شمعية. نبتة حولية ربيعية قصيرة الجذور، شتلة مُنبتة ذاتياً من بذور الشتاء. يُرجَّح تكوّن البراعم خلال تسعة أيام. الرطوبة كافية. قفاز القديس. نبتة حولية ربيعية قصيرة الجذور، شتوية البقاء. يُرجَّح تكوّن البراعم خلال أربعة عشر يوماً. التربة مبللة قليلاً. عشبة الملك. نبتة معمّرة في أواخر الربيع. تكوّن البراعم لم يبدأ. الموسم مبكر. بيتونيا شاحبة. نبتة معمّرة ربيعية متراصة. يُرجَّح تكوّن البراعم خلال أربعة أيام.
الرطوبة كافية. فوكسولد الأبيض— توقفت سلات، وهي تتأمل الفوكسولد. أنزلت وجهها أكثر نحوه. زهرة شاحبة واحدة تفتحت قبل البقية، مائلة إلى الخارج من الساق، مع نقط داكنة تنقط حلقها الداخلي. مسم المتاع لامس طرف أنفها. كان الإحساس ناعماً. جمعت حاجبيها معاً. فوكسولد الأبيض. فولبيكانديلا. إزهار في السنة الثانية بعد برد الشتاء. التفت رأسها. تفحصت النباتات المزهرة الأخرى المُرتَّبة في الحوض نفسه.
فوكسولد الأبيض لا ينتمي إلى هنا. الفوكسولد نبات ثنائي الحول. وريدات سنته الأولى ستزحم نمو الربيع السفلي. سيقان سنته الثانية ستكسر الارتفاع المقصود للحوض. إن سُمح له بالنضج، فستنفتح كبسولاته وتقذف بالبذور في الأحواض المجاورة. فوكسولد الأبيض يُمثِّل تلوثاً للحوض. مال رأسها إلى الجانب. لماذا هو هنا؟ ركَّزت عليه. الفهم استغرق وقتاً. مرَّت سبع ثوانٍ. ثم أومأت. لم يكن مفترضاً زراعة الفوكسولد هنا.
إنه ينتمي إلى الجانب الشمالي من حديقة هاميت، مع أعشاب الظل ونباتات ثنائية الحول لتربة البرد. زُرع في العام السابق باعتباره وريدة سنة أولى وخُلط بينه وبين غطاء أرضي ربيعي مقبول. استمر الخطأ طوال الشتاء. أظهره الإزهار. سحبت سلات وجهها عن النبتة. وقفت، والتفتت إلى نول فيز. كانا يراقبانها بصبر.
قالت: "هذه العينات غير قابلة للأكل بالنسبة للبشر الطبيعيين. إجراء استخلاص السموم القابلة للتطبيق منها غير موثوق به خارج التحضير المُسَيطر عليه، وتسعة وستون بالمائة منها تتطلب صيانة موسمية متعمدة لتزهر في مناخ إيليستيد. افتراضكم كان غير صحيح. هدفها غالباً هو التقدير البصري البحت".
تحولت عيون نول فيز الثلاث نحو حوض الزهور.
"نرى".
"أنتما خائبان".
"لا".
"مسروران".
"لا".
تأملتهما سلات. خفضت نظرتها، ناظرة إلى الظلال المُتجمِّعة على طول الحواف الداخلية للحوض أسفل السياج المنخفض الذي يحيط به.
"شهوانيان".
كانت هناك فترة صمت. أعادت سلات نظرها إلى نول فيز. كانا يقيّمان. في النهاية، أومآ.
"نعم".
"أرى".
استدارت سلات وخرجت من المخبأ المنعزل. حواضن عارية في الغالب تحيط به من ثلاث جهات، تاركة فقط فتحة ضيقة تعود إلى المتاهة. نظرت في الاتجاهين، ثم استدارت يساراً. كان ذلك اتجاه قدومهما. كان خاطئاً. لكنها كانت تحاكي الصدفة. الصدفة لم تكن مثالية. اقتراحات نول فيز نادراً ما كانت مثالية. لكنها كانت مثيرة للاهتمام افتراضياً. سلات لم تكن توافق دائماً بعد محاولتها. مع ذلك، كانت قد تعلَّمت.
