ترسم دوائرها، ساكنةً وصارمة~وتأمر البرّية أن تهدأ. تصارع القدر نفسه~ولا تحلّ حزاماً ولا تقطب جبهاً. سرى لحنٌ كسول في الهواء. لم تعره سكارلت أيّ انتباه بينما كان مانا يتدفق عبر المصفوفة وتتنفس بانتظام وعيناها مغمضتان، رافضةً أن تدع تركيزها يفلت. كان عملاً دقيقاً، لكنه عمل أصبح مألوفاً. لقد فعلت ما يكفي من هذا بحلول الآن حتى أصبح الأمر أكثر تلقائية، وتبين أن وقتها في العمل مع يامينا قد شكّل تمريناً جيداً لمثل هذا النوع من الأشياء تماماً.
في طيات عقلها، كانت اللوسي تراقبها باهتمام، وقد نُسج خيط خفيف من التوقعات عبر انطباعاتها البسيطة عادةً. بعد حين، دعت سكارلت آخر مانا لديها ليستقر. فتحت عينيها ونظرت إلى قلب أولغولزكريه وهو ينبض بالقوة أمامها، وتألق آثار مانا الخاص بها عبر كتلته البلورية بينما بدأت البدايات الأولى للنقوش الغامضة تحفر نفسها ببطء على سطحه. استمرت في مراقبته لبضع ثوانٍ أطول، متأكدةً من أن شيئاً لم يسםِ بشكل خاطئ، ثم أومأت برأسها برهةً واستدارت نحو الظهر المرقط بالرمادي والأبيض للقلب، حيث تقيم بقايا القوة الشاذة.
وضعت يداً ضده، وأغمضت عينيها مرة أخرى. هذه المرة، وجّهت أضئل لمحة فقط من القوة الشاذة — أو شكلها — واستخدمت ذلك الانطباع النحيل لبدء تطويق القوة في الداخل. كان الأمر أغرب بكثير من العمل مع مانا. شاسعاً، ولكنه ضئيل بطريقة ما. متقلباً وصعب الإمساك به بطريقة لزجة وغير سارة بشكل واضح، كما لو أنه كان يحاول باستمرار أن يقرر ما هو عليه من لحظة إلى أخرى. لم تكن تلك القوة مواتية أساساً للتعبير المسيطر عليه بموجب قواعد هذا العالم، ولم تتلاءم بشكل نظيف مع البنية والنظام الموجودين بالفعل في القلب، إذ بالكاد وُضعت تحت السيطرة بواسطة إطار متغيّر باستمرار تحتفظ به الإرادة الشبحية النائمة فوقه.
جعل هذا الأمر صعبةً على سكارلت. كان عليها إجباره على اتخاذ شيء لا يمكنه كونه خلاف ذلك. إقزامه بينما تشجعه في الوقت نفسه. منحه شكلاً وخلق نوع من التوازن بين مبدأين متناقضين. عندما فتحت عينيها أخيراً، تشبثت بصيص من العرق بجبينها. نظفته بتحكمها بالماء، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء عن القلب. تأخذ ما لا ينبغي أن يحمل شكلاً~وتعلمه كيف يثبت. لو كان للفوضى قلب حقاً~لربّكتها بمنتصف النهار.
بقي الأخير يتردد للحظة قبل أن يذوب في سكون الحديقة. اتجهت يد سكارلت إلى خصرها و[كيس الحفظ] بينما سحبت قربة ماء، مأخذةً لحظة للراحة بينما انجرف بصرها. بدا نطاق اللوسي أكثر حيوية من أي وقت مضى، مليئاً بالألوان. جاثم زوج من عصافير التفاح على سقف الشرفة، وتميل رؤوسهما الصغيرة من جانب إلى آخر بينما تتبادلان زقزقات سريعة ومشرقة بينهما. في الأعلى، كانت السماء بلا غياب، وتسكب شمس الظهيرة وهجاً دافئاً ومباشراً جعل سكارلت تضيق عينيها قليلاً.
