"شكراً لك يا آنسة نوتلي"، قالت الموظفة المبتدئة مطأطأة رأسها وهي تضُم مجلد المستندات إلى صدرها.
ابتسمت ليفي.
"على الرحب والسعة. فقط احذري من الخلط بين قسائم المهام في المرة القادمة. فالناس في شتى أرجاء الإمبراطورية يعتمدون علينا لإرسال المساعدة الصحيحة إلى الأماكن الصحيحة".
"أعدك بأنني سأفعل!"
"حسنٌ".
عدّلت ليفي نظارتها ومسحت طيّة عن كمّها بينما تجاوزت الشابة وغادرت غرفة السجلات ومعفها ملفاتها الخاصة، متمنية في باطنها أن تتذكر الموظفة هذا الدرس. الأخطاء تقع. كان ذلك مفهوماً، سيّما عندما تكون النقابة مرهقة على النحو الذي هي عليه الآن. ولم تكن هذه سوى مشكلة طفيفة انتهت بشكل جيد بما فيه الكفاية هذه المرة لأن ليفي التقطت الخطأ بنفسها أثناء تدقيق المهام الصادرة. ولو لم تفعل، لربما صدر طلب إخلاء من بلدة حدودية باعتباره مهمة مرافقة روتينية.
لكانوا أدركوا الخطأ سريعاً، لكنه كان سيُهدر وقتاً ثمين. أقل ما يمكنها فعله هو تصحيح خطأ الشخص المسؤول. كانت متأكدة تماماً إلى حد ما من أن هذا كان الأسبوع الأول لهذه المرأة في مكتب الإرسال، لذا لم تكن تخطط لتصعيد الأمر. ليس بعد. كانت النقابة هي من نقلها إلى هناك بعد أن عانى مكتب الإرسال من نقص الموظفين، وفي الظروف الحالية، كان الجميع تقريباً يؤدون أعمالاً لم يُدربوا عليها.
تابعت ليفي سيرها في الممر بخطى غير متسرعة، متجاوزة زملاء لها وهي تمضي. كان مقر نقابة الدروع في إليستيد مزدحماً كالمعتاد، رغم أن ضغط الشهر الماضي قد غيّر إيقاعه المعتاد. الفوضى التي اجتاحَت هذه القاعات، وجزءاً كبيراً من المدينة، قبل أسبوعين فقط قد استقرت وتحولت إلى أمر أكثر ضبطاً، لكنه لم يكن أهدأ. حتى الأسبوع الماضي، كان حصن لمجلس الموتى الأحياء يتدلى قرب المدينة كشفرة فوق حنجرتها، ولم يكن معروفاً بعد لدى عامة الناس سبب اختفائه.
رغم ذلك، كانت العادات تواصل حضورها. نادى أحد ما بتحية ليفي من مكتب مفتوح، فردّت التحية. تنحّى جانباً زوج من حماة الدروع اللذين كانا ينزلان على السلالم لتفسح لهما المجال، وقدّْم أحدهما إيماءة احترام. تعرّفت على أحد كبار أمناء أرشيف تقارير الميدان وتوقفت طويلاً بما يكفي لتسأل عن أحوال زوجته التي ساءت صحتها تحت الضغط الأخير. لقد كان من السهل، في الآونة الأخيرة، الانجراف في عجلة الأمور الدائمة والشعور بأن المرء ليس سوى ترتيبة أخرى تبقي عجلة النقابة دائرة.
وربما لهذا السبب بدأت ليفي تصرّ على هذه الأمور الصغيرة. التدقيق في مزيد من الاستمارات بحثاً عن أخطاء دقيقة. تفقد أحدهم هنا. تعديل نبتة منزلية عرضية هناك. بدا الأمر وكأنه يساعد، حتى عندما كانت تتخيل أحياناً أشخاصاً ينظرون إليها نظرات غريبة، كما لو أنه لم تكن هناك أمور أخرى أكثر أهمية ينبغي فعلها. وكانت هناك أمور كهذه بالطبع. دائماً ما تكون موجودة. كانوا يديرون التقارير، والطلبات، والجداول، والإشعارات التي قد تعني الحياة أو الموت لكل من حماة الدروع والبشر الذين يحاولون حمايتهم.
لم يكونوا سوى فرع واحد، لكنهم كانوا يحملون في الوقت الحالي جزءاً معتبراً من عبء منظمة موزعة على حافة الإرهاق في أنحاء الإمبراطورية، محتفظين بتدفق المعلومات بين عشرات الفروع، وأبراج السحرة، والسلطات النبيلة، والقوات الإمبراطورية. لكن في نهاية المطاف، وُجدت النقابة من الناس قبل أن تُوجد من الواجبات، وكان والد ليفي دائماً ما يعلّمها أن البشر بحاجة إلى الرعاية بقدر أي شفرة أو قطعة درع.
وفي وسط كل تلك المهام الأكبر، كان من السهل البدء بمعاملة الأمور الأصغر وكأنها لم تعد تهم، لكنها لم تكن تعتقد أن الأمر كذلك. والمأمول، مع ذلك، أن العبء الذي يحملونه سينخفض بشكل ملحوظ في المستقبل القريب. الجميع كان يعتمد على الحاجز السماوي لتهدئة الأزمة المستمرة وإعطاء الإمبراطورية ككل مساحة للتنفس أخيراً. عندما وصلت ليفي إلى مكتب سيّد النقابة، أخذت لحظة لتثبت تعابير وجهها على هيئة أكثر رسمية قبل أن تطرق الباب.
"تفضل".
فتحت ليفي الباب.
"سيد النقابة—"
توقفت. على الكرسي المقابل لسيّد النقابة جلس رجل طويل القامة يرتدي رداءً أحمر فاخراً، ومائلاً قليلاً نحو المدخل، كأنه رتّب نفسه هناك عمداً لتحقيق أقصى قدر من الوضوح. ضوء الشمس الصادر من النافذة الواسعة خلف سيّد النقابة التقط الذهب في شعره بينما كان يبتسم لها باتساع.
"راي—"
فلت الاسم منها قبل أن تتمكن من إيقافه. حنحنَت حلقها، وتحول صوتها إلى البرود وهي تصحح نفسها.
"الشماس أبرامز".
تحولت ابتسامته إلى مظهر خجول بعض الشيء، وإن كان خجولاً فحسب.
"الآنسة ليفي".
نظر سيّد النقابة بينهما، ثم أشار بيد إلى ليفي.
"أغلقي الباب يا آنسة نوتلي".
فعلت، ثم عبرت الغرفة، متجنبة عمداً النظر إلى الرجل الآخر.
"أعتذر عن المقاطعة، يا سيّد النقابة. لم أكن أعلم أنك في اجتماع".
"أنت لا تقاطعين أي شيء مهم"، قال سيّد النقابة.
رفع راي يداً.
"أعترف أنني مجروح".
"لقد أنهينا مناقشاتنا الرئيسية بالفعل، أليس كذلك أيها الشماس؟"
"آه، خطئي. لم أكن أعلم أن أهميتي هنا تمتد فقط بقدر قدرتي على تبادل معلومات حساسة خلف الأبواب المغلقة. تفضل، واصل".
تعلقت عيناه به، ثم استدار إلى ليفي.
"أفترض أن المقدمات غير ضرورية. أنت على دراية بالشماس أبرامز، أليست كذلك؟ لقد ذكر أنكما معارف قدامى".
ألقت ليفي نظرة على الكاهن، تاركة نظرتها تستقر هناك لفترة أطول قليلاً مما تتطلبه اللياقة بحتة. قابلها بتلك الابتسامة ذاتها، الألطف الآن، ووجدت نفسها تحدّق بغضب شبه خفي قبل أن تتمكن من منع نفسها تماماً. كان الأمر أسهل من قبل.
قبل أن يُفلت أرنو أستري عرضاً في حديث أن الكاهن اللطيف الذي كانت تدعوه صديقاً، والتي عرفته دائماً باسم «راي أبراهام»، كان في الواقع عضواً في أتباع نصاب إيتار.
الشماس رايموند أبرامز. بالاستعادة، كان الاسم المستعار كسلان لدرجة تجعله مهيناً تقريباً. لم تكن ليفي على اطلاع بجميع التفاصيل، لكنها كانت تعلم أن سيّد النقابة وعدداً من الرتب العليا في النقابة —بما في ذلك أستري وكراتيانوس غراهام— كانوا يتعاونون مع فصيل ما بين الأتباع يضم راي. وجزء من ذلك التعاون يتعلق بالترتيب المحيط بسكارليت وتقدمة السيادة، وهو السبب الوحيد الذي جعل ليفي تعرف أي شيء على الإطلاق.
وبقيّة الأمر بدا مرتبطاً بمشاكل داخل الأتباع أنفسهم، لكن لم يُخبر لها بأكثر من ذلك، ولم تكن تنوي السؤال.
"نحن معارف، نعم"، قالت أخيراً، محولة بصرها بعيداً عن راي بينما عبر وجهه مظهر خفيف من خيبة الأمل.
"...أفترض أن التفاصيل لا تهمّني".
استند سيّد النقابة إلى الخلف في كرسيه، بينما تشابكت أصابعه برخاوة فوق معدته.
"بغض النظر عن ذلك، هل لديك ما تقرّرينه يا آنسة نوتلي؟"
"لديّ. لقد تلقيت تأكيداً قبل وقت قصير بأن البارونة هارتفورد قد وصلت إلى إليستيد".
ارتفع حاجبا سيّد النقابة، وانتقلت عيناه إلى راي.
"هل هذا يعني أنك مدين لي؟"
"هيا، هيا. دعنا لا نكن متسرعين"، قال راي.
"لم أقول أبداً إن البارونة لن تأتي".
"لقد فعلت".
"كلا. لقد توقعت ببساطة أنه لو أتت، فإنها ستنتظر بالتأكيد حتى الساعة الأخيرة لتقوم بدخولها — عندما تستطيع السماء المحمرة نفسها أن تكون مرسالاً لها".
"ما زلت مخطئاً، أليس كذلك؟"
"مما لا شك فيه. ولكن على الأقل كانت صياغتي أكثر أناقة".
"الخطأ خطأ"، قال سيّد النقابة.
تنهد راي باستسلام جليل.
"يبدو ذلك. حسنٌ للغاية. أي شكل تريد أن يأخذه الدفع؟ كرجل دين، سيكون من غير اللائق تماماً أن أقدم تعويضاً نقدياً، لكن ربما يمكنني تقديم طلب خالص بالغفران، إن كانت لديك أي خطايا تؤرق ضميرك في الوقت الحالي. وبدلاً من ذلك، قد أتعهد بصيام تعبدي على شرفك، بافتراض أنك ستسمح لي بمراقبته في وقت بعيد بأمان عن وجبة الغداء ولا يدوم أكثر من يوم واحد. وإذا فشل ذلك في الإرضاء، يمكنني تأليف تأمل مكتوب حول المخاطر الروحية والعملية للثقة المفرطة. ومصادفةً، أمتلك ثروة مؤسفة من الخبرة حول هذا الموضوع".
منحه سيّد النقابة نظرة مسطحة.
"أظن أنني سأنجو من الخسارة".
"يا له من رحيم".
أعاد سيّد النقابة انتباهه إلى ليفي.
"هل ستتوجهين لاستقبال البارونة فوراً؟"
هزت ليفي رأسها.
"كلا. سكارليت لا تحب أن يتم «استقبالها» بهذا المعنى، وبناءً على ما سمعته من شقيقتها، ستكون مشغولة طوال اليوم تقريباً. لكنني أنوي مقابلتها غدوارً على أبعد تقدير مع ذلك. كنت أود أن أسال من ينبغي أن أصطحب معي".
ظل ترتيب النقابة مع سكارليت غير رسمي في كل جانب يهم. وبعيداً عن حماة الدروع الذين عينوهم لها، فإن وصولهم إلى تقدمة السيادة اعتمد بشكل شبه كامل على تعاون سكارليت المستمر. لقد كان أبعد ما يكون عن نوع الترتيب الذي تفضله النقابة في ظروف أخرى، لكنه منحهم على الأقل قدراً من الإشراف حيثما تعلق الأمر بالتقدمة. بما يكفي لمراقبة سلات، ودراسة حالتها، والبدء في تكوين فهم أضحى لأقدراتها.
لم تستقر دور ليفي الخاصة في الترتيب بنظام قط. كانت هناك لأنها تعرف سكارليت ويمكنها التحدث إليها دون جعل المرأة تتأهب فوراً، لكنها ظلت ممثلة للننقابة، ومن المتوقع منها أن تبقي مصالحها ومصلحة الإمبراطورية في الاعتبار. ومع ذلك، فإن إجراء أي شيء يشبه الفحص السليم لسلات تجاوز بكثير خبرتها. كان دورها ببساطة التحدث إلى الفتاة وإرشادها عبر الأسئلة التي أعدتها النقابة هذه المرة.
وبعد مراجعة ملاحظات اجتماع ليفي السابق، صاغوا مجموعة جديدة بناءً على كيفية عمل قدرة الفتاة على ما يبدو.
"كان مفترضاً أن يرافقك غراهام"، قال سيّد النقابة، بصوت خشن تشوبه مسحة إحباط، "لكن تقريراً عاجلاً ورد من وايلدسكار هذا الصباح. من غير المرجح أن يعود قبل الأسبوع القادم".
عبست ليفي.
"أرى ذلك".
لم تكن النقابة تمتلك الكثير من حماة الدروع الملمين بالسحر بما يكفي لفحص التقدمة بشكل صحيح، لكن كان هناك قلة قد يتمكنون من ذلك، وسيتحتم على أحدهم مرافقتها عندما تقابل سكارليت تالياً.
"إذن"، تابع سيّد النقابة، "سينضم إليك الشماس أبرامز مكان غراهام".
فاجأ هذا ليفي لدرجة جعلتها تلتفت إلى راي مرة أخرى. ابتسم الرجل بسطوع.
"سيكون من دواعي سروري العمل معك أخيرًا بصفتي الرسمية، يا آنسة نوتلي".
أبقت ليفي نظرتها مثبتة عليه. لسبب ما، لم تجده قط مزعجاً بالقدر الذي يراه البعض بوضوح. ربما لأنه، حتى وقت قريب، لم تكن تعرفه إلا ككاهن ساحر —وإن كان مألوفاً بشكل مفرط أحياناً— لديه ميل نحو الزخرفة، ولكن أيضاً قلب طيب واهتمام حقيقي بمن حوله. أما الآن، فبدت تعتقد أنها بدأت تفهم سبب الإزعاج. ومع ذلك، إذا اختاره سيّد النقابة، فلم يكن هناك جدوى كبيرة من الاعتراض.
"ليس لدي شكاوى"، قالت.
"رائع!"
أجاب راي. التفتت ليفي إلى سيّد النقابة.
"إذن فلن أزعجك بعد الآن وسأستأذن بالانصراف".
"في الواقع، يمكنك أخذه معك".
منح سيّد النقابة راي نظرة محددة.
"يمكننا إنهاء الأمور هنا، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك".
وقف راي، مسوياً واجهة ردائه.
"لك مني الشكر. أفا وأنا نقدر صدقك ومساعدتك في هذا. ولا سيما التكتم الذي ما زلت تمارسه. سأكون على تواصل بخصوص التفاصيل".
"نحن من نشكرك لأنك تثق بنا للمساعدة في هذا".
أحنَى راي رأسه، ثم رافق ليفي إلى الباب. خطوا معاً إلى الممر. انغلق الباب بصوت مكتوم خلفهما. لم يتكلم أيهما في البداية. أدارت ليفي رأسها. ابتسم راي مرة أخرى.
"إنه لمن دواعي السرور حقاً رؤيتك مجدداً"، قال.
"لقد مضى وقت طويل".
واجهت الأمام وبدأت تسير في الممر.
"أحقاً؟ كنت لأتخيل أن الوقت يمضي بسرعة حين يكون المرء منشغلاً بتضليل الناس تحت أسماء زائفة. هل استمتعت بذلك؟"
وقع في الخطوة بجانبها بسهولة.
"أعترف، كان هناك قدر معين من الإثارة في ذلك".
"أهكذا؟"
"عليك تجربتها يوماً ما".
"أنت عديم الحياء".
"أفضل «بلا خجل»".
حدقت فيه ليفي بغضب مجدداً، لكن الرجل اكتفى بتحريك حاجبيه، بادياً راضياً عن نفسه أكثر مما ينبغي. وما زالت غير قادرة على تصديق أن هذا الرجل شماس تماماً. لابد أنه أصغر المباركين سناً منذ أجيال. أبقت عينيها عليه، محاولة الحفاظ على نظرة الغضب، لكن طرف فمها خذلها. وفي النهاية، أطلقت ضحكة قصيرة وهادئة استقرت لتصبح تنهدة استسلام.
"لم تتمكن من التفكير في اسم مستعار أفضل من راي أبراهام؟"
تحلى الرجل بالجرأة ليبدو متاملاً وهو يوجه بصره إلى الأمام، مشابكاً يديه خلف ظهره كأي حكيم جوّال.
"الاختفاء في وضح النهار فن عريق".
"إنه بالكاد فن عندما يقوم المرء ببساطة بتقليم اسمه الخاص ويأمل ألا يلاحظ أحد".
"ومع ذلك، كم شخصاً تعتقدين أنه لاحظ؟"
"...لا يمكنني إلا أن أتخيل أن النصاب كان يكبش قاع برميل مقدس للغاية حين قرروا جعلك شماساً".
توقعت إجابة براقة أخرى من راي، لكن لمفاجأتها، لم يفعل. تابعا السير في الممر، متجاوزين اثنين من زملاء ليفي اللذين كانا يتمتمان بشيء عن تقارير منقحة وطلبات في غير محلها، وفي مكان ما أبعد أسفل الممر، أغلق باب بصوت مكتوم. لم تتغير خطوة راي، لكن شيئاً ما في الهواء حوله تغير. كانت ليفي قد قررت تقريباً أن سؤالها كان ببساطة سؤالاً لا يستطيع الإجابة عليه عندما شعرت بالتحول.
لم تستطِع تحديد ما كان عليه بالتحديد. لم تكن متأقلمة مع السحر بما يكفي لذلك. لكنها أدركت على الأقل أن راي كان المسؤول عن ذلك. بدا الأمر وكأنه يرسم ستارة حولهما، واختفى الضوضاء المحيطة بهما. وفقط بعد خطوات أخرى تحدث.
"العراف"، قال بصوت خفيف، "أصدر وحياً مؤخراً".
كادت ليفي تتوقف عن السير. خطا راي خطوة أخرى قبل أن يتوقف، مستديراً نحوها، ورأت في يده هرماً ثلاثياً بنقوش متوهجة تجري على سطحه.
"...وحي"، رددت صدى كلماته.
فتحت فمها مجدداً لتسأل عن ماذا، لكنها توقفت. ضاقت عيناها قليلاً.
"أينبغي لك إخباري بهذا؟"
نظر إليها راي.
"يعتمد ذلك على ما إذا كنتِ تنوين جعل حياتي أكثر تعقيداً بتكراره على شخص يفضل ألا يسمعه مني".
منحته ليفي نظرة مرتبكة بينما اكتفى بمراقبتها. ثم اتسعت عيناها.
"تريد مني أن أخبر سكـ—"
ضغط بإبداء على شفتيه.
"ما تفعلينه بهذه المعلومات راجع إليك بطبيعة الحال، يا صديقتي. أنا متأكد من أنني لن أملك أي تذكر لكيفية توصلك لمعرفتها".
حدقت فيه ليفي بعدم تصديق.
"لا أعرف ما هو الوحي. ماذا تتوقع مني أن أخبره؟"
"مم؟"
منحها نظرة بريئة.
"لا أتوقع منك أن تخبريها بأي شيء. بعدما سلف، لا يمكنني حتى تذكر ما كنا نناقشه".
استدار كما لو كان سيواصل السير في الممر، ليقف بعد خطوة واحدة.
"آه، لكن الشائعات تقول إن بعض خدام إيتار الموقرين بشكل خاص موجودون هنا في إليستيد في الوقت الحالي. أتساؤل عما إذا كان ذلك قد يثير اهتمام بعض الشخصيات المتعجرفة التي قد تشعر بميل للاجتماع معهم. إن كان الأمر كذلك، فأنا متأكد من أنه بإمكانهم معرفة طريقة بمفردهم".
"راي—"
بدأت ليفي، لكن قبل أن تتمكن من الإنهاء، عاد الممر إلى طبيعته، وعاد الصوت مندفعاً إلى الداخل. كاد قلبها يثب إلى حنجرتها حين ظهر شخصيتان بعباءات مبتدئي أتباع بسيطة وأقنعة بيضاء من العدم، محيطتين براي كأنهما مستعدتان لحمايته من أي خطر.
"آه".
نظر راي إلى الهرم الصغير في يده.
"أعتذر. يبدو أنني ربما أسأت التعامل مع هذه القطعة الأثرية القديمة الخاصة بي".
أعاد إدخالها في ردائه بابتسامة اعتذارية.
"زلّة مهملة. سأجتهد بجد شديد ألا أكررها".
تبادل الشخصان المقنعان نظرة، كأن هذا كان أبعد ما يكون عن المرة الأولى التي يريان فيها يفعل شيئاً من هذا القبيل. ثم تراجعا للخور، وتشبكت أيديهما أمامهما بحضور صامت. انتقلت نظرة ليفي بينهما وبين راي، واستقر وزن خفيف في معدتها. بالاستعادة، كان غريباً أن يتحرك شماس من النصاب عبر مقر النقابة بمفرده، لكنها لم تمنحه تفككياً كافياً.
ورغم معرفتها بالحقيقة الآن، فإن الألفة برؤية صديق قديم غلبت عبثية ما أصبح عليه ذلك الص صديق، ووجدت نفسها تعامله ك«الأب راي»
بعد كل شيء. لكن لم يكن أي كاهن جوّال عادي يملك مرافقين مثل هؤلاء يتبعون خطاه. لم تستطع ليفي الجزم، لكنها اشتبهت في أن الشخصين المقنعين كانا عضوين في حاملي الفجر، أسمى الفرسان المقسمين لأداء إرادة إيتار. وكان راي من ذلك النوع من الرجال الذين كُلفوا بحمايتهم. التقط راي نظرتها، وفي هذه المرة، بدلاً من مجرد الابتسام، تحولت تعابيره إلى شيء أكثر دفئاً وإخلاصاً.
"أيمكننا القول في الظهيرة المبكرة؟"
سأل. راقبته ليفي للحظة أخرى، ثم أومأت ببطء.
"سأرسل رسالة إلى منزل هارتفورد".
"ممتاز. إذن أراك غدًا مجدداً".
أحنَى رأسه لها، ثم استدار ومشى مبتعداً، بينما سقط المرافقان المقنعان في الخطوة خلفه. بقيت ليفي حيث كانت، مراقبة حتى اختفى لون ردائه الأحمر حول الزاوية. لقد بدا التفكير في الأمر طفولياً، وربما جائراً أيضاً، لكنها لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن عدد الأشخاص الذين ما زالت تظنهم أصدقاء قدامى كانوا حقاً أي شيء من هذا القبيل.