"خضت مغامرات مظلمة في حياتي، لكن تلك تتصدر القائمة بلا شك"، تمتمت كات وخلفهما الباب المعوجّ يصدر أنيناً خشبياً عند انغلاقه، كأن المبنى نفسه يودعهما بسعلة.
"هب".
لوحت روزا بيدها.
"لم يكن سيئاً إلى هذا الحدّ، أليس كذلك؟ بالكاد أحصيت رأساً مقطوعاً واحداً في جرة".
"أرؤوس الجرار شائعة؟"
جاء صوت نولفيز من اليسار بهمسات متنافرة بالكاد. راقبتهما الفتاة ذات الرداء بفضول. ابتسمت روزا بمكر.
"تراهنين".
"لا نرغب في الرهان".
"آه. حسناً، ما رأيك برهان ودّي بدلاً من ذلك؟"
"أهناك فرق؟"
"أجل. متأكدة أنك ستحصلين على الرهان".
"كفي عن هذا يا روزا".
صفعت كات مؤخرة رأس روزا بخفة ورمقتها بنظرة جامدة. ثم التفتت إلى فتاة الكابال الملثمة.
"لا تستمعي إليها. لا فرق بينهما، ورؤوس الجرار ليست أمراً حقيقياً. لكان الأمر مقلقاً لو كانت كذلك".
رمقت روزا المرأة بنظرة مغتاظة.
"كنت أدرب العدو على الوثوق بمعلومات مضللة. في أي صف أنت؟"
انفتح فم كات لبرهة، ثم تقطب حاجباهما. وجهت بصرها للأمام متجاهلة روزا. أطلقت روزا ضحكة قصيرة مستاءة.
"بدأنا ندرك بشكل أفضل سبب التوصية بعدم الوثوق بكلماتك"، قالت نولفيز وهي تمنح روزا نظرة فاحصة عابرة قبل أن تتحرك لتتبع كات.
مررت روزا يدها في شعرها.
"مصائب النابغة سوء الفهم".
ألقت نظرة أخيرة على الباب الملتوي خلفهما، ثم لفت عباءتها البنفسجية بإحكام أكبر حول كتفيها. على الأقل ستتمكن من مفاجأة سكارليت حين تكشف عن نجاحها في تأمین أكثر من نصف الكواشف التي تحتاجها المرأة والتي لم تكن تتوقع الحصول عليها إلا في اليوم التالي. تساءلت إن كانت قادرة على فرض أي مطالب في مقابل تسليمها. ما مدى احتمالية انتهاء ذلك بمزيد من البؤس عوضاً عن المكافأة؟
توقفت كات في الشارع الضيق والتفتت لتنظر إليها بينما كانت روزا تعد على أصابعها.
"أقادمة أنت؟ أفضّل عدم البقاء في هذا المكان أكثر من اللازم".
"ممم؟ آه، أظن أننا سنكون بخير. أود رؤية الرجل الضخم مفتول العضلات الذي سيجرؤ على افتعال شجار مع الفتاة ذات العيون الثلاث ونظرة همس الموت".
"صاحب المتجر"
الذي أتمتا معه للتو معاملة نزيهة تماماً، كان قد ارتبك وأعاد النظر غير مرّة لحظة رويت جفون نولفيز الثلاثة ترمش جميعها. لو كانت روزا من نوع الفتيات الساذجات اللاتي يراهنن مع أي كان سوى الأغبياء القابلين للحتف، لراهنت بنصف جوقة وزوج نظيف من الأحذية بأن أول لص طرقات يراهما سيكتشف موعداً طارئاً في مكان آخر قبل أن تتاح لنولفيز فرصة إغوائه بجوقة مقابرها الناعمة. رمقت كات نولفيز.
"لعل الأفضل ألا... تظهري نفسك".
أمالت الفتاة رأسها، لكنها ذابت بعد ذلك في بركة من الظلام انزلت تحت ظل كات. نظرت الحامية إلى الأسفل بانزعاج وتصلب واضحين، ثم تحولت عيناها من لطخة الظلام تحت حذائها إلى روزا.
"ماذا؟"
سألت روزا.
"لماذا هذا الوجه؟"
"لا يعتاد المرء وجود أشخاص يختبئون في ظله".
"إنها تقدم المساعدة. يجب أن نشجع الشباب حين يبادرون. علاوة على ذلك، يدفع بعض الناس مالاً إضافياً لقاء هذا النوع من الأمور".
"لا، لا يفعلون".
"حسناً، ليس الأشخاص المحترمين. لكن هذا بالكاد سوقنا".
"ما من سوق".
هزت كات رأسها ثم مضت قدماً في الشارع. ما لبثت روزا أن لحقت بها.
"إن لم يكن يزعجك سؤالي"، قالت كات وهما تمران ببرميل المطر الفارغ حيث كانت صغار الهررة قبل قليل، خافضة صوتها حتى بلغتا المنعطف المؤدي إلى الأزقة التي قدمتا منها أول مرة، "لماذا كنت تتبعيننا يا نولفيز؟"
ارتجف الظل عند قدمي الحامية، وتوقف رجل ناحل يرتدي قبعة ذات حافة منخفضة تحجب وجهه — وكان قد خرج للتو من مدخل قريب — ليحدق بينما كان صوت نولفيز يتسرب.
"كنا فضوليين. لم نمش في شوارع إيليستيد من قبل. اعتقدنا أنكم ستسمحون لنا بمراقبتها".
"غرائز ممتازة"، قالت روزا.
التفتت كات لتنظر إليها.
"وماذا عن كارنويدين؟"
سالت المرأة متبعة طريقها للأمام.
"أين هو؟"
"لا نعلم".
"أتركاكما؟"
"لا. نحن من تركناه".
"...حسناً. بالتأكيد. أين تقيمان إذن؟"
"الظلال".
رسمت شفتا كات خطاً رقيقاً. أمنحت روزا المرأة دقيقة أو ثلاث قبل أن تنحنح.
"للحق، الظلال أرخص من النزل".
تنهدت كات.
"روزا".
"ماذا؟ أحاول تجنب وصف سيّد عملنا بأنه شخص فظيع لإلقائه بطفلة في الشارع".
قطبت الحامية جبينها. تحرك الظل عند قدمي كات مجدداً مع ارتفاع صوت نولفيز.
"لا نطلب مساحة كبيرة. ولا كارنويدين كذلك".
"لا يبدو أن هذا يتوافق تماماً مع صوخه المعتاد"، قالت روزا.
"لكن تم تسجيله".
استمرتا في المشي، متعرجتين عبر الأزقة والشوارع الجانبية الضيقة. لمستا مزيداً من المارة في طريقهما — وقد رمى عدد لا بأس به منهم نظرات مطولة على السيدتين الجميلتين بمعتدل الجمال العابرتين لأراضيهم، لكنهم اكتشفوا أشغالاً طارئة في مكان آخر فور استقرار نظرة كات الحادة عليهم — وبدت نولفيز مدركة لقيمة عدم لفت الكثير من الانتباه. خف ظلُّها، منكمشاً بإحكام أكبر تحت حذاء كات وعباءتها حتى ليكاد المرء يخطئ فيظنه مجرد بقعة عادية من العتمة.
وسرعان ما تركتا أسوأ الشوارع خلفهما، عابرتين تحت قوس منحنٍ يمثل حافة ذلك الجيب الجميل الصغير من مقاطعة الوحل حيث بدت أعداد غفيرة من الأبواب إما مذنبة أو مرهقة. تراجع نتن الخشب العفن وما لعله كان نفايات بدرجات عديدة، ليحل محله الدخان ورائحة الخيول وأثر عالق للمطر من رذاذ الصباح، وقرع العجلات وحركة المرور الأكثر حدة. ألقت روزا نظرة على ظل كات.
"تعلمین، إن كنت مصرّة على رؤية المدينة يا نولفيز، فيمكنك محاولة اصطحاب سلات معك. قالت سكارليت إنها تحتاجها لبضع ساعات فقط. قد تكونان قد ان انتهتا الآن".
التفت رأس كات، ومقليتها تحدقان بها بحدة.
"لماذا تقترحين ذلك؟"
أوسعت روزا عينيها.
"لأني كريمة ومرحمة".
"لا".
"لأن الأطفال يجب أن يختبروا الثقافة".
"لا".
"...ولأن فرخة صغيرة رتيبة ومخيفة واحدة إن كانت ستطاردني في إيليستيد، فمن الأفضل لي جمع المجموعة كاملة؟"
تضيقت عيناها كات. وضعت روزا يدها على قلبها.
"أقسم أن في تلك حبة صدق".
"اقسمي بسكارليت إذن".
"لا يمكنني بحال".
"بالطبع لا".
انعطفت كات إلى شارع منحدر مطل على حافة الميناء المزدحمة، مع امتداد بحيرة ريلاريا خلف غابة الصواري وقصر داونلايت المتألق في الأفق. توفقت قبل زوج من عمال المرافيف الذين عبروا حاملين صندوقاً بينهم، وتطأ أحذاؤهم باتجاه الأرصفة. وقفت هناك لبرهة، مراقبة حركة المرور في الشارع.
"أفترض أنه لا ضير في سؤال سكارليت، إن رغبت يا نولفيز"، قالت.
لم تردَّ إحدى. توقفت روزا بجانب كات.
"أظن أنها غادرت بالفعل".
رمقتها كات بنظرة، ثم نظرت إلى ظلها.
"أظن أنها تعرف متى تصمت، على عكس بعض الناس".
"ربما ذلك أيضاً، أجل. لكنها غادرت بالفعل كذلك".
التفتت الحامية لتنظر إليها.
"انتظري، حقاً؟"
أومأت روزا.
"أجل".
وأشارت إلى ظل كات.
"إنه في التخطيطات، كما تعلمين".
درست كات الظلال كأنها تحاول حقاً رصد ما تتحدث عنه روزا. بوركت. ابتسمت روزا، ثم اقتربت من الطريق وشرعت تلوح بيدها للعربة القريبة المارة. تكوّنت غالبية حركة المرور هنا من عربات تقرقع ذهاباً وإياباً من مستودعات الميناء، لكن عربة ركاب مرّت عرضاً في تلك اللحظة، متجهة نحو حيث تقف. ثم واصت سيرها. كان ذلك حسناً. بعض الناس ببساطة يفتقرون إلى عين للفرص. لن تحكم عليهم. لوحت لعربة أخرى مرت بعد دقيقة.
نظر إليها السائق، وقام بحركة طرد، ومضى. حافظت روزا على ابتسامتها ثابتة بثبات تامّ. العربة الثالثة، التي قادتها امرأة عريضة المنكبين ترتدي معطفاً مرقعاً مع غليون مثبت بين أسنانها، تباطأت بنوع من الاستسلام.
"أتحتاجين للذهاب إلى مكان ما؟"
سألت، وبدت في نبرتها نصف آملة أن تكون الإجابة لا. ما بال روزا ليسبب ذلك رد الفعل؟
"هذا ما نفعله"، قالت، مسحبة محفظة صغيرة فيها اثنا عشر سولاراً جيداً ووضعتها في يد المرأة.
"لن يمانع في نقلنا، أليس كذلك؟"
ارتفع حاجبا المرأة قليلاً، واعتدلت في جلستتها.
"حسناً إذن. إلى أين؟"
"مقاطعة البتلات تبدو بداية جيدة".
صعدت روزا إلى مقصورة العربة واستقرت على المقعد البالي مع همهمة صغيرة مسرورة. تلتها كات، عارمة إياها نظرة شكوك.
"لماذا مقاطعة البتلات؟"
"لأنها جميلة".
"وماذا بعد؟"
"حسناً، ذكرت إليسا كيف زارت حدائق هاميت مع سكارليت ذات مرة خلال مهرجان النور. وقالت إنها كلها أزهار ونوافير وأثرياء يتصرفون برفاهية".
تراجعرت روزا إلى الوراء.
"فكرت، بما أننا أنهينا مهمة سكارليت بالفعل برشاقة وجرأة وكل تلك الأشياء، وأرادت نولفيز رؤية إيليستيد، فلم لا نعرض عليها جزءاً أكثر جاذبية منها قبل أن تجد سكارليت طريقة جديدة لتجعلنا مفيدين؟"
كان هناك شيء في وجه كات ذكر روزا بنجار بانتظار الولادة، لكن المرأة قبلت بتعليلها بحكمة في النهاية مع هز كتفيها وجلست قبالتها. اندفعت العربة للأمام. كانتا قد بلغتا تقريباً حافة مقاطعة الوحل، والمبنى المتين الأول لمقاطعة الموانئ ينزلق خلف النافذة بالخارج، حين تسلل ظل على طول الحافة السفلية لنافذة العربة وانتشر على الجدار. تجمع على الألواح الأرضية، وتكاثف، وارتفع إلى شكل شخصين قصيرين جالسين قبالة بعضهما.
"لقد استعدنا سلات"، همست نولفيز، ناظرة مباشرة إلى روزا.
"عمل جيد".
ابتسمت روزا.
"أكان لدى سكارليت أي شكاوى؟"
"أُبلغنا بأن نستمع إلى كات قبلك".
نقرت روزا بلسانها.
"محاباة".
التفتت لتنظر إلى سلات، التي كانت عيناها الزمرديتان المرعبتان تتطلعان من تحت قلنسوتها السوداء وتتتبعان حركة الشوارع خارج النافذة.
"أرادت سلات أيضاً فهم الغرض من هذه النزهة"، أضافت نولفيز.
التفتت سلات لتنظر إلى روزا.
"أريد ذلك حقاً".
"الثقافة"، قالت روزا.
عقدت سلات حاجبيها الشاحبين تحت القلنسوة بتلك الطريقة الحذرة، كأنها ما زالت تقرر أي العضلات تناسب المهمة أكثر.
"هذه إجابة غير كافية".
"وجبات خفيفة إذن".
"لا يحتاج أي منا للقوت".
مدت روزا يدها وربتت على رأس الفتاة بخفة.
"هذا ما يجعلها ترفاً ثقافياً بدلاً من ذلك".
شدت سلات حاجبيها أكثر قليلاً، لكنها أطلقتهما بعد ذلك. أومأت مرة واحدة وحولت انتباهها للأمام.
"حسناً إذن".
كان من حسن حظ روزا أنها ممثلة بارعة، وإلا لفشلت في إخفاء الصدمة على وجهها. لم تكن متأكدة من أنها نجحت يوماً في إقناع سلات بهذه السهولة من قبل. لمست إصبعها خدها وهي تمتم. لا يعقل أن يستمر سحرها في النمو بلا حدود، أأعقل ذلك؟ التقطت نظرة كات المشككة من قبالتها وابتسمت لها، قبل أن تقرر الانحناء نحو نافذة العربة والإشارة إلى المعالم المارة للقادمين الجدد. في طريقهما نحو مقاطعة البتلات، عبرتا عبر عدة شوارع رئيسية أوسع لمقاطعة القطع الصاخبة والجشعة بما يكفي، واغتنمت روزا الفرصة لجعل العربة تقف بالقرب من أحد الأسواق الأصغر لنزهة قصيرة بين الأكشاك.
منحت سائقة العربة إياهما نظرة مذهولة حين نزلتا ومعهم راكب إضافي أكثر مما بدأتا به — لكان من الممتع رؤية مدى اتساع عينيها لو أن نولفيز لم تخفِ نفسها بهذا القدر من الإتقان — لكن السولارات بدت أعلى صوتاً من الشكوك، ولم تكن لديها أي اعتراض على الانتظار حتى يعودا. كان السوق الذي وجدتاه واحداً من تلك الأسواق التي تتظاهر بأنها ليست سوقاً على الإطلاق وتتصرف أشبه بمتجر في الهواء الطلق، مع أكشاك مرتبة تحت مظلات ملونة وباعة يبتسمون بابتسامات عريضة أكثر من اللازم.
لم تمانع روزا، مع ذلك. فالمال الذي كانت تنفقه لم يكن ملكاً لها حتى. اشترت لفائف بالعسل، ومكسرات محمصة، وكعكاً صغيراً مطلياً بشراب لا تعرف اسمه، ومشروباً ساخناً ينبعث منه عبير التفاح والقرفة. وحين عادتا إلى العربة، وزعت حصص الجميع على الأيدي المنتظرة لنولفيز — التي تلقت كل تقديم بفضول جاد — وستلات التي درست نصيبها كأنه ينتظر شرح نفسه.
"يمكنك شكري بالغناء لاحقاً"، قالت روزا.
"لا يمكننا الغناء"، همست نولفيز.
"لن أُحاول ذلك"، أضافت سلات.
"حم. فتيات صغيرات ناكرات للجميل".
شخرت كات.
أمضت روزا بقية الرحلة محاولة تعليم نولفيز وسلات كيفية تناول وجبتهما المصغرة ونقدها بشكل صحيح، لكنها أثبتت أنها مهمة بحد ذاتها حين تلف إحداهما كل ما تُعطاه بالظل حتى يختفي في لمح البصر — فقط لتعلن بهدوء أنه "قوي"
— وتشرع الأخرى في تفكيك سريري مفرط في دقته للحلاوة والبهارات والقوام ونحو نصف الأشياء التي لمسها الطاهي طوال الصباح.
في النهاية، اضطرت روزا للاعتراف بأن هذا قد يكون تحدياً أعظم حتى من قدراتها. وفي النهاية، بلغتا وجهتهما. أنزلتهما العربة بالقرب من ساحة واسعة، ومن هناك توجهتا في ممر حجري طويل حتى وصلتا إلى مجمع حدائق كبير محاط بتحوطات سميكة. كان للمدخل زوجان من الحراس يرتدون قمصان حماية حمراء زاهية يقفون بجانبه، ملقين نظرات مراقبة. سمعت روزا أن حدائق هاميت لم تكن مفتوحة للعامة في الوقت الحالي، لكن...
تحول انتباه الحارس الأقرب نحوهما كلما اقتربن، مركزاً على عباءة روزا وندبة كات وقلنسوة سلات بهذا الترتيب تماماً. منحته روزا أسطع ابتساماتها.
"يا للهول، ما أقوى هؤلاء الرجال. ألا تمانعون السماح لهاتين الفتاتين الجميلتين بالمرور~؟"
تضيقت عيناها الرجل في البداية، لكنهما أصبحتا غير مركزتين قليلاً، وانتشرت ابتسامة ناعمة على وجهه.
"بالتأكيد. تفضلن".
أشار هو وأحد الحراس الآخرين لهن بالمرور.
"شكراً لك".
انحنت روزا قليلاً أثناء مرورها، مخفضة صوتها.
"وأنا متأكدة من أنكم لن تمانعوا ممارسة القليل من التكتم مع وجود الأطفال~"
خفت بصره قليلاً، متجهاً نحو سلات قبل أن يستقر عليه غريزة جديدة ليعتدل في جلسته، ناظراً بعيداً عمداً. استمررن في المرور واستقبلن بمنظر مبهر بما يكفي، رغم أن روزا ظنت أنه يبدو أكثر إبهاراً خلال الصيف. كانت الحديقة مقسمة إلى عدة أقسام واسعة، كل منها عبارة عن عالم صغير خاص به. عدد لا بأس به من أحواض الزهور بدت عارية أو في طور التبرعم فقط؛ وأخرى كانت في مراحل تفتحها الأولى الواعدة، بينما رتبت أخرى بالألوان بمساعدة النوافير والفوانيس والممرات المنظمة بعناية.
كانت روزا قد وصلت للتو إلى الدرجة الأخيرة من مجموعة قصيرة من الدرجات الحجرية حين ألقت كات القبض على كمها. التفتت لتلتقي عينا الحامية.
"أاستخدمت تعويذاتك على أولئك الحراس للتو؟"
سألت كات. رمشت روزا نحوها، ثم ابتسمت بخفة.
"من يدري؟ لا يمكنني سبر أغوار عقولهم، لذا يصعب تحديد مدى دور تعويذاتي في ذلك".
"لم أكن أعني ذلك".
"آه؟ ماذا قصدت إذن إذن؟"
قطبت كات جبينها، مقيمة إياها لبرهة أخرى قبل أن تلتفت إلى سلات.
"أاستخدمت تعويذة؟"
أومأت سلات.
"لقد فعلت".
كظمت روزا تنهيدة.
"تلك محظوظة حقاً لأنها لطيفة".
رمقتها كات بنظرة حادة قاسية. رفعت روزا يديها.
"حسناً. ربما تسللت بقليل من السحر هناك. لكن ذلك كان لتسهيل الأمور على سكارليت. ليس الأمر وكأننا لسنا مخولين بالتواجد هنا. أضمن لك أن اسمها كان ليوفر لنا الدخول أيضاً — لقد تخطيت ببساطة الوسط الملل حيث يرسل شخص رسالة، وينتظر التأكيد، ويخترق إحدى عشرة فرصة للناس للتساؤل عن سبب عدم ملامسة ‘أختنا الصغرى’ هنا للشمس طوال العقد الماضي".
"أأنت جادة أم تمزحين الآن؟"
صمتت لبرهة.
"أنا جادة حقاً".
"...لا تقومي بذلك مجدداً، أرجوك".
"علم. لن تخرج أي تعويذات أخرى من هذا الفم الخائن".
مثلت روزا خياطة شفتيها. بقيت عينا كات معلقتين بها، ثم قادت سلات من بعدها وإلى داخل الحديقة ذاتها. راقبتهما روزا لبضع ثوانٍ قبل أن تتبعهما. تجولن في ممرات الحديقة بعد ذلك. ليس لفترة طويلة خصوصاً، وليس لغاية عظيمة. بالكاد كان هناك أشخاص حولهما، لذا ظهرت نولفيز من جديد، وكان مثيراً للاهتمام رؤية كيف تلقت الفتاتان المكان بشكل مختلف. انجرفت نولفيز من منظر لآخر بانتباه هادئ وخارق، مراقبة التحوطات المقصوصة لكن الجرداء بمعظمها، وأعمدة الفوانيس الحديدية، والبرك الملساء، وومضات الأسماك الكسلانة تحت النوافير.
كان يصعب تحديد ما إذا كان هناك اهتمام حقيقي في ذلك الانتباه، لكن شيئاً ما كان موجوداً، على الأقل. وفي الوقت نفسه، بقت سلات قريبة ولم تقل الكثير. نظرت إلى معظم الحديقة بنفس التركيز الخفيف والمقيم الذي قد تمنحه لجدار أو كرسي. الاستثناءات الوحيدة كانت الأزهار العارضة التي نجحت في التفتح رغم البرودة العالقة للموسم، والتي حظت ببضع ثوانٍ إضافية من التدقيق قبل أن تتابع.
في النهاية، انحنى المار الذي تتبعتاه نحو مدخل متاهة تحوطية. كان يرتفع أكثر من كات، كله جدران خضراء مقصوصة وفتحات مقوسة. ابتسمت روزا.
"نولفيز. سلات. لما لا تلقيان نظرة في الداخل؟"
نظرت الفتاتان إليها، ثم إلى المتاهة. رمشت عيون نولفيز الثلاث بتناغم.
"أنتوقع حلها؟"
"سيكون ذلك النهج التقليدي".
أمالت سلات رأسها.
"لن يكون صعباً".
"كلمات جريئة لشخص خسر للتو نقاشاً مع كعكة"، قالت روزا.
التفتت الفتاة إليها.
"لم أخسر نقاشاً. وتم استيعاب الكعكة بنجاح".
"بالضبط. اذهبا لاستيعاب المتاهة".
"هذا لا يتبع منطقياً".
رغم قولها ذلك، تبادلت سلات تلك النظرة الصامتة مع نولفيز مما جعل روزا تشك في أنهما تتحدثان على أحد تلك الأطوال الموجية المختلفة التي أخبرتها عنها سكارليت. ثم انزلق اثنتان معاً عبر فتحة التحوط. وما إن اختفتا، حتى عقدت كات ذراعيها ونظرت إلى روزا.
"ما الذي تفعلينه؟"
شبكت روزا يديها خلف ظهرها، متأرجحة مرة على عقبيها.
"مهام متعددة".
انتظرت الحامية. اتسعت ابتسامة روزا.
"علاوة على ذلك، فكرت أنه سيكون مثيراً للاهتمام معرفة ما إذا كانت نولفيز وسلات قادرتين حقاً على الضياع في متاهة".
ارتفع حاجبا كات بتعبير جامد.
"بالمناسبة"، تابعت روزا، "كنا نتحدث عن زيارتك للنقابة في وقت سابق اليوم، لكننا لم ننهِ ذلك الحوار أبداً. كيف سارت الأمور معك؟"
تغير تعبير كات قليلاً، ليزداد جدية بعض الشيء.
"سارت... بشكل جيد".
"جيد فقط؟"
"لست متأكدة مما كنت يتوقعين مني قوله".
"لم يطردوك، أليس كذلك؟"
تحنحنت المرأة.
"لا. نقابة الحماة لا تقوم حقاً بـ ‘الطرد’. في أسوأ الأحوال، يمكنهم إلغاء صلاحياتي كحامية كبيرة".
"لكنهم لم يفعلوا؟"
"لا. ليس لديهم أي سبب لذلك".
سكتت كات لبرهة.
"ليس بعد، على الأقل".
رمقتها روزا بنظرة. سارت إلى خلف مقعد حجري موضوع أمام تمثال أنيق لامرأة تبدو مسالمة وهي تحمل جرة، مستديرة لتستند إلى مسند ظهر المقعد.
"ماذا تعنين بذلك؟"
راقبتهتا كات، ثم عبرت وجلست على المقعد خلفها، مواجهة التمثال.
"ليس الأمر وكأنهم هدّدوا بشيء كهذا. بصراحة، التقيت للتو بسيد النقابة واستعرضنا مجموعة أمور تخص سكارليت، لكنه لم يكن مختلفاً كثيراً عما ناقشته معهم من قبل. كان أرنود قد أبلغهم بالفعل بمعظم ما أعرفه، لذا على الأكثر أعطيتهم تنبيهاً بشأن قتل سكارليت لتنين الدمار".
التفتت كات برأسها لتنظر إليها.
"ما الذي ألقى بالغيوم المفاجئة فوق رأسك إذن؟"
سألت روزا.
"ليس لدي غيوم فوق رأسي".
"آسفة. ما الذي جعل التعبير الطبيعي تماماً على وجهك الطبيعي يبدو متألماً هكذا؟"
أدارت كات عينيها قبل أن تعيدهما إلى التمثال.
"إنه لا شيء وبعض من كل شيء، أظن".
"تمتلكين تلك الموهبة النادرة في الكلمات".
"ليس الجميع يملك لساناً من فضة".
"صحيح. تلك باهظة الثمن للشراء".
"بالضبط".
أطلقت كات نفساً منخفضاً.
"...روزا، أأنت سعيدة بالأمور كما هي الآن؟ العمل مع سكارليت؟"
"أجل"، أجابت روزا دون أي تردد.
"هذا جيد لك. بصدق".
"ألسنت أنتِ كذلك؟"
تنقلت نظرة كات عبر الحديقة.
"لا، أنا كذلك. أو، جزئياً على الأقل. لكن في الأسابيع القليلة الماضية، قضيت ربما ثلث ذلك الوقت فقط في فعل أي شيء حقاً، ولم يتضمن أي منه مباشرة مساعدة الناس".
"أأحتاج لتذكيرك بأنك ساعدت في قتل تننين عتيق؟"
"فعلت، أجل. لكني ساعدت فقط. وفي حين أعتقد أنني قمت بدوري، فليس مستبعداً تماماً أنك كنت لتنجحي دونّي. وفي الوقت نفسه، ينهك معظم زملائي أنفسهم في أنحاء الإمبراطورية لمحاولة مساعدة أكبر عدد ممكن من الناس، طوال ساعات يقظتهم. هذا ما كنت أفعله أيضاً، قبل أن تسحبني سكارليت إلى كل أمور بيلد ثيليليون".
انحنت روزا للخلف فوق مسند المقعد، مراقبة كات من جانبها وشعرها يتدلى بجانب كتف المرأة.
"أتقولين إنك تفضلين ذلك على العمل معنا؟"
"لا".
هزت كات رأسها.
"هذا أفضل بمائة مرة، بلا شك. الأمر فقط... لا أشعر حقاً بأنني أبرر وجودي هنا".
"هها".
ظلتا عينا روزا عليها، ثم انجرفتا نحو المتاهة.
"أظهر شيء في النقابة جعلك تفكرين في كل هذا؟"
"حدث شيء بالفعل"، قالت كات.
"لا أعرف كل التفاصيل، لكن هناك على ما يبدو بعض الفوضى الجارية في وايلدسكار يحاولون جر أكبر عدد ممكن من الحماة الكبار إليها. وسمعت أن أرنود كان يتجول مبيناً أنه يعتقد وجوب ترقيتي إلى رتبة إيه، لذا طرح سيد النقابة ما إذا كنت مستعدة للتوجه إلى هناك والمساعدة بينما استمر إليسا وشين في التعامل مع أمور سكارليت".
"وأنت تدرسين الأمر؟"
"لا أعلم. ربما. لكني أعلم أن سكارليت تفعل أشياء ربما تكون أكثر أهمية بكثير في المخطط الكبير للأمور، لذا فإن رحيلي قد يكون غبياً فقط".
"صحيح. قد يكون غبياً بشكل لا يصدق".
"...شكراً".
ضحت روزا.
"مع ذلك، لا يعني هذا أنه الخيار الخاطئ".
ساد صمت قصير.
"أترين ذلك؟"
سألت كات.
"بالتأكيد. من يدري؟ ربما ستساعدين سكارليت أكثر بالرحيل بدلاً من البقاء".
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
"ذكائي الخارق وفطنتي".
"لا، بجدية".
"ذكاء سكارليت الخارق وفطنتها؟"
"لكنت اشتريت ذلك لو كانت هي من تقول هذا. وهي لن تفعل".
"إذن اعتبريه حدساً".
عادت روزا لتنظر إلى كات، والتقت عينا المرأة بعينيها.
"حسناً، في النهاية، الأمر راجع إليك"، قالت.
"لدي توصية واحدة فقط. إن قررت المغادرة، فاحرصي على طلب هدية من سكارليت قبل أن تذهبي".
"هدية؟"
"هذا ما قلته، أجل".
علق السؤال الواضح على وجه كات، لكن بدلاً من طرحه، التفتت مجدداً نحو الحديقة. تركتها روزا تفكر. بقتا هناك لبرهة، مستمعتين إلى تنفس المكان من حولهما. تمتم الماء من النوافير المتنوعة، وتحركت الأغصان في النسيم الخفيف، وقفت المتاهة ساكنة بلا أي أثر لعودة الفتاتين. في النهاية، نظرت كات نحو مدخلها.
"ألم تكن ليخرجن الآن؟"
أمالت روزا رأسها جانباً، معتبرة المدخل.
"ربما يجدر بنا الدخول للبحث عنهما"، قالت كات.
"كلا. لنمنحهما بعض الوقت الإضافي".
من زاوية عينها، استطاعت روزا بالكاد استشعار المرأة وهي تمنحها نظرة متسائلة. ابتسمت روزا بمكر.
"من يدري؟ ربما وجدتا صديقاً".