مشيت بين جدران السياج المقصوص حتى وصلت إلى مفترق طرق. نظرت يساراً، ثم يميناً. ثم اتبعت اليمين. خمسة خيارات أخرى اتُّخِذت بالطريقة نفسها قادتها إلى ممر عبرته مسبقاً. حلقة شبه كاملة. مخالفة إحصائية. توقفت عند المفترق التالي. انتقلت انتباهتها إلى الظلال التي يلقيها جدار السياج على يسارها.
"لقد فشلت".
تجمع نول فيز من الظل. رداؤهما الأحمر تشكَّل أولاً، متدفّقاً نحو الأعلى قبل أن يطفو القناع الأبيض من الظلام. ارتفعت كمّ واحدة، وأشارا أسفل الممر الأيمن. تابعت عيون سلات الإشارة. أعادت نظرها إلى نول فيز. قابل نول فيز نظرتها. مالا برأسيهما. خصلة من شعر شاحب انجرفت عند حافة القناع. مالت سلات برأسها في الاتجاه الآخر. قرارهما كان مبنياً على مكان تركز الظلال بغزارة. كان تقديراً ضعيفاً للصدفة البحتة.
مع ذلك، وُجِدت عوامل مربكة كافية لمنع التنبؤ التام: ارتفاع السياج، زاوية الشمس، انحناء الجدار، مخالفات التقليم السابقة. حسناً جداً. مشيت سلات في الاتجاه المُشار إليه. تحسّن تقدُّمهما بدرجة قابلة للقياس. كانت هناك انعطافات دون المثلى أقل. اقتراب من أقل بنسبة واحد وعشرين بالمائة. بدا أن توزيع ضوء الشمس عبر جدران السياج يُمثِّل انحيازاً ملاحياً مفيداً إحصائياً في هذا الوقت من اليوم.
كان نول فيز محقاً في هذه المناسبة. كان ذلك مثيراً للاهتمام. تأملت سلات فهم السبب وراء ذلك. ثم اختارت ألا تفعل. الاختيار كان مزعجاً، لكنها تعلَّمت أن الاختيار باعتدال دقيق مقبول. توقف نول فيز فجأة بجانبها. توقفت سلات هي الأخرى، ناظرة إليهما، ثم ضيّقت عينيها، مركِّزة عبر ممر السياج أمامهما. انحنى الممر يساراً بعد خطوات عديدة. خلف المنعطف، كان هناك شيء لم يكن موجوداً من قبل.
قال نول فيز: "غريب".
أجابت سلات: "نعم".
تبادلا النظرات. ثم استدارت سلات بعيداً وبدأت تمشي في الطريقة التي جاءت بها. توقفت بعد ست خطوات، ناظرة من فوق كتفها. لم يكن نول فيز يتحرك. رمشت عيناهما ببطء نحو المنعطف.
"إنه أمر غريب".
"أحقاً؟"
انقبضت حدقتا نول فيز. تأملا. ثم أومآ.
"نعم".
نظرت سلات في الاتجاه نفسه.
سألت: "أترغبان في الاستكشاف؟"
"نعم".
"إذن سأتقصى الأمر".
استدارت سلات مرة أخرى. تحرَّكت أسفل الممر، موزعة انتباهها عبر الرؤية، والصوت، وكل حركة حولها. أمرتها سكارليت ألا تدع حذرها يتراجع. كانت العبارة اصطلاحية. لم يكن هناك حذر لكي تتراجع عنه. تعني الحفاظ على الوعي بالخطر المحتمل. الخطر كان فئة غير دقيقة، لكن سلات أنشأت ثلاث فئات فرعية ذات صلة: تهديدات للحياة المستمرة، تهديدات بالسرر، وتهديدات قادرة على إنتاج عواقب ستراها سكارليت غير ملائمة.
الفئة الأخيرة اعتُبِرت في البداية غير دقيقة أيضاً، لكن المزيد من التفكير كشف عن كفايتها. تفرق نول فيز بجانبها، منزلقين على طول ظل السياج بينما كانت سلات تتبع الآن المسار الأكثر كفاءة عبر المتاهة. استغرق الأمر دقيقة وثلاث والأربعين ثانية للوصول إلى وجهتهما. ضاق الممر أولاً، ثم هبط بثلاث درجات ضحلة. ارتفعت جدران السياج أعلى هناك، سميكة بما يكفي لحجب معظم الضوء الخارجي.
في منتصف الطريق، انحنى الممر يساراً. اقتربت سلات من المنعطف، وتجاوزت الفتحة بخطوتين، ثم توقفت ونظرت إلى الوراء. مخبأ معزول آخر يقع خلفها. هذا كان أكبر من المساحة السابقة التي فحصاها. أحواض الزهور شكلت حلقة حول حوض حجري منخفض، لكن أياً من النباتات لم تزهر بعد. سيقانها كانت خضراء، ومقصوصة، ومتباعدة وفقاً للارتفاع المتوقع. تعرَّفت سلات على هيكل التصميم. كان ترتيب عرض تزييني آخر.
كان هذا مفهوماً. زائد عن الحاجة، لكن يمكن التعرف عليه كهدف يسعى إليه البشر. أقل قابلية للتعرف عليه كان سبب وضع مساحة مراقبة داخل هيكل مصمم لإنتاج الارتباك. الجمع قلل من الكفاءة في كلا الوظيفتين. انتقلت تقييمها لغرض المكان إلى أولوية أدنى بينما احتفظت بالشخص الرابض بالقرب من مركز حلقة حوض الزهور في نظرها. بشرية. أنثى. مراهقة. فستان أبيض تحت عباءة بنيّة. قفازات شاحبة. شعر ذهبي مجدول تحت قبعة كتانية.
لا سلاح. من المستبعد أن تكون تهديداً. درست سلات الفتاة عن قرب. كانت تركع أمام نقش رخامي صغير لزهرة موضوع في الحوض الحجري، وظهرها إلى سلات. كانت الفتاة تحَدِّد. كانت سلات على دراية بهذه العملية. البشر يستغلونها للاعتراف بالفقد. النصب التذكارية مثل شواهد القبور تُقام تقليدياً للأشخاص المتوفين أو الغائبين، لكن التعلق البشري قابل للنقل والمرونة. يمكن أن يستقر على الحجارة.
الزهور. الأسماء. الغرف. الأشياء بدون وظيفة عمليّة. هل أبدى البشر الحداد بشكل مختلف؟ كانت سلات قد لاحظت الحداد في فينتراث غريهالدرايل سابقاً. لم يقلل من يقظته عندما كان يحدّث. هذه الفتاة لم تبدو وكأنها تعرض النمط نفسه. لقد فشلت في ملاحظة سلات. الحذر أشار إلى أن سلات يجب أن تغادر الآن. لقد أكدت الوجود غير المتوقع. لم تكن هناك حاجة لمزيد من الإجراءات. ومع ذلك أبدى نول فيز رغبة في الفهم.
لم يكن ذلك ضرورياً. لكن يمكن استيعابه. ضيّقت سلات عينيها، مقللة من الانصراف المحيطي. هذه الفتاة كانت— توقفت سلات. هي... رمشت. ضيّقت عينيها أكثر. هذه الفتاة كانت هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا. هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا كانت النجمة الثانية لإمبراطورية غرينال. عبست سلات. النجمة كانت جسماً سماوياً مضيئاً. هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا لم تكن جسماً سماوياً. النجمة الثانية كانت لقباً وتسمية إمبراطورية لابنة الإمبراطور الحاكم.
هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا كانت أميرة إمبراطورية. أرخت سلات عينيها. أومأت مرة واحدة. هذه الفتاة كانت غريبة. الغريب كان مجهولاً جزئياً. لكنها أصبحت الآن مفهومة إلى حد كبير. ما لم يكن مفهوماً، مع ذلك... كان رائعاً. الروعة كانت انتباهًا استمر بدون تعليمات. التعليمات وضعت مطالبات على الهيكل المناسب. الروعة كانت بلا هيكل. هل اقترحت الروعة تفضيلاً؟ هل استوعبت سلات رغبة نول فيز في الاستكشاف؟
خفضت نظرتها إلى الظل عند قدميها. ربما. خطت خطوة للأمام. انكسر غصن صغير. توقفت سلات. استدارت رأسها، مركِّزة على الساق المكسورة الممتدة من السياج، العالقة تحت حافة ردائها. نظرت للأمام مرة أخرى. زوج من العيون الزرقاء كان يراقبها الآن. لقد رُصِدت سلات الآن. الأعراف الاجتماعية البشرية تغيرت بعد أن رُصِدت. المغادرة يمكن تفسيرها على أنها مشبوهة. هل انطبق ذلك على سلات؟ كانت غير متأكدة، لذا منت.
نهضت الفتاة ببطء. تعبيرها لم يُظهِر تسلسل النشاط المعتاد الذي يظهره معظم البشر. كان هناك حركة ضئيلة عبر ملامحها، مما يشير إلى الهدوء. أم أن هذا عرض مراهقة طبيعي قبل النضج البشري الكامل؟ تأملت سلات ذلك. كانت قد لاحظت أطفالاً بشراً في إيليستيد وفرايبروك. جميعهم أظهروا تبايناً أوسع في الوجه مقارنة بهذه الفتاة. انطبق نمط مماثل على ذرية غريهالير. الاستنتاج المحتمل كان أن هذه الفتاة كانت حالة شاذة.
الحالة الشاذة كانت— سألت الفتاة بصوت خافت: "من أنتِ؟"
توقفت سلات عن الفهم. تأملت الفتاة. ثم أجابت.
"أنا سلات".
"سلات...؟"
ارتفع حاجبا الفتاة بدرجة بسيطة. انتقلت نظرتها عبر رداء سلات، ثم إلى الظل تحتها، ثم إلى المخبأ حولهما. مالت سلات برأسها.
"أتشكّين في سبب وجودي هنا؟"
أعادت الفتاة نظرتها إليها. بعد ثانونين، أومأت.
قالت سلات: "كنا نستكشف".
كررت الفتاة بهدوء: "كنا...؟"
"كنتِ تحدّين".
كان هناك صمت. تعرفت سلات عليه. البشر يُنتجون هذا الصمت عندما يُوضَع بيان حقيقي في مكان غير مناسب. وقفة تُستخدَم استجابة. تحديد حداد شخص آخر علناً كان غير مناسب. البيانات غير المناسبة تطلبت تصحيحاً. بحثت سلات عن التصحيح. توضيح البيان لن يساعد. قد يكون الاعتذار متوقعاً، لكن الاعتذار تطلب الندم. سلات لم تندم على الملاحظة بشكل صحيح.
قالت الفتاة، ناظرة إلى النقش الرخامي: "مم".
قاطعت سلات بحثها. قِيل بيانها قد قُبِل. كان الصمت قد خفَّ. حوّلت تركيزها إلى النقش.
سألت: "لماذا؟"
النقش لم يحمل اسماً، أو شعاراً، أو إهداءً. فقط الزهرة، التي تصور وردة. قد أُقيمت قبل سبعة وخمسين عاما من قبل حارس حدائق رئيسي مسؤول عن هذا القسم من الحديقة. وضعها اقترح إحياء ذكرى المخبأ نفسه، وليس جثة محددة. سبعة وخمسون عاما تجاوزت عمر الفتاة. كان من غير المحتمل أن تحمل أهمية شخصية مباشرة من خلال العمر، أو الملكية، أو القرب من الموت. هل كانت الأميرات الإمبراطوريات مرتبطات تقليدياً بحراس الحدائق؟
بدا أن لا. لم تتحدث الفتاة لعشر ثوانٍ أخرى.
"... أحضرتني والدتي إلى هنا مرة".
مالت سلات برأسها.
"هل مناسبة واحدة كافية لتطوير التعلق؟"
"مم".
بقيت عيون الفتاة على النقش الرخامي.
"إنه كذلك".
"أرى".
لم تكن على دراية بذلك. استدارت الفتاة إليها، فاحصة إياها بعناية أكبر. انخفضت نظرتها مرة أخرى، مستقرة على الظلام تحت سلات.
سألت: "من هم؟"
شهدت سلات المفاجأة. لقد أدركت الفتاة نول فيز. لماذا كان هذا؟ لم يتجلَّ نول فيز. كان الخطوط العريضة لهما متفرقة. الكشف كان ينبغي أن يتطلب تقارب، أو تعرض سابق، أو إدراك غير طبيعي. هذه الفتاة كانت هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا. هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا كانت النجمة الثانية لإمبراطورية غرينال. النجمة الثانية لإمبراطورية غرينال كانت، في جميع الاعتبارات الوظيفية، فتاة عادية.
فتاة عادية لن تلاحظ نول فيز. عبست سلات. هيلدي بريسيلا فيردون تيرونيا كانت فتاة عادية. ومع ذلك لم تكن عادية. هذا لم يتبع المنطق التقليدي. أدركت سلات أنها لم تجب على السؤال المطروح عليها. كان سؤالاً إشكالياً. لقد ضغط ضد فئة سكارليت الفرعية الثالثة. لكن سلات كانت فضولية الآن. لم تمنح وقتاً للنظر في الاستجابة المناسبة. ارتفع نول فيز من الظل أمامها. أخذت الأميرة نفساً واحداً.
أسرع من التنفس الأساسي، ولكن ليس بصوت عالٍ.
همس نول فيز: "أنتِ ملاحظة".
حدقت الفتاة فيهما، مراقبة العيون الأرجوانية الثلاث الموضوعة في قناع نول فيز. كانت سلات قد لاحظت أن تلك العيون غالباً ما تجذب الانتباه.
وقد أُخبِرت بأنها كانت "مرعبة".
كما كانت عيونها الخاصة. ومع ذلك، لم تظهر هذه الأميرة أي قلق واضح. لا خوف. لقد تغير تنفسها، لكن وضعيتها لم تتغير.
قالت الفتاة: "كنتِ تختبئين".
"نعم".
"لماذا؟"
"نحن جيدون في الاختباء".
نظرت سلات إلى نول فيز. كان ذلك بياناً دقيقاً. لقد كان غير مكتمل أيضاً. الحقيقة غير المكتملة أخفت السبب. الإخفاء لم يكن مطابقاً للكذب. لقد أنتج نتيجة مماثلة. لقد كذب نول فيز بالنتيجة. لم تكن سلات قد رأت ذلك منهما من قبل. درست الأميرة نول فيز لأربع ثوانٍ. لم يتغير تعبيرها كثيراً، لكنها أدركت عدم الاكتمال. هل كانت الكذبة سيئة؟
بدأت الأميرة: "هل تعرفين—"
خطا نول فيز نحوها. كان الاهتمام مرئياً في الحركة، بدون استعجال. صدر صوت معدن. خوذة بيضاء متوجة بتنين فضي صغير ارتفعت فوق السياج المحيط بالمخبأ. غفاز أغلق حول مقبض السيف العظيم المائل خلف كتف واحد. توضعت سلات الشخصية فوراً.
هولجر "الماموث".
السيف الخامس للحرس الملكي. استقرت نظرته على نول فيز. ارتفعت ذراعه، ساحبة السيف. ثم توقف. قفاز أسود أغلق حول معصمه. استدار الماموث برأسه، ناظراً إلى الشخصية المدرعة الواقفة بجانبه. كارنويدين.
تحدث نول فيز بمفاجأة خفيفة: "أنت هنا؟ لماذا؟"
التقى كارنويدين بنظرة الماموث. ثم نظر إلى نول فيز.
"خطر".
حاول الماموث تحريك ذراعه. أنين المعدن مع إمساك قبضة كارنويدين به ثابتاً. راقبتهما سلات. فارسَان. مسؤوليَّتان. تعريفان متعارضان للحماية. أسيقاتلان؟
صوت صغير: "هولجر".
هدأت يد الماموث. نظر إلى الأميرة. نظرت هي بين سلات، ونول فيز، وكارنويدين، والتوتر المرسوم لسيفها.
"لا..."
بقي الماموث بلا حراك. ثم ارتخت أصابعه عن مقبض السيف. أطلق كارنويدين سراحه. واجهت الشخصيتان الشاهقتان بعضهما البعض. أعادت سلات انتباهها إلى الأميرة. تحركت عيون الفتاة عبر المشهد مرة أخرى، ثم استقرت على سلات.
قالت بهدوء: "عذراً. أتريدين المغادرة؟"