لقد مضى يوم واحد منذ عودتهما إلى فريبروك. سيغادرون مرة أخرى في الصباح. تمنت لو أمكنهم البقاء لفترة أطول. كان هناك ما يكفي وزيادة لتفعله هنا، خاصة إذا أرادت التركيز على دمج قلب أولغولزكريه بشكل صحيح مع اللوسي والعقار، وكان بضعة أيام أخرى من الراحة ستكون لطيفة. لكن الوقت كان كما هو. قضت سكارلت عدة ساعات في المساء السابق في مراجعة خططهما في العاصمة مع إيفجلين والسيدة ويذرسورث، وخلافاً لنواياها الأصلية، بدا أنها ستحتاج إلى القيام بعدة ظهورات بين النبلاء المحليين قبل حضور أي شكل من أشكال التجمعات الرسمية.
أكدت لها السيدة ويذرسورث أن الأمر سيكون مجدياً، لذا سيتعين على سكارلت ببساطة إيجاد طريقة لمواءمته بجانب كل شيء آخر تحتاج إلى القيام به من أجل حفل السيدة.
"مضت ساعتان وثلاثون دقيقة"، تردّد صوت خالٍ من المشاعر من خلفها.
"أذكرك بتناول القوت حتى لا تعيق أدائك البدني والمعرفي".
ألقت سكارلت نظرة على الهامونكولوس الشاحب الواقف هناك، وهي تراقبها بذلك الانتباه الأجوف المعتاد.
"…شكراً لك، سيلت".
أمالت الفتاة رأسها. ستعدّ تعويذاتها وتعدّ خططها~تعدّ كل خيط لامع. لكن اسألها متى تناولت طعاماً آخر~؟تلك الحصيلة ميتة بدلاً من ذلك. استمر النقر الخافت للأوتار في الخلفية، كما لو كان مصراً على جعل نفسه جزءاً من الظهيرة. دفعت سكارلت تنهيدة، ومدّت يدها إلى كيسها مرة أخرى، وأخرجت قطعة قماش مطوية تحتوي على عدة كعكات شوفان قضمتها. كان جارسيد هو من طلب من سكارلت مراقبتها وتذكيرها بتناول الطعام، وفي حين أن سكارلت قدرت الفكرة الكامنة وراء ذلك، إلا أنها بدأت تصبح أكثر من اللازم بقليل.
بدأ الآخرون يحومون حولها كما لو أن وجباتها أصبحت مسؤولية مشتركة. أخبرتها يامينا أن الناس غالباً ما يبدؤون في معاملتها بالطريقة نفسها كلما عملت في مشاريع طويلة مع آخرين خارج الجزيرة الصاعدة، وأوصت بأن تقبل سكارلت القلق فقط وتمضي قدماً. وهو ما كانت سكارلت تفعله. في الغالب. كان لا يزال مزعجاً بعض الشيء. رمقت سكارلت سيلت بنظرة أثناء المضغ. رمقتها فتاة الهامونكولوس بنظرة بدورها، وكانت أفكارها غير قابلة للقراءة تماماً.
والآن بعد أن فكرت سكارلت في الأمر، ربما كانت هذه هي المرة الأولى منذ أكثر من أسبوع التي لا تكون فيها سيلت ملتصقة بجانب نول فيز. لقد انسجم اثناهما حقاً بهذه الطريقة الغريبة الخاصة بهما، بشكل أسرع بكثير مما تعلمت سيلت التفاعل به مع أي شخص آخر. أما سبب انفصالهما حالياً، فذلك لأن سكارلت قد منعت صراحة نول فيز من التواجد هنا. كانت فتاة الكابال في إحدى غرف الضيوف في القصر في الوقت الحالي، تفعل أياً كان ما يفعله هذان الاثنان عندما تُرِكا لأجهزتهما الخاصة.
