفاع، لكن الضرر الذي لحق بمدن مثل أمبركريست وأوتومنويل لا يزال يرزح بثقل في الوعي العام، وقد بذل التاج جهداً معتبراً في تقديم الحاجز بوصفه الإجابة عن تلك المخاوف.
أما سكارليت، فلم تكن تعرف ما الذي يمكنها توقعه من الاحتفال نفسه. لذا فقد استعدت لكل شيء. ذهب نحو ثلاثة أرباع اليوم السابق في إعداد التدابير المضادة والاحتياطيات التي قد تثبت فائدتها عند التعامل مع المعلمة، بينما قُضِي الباقي بالكامل في التأكد من أنها تحتفظ ببعض الأوراق الرابحة المخفية تحسّباً لأي سير سيء للاحتفال. حين تملك نوع الثروة التي تجلس عليها حالياً، إلى جانب المعرفة المتاحة لها في المراحل المتأخرة، كان هناك عدد لا بأس به من المزايا الصغيرة التي يمكن للعاصمة تقديمها إن عرف المرء أين يبحث.
ومعاً، كانت تتراكم لتصنع فرقاً. تضمن الكثير من ذلك الجرع، بالطبع. النوع الذي لم تملك أليسا الوقت أو الوسائل لصنعه على عجالة. لكن سكارليت التقطت أيضاً عدة عناصر وأدوات مسحورة عززت مجموعتها الخاصة بشكل جيد بما فيه الكفاية، إذ لن يكون بإمكانها اصطحاب أي من أعضاء حزبها اليوم. وبينما كانت سكارليت تتابع إيفيلين وهي تنتهي من أمر وايتلي وتنشكر الخادمة التي ساعدتها في شعرها، تقدمت السيدة ويذرزورث لتفف إلى جوارها.
ارتدت النبيلة الأكبر سناً ثوباً أخضر داكناً مع تطريز فضي شاحب عند الأكمام وخط العنق، وكان متألقاً بذوق لدرجة أنه لم يحتاج للتنافس على جذب الانتباه، وقد رُتب شعرها في عقدة تشبه عقدة إيفيلين. تفحصت السيدة ويذرزورث سكارليت بابتسامة راضية، ثم أومأت لنفسها. كانت سكارليت ترتدي ثوباً أحمر داكناً، ضيقاً بعناية عند الخصر والأكتاف، مع خط من الخياطة الذهبية الخفية التي تلتقط الضوء كلما تحركت.
وكان أكثر لفتًا للانتباه بلمسة واحدة فقط مما يرتديه معظم نبلاء البارونات في مناسبات كهذه، دون أن يصل تماماً إلى الحد الذي يجعل الناس يظنون أنها تحاول عمداً منافسة أعلى طبقة نبيلة. وقد جرى اختياره بناءً على توصية السيدة ويذرزورث.
"تبدين رائعة يا عزيزتي. وكل ما نحتاجه الآن هو فعل شيء حيال تعابير وجهك تلك. تبدين وكأنك تستعدين للمسير نحو ساحة معركة."
ألقت سكارليت نظرة عليها، ثم أعادت تركيزها إلى إيفيلين التي ارتدت سترته مفصلة من الفحم الحجري وبنطالاً مطابقاً، مع بلوزة شاحبة تحتها.
قالت سكارليت: "لست متأكدة تماماً من وجود فرق."
على الرغم من أن كل تفاعلاتها التي خاضتها مع نبلاء آخرين خلال الأيام القليلة الماضية كانت ودية نسبياً، إلا أنها لم تستطِع التخلص من ذلك الإحساس بعدم الاندماج الحقيقي في تلك الأجزاء من المجتمع الراقي. من منظورها، كانت 'سكارليت هارتفورد' لفترة تزيد كثيراً على العام حتى الآن واعتادت على معظم جوانبها، لكن ذلك الجزء لم يتغير. على الأكثر، أصبحت أكثر ألفةً بالعرف النبيل وتعلمت ألا تبتعد كلياً عن ذلك الجزء المغرور في نفسها الذي يستمتع بوجود كل العيون عليها.
لكن ذلك الجزء ضعف منذ أن توقف سمات النظام عن الضغط بقوة على عقليتها. ضحكت السيدة ويذرزورث ضحكة خافتة.
"هناك من ينظرون إليها على هذا النحو. طالما ظننت أن ذلك كئيب نوعاً ما. لقد فضلت تعليم أطفالي رؤيتها كحلبة رقص بدلاً من ذلك."
"ولماذا هذا؟"
"لأنك على حلبة الرقص، إن وطئت على بضعة أقدام، فإن ابتسامة وبضع كلمات عذبة في الأذن المناسبة ستصلح الأمر عادةً. وفي ساحة المعركة، يكسبك الخطأ في المطئ سدادة نصل بين الأضلاع."
"أظن أنك لست مخطئة."
"وأيضاً، على حلبة الرقص، طالما أنك تعرفين الخطوات، يمكنك عادةً قيادة الناس إلى حيث تريدين منهم الذهاب. الجد سيوصلك بعيداً، وأنا أقول إنك قمت بواجبك بجدية لهذا اليوم يا عزيزتي."
"أمتأكدة أنت؟"
"غالباً. وإن كنت مخطئة، فسأكون هنا لمساعدتك."
"على ذلك، لكِ مني الشكر."
"أوه، لا تقولي ذلك. لقد كان متعة لهذه العجوز أن تحرك عضلاتها مجدداً. لم أدرك قط حتى هذا العام المنصرم كم أصبحت حياة التقاعد مملة فظيعة مع قطعتي الخشبية العزيزة من الزوج. وبما أنه يصر على إححار نفسه في كل تلك الصراعات على السلطة بين الدايت وخلافاتهم مع التاج، فربما يجدر بي أن أظهر له كيف يهز الإمبراطورية بالطريقة الصحيحة."
ابتسمت سكارليت ابتسامة خافتة.
"كنت تحت انطباع بأنه قدم مساعدته في الإجراءات الجارية."
أطلقت السيدة ويذرزورث خورة ساخرة ولوحت بيد رافضة.
"هو لا يحصل على أي فضل في ذلك. بالكاد تركت له خياراً."
"أنا متأكدة من أنه سيُسر لسماع ذلك."
"أتخيل أنه لن يفعل البتة، لكنه قدر الزوج أن يتحمل ثقل الحقائق المزعجة. يجب عليك ملاحظة ذلك إن تزوجت ذلك الفارس الخاص بك يوماً."
تقلصت ابتسامة سكارليت قليلاً.
"لا السير ليون ولا أنا نملك أي نية للزواج."
على الرغم من أنهما كانا ما زالا مخطوبين تقنياً، إلا أن ذلك كان في الغالب لأن سكارليت احتفظت بالترتيب كوسيلة ضغط ضد عائلة الرجل في حال قرروا إزعاجها. ففهي النهاية تمتلك أدلة على أخطائهم، وكان أصعب عليهم التحرك ضدها مادام هناك اتصال رسمية بين بيوتهما. لكنها عملت منذ فترة طويلة مع إيفيلين لإعداد كل ما هو مطلوب لإلغاء الخطوبة. وقد أرسلت عائلة ديلمون بالفعل وثائق تفيد بذات الأمر، آملين أن توافق عليها، لذا كانت المسألة مجرد وقت تختار فيه سكارليت إنهاءها.
لقد شعرت بالسوء قليلاً تجاه ليون، الذي كان عالقاً بينهما دون قول حقيقي في حالة آفاق زواجه الخاصة. لكن من الواضح أنه على قدر استقامة الرجل، كان سيئاً بشكل ملحوظ في ردع عائلته عندما يحاولون استخدامه.
قالت السيدة ويذرزورث: "هذه عار. لقد أحببت السير ليون نوعاً ما. لكن صحيح أنكما لم تبدوا قط وكأنكما ترقصان على النغمة ذاتها. من الجيد أنك تعرفين ما تريدين على الأقل، وأنك لن تدعي توقعات حمقانا الكبار تقود قلبك نيابة عنك. أتمنى أن تجدي يوماً شخصاً يفهمك جيداً بما يكفي ليساعدك على الشعور بالسعادة مع من تكونين."
اكتفت سكارليت بالإيماء شارذة الذهن.
"مم."
جاءت إيفيلين تمشي حينها، متوقفة أمامهما بينما تنظر متبادلة النظرات بين الاثنتين.
"أأنتما مستعدتان للرحيل؟"
قالت سكارليت: "نحن كذلك. أانتهيت من استعداداتك؟"
"نعم."
رفعت إيفيلين يداً إلى جانب رأسها، بادية بعدم ارتياح خفيف الآن وقد بات شعرها لا يتساقط حول وجهها بالطريقة المعتادة. لكن يبدو أن ربطه كان يبعث برسالة. شيئاً يتعلق بتقليد قديم بين نساء البيوت النبيلة عندما تتولى رئيسة جديدة دورها رسمياً. لم يكن ذلك تماماً ما سيحدث اليوم، لكن السيدة ويذرزورث أكدت لهما أنه سيلفت العيون المناسبة دون دعوة أي شخص للوقوف وإثارة ضجة حيال الأمر.
وهذا ما كان مقصوداً.
"إذن فلنغادر."
توجهت سكارليت نحو المخرج، متوقفة لفترة وجيزة فقط بينما فتح أحد الخدم الباب لها. وقبل أن تخطو إلى الخارج، التفتت إلى الخلف فوق كتفها، لامحة روزا والآخرين يقفون في قمة السلالم إلى الطابق الثاني، يراقبونها. أومأت لهم إيماءة خفيفة، ثم غادرت. كانت عربتهم تنتظر خارج بوابات الحوزة. صعدت سكارليت أولاً، تلتها السيدة ويذرزورث التي أخذت المقعد بجاورها، ثم إيفيلين التي جلست مقابلتهما.
ومع بدء تحرك العربة، حولت سكارليت انتباهها إلى النافذة، مراقبة القصور والحدائق المسورة والبلدات المصقولة التابعة لمنطقة إستغيت وهي تمر بجانبها.
قالت السيدة ويذرزورث من يسار سكارليت: "كيف حالك في التحمل يا إيفيلين العزيزة؟ أأخذت أي استراحات منذ أن وصلنا إلى إيليستيد؟"
أطلقت إيفيلين ضحكة هادئة.
"استراحات... لا، للأسف، لم أملك الوقت. لكني بخير. لقد حرصت على الأقل بعناية على نيل قسط كافٍ من النوم."
"هذا جيد. لن يكون ملائماً أن تنهاري وسط القصر، أليس كذلك؟"
"لن يحدث ذلك."
"أنا أصدقك. لكن إن بدأ الأمر يبدو كأكثر مما تحتملين في أي نقطة، فلا تترددي في إيجادي. سيكون علي بالطبع تفقد أطفالي الخاصين اليوم، لكن إن رغبت، يمكنك اعتبار مرافقتي لك طوال الحدث."
تبع ذلك صمت قصير.
سألت إيفيلين: "أتقصدين ذلك؟"
"لماذا، بالطبع."
لانت نبرة السيدة ويذرزورث.
"أنت الفتاة الشابة ذاتها التي أنقذت حياة زوجي وحياتي. ورغم أن الأمر متأخر نوعاً ما، إلا أنني أدرك أنك لم تحظي قط بفرصة أن تصطحبك والدتك. لا أستطيع استبدال ذلك، لكني أستطيع على الأقل تقديم ما يمكنني من مساعدة."
"...شكراً لك."
"لا تقولي ذلك يا عزيزتي. لكنت عرضت ذات الشيء على أختك، لكني أظن أنها ستجد فكرة وجود مرافق لها في سنها محرجة أكثر من اللازم."
عبست سكارليت قليلاً، مستديرة لتنظر إلى السيدة ويذرزورث. ابتسمت لها المرأة.
"أنا مخطئة؟"
درستها سكارليت للحظة، ثم عادت للنافذة.
"لست كذلك."
مرت ثوانٍ قليلة قبل أن تنزلق نظراتها نحو إيفيلين أمامها. التقت الفتاة الشابة بعينيها، حائرة بضعف.
"هل من خطب ما يا سكارليت؟"
"...متى حضرتِ أول تجمع اجتماعي لك بعد بلوغك سن الرشد؟"
رمشت إيفيلين. ثم عبر وجهها شيء أهدأ وهي تخفض بصرها.
"لست متأكدة في الواقع. لقد حضرت أول تجمع لي بمفردي قبل أربعة أعوام، بعد خمسة أشهر من وفاة أمي وأبي. ظننت أنني لن أحظى بظهور أول لائق، لذا بدأت محاولة تكوين معارف مبكراً. في مكان ما على طول الطريق، فقدت الحساب."
اختلج فمها في ابتسامة صغيرة محرجة.
"لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء."
علق نظر سكارليت عليها.
قالت: "أنا آسفة."
كانت سكارليت الأصلية هي سيّدة البيت في تلك اللحظة. وكان ينبغي أن تكون مسؤوليتها ترتيب الظهور الأول اللائق لإيفيلين في المجتمع الراقي. وبدلاً من ذلك، تُركت إيفيلين لتتعلم وحدها بينما تحمل أيضاً أجزاء من البارونية لم يكن يجب أن توضع على كتفيها بذلك المبكر. رفعت إيفيلين وجهها إليها بلمحة من المفاجأة، ثم لان تعبيرها.
"لا ألومك على ذلك يا سكارليت."
"يجب أن تفعلين."
"أيجدر بي؟"
التقت إيفيلين بنظرتها بثبات. بعد قليل، عادت سكارليت إلى النافذة.
"نعم. الأخطاء المرتكبة حينها تقع على مسؤوليتي"، قالت، منهية النقاش عند هذا الحد.
جاء صوت السيدة ويذرزورث بعد حين: "لا أستطيع التحدث عن كيف كانت الأمور من قبل، لكني أرى أنك محظوظة إلى حد ما بامتلاك أخت مسؤولة هكذا الآن يا إيفيلين. أم أن هذا استباق مبالغ فيه مني للقول؟"
شعرت سكارليت بنظرات إيفيلين مستقرة عليها، ومن طرف عينها، رأت ابتسامة أدفأ تلمس فم المرأة.
قالت إيفيلين: "لا. أنت محقة. على الرغم من كل شيء، أنا سعيدة لأنها أختي الكبرى."
تباطأ نفس سكارليت للحظة واحدة فقط. لم تحول بصرها عن النافذة. وفي النهاية، غادر نظر إيفيلين عنها، وانزرفت الفتاة الشابة قريباً في محادثة أخف مع السيدة ويذرزورث حول الاحتفال القادم. استمعت سكارليت، لكنها لم تشارك. دحرجت العربة عبر منطقة إستغيت، عابرة على طول شوارع واسعة ومصانة جيداً حتى بلغت العملات. ومن هناك، انعطفوا إلى ممشى الغروب، الشارع الواسع الذي قطع جزءاً كبيراً من إيليستيد وقاد مباشرة نحو بحيرة ريلاريا والجزيرة حيث وقف قصر داونلايت.
حتى مع بقاء عدة ساعات قبل الظهر، كان ممشى الغروب مكتظاً بالفعل بالعربات والمرحلات والفرسان والأشخاص الذين يتحركون سيراً على الأقدام إلى جانبه. تدلت الرايات من واجهات المباني وامتدت بين الأشجار التي تصطف على جانبي الشارع، والتقطت ألوانها الساطعة ضوء الصباح وهي تتحرك في النسيم. تعرفت سكارليت على الكثير منها باعتبارها نفس الديكورات التي استُخدمت لمهرجان النور في العام السابق، والتي ربما أُخرجت مجدداً لكونها أسهل من إعداد كل شيء من الصفر.
ومع ذلك، فقد أضفت حيوية على المدينة. لم ترَ الكثير من إيليستيد في هذه الأيام القليلة الماضية مثلما فعلت روزا، لكنها رأت ما يكفي لتعرف أنه لكل أولئك الناس هنا الذين يحاولون العيش كعادتهم، كان هناك توتر مستمر يخيم على المدينة. وكان أسوأ حالاً في منطقة ويستغيت والحي الأجنبي، حيث تجمع معظم اللاجئين. تحرك الناس وتكلموا واشتروا الطعام وجادلوا وصلوا وعملوا، لكن الكثيرين فعلوا ذلك بنظرة شخص ينتظر وصول السيء التالي.
لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كانت مشاعرها تصل إلى حد التعاطف الحقيقي مع محنتهم، لكنها أملت بإخلاص أن يساعد احتفال اليوم في جعل حياتهم أسهل، على الأقل في المستقبل المنظور. واصلت العربة مسيرها على طول ممشى الغروب لأكثر من نصف ساعة، مقتربة من ساعة كاملة بفضل حركة المرور التي تسد الجادة. وازدادت سوءاً بمجرد اقترابهم من الماء، حيث شكل موكب طويل من عربات النبلاء طفيفة الحركة باتجاه الجسر الذي ربط المدينة الفعلية بقصر داونلايت.
ارتفع القصر نفسه كحصن من الحجر البرونزي المحمر، موضوعاً عالياً على منحدرات شاحبة ومحمياً من كل الجهات بجدران عالية. التقطت أبراجها وشرفاتها أشعة الشمس، متوهجة بدفء فوق بحيرة ريلاريا، بينما انعكس الضوء على الماء أدناه في شرائط متذبفرة تكاد تكون ذهبية. رأت سكارليت المنظر عدة مرات حتى الآن، لكنه ظل قادراً على إثارة بعض شعور خافت بالرهبة فيها. حتى وإن لم تعد مقيدة بشخصية الأصلية، بدا أنها لم تستطع الإفلات كلياً من مشاركة بعض أذواق تلك المرأة.
استغرق الأمر نصف ساعة أخرى لتصل عربتهم إلى جسر داونست —كما سُمي— وتعبر إلى جانب القصر. أوقفوا عند البوابات الخارجية تحت راية معلقة كبيرة تحمل الشعار الإمبراطورية. فتش فرسان في دروع صفيحة مصقولة وعباءات حمراء العربة وأكدوا هوياتهم، لتستغرق العملية برمتها وقتاً أطول بشكل ملحوظ عما كان عليه خلال زيارات سكارليت السابقة. وافترضت أنهم يجرون فحوصات أعمق بسبب الوضع الحالي، مرجحاً بمساعدة أدوات سحرية.
وعلق انتباه أحد الفرسان على يد سكارليت، حيث استقرت [تعويذة التغيير السريع (فريدة)] حالياً على أحد أصابعها كخاتم فضي رفيع مرصع ببلورة زرقاء ساطعة ومحاط بالذهب. لكن بعد لحظة، مضى قدماً، وجرى التلويح لهم بالعبور. لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا قيل له إن الضيوف مسموح لهم بإحضار بعض العناصر السحرية، أو ما إذا كان الخاتم ببساطة لم يُسجل كأي شيء يستدعي القلق. كانت الممارسة المعتادة عند زيارة قصر داونلايت هي ألا يصل المرء مغطى بنصف دزينة من العناصر السحرية، لكن لم يكن هناك حظر صارم ما دام لا شيء خطيراً بوضوح.
وفي حالة سكارليت، كانت تتجول دائماً تقريباً ومعها ترسانة صغيرة من القطع الأثرية القوية. أما الآن، فقد تصادف تخزينها داخل [تعويذة التغيير السريع]، مما جعل اكتشافها صعباً. فقد صُوغ الخاتم من قِبل أحد أبرز سحرة الإمبراطورية براعة من القرن الماضي، بعد كل شيء، ولم يكن يعمل مثل معظم العناصر المكانية. وحين سألت سكارليت الأستاذ غودوين عنه مرة على أمل نسخ الخاتم —بطلب من روزا، بالطبع— قيل لها إنه يُرجح استخدامه لنوع من التثبيت التعاطفي عبر العالم المتجول.
مما يعني ظاهرياً أنه فريد حقاً، لكل الأغراض العملية. واصلت العربة سيرها بعد ذلك، عابرة تحت البوابات وإلى الساحة الواسعة في الخارج. اصطفت صفوف من الدفلى الملكية على طول الفناء الواسع بفواصل مرتبة، بينما تدلت أوراقها الذهبية الحمراء في حالة إزهار. لم تكن تماماً مثل حديقة لوسي، لكن هذا المكان حمل سحراً خاصاً به. انتظر موكب أقصر بكثير من العربات أمامهم في مسيرة بطيئة باتجاه السلالم الواسعة المؤدية إلى مدخل القصر.
وقف خدم في أزياء برونزية ذهبية منتظرين في صفوف منظمة، مستقبلين الضيوف عربة واحدة تلو الأخرى بينما راقب الفرسان من الجانبين. كان الأمر برمته يتحرك أسرع بكثير مما كان عليه قبل البوابات، وقريباً بما فيه الكفاية، جاء دورهم. توقفت العربة. تقدم خادم وفتح الباب، منحنياً بعمق بينما خرجت سكارليت أولاً، وتمايل حاشية ثوبها على الحجر المصقول. تلتها السيدة ويذرزورث بسهولة متمرسة، ثم إيفيلين، التي توفقت للحظة فقط قبل أن تستقيم كتفاها.
قال الخادم: "جلالة الإمبراطور المعظم، شمس الإمبراطورية المذهبة والنور الذي يسطع علينا جميعاً، يرحب بكِ، البارونة هارتفورد."
أومأت سكارليت إيماءة بسيطة. ثم رفعت بصرها إلى قصر داونلايت، نحو جدرانه البرونزية الحمراء، وراياته الساطعة، وأبوابه الشاهقة. كان الاحتفال على وشك البدء.