تتداخل الروناس والضوء الشاحب المتبدل في جدران مكتب سكارليت في قصر إيليستيد وأرضيته حين تبث مانا عبر مسبك المصفوفات الموضوع على مكتبها. يتغير في وسط الغرفة شبكة متطورة من الرموز المتقاطعة من ترتيب إلى آخر بينما تختبر تنسيقاً تلو الآخر، متبعة النبض الهادئ لإيقاع لا تشعر به سواها. تتوزع على عدة أطباق خزفية ضحلة في الأرض المكونات التي جلبها روزا في وقت مبكر من ذلك اليوم.
أعشاب، وعشاب ذات عروق داكنة، وعظام مسحوقة، وأملاح سوداء، وجذور مجففة، وغدد ذابلة، وعدة مواد أخرى قد تجعل حتى ساحراً واسع العلاقات يتوقف برهة قبل أن يسأل من أين أتت. تختلف هذه عن المكونات السحرية الأكثر تقليدية التي عملت بها سكارليت من قبل. تقترب هذه من فروع السحر الشبيهة بالتعاويذ والعقائد التي لا تُمارس عادة في الإمبراطورية، لكن لها استخداماتها، سيما عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع أمثال الشياطين والكائنات الأكثر أثيرية.
يحمل إرث ثايننيث سوى شذرات قليلة من المعرفة تتعلق بهذا النوع من الانضباط، لكن يامينا أعارتها الكثير من الملاحظات للمساعدة، ومع قدرة مسبك المصفوفات على محاكاة استجابات كل من المواد والمصفوفات، فإن عزل نقاط الفشل واستقراء التفاعلات يقعان ضمن قدرات سكارليت تماماً دون أن تضطر إلى المخاطرة بالعمل مباشرة مع مكونات تراها للمرة الأولى.
"وبعدها كدنا نخرج بالكاد من المستنقعات وأحادينا سليمة وجيوبنا ما زالت متصلة، بفضل دهاءي ورشاقتي بدرجة كبيرة"، هكذا تمطت روزا من زاوية الغرفة التي استحتها لنفسها، وقد وضعت قدميها على مقعد منخفض و"الساعات المحفوظة"
تستقر على حجرها.
"مم. أنا متأكدة"، همهمت سكارليت بشرود.
"لسبب ما، أشعر أنك لا تقدرين قصتي حقاً ولا الخطر الحقيقي تماماً الذي خاطرْتُ به من أجلك وحدك".
"يعود هذا إلى أنني أشك بصدق في وجود خطر كهذا".
"يا للهول".
تحولت عينا سكارليت باختصار إلى روزا بينما غطت المرأة فمها في تمثيل هزيل للغاية للخيانة.
"أهذا هو الشكر الذي أجده؟"
سألت روزا.
"هو ذاك".
أعادت سكارليت تركيزها إلى المسبك.
"لم أطلب منك قط استعادة المواد بنفسك".
لم تكن متأكدة تماماً حتى كيف تمكنت روزا من انتزاع المعلومات اللازمة حول مكان الحصول على كل ذلك من جهات اتصال بيلدون. أرسلت سكارليت الشاعرة لتوفير الوقت فقط، وكان الغرض من الاجتماع هو إنشاء التبادل ومشاركة المعلومات. لا أكثر. قيل لها إن جهات الاتصال الخاصة به لا تميل إلى مشاركة إمداداتها أو طرقها أو خدماتها مع الغرباء، ولكن بما أنه تم تأكيد تسليم المكونات المطلوبة بحلول الصباح أيضاً، فقد كانت راضية.
مما يعني أن رحلة روزا الصغيرة إلى المستنقعات وما يُفترض أنه الدورة الدموية الأقل سمعة في المدينة لم تكن ضرورية. في الغالب، على الأقل. صحيح أنها أمنت المواد عاجلاً وبكميات أكبر من المتوقع. وحد هذا يعني أن سكارليت يمكنها البدء في بعض استعداداتها الليلة وإلغاء عدة مهام من جدول أعمال الغد، وهو أمر مفيد. لكنها لن تعترف بذلك.
"إذن"، قالت وهي تضبط الرموز المحاكية التي تحوم أمامها، وتختبر حالياً تقنيات زوفيرية مختلفة لتحويل المكونات إلى جوهرها النقي، "ماذا فعلت أنت وكات بعد مغادرة المستنقعات؟ هل هناك سبب لاختطافك سلات بخلاف نزوة عابرة؟"
"أخبرتُ كات أنني أريد للأطفال أن تختبر الثقافة".
"أشك بصدق في أن يكون هذا هو السبب الحقيقي".
"طريف. كنتِ وأنتِ مثل بعضكما في هذا الصدد. أترين الأمر حقيقة إن قلتُ إنني فعلتُ ذلك لأنني كريمة وخیّرة؟"
"لا".
"هاه. بدأ يتكشف لي أنني ربما لم أزرع الانطباع الأبها في قلوب من حولهم".
"لا تفتعلي الدهشة كأن الأمر يفاجئك".
"حسناً، حسناً".
أمالت روزا رأسها إلى الخلف على الجدار، ناظرة إلى السقف المضاء بالروناس. استقرت يداها فوق الكتاب الذي على حجرها، وأصابعها تنقر بكسل على غلافه.
"لكي أضفي على قصتي ذرة من الإنصاف، لقد أخذتُ كلّاً من سلات ونول فيز في جولة حول بعض أجزاء العملات الأكثر حيوية"، قالت بعد فترة.
"عرفتهم على الملذات المتنوعة لالتواءات العسل، وتزجيج الكعكة، والعديد من ركائز الحضارة الأخرى. لقد استمتعا بذلك".
"هل قال أحدهما إنه استمتع بذلك؟"
"لا تذهبي لطرح أسئلة لا داعي لها. على أي حال، بعد الاستمتاع في العملات، توجهنا إلى حديقة هاميت".
توقفت سكارليت برهة، ناظرة إليها.
"حديقة هاميت؟"
"أجل".
"لماذا؟"
"سمعت أنها جميلة".
"أفترض أنها ليست كذلك في هذا الوقت من العام".
"لكنتُ قدمتُ الوقت بأسابيع قليلة لو استطعت، ولكن للأسف، تلك تعويذة ما زلت أعمل عليها".
ههت روزا كتفيها.
"كانت لا تزال لائقة بما فيه الكفاية".
"أكذلك الأمر؟"
"الأمر كذلك. حتى أن سلات ونول فيز كوّنا صديقاً".
"...أفعلا؟"
"نعم. تركناهما لشؤونهما في إحدى متاهات التحوط تلك بينما أجرينا أنا وكات حديث فتيات صغيرات، وألن تشهدي، فقد عادتا مفعمتين بالابتسامات عملياً وحريصتين على مشاركة قصة مغامرتهما المثيرة".
تأملت سكارليت المرأة بعناية أكبر، ضيقة العينين. بالطبع، كانت تعلم أن روزا تبالغ في التفاصيل. لكن المرأة عادة لا تلفق هذه الأمور تماماً.
"هل تحدث كل من سلات ونول فيز إلى هذا الشخص؟"
لقد تلقت نول فيز تعليمات ألا تظهر نفسها علناً كثيراً ما لم تخف قناعها وميزاتها البارزة. الفكرة في أنها ربما تجولت في حديقة عامة وكونت معارف بعيدة كل البعد عن الاطمئنان. إن كان الأمر كذلك، فقد تضطر سكارليت إلى إعادة التفكير في كيف تفاعلت مع فتاة الكابال.
"من الأصوات، نعم"، قالت روزا.
"لم يبدُ أن هذا الشخص مانع أياً منهما".
"من كان؟"
"همم".
نقرت روزا على جانب خدها، جاعلة حاجبها يعقد في تفكير مبالغ فيه.
"أحاول تذكر اسمه. كان أحد تلك الأسماء الطويلة والمزخرفة جداً".
"روزا—"
بدأت سكارليت.
"آه، صحيح".
فرقعت روزا أصابعها كأنها تتذكر.
"هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا. كان هذا اسمها".
تصلبت سكارليت. حدقت في روزا، وتحولت تلك النظرة قريباً إلى حدقة حادة، تلاشت في النهاية إلى تنهيدة بينما أزالت يديها عن مسبك المصفوفات. خفت طنين الأداء مع ذوبان الروناس والهياكل المضيئة التي تخترق الجدران إلى ذرات من الضوء. استدارت لتواجه روزا تماماً، مستوية الفم في خط رفيع.
"أحضرتِ سلات ونول فيز لمقابلة الأميرة؟"
لم تقصد أن تبدو كاتهام، لكنها خرجت هكذا على أي حال. فتحت روزا فمها، وتوقفت، ثم أغلقته مرة أخرى مع تكشيرة.
"لا فائدة تذكر من تظاهري، أليس كذلك؟"
"لا".
"إذن نعم. لقد فعلتُ ذلك".
"لماذا؟"
"الأمر معقد بعض الشيء".
انحنت سكارليت للأمام فوق المكتب.
"جربيني".
"حسنًا..."
راقبتها روزا لحظة، ثم أطلقت نفساً صغيرًا.
"أتعرفين كيف كنت تحاولين مساعدة سلات على النمو والتعلم؟ هذا جزء من سبب تركك لها وليل فيز تصبحان حميمتين للغاية، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح".
"الأمر يشبه ذلك قليلاً. قليلاً".
"...والجزء الآخر؟"
"ذلك هو الجزء المعقد".
أعطتها روزا ابتسامة اعتذارية.
"أنا لا أفهمه في الواقع بنفسي، ولا يمكنني شرحه لك حقاً. لكني أعتقد أنه يجب عليك مراقبة تلك الأميرة. إنها ليست بالضبط... عادية".
عبست سكارليت.
"لقد التقيت بها من قبل. ولم ألاحظ أي شيء غير عادي".
"إذن ربما ما يجب عليك البحث عنه هو العادي؟"
"ماذا يعني هذا؟"
"لا أعرف. كان ذلك اقتراحاً حقيقياً فعلياً. بلا زخرفة شاعريّة. مثلما قلت، يجب أن تنتبهي لها".
أبقت سكارليت عينيها على المرأة، متأملة، قبل أن تسترخي أخيراً إلى الوراء.
"حسناً".
استقرت في كرسيها.
"لكن لا تزال هناك مسألة لقاء سلات ونول فيز لها. أأظهرتا وجهيهما؟ كم عدد الأشخاص الذين رأوهما؟ أَرَأى أحد أنك كنت على ارتباط بهما؟"
كان غريباً بصراحة أنهما تمكنتا حتى من الاقتراب من أميرة إمبراطورية هكذا في المقام الأول. التقت سكارليت ذات مرة بالأميرة الثانية في نفس الحديقة، لكن ذلك كان خلال تجمع اجتماعي، مع وجود عشرات النبلاء والحراس بالقرب.
"لنر..."
رفعت روزا يداً واحدة، عاصة على أصابعها.
"بالترتيب، أقول: نعم، النصف. شخصان، وفقاً لسلات. وليس حقاً، ولكن بطريقة ما".
"حددي، روزا".
"يبدو أن الأميرة رأت قناع نول فيز، لكنها لم تبد منزعجة جداً منه، مما يخبر إما بشيء إيجابي للغاية أو مقلق للغاية عنها. الوحيدون هناك كانوا الأميرة نفسها وبعض رفيق الفارس الضخم والمتكتل. أما عما إذا كان أحد قد رآني أنا وكات معهما، فقد كان هناك عدد قليل من عمال الحدائق وما شابه يتجولون في الحديقة وربما لمسونا مع سلات، ولكن ليس نول فيز. لا أعتقد أيضاً أن هناك خطراً كبيراً في أن يصبح ذلك مشكلة".
"ولماذا ذلك؟"
تحولت ابتسامة روزا إلى ما يشبه الماكر.
"هيا يا أميس".
رفعت سكارليت حاجبها.
"أميس؟"
تعثرت ابتسامة المرأة عند الحواف. تنحنحت، ناظرة بعيداً.
"سنعمل على ورشة عمل لذلك. على أي حال، أترين حقاً أنني قد أفعل شيئاً يخاطر بصنع فوضى حقيقية لك، يا حمراء؟"
"أظن ذلك، نعم".
"أعني، باستثناء الوقت مع اللعين. والوقت الذي جررْتُ فيه بعض أسرارك إلى أغنية. وكل الأوقات التي تحدثت فيها برأسك الجميل. تلك لا تحتسب".
بقت سكارليت صامتة، ثم تنهدت.
"لا أؤمن أنك ستعرضين للخطر عن علم، لا. ليس إلا لتكوني مزعجة فحسب. أفترض أن لديك سبباً للاعتقاد بأن أخبار اجتماعهما لن تنتشر؟"
أومأت روزا برأسها.
"سيفاجئني بصراحة إن فعلت. لا أعتقد أن أحداً سوى الأميرة وحارسها الشخصي كان يعلم أنها كانت هناك حقاً".
"إنها ملكية يا روزا، والإمبراطورية تقف حالياً على حافة أشكال عديدة مزعجة من الفوضى. أتولين القول إنهما ببساطة فقدتا تتبع مكان تواجدها؟"
"لن تكون هذه المرة الأولى التي يفقد فيها هؤلاء القوم تتبع أميرة، أليس كذلك؟"
"الفرق هو أن هذه الأميرة لم تكمل حتى الثانية عشرة".
نشرت روزا يديها.
"لا تسأليني كيف تعمل الأمور. أنا أقول فقط إن الأميرة تبدو وكأنها طورت طرقها".
درستها سكارليت لفترة. كانت تعلم أن روزا لم تقل ذلك بلا أساس، لذلك كان من الممكن تماماً أن يكون صحيحاً. لم تكن سكارليت تعرف فقط كيف يمكن للأميرة زيارة حديقة خارج قصر الفجر دون أن يلاحظ أحد. بدا الأمر وكأن هولجر ما زال معها، ولكن مع مدى التصاقها بالفتاة، لم تكن سكارليت متأكدة مما إذا كان سيکشف عن أي شيء لا تريد كشفه.
"آمل أنك على حق في ألا يصبح هذا مشكلة، روزا"، قالت أخيراً.
"بالمثل. سيكون ذلك ريشة جميلة أخرى في قبعتي المزدحمة بالخطر أصلاً ليثبت صحتها مرة أخرى".
"يمكنني الاستغناء عن غرورك، مع ذلك".
نقرت سكارليت بإصبع واحد ضد المكتب بينما جفلت نظرتها مرة أخرى نحو مسبك المصفوفات، مستقرة على الوميض الخافت لمعدنه الرمادي المطفأ الآن. لم تأتي الاستجابة الساخرة التي انتظرتها. عادتا عيناها إلى روزا، لتجدا المرأة جالسة ساكنة بشكل غير عادي، وتعبيرها أهدأ من ذي قبل. ليس مجروحاً بالضبط، ولا مذنبًا. فقط غير قابل للقراءة بطريقة نادراً ما تكلف روزا نفسها عناءها في هذه الأيام.
"أتريدين مني التوقف عن ذلك؟"
سألت روزا. سكن إصبع سكارليت.
"أتوقف...؟"
"عن الغرور. سأتوقف إن أردت ذلك".
"لم أكن جادة، روزا".
"لا، أعلم. لكني لا أزال أسأل".
نظرَت سكارليت إليها لبضع لحظات. ثم أخذت نفساً.
"لا يهم"، قالت.
"كوني أي نسخة من نفسك تفضلين. لست طفلة. لكل ألعابنا، لا يهم حقاً ما إذا كنت تتصرفين كطفلة مدللة أم لا. أنت تعرفين هذا بالفعل. وإلا لما كنت جريئة جداً في إساءة استخدامه".
"هه".
أطلقت روزا ضحكة هادئة، منحنية الفم عند الزوايا مرة أخرى.
"حقيقي بما فيه الكفاية".
استمرت سكارليت في مراقبتها. ثم خفضت صوتها قليلاً.
"إلى جانب ذلك، لقد حافظت على وعدك".
أومأت برأسها نحو الكتاب الذي على حجر روزا. لقد وعدت روزا بالسماح لسكارليت بقراءة صفحة واحدة منه بمجرد وصولهما إلى إيليستيد، وقد حافظت على ذلك الوعد. لقد كان أحد أول الأشياء التي طلبتها سكارليت بعد أن بلغتا القصر. ومع ذلك، بدت روزا حذرة حقاً في اختيار الصفحة التي ستعرضها عليها. في ذلك الوقت، كادت سكارليت تتوقع أن يُعرض عليها بعض الفتات غير الضار الذي يلبي الاتفاق تقنياً بينما لا يكشف عن أي شيء ذي شأن.
لم يكن ذلك ما حدث، على الرغم من أنها كادت تتمنى لو كان كذلك. بعد كل شيء، كُتبت الصفحة بالدم. أكدت لها روزا أن الكتاب كله هكذا. صدقتها سكارليت. لكن الأمر لا يزال مقلقاً. خاصة وأن الخط لم يكن ما توقعته. أما بالنسبة للمحتويات نفسها، فلم تكن منيرة للغاية، لكنها كانت كافية لتجعل سكارليت واثقة تماماً من أنها تفهم الآن لماذا كانت روزا معارضة بشدة للسماح لها بقراءة بقية الكتاب.
'الساعات المحفوظة' وصفت مستقبلاً يمكن أن يحدث، بعد كل شيء. ومثل القدر تماماً، كانت روزا تعلم أن سكارليت لن تحب وضعها تحت شيء كهذا. وأكثر من ذلك، بدا أن هذا المستقبل المعين لديه مشكلة إضافية تتمثل في أن مجرد التعرف عليه قد يكون جزءاً مما يشدد قبضته. لو كانت سكارليت لتخمين، فإن روزا كانت تضمن حصولها على أكبر مساحة ممكنة للتحرك بعدم معرفة محتوياته. بهذا المعنى، شعرت سكارليت بالسوء حيال ترك روزا تحمل العبء بمفردها دون شكوى.
لكنها قدرت أن المرأة تستطيع على الأقل التحدث عنه بشكل أكثر انفتاحاً الآن مقارنة بما كان عليه الحال من قبل. بقيت عيناها على المرأة لبضع ثوان أخرى. ثم، مقررة أنه ليس هناك فائدة تذكر من المماطلة في الأمر أكثر، غيرت الموضوع.
"أنا فضولية حول شكل التفاعل بين سلات ونول فيز والأميرة. أسمعت شيئاً؟"
رأت روزا بوضوح من خلال المحاولة، لكن ابتسامتها اتسعت فقط. مررت يداً عبر شعرها، بينما تلمع عيناها البنفسجية باهتمام متجدد.
"أنا وأنت معاً. حاولت السؤال. يبدو أنه كان هناك نوع من الجلبة حيث ظهر كارنويدان—لا تسأليني من أين أتى—وخاض معركة تحديق مع فارس الأميرة. لكن الأمور هدأت بسرعة كبيرة بعد ذلك".
عبست سكارليت.
"بعد ذلك"، تابعت روزا، "يبدو أن الأميرة أعطتهما مخرجاً. لكنها تمكنت بطريقة ما من جذب اهتمام كل من نول فيز وسلات، فبقيا. ثم انتهى بهما المطاف الثلاثة بمراقبة الزهور تنمو لمدة نصف ساعة".
"حرفياً؟"
"هكذا فسرت الأمر. اعتبرت أنهما سألتاها حفنة من الأسئلة التي لم تجب عليها حقاً، وبعد ذلك لم يكن لديهما أي شيء لفعله حقاً، لذا... الزهور".
أمالت روزا رأسها.
"ليس هذا خارجاً عن شخصية سلات أو نول فيز تماماً، لكني متفاجئة قليلاً لأن الأميرة لم تمانع الجلوس للنظر إلى الأتربة مع زوج من الغرباء الغريبين طوال تلك المدة".
"ربما تكون وحيدة".
"أتظنين؟"
تذكرت سكارليت الأوقات التي التقت فيها بالأميرة. على الرغم من عدم كونها في الشخصية، فقد ذكرتها الفتاة إلى حد ما بسكايلر بعد وقت قصير من فقدانهما لوالديهما.
"لن يفاجئني ذلك"، قالت.
"ومع ذلك، حتى لو كان الأمر كذلك، سيتعين علينا توخي الحذر في هذه المسألة".
"إن قلتِ ذلك، يا رئيسة".
"أتخططين 'لتقديمهما' مرة أخرى في مرحلة ما؟"
هزت روزا رأسها.
"لا شيء على جدول الأعمال، لا. من هنا فصاعداً، الأمر متروك لك ولهما".
"همف".
استأنفت سكارليت النقر بإصبع واحد ضد المكتب، بينما انحرفت أفكارها نحو الاحتفال الذي يبدو الآن على بعد أقل من يومين. سيتم التهام الغد بالاستعدادات الروتينية لها، لذلك لن يكون لديها الوقت لفعل أي شيء حينئذ. لكن هل يمكنها ربما الاقتراب من الأميرة خلال الاحتفال؟ حتى لو لم يكن هناك أي شيء غريب يدور معها، فقد وعدت سكارليت الفتاة ذات مرة بوعد. وهناك أيضاً مسألة خدمة معينة طُلب منها.
لقد كان الوقت مبكراً بعض الشيء، لكنها افترضت أن هذه هي الفرصة الأفضل للتعامل مع ذلك.