كان الميثاق الذي دخلت فيه سكارلت مع كارنويدين مخصصاً فقط لتغطية الفترة من وقت أن أطلقت سراح نول فيز لأول مرة وحتى عودتهما إلى فريبروك. وفي حين تضمن قيوداً تمنع أيًا منهما من الكشف عن ما رأتاه خلال ذلك الوقت، إلا أن هذا الترتيب قد استنفد مساره فعلياً الآن. لم تكن سكارلت تنوي السماح لأي منهما بالمراقبة بينما تعمل على شيء كهذا دون وجود ضمانات في مكانها. من الناحية الفنية، لم يكن مفترضاً حتى أن يتبقيا هنا.
وفقاً للميثاق، أصبحت نول فيز حرة الآن. كان هذا هو سبب اقتراب كارنويدين من سكارلت في المقام الأول. من خلال شروط وقوى ميثاقه، ضمنت سكارلت حتى اتفاقاً منفصلاً يمنع نول فيز من الكشف عما تعرفه عن سكارلت من قبل إنشاء الميثاق. حتى لو امتلكت نول فيز القدرة على كسر هذا القيد، لم تكن سكارلت قلقة بشكل خاص حيال حدوث ذلك في أي وقت قريباً. لذا، من الناحية العمليةية، فإن إرسال الاثنتين العودة إلى الكابال الآن لن يعرضها للخطر فوراً.
ومع ذلك، لم تكن حريصة تماماً على تسليم اثنين من عملاء الكابال الأكثر كفاءة بهذه السرعة. كان الحصول على مساعدتهما للتعامل مع أولغولزكريه أكثر من جدير بالتسوية المؤقتة، لكنها كانت لا تزال تفكر فيما إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنها استخدامهما فيه قبل مغادرتهما، وما يمكنها تقديمه واقعياً في المقابل إن وجد. ربما لو لم تكن مغادرة إلى إيليستيد غداً، لكانت تمتلك بعض الخيارات.
لكن لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانها إجبارهما على الذهاب في تلك الرحلة. علاوة على ذلك، كان لكليهما أهدافه الخاصة التي يطاردانها. في النهاية، ربما كان من الأفضل تقدير التعاون الذي تمكنتا منه لما كان عليه وعدم إضاعة الكثير من الوقت في محاولة استخراج المزيد منه. كان هناك كل احتمال في أن تكون المرة القادمة التي ترى فيها أيًا منهما أعداءً لها. دافعاً بتلك الأفكار جانباً في الوقت الحالي، بدأت سكارلت كعكة شوفان أخرى وأشارت بشكل فضفاض نحو قلب أولغولزكريه.
"سيلت، تحققي مما إذا كانت هناك أي تعديلات تحتاج إلى إجرائها".
تقدمت سيلت نحو القلب، وتضيقت عيناها وهي تدرسه.
"لا يتطلب الأمر تصحيحاً فورياً. تنضم نقوش مانا بنجاح، لكن الركيزة الشاذة لا تزال تعيد ترتيب نفسها استجابةً لذلك. ستتطلب نقاط الارتكاز الثالثة والسابعة والتاسعة إعادة توازن بمجرد أن ينحسر النشاط الحالي".
"أرى ذلك. شكراً لك"، قالت سكارلت، محتفظة بالمعلومات في الذاكرة.
بعد الانتهاء من كعكات الشوفان، عبرت الحديقة، بخطوات حذرة بين المصفوفات المختلفة المحفورة في الأرض الأقرب إلى المركز بينما اقتربت من اللوسي. وُضعت على مقعد خشبي أمام جوهرة روح البيت مصفاة المصفوفة، مكعب المعدن الرمادي غير اللامع الكثيف محاطاً بمصفوفة رونية تدور في دوران بطيء وثابت. بدأت سكارلت بوضع يديها على جانبيها، وإجراء عدد قليل من التعديلات بينما تفاعلت مع القطعة الأثرية وتحولت المصفوفة استجابةً لذلك.
أثناء العمل مع يامينا، أخبرت الساحرة عن المصفاة، وقدمت يامينا بعض الرؤى والاقتراحات المفيدة حول كيفية استخدامها والتي كانت تعمل حالياً على تنفيذها. لم تكن سكارلت قد حلت جميع المشكلات تماماً بعد، لكنها كانت واثقة من أنها في طريقها إلى هناك. من الناحية النظرية، يجب أن يكون أي عمل أو اختبار تريد القيام به على قلب أولغولزكريه ممكناً من خلال المصفاة. وبما أنه كان مقصوداً للعمل كنوع من الصناديق الرملية التي يمكنها محاكاة أي شيء من المواد عالية المستوى إلى مصفوفات التعويذات والمزيد من الهياكل المفاهيمية، فإن جعله يعمل بشكل صحيح من شأنه أن يجعل حياة سكارلت أسهل بشكل كبير.
وبدلاً من الاضطرار إلى شق طريقها للأمام عن طريق التجربة والخطأ، ستتمكن من التجربة بحرية أكبر بكثير دون المخاطرة بالتلف في كل مرة تريد فيها تجربة شيء ما. وبينما استمرت، توقفت بين الحين والآخر لتطلب من سيلت التحقق من تفصيل أو آخر. كانت الفتاة تعرف نظرياً بدقة كيف تعمل المصفاة، لكن ذلك لم يساعد كثيراً عندما تعلق الأمر بمعرفة سكارلت لكيفية واجهة التعامل معها بنفسها.
أفضل ما يمكنها فعله هو استخدام فهم سيلت — وأي شظايا من المعلومات ذات الصلة الموجودة في الإرث — لهندسة عكسية لعمل الشيء لحالة الاستخدام الخاص بها. وهو لم يكن سهلاً. جاء التحدي الأكبر من حقيقة أنه قد صُمم منذ الأساس ليُستخدم من قبل حاكم سماوي مثل ثايننيث. كان مرتبطاً أساساً بتوقيعه. ولجعله يفعل أي شيء أبعد من الوظائف الأساسية للغاية، كانت سكارلت تعيد كتابة أجزاء من بنيته الداخلية بشكل فعال لكي يستجيب لتوقيع مانا الخاص بها بدلاً من ذلك، وكانت العملية برمتها مثيرة للغضب، ويرجع ذلك أساساً إلى أن الشيء كان معقداً للغاية لدرجة أنها لم يكن لديها فهم شامل لآلياته.
كان بإمكانها فقط تعديل قسم صغير تلو الآخر، لكن ذلك لم يمنحها إحساساً واضحاً بمدى قُربها الفعلي من الانتهاء. لقد ظنَت ذات مرة بسذاجة أنها شبه منتهية، لكن المزيد من الأشياء ظهرت فجأة وتحتاج إلى التغيير. تُصلح سيدتي ألف درزَة~لا تراهنّ عيون أخرى. ستُصلح العالم برقم ورون~لكن تترك صدعاً واحداً فيني. اهتز تركيز سكارلت للحظة واحدة فقط، لكنها سرعان ما أصلحت تعبيرها. الموسيقى التي كانت تُعزف باستمرار في الخلفية انقطعت.
"أحقاً تخططين لمواصلة تجاهلي إلى الأبد؟"، نادى صوت مألوف.
"لأنه في هذه المرحلة، أنتِ لا تفعلين أكثر بكثير من تعذيب كللينا. لا أحد يفوز في حرب استنزاف".
استمرت سكارلت في العمل. تلا ذلك تنهيدة ثقيلة مسرحية. ثم بدأت الموسيقى مرة أخرى، تماماً كما كانت تفعل متقطعة طوال الساعات القليلة الماضية. وتجاهلتها سكارلت، تماماً كما فعلت طوال الساعات القليلة الماضية. كنتُ لأطلب لمسة من لهب قرمزي~لتدفئني خلال الليل. لكن الحمراء تُبقي كل رحماتها مدخرة~وتخزنها عن كيد. ارتعش فم سكارلت. حسناً. كان ذلك مبالغاً فيه. التف رأسها فجأة لتحدق في الشاعرة المتغطرسة جداً المسترخية على ظهرها في رقعة من العشب بالقرب من التحوّطات التي طوّقت حديقة اللوسي، بينما استقرت كليرتها مرتخية بين يديها.
"ألا يمكنكِ على الأقل الحفاظ على ذرة من اللياقة إذا كنت ستصبحين هكذا؟"
توقفت روزا عن العزف، ورمقتها بابتسامة مشرقة منتصرة تماماً.
"اللياقة لا تربح الحروب يا حمراء".
"لكنها ستخفض بشكل كبير احتمالات قيامي بإشعال النار في كليرتك".
"أستدمرين الهدية التي قدمتِها لي بيدكِ الخاصتين؟"
واصلت سكارلت التحديق بها.
"يا كلبة".
"إذن هذه شتيمة لم أسمعها منكِ من قبل. لا تعمل تماماً، لكن نقاط للتنوع. سبعة من عشرة".
زفرت بقوة من أنفها واستدارت مرة أخرى نحو المصفاة، دافعة بالتهيج إلى الأسفل بينما ندمت على الثقة التي كانت تمتلكها في قدرتها الخاصة على تحمل هذا. بخلاف الرحلة العودة بالأمس، كانت تتجاهل روزا عمداً طوال اليومين الماضيين. في البداية، نجح الأمر بما فيه الكفاية كوسيلة للانتقام من الشاعرة، لكن في مرحلة ما، توقف عن كون عقاباً وتحول إلى تحدٍ بدلاً من ذلك. بدا أن روزا قد اتخذت من مهمتها الشخصية اختراق رفض سكارلت للتفاعل.
بالطبع، لو أرادت سكارلت حقاً، لكان بإمكانها ببساطة جعل اللوسي تنقل روزا مكانة أخرى. ولكن بقدر ما كانت استجداءات المرأة المستمرة مزعجة، فقد كانت مفيدة أيضاً. لقد سهلت الحفاظ على التوازن على ذلك الخط الضيق بين سكارلت وأمي، ووجدت أن هذه الحالة لم تساعد فقط في ممارسة عمل السكون للزجاج المحطم، بل ساعدت أيضاً في العمل بـمانا بشكل عام. لذا فقد سمحت بذلك. في أسوأ الأحوال، اعتبرت ذلك نوعاً من التلطيف الذاتي.
ولكن حتى مع ذلك، كانت لها حدود.
"لن تعودي لتجاهلي مرة أخرى، أليس كذلك؟"، سألَت روزا بخفة، على الرغم من وجود نبرة خافتة من خيبة الأمل في صوتها، كما لو كانت تأمل في رد فعل أكبر.
لم تجب سكارلت.
"هيا. بمجرد أن تنهار، تغرق للأبد. ليس هناك خطأ في الاعتراف بأنكِ ببساطة لا تستطيعين مقاومة الاستسلام للحن".
أخذت نفساً عميقاً وعادت للعمل مع المصفاة.
"لقد وعدتُ أن أريكِ صفحة بمجرد أن نصل إلى إيليستيد. أليس هذا كافياً لكسب القليل من المغفرة على الأقل؟"، تابعت روزا.
ألقت سكارلت عليها نظرة خاطفة قبل أن تشيح بوجهها بعيداً مرة أخرى. السبب الذي جعلها تبدأ في تجاهل روزا في المقام الأول كان محادثة أجريتاها بعد أن تحدثت سكارلت مع يامينا، عندما واجهتها بشأن أي شيء ناقشته مع الساحرة. بالدخول في ذلك، كانت سكارلت تحاول بصدق تحديد مدى المدى الذي تريد دفعه. لم تكن تريد الضغط على روزا كثيراً. وبقدر ما كان محبطاً معرