انتهى يوم سكارليت الأوّل في إيليستيد مزدحماً بمراسيم واجتماعات رسميّة أكثر ممّا تحبّ. ومع أنّها وافقت على اقتراحات الليدي ويذرسورث وهي تعلم تماماً أنّ هذا ما يُنتظر منها، فقد تطلّب الأمر قدراً كبيراً من الصبر وضبط النفس لتجاوزه. كان النبلاء الذين التقتهم لطفاء بما يكفي، بصفتهم معارف لليدي ويذرسورث وعلى علم بمعظم إنجازات سكارليت الأخيرة. وكانت متأكدة إلى حدّ ما أيضاً من أنّ الليدي ويذرسورث جنّبتها عمداً المقابلات الأكثر إزعاجاً.
لكنّ هذا كان جزءاً ممّا جعل ما تحمّلته سكارليت ينتهي بحكّ أعصابها. فلأنّ خطط الليدي ويذرسورث لن تنجح إن لم يحدث ذلك، كان كلُّ نبيل التقتْه سكارليت على دراية، بدرجة أو بأخرى، بأنّها قد قضت بنفسها على تنانين عتيقة، وكان التملّق الخالص وعرض المجاملات الذي كان عليها الجلوس لتحمُّله بناءً على تلك الحقيقة وحدها كافيين لإرهاق معظم هدوئها. لم تكن لتصل إلى حدّ وصف أولئك القوم بالمزيّفين لمجرد ذلك، لكنّ الأمر تجاوز بوضوح الحدود التي ترغب شخصياً في التعامل معها.
ليس وكأنّ الأمور كانت سيئة حقاً في الواقع. ولكي نكون منصفين تماماً، ربما كان لعدد الاجتماعات صلة أكبر بما أنهكها. ولكن حين تتعب، تحبّ فقط أن يكون لديها شيء محدّد توجّه إليه غيظها. ومع ذلك، بحلول اليوم الثاني من إقامتها في إيليستيد، جرى التعامل مع أسوأ الالتزامات، وسُمح لها ببعض المتّسعة للتنفس. كان لا يزال هناك بضعة اجتماعات طفيفة أخرى في المساء، لكنّ تلك ستكون الأخيرة، وقد حرصت على أن يكون اليوم الثالث بأسره في إيليستيد متاحاً لها لتعمل على استعداداتها الخاصة.
واليوم الرابع هو الموعد المفترض للاحتفال الرسمي وإنجاز الحاجز السماويّ. أمّا الآن، فكان عليها حضور نوع آخر من الاجتماعات. وقفت في بههو قصرهم في إيليستيد رفقة إيفلين، تنتظران بصبر. بعد قليل، انفتحت الأبواب ودخل خادم، مرشداً زائرين إلى الداخل. كانت الأولى ليفّي، تحمل مجلداً سميكاً ضدّ صدرها، وقد رُبط شعرها البنّي الطويل في ذيل أنيق ينسدل على كتفها. ورافقها رجل أشقر الشعر يرتدي رداءً أحمر متوهجاً، وكان يبتسم ببريق بينما جالت نظراته على الدرابزين المصقول، واللوحات المؤطرة، والأواني المزخرفة المرتبة حول البههو، ثمّ استقرت على سكارليت وإيفلين.
هتف بدافئية: "أليست هارتفورد المفضلة لديّ! متعة وامتياز، كالعادة".
رمشت إيفلين، مانحةً سكارليت نظرة متسائلة.
رفعت سكارليت حاجباً في وجه رايموند: "الشماس أبرام. لم أكن أعلم أنك ستكون هنا اليوم".
تحوّل انتباهها إلى ليفّي.
ابتسمت المرأة الرزينة باعتذار وهي تلمس حافة نظارتها: "كانت فكرة رئيس النقابة. ربما كان يجدر بي الكتابة مسبقاً".
سأل رايموند: "وأحرم نفسي من دخول مماثل؟ قطعا لا. يكمن نصف سحر لمّ الشمل في الوقوع في كمين له. التوقّع توابل جيدة، كما قال الحكماء ذات مرة، لكنّ المفاجأة هي الوليمة. ألا تتوَفَّقين الرأي، الليدي إيفلين؟"
ترددت إيفلين في مكانها، دافعة خصلة من شعرها خلف أذنها: "الشماس أبرام، لا أعني إهانة، لكنني لست خبيرة حقاً في الاستعارات..."
لمحتها سكارليت بطرف عينها. حظيت إيفلين باجتماعات أقل بكثير مع الكاهن الحماسيّ بلا توقف، لذا لم يكن غريباً أن تكون غير معتادة نوعاً ما على كيفية التعامل معه.
أكّد لها رايموند: "لا إهانة مُدركة. كل الاستعارات مخلوقات صلبة. إنها تنجو من مناخات أقسى من بعض التردد المهذب".
ابتسمت إيفلين بشكل حرج نوعاً ما: "شكراً لك".
راقبتهما سكارليت، ثم استدارت وتوجّهت نحو الدرج: "ليفّي، الشماس أبرام. تعاليا معي. لدى إيفلين أمور ذات شأن حقيقي لتتولَّاها، لذا لن تنضم إلينا، لكنني أترضى أنكاما هنا للسبب ذاته".
قدّم كلٌّ من ليفّي ورايموند وداعاً عابراً لإيفلين — التي لم تنضم إلى سكارليت في استقبالهما سوى مجاملةً، لكنّ جبلًا حقيقياً من العمل كان بانتظارها هي الأخرى — وتبعتا سكارليت وهي تقودهما إلى غرفة الجلوس. في الداخل، كان فين وسلايت جالسين بالفعل على إحدى الأرائك الطويلة في وسط الغرفة، منكبّين فوق رقعة شطرنج. توقفت سكارليت لفترة وجيزة حين رأت ذلك. كانت قد طلبت منهما في وقت سابق الاستعداد هنا بحلول الظهيرة، لكنّها خمنت أنها لم تأخذ في الحسبان ما إذا كانا سيجدان ما يمضيان به الوقت.
وعادة لم يكونا يمانعان عدم وجود ما يفعلانه. تساءلت عمّا إذا كان لعب الشطرنج فكرة سلايت. أكان ذلك بتأثير من نول فيز، أم العكس؟ بدت ليفّي وكأنها تشاركها بعض دهشتها عندما خطت إلى الغرفة وتأملت الرقعة، وفين، وسلايت تباعاً. أمّا رايموند، فعبر الغرفة كأنه يملكها، واستقرّ جالساً مقابل الثنائي، وانحنى فوق الطاولة مسنداً ذقنه على راحته. تحول تعبيره فجأة إلى الجدية وهو يقيّم الرقعة.
"حصان إلى إف 3".
رفع فين بصريْه إليه، ثم أعادهما إلى القطع، متجعداً جبينه.
صرّحت سلايت بلا أيّ مشاعر: "تلك حركة غير حكيمة. حصان إلى إف 3 سيسمح لأسقفي بتثبيت ملكتك في ثلاث نقلات. سيؤمن ذلك فوزي الخامس على التوالي".
تعمّق عبوس فين، وأعاد ناظريه إلى رايموند.
أومأ رايموند بحكمة: "تعلم الآن ما لا ينبغي فعله. على الرحب والسعة".
ارتفعت عيناها سلايت لتقييم الكاهن.
"استعراض. أعطيت تعمدًا نصيحة سيئة، ثم تصرّفت كأنك تخفي جهلاً بادعاء القصد. هذا غريب".
ظهر وميض من الدهشة على وجه رايموند إذ تشقق جزء من قناعه، لكنه غطّاه سريعاً بسعال في قبضته المغلقة وقهقهة: "سلايت، أأنت هي؟ كدت أنسى أنك عدوي الطبيعي".
"نحن لسنا أعداء".
"مجازياً".
"أرى. عداء اصطلاحي".
أومأت سلايت إيماءة متحفظة، بينما أخفى ظل قلنسوتها معظم ملامحها، ثم أعادت انتباهها إلى الرقعة بينما دفع فين جنديّاً إلى الأمام.
"كان ذلك دون المستوى الأمثل. نقل الرخ كان سيضع ملكي في وضع دفاعي".
تحركت يدها الشاحبة عبر الرقعة ونقلت قطعة سوداء إلى مكانها. تصلّب وجه فين متفكراً، كأنه يزن نصيحتها بجدية ويعكس النظر في خطئه.
قالت سكارليت، متوقفة قرب الطاولة رفقة ليفّي: "إنه أمر مؤسف، لكنّ عليكما تأجيل هذه اللعبة إلى وقت لاحق".
ألقى فين نظرة عليها، ثم نهض عن الأريكة وتحرك ليقف خلفها.
تحركت سلايت في مقعدها، مستقرة بعينيها الزمرديتين على رايموند: "أنا مستعدة".
ارتفع حاجبا رايموند.
نظر بإيجاز إلى سكارليت قبل أن يعود إلى سلايت: "مباشرة إلى صلب الموضوع إذن. أتمانعين لو دخلت فيه مباشرة، أيتها البارونة؟"
أشارت سكارليت بيدها: "تفضل".
لقد وافقت على أن نقابة الدروع وأتباع إيتار سيكونون قادرين على الوصول إلى سلايت لدراستها، لذا افترضت أن هذا هو دور رايموند هنا. نهض، ماداً يده داخل ردائه ليخرج عدداً من الأدوات الصغيرة والتحف الغريبة التي وضعها على الطاولة. خمنت سكارليت أن تلك كانت آثاراً مصممة للمساعدة في الفحص. ثم انتقل رايموند ليجلس بجانب سلايت. تجمع ضوء ذهبي حول يديه حين لمس بإبصعه صدغ الفتاة.
راقبت سكارليت بينما ظلت سلايت ساكنة تماماً تحت تدقيق الكاهن.
تحدثت ليفّي بجانبها: "كيف حالك، سكارليت؟"
نظرت إليها سكارليت. كانت ليفّي تراقب رايموند هي الأخرى، لكنّ بدا على وجهها تعبير غريب، وتشدّدت أصابعها ضدّ حواف المجلد الذي تحمله لصدرها.
سألت سكارليت: "هل تعنين الفترة منذ لقائنا الأخير؟"
أومأت ليفّي برأسها: "نعم. منذ ذلك الحين".
"كنت بخير. كانت هناك مسؤوليات كثيرة لأديرها، لكنّ شيئاً لم يثبت أنه يفوق طاقتي".
"حسناً..."
خفت صوت ليفّي، ثم التفتت لتلتقي بعيني سكارليت، مبحرة في وجهها: "بعد أن غادرت ذلك اليوم، هل...؟"
درستها سكارليت: "هل ماذا؟"
ترددت ليفّي.
ثم هزّت رأسها: "لا. لا شيء. لا أعتقد أنك كنت لفعلي ذلك، أليس كذلك؟ وليست مهمتي التدخل".
أدارت وجهها إلى الأمام مجدداً، مراقبة رايموند وهو يعمل. عبست سكارليت. ما الذي كان يعنيه ذلك المفترض؟
أردفت ليفّي بعد ثوانٍ قليلة: "سمعت من إيفلين أنك تقابلين نصف نبلاء إيليستيد. ظننت لولا قليلاً أنك توقفت عن الاهتمام بتلك الأمور".
أبقت سكارليت نظرتها على المرأة لحظة أطول قبل أن تنظر إلى الأمام بدورها: "في الغالب، نعم. أمّا في الوقت الحالي، فالليدي ويذرسورث تساعدني في الاستعدادات للاحتفال بعد يومين، وبعض المجاملات السياسية تثبت كونها لا مفرّ منها".
"أه؟ أيمكنني أن أسال عمّا تستعدين له؟ أم أنه أمر يتوجب عليك حفظه سراً؟"
أخذت سكارليت الأمر في اعتبارها قبل أن تجيب: "لا، أظنّه ليس كذلك. ستعلمين بشأنه قريباً بما فيه الكفاية، بغض النظر".
شبكت ذراعيها: "لقد قضيت مؤخراً على تنانين الدمار".
مرّت ثوانٍ عدة بلا ردّ.
عندما أدارت سكارليت رأسها، كانت ليفّي تحدق بها بعينين واسعتين ومشككتين: "أأنت جادة؟"
"كثيراً ما أكون كذلك".
"...أنت مجنونة، سكارليت".
"وماذا تعنين بذلك تحديداً؟"
"أنا—"
انفرجت شفتا ليفّي، ثم انطبقتا.
ابتلعت ريقها: "لا أعرف حتى من أين أبدأ مع ذلك. كيف؟"
"أفضل عدم سرد التفاصيل هنا. إنها قصة طويلة".
"لكنكِ—"
أوقفت ليفّي نفسها.
أخذت نفساً محسوباً، وتحدّدت نظرتها: "أتقطعين خطة لإعلان شيء ما أثناء الاحتفال؟"
"أنا كذلك".
درستها ليفّي، وتغير شيء ما في تعبيرها.
"إذاً هذا ما تفعلينه".
أعادت وجهها إلى الأمام.
"أتريدين مني التحدث مع والدي نيابة عنك؟"
سألت بعد قليل.
"أفعلين ذلك؟"
"نعم".
تأملت سكارليت جانب وجه المرأة، شاعرة بارتباك طفيف. بحلول هذه النقطة، كانت متأكدة إلى حدّ ما من أنّ ليفّي لا تراها حقاً كالصديقة التي عرفتها ذات يوم. كان هناك دائماً إحراج معيّن يدعم تفاعلاتهما. حرص لم يكن أيٌّ منهما يعالجه حقيقةً. لذا لم تفهم سكارليت تماماً لماذا ستعرض ليفّي التدخل بالنيابة عنها.
أردفت بعد حين: "...العرض مُقدّر، لكن لا داعي لتزعجي نفسك. لا يعجب الكونت نوتلي بي ولا بالليدي ويذرسورث. أشك في أن يحمل تأييدك وزناً كبيراً".
"أنت تقللين من شأن نفسك، سكارليت. صحيح أن والدي قد لا يعجبك، لكنه فقد أصدقاء لصالح تنانين الدمار. لن يدع ضغينة شخصية تمنعه من إعطاء حق ذلك".
علقت نظرة سكارليت على ليفّي قبل أن تعود إلى رايموند: "إن كان الأمر كذلك، فيمكنك التحدث معه إن شئت".
"سأفعل".
لم تقل أيٌّ منهما شيئاً لفترة. ظلّتا تنتظران ببساطة بينما واصل رايموند فحصه، منتقلاً من تحفة إلى أخرى بتركيز بدا متناقضاً تقريباً مع هواءه المعتاد. كانت سكارليت قد تقبلت جوهرياً أن محادثتهما قد انتهت عندما تنحنحت ليفّي فجأة. استدارت سكارليت إليها مجدداً. كانت المرأة تنظر إلى المجلد بين ذراعيها، ومضغوطة شفتاها.
سألت سكارليت: "نعم؟"
ألقت ليفّي نظرة عليها، ثم تجاه رايموند.
غيّرت قبضتها على المجلد: "هل... سمعت بالاشاعة، سكارليت؟"
رفعت سكارليت حاجبها: "أي إشاعة؟"
تلون وجنتا ليفّي بخفة. وحصلت سكارليت على شعور بأن هناك شيئاً متهماً بوضوح في الطريقة التي نظرت بها إلى رايموند.
"الإ-الإشاعة عن العرّافة".
توقفت سكارليت، وتضيّقتا عيناها قليلاً: "...لا. ماذا تقول؟"
"أنها..."
صمتت ليفّي، ثم أجبرت نفسها على الاستمرار: "أنها في إيليستيد، وأنها تلقت وحياً آخر".
"...أذلك كذلك؟"
تحركت نظرة سكارليت إلى رايموند: "ومن الذي ينشر هذا، تحديداً؟"
قالت ليفّي: "فقط... الناس".
"أرى. وهل لدى هؤلاء الناس سبب يمنعهم من مشاركة الأمر مباشرة؟"
"أودّ معرفة ذلك بنفسي للغاية".
تحت انتباههما المشترك، همهم رايموند بخفة تحت أنفاسه وهو يضبط أداة صغيرة على شكل بروش برونزي حفرت الشمس على وجهه.
"لا تزالين مذهلة بكل ما تعنيه الكلمة مثلما كنت حين وقعت عيناي عليك للمرة الأولى، أيتها الصغيرة. فريدة النورانية أيضاً. أخبريني، ألم تفكري قط في فتح قلبك لإنجيل إيتار ورحمته الساطعة؟"
ردت سلايت ببرود: "لم أفعل".
"عار".
"أحقاً؟"
"حسناً، بالنسبة لإيتار، بكل تأكيد".
"أُبلغت أن شؤون السيادة ليست من شأني. وفي حال حاول أي كيان سماوي الاتصال بي أو ادعائي، فعليّ رفضه واستنكاره".
"مم. في رحمة إيتار اللامحدودة، أظنّني سأتظاهر بأنني لم أسمع شظية التجديف تلك".
"إيتار لا يسمعنا، وتظاهرك بعدم سماعي لا يؤدي أي غرض عملي".
ضغط رايموند بإصبعه على أذنه: "يا للغرابة. يبدو أن سمعي قد هجرني في أكثر اللحظات ملاءمة ممكنة".
اعتبرته سلايت لثوانٍ عدة.
قال فين من خلف الأريكة: "من المفترض أن تتظاهري معه".
استدارت سلايت برأسها لتنظر إليه، ثم واجهت رايموند مجدداً: "لقد فهمت هذا. إنه يظل بلا غرض عملي".
أثناء مشاهدة التبادل، شعرت سكارليت بالرغبة في قلب عينيها.
واستدارت نحو ليفّي مجدداً: "هذه 'الإشاعة' عن العرّافة. أهناك سبب خاص لكونها تبدو وكأنها تنتشر الآن؟"
أجابت ليفّي: "لا يمكنني الجزم. سمعت فقط... أنه قد يكون هناك أشخاص يرغبون في مقابلتها، وأنه يمكنهم اكتشاف كيفية القيام بذلك بأنفسهم".
ألقت سكارليت نظرة أخيرة على رايموند: "أمر مثير للاهتمام".
لم تكن متأكدة ممّا إذا كان اختيار رايموند لتمرير هذا عبر ليفّي له سبب وجيه خلفه أم أنه كان ببساطة غامضاً بلا داعٍ لأنه يستمتع بذلك. وفي كلتا الحاسلتين، بالنظر إلى ما كان يجري مع السيادة، كان من غير المرجح أن يكون تلقي العرّافة للوحي صدفة. كان لدى سكارليت فكرة تقريبية عن مكان وجود العرّافة إن كانت في إيليستيد. وكانت تمتلك بعض التصور أيضاً عن كيفية الاقتراب منها دون دعوة الكثير من المخاطر.
ربما لم تكن لتفكر في البحث عن المرأة لولا ذلك، لكن إن كانوا هم من اقتربوا منها أولاً... حسنًا، لقد أرادت جمع أكبر عدد ممكن من الأوراق الرابحة التي تستطيعها. مرت بضع دقائق أخرى قبل أن يبهت الضوء الذهبي حول يدي رايموند. تراجع عن سلايت بهمه متفكرة، ثم بدأ في جمع أدواته واحدة تلو الأخرى وانزلاقها مجدداً في ردائه.
سألت سكارليت: "أتعلمت ما جئت لأجله؟"
أجاب الرجل: "يعتمد ذلك على مدى سخائنا في تعريف 'التعلّم'. على الجانب المريح، لم أجد خيوطاً واضحة من السحر السديمي ملتفة حول روحها، تربط كل رفّة ونفَس لها ببعض العشيقات الخفيات للشرّ الشنيع. وعلى الجانب الأقل راحة، أخفقت في تأكيد غياب أي خيوط مخفية بإتقان من السحر السديمي، الملتفة حول روحها بواسطة عشيقة خفية لشرّ أكثر شناعة، والتي عرفت بدقة كيف تخفي شناعتها عن أي كاهن وسيم بشكل خاص".
أعطته سكارليت نظرة مسطحة.
ابتسم رايموند فقط: "كنت أفكر في عشيقة خفية أخرى للشرّ، بطبيعة الحال. مسألة منفصلة تماماً، أؤكد لك. وبالحديث عن مسائل منفصلة تماماً، أين زميلي المتفاني في متعات الحياة الأكثر رقة، الآنسة هيل؟"
قالت سكارليت: "إنها بالخارج. تعتني بأمور نيابة عني".
"أه؟"
عبروميض من الاهتمام وجهه: "أيّ نوع من الأمور، إن جاز لي السؤال؟"
"لا يجوز لك".
التفتت سكارليت إلى ليفّي: "الآن بعد أن انتهى الشماس أبرام من فحصه، أفترض أنك التالية؟"
ألقت ليفّي نظرة بينهما، ثم أومأت: "نعم. أتمانعين لو استغرق هذا بعض الوقت؟ أعدت النقابة عدداً لا بأس به من الأسئلة هذه المرة".
"أنت حرة في أن تستغري الوقت الذي تحتاجينه. لقد أوعزت بالفعل إلى سلايت بالأمور المحظورة، وستخبرك إن كانت أسئلتك تمسها".
"أنا أفهم".
بينما غادر رايموند جانب سلايت، احتلت ليفّي مكانها، ملسّتن تنورتها بيد واحدة قبل أن تضع مجلدها على الطاولة وتجلس بجانب الفتاة. فكّت رباط المجلد وأخرجت عدداً من الأوراق، مرتبة إياها في عدة أكوام أنيقة. بدت وكأنها مزيج من الخرائط، والتقارير، والنصوص، والرسوم البيانية المعلقة.
قالت ليفّي: "سلايت، هذه مجموعة من السجلات المجمعة من مصادر عدة عبر الإمبراطورية. أتعتقدين أن بإمكانك مراجعتها معي؟"
تحركت نظرة سلايت عبر الأوراق: "نعم".
ابتسمت ليفّي بابتسامة صغيرة: "شكراً لك. سنأخذها واحداً تلو الآخر".
راقبت سكارليت الاثنتين وهما تستقران في العمل، بينما بدأت ليفّي بالكومة الأولى بينما درست سلايت كل ورقة بتركيزها المعتاد. ثم تحول انتباه سكارليت إلى رايموند وهو يتقدم بجانبها، ويداه متشابكتان خلف ظهره وتعبير فخور بشكل غريب على وجهه.
"ما سرّ هذا التعبير؟"
"لاشيء محدد".
نظر إليها للحظة، ثم أشار نحو الباب: "أتميلين إلى نزهة قصيرة؟ لن أمانع إعجاب بقصرك من بضع زوايا جديدة".
"حسناً".
نظرت سكارليت إلى فين، مشيرةً بصمت إلى ضرورة مراقبته، قبل أن تنضم إلى رايموند وهو يغادر غرفة الجلوس.
قالت بينما خطتا إلى الرواق: "قولي بوضوح ما تريده".
ظلت ابتسامة رايموند في مكانها، لكن شيئاً ما فيها حَدُّ: "من المثير للاهتمام كيف لا يع المرء أبداً متى يتوقع عملية مباشرة فظة أو توجيهاً خاطئاً معقداً منك، أيتها البارونة. ولكن حسناً".
استقرت نظرته عليها لثوانٍ قليلة قبل أن يتابع: "لقد سمعت همسات عن حفل عشاء مؤخراً. ألا تصدفين معرفة كيف يمكن للمرء تأمين دعوة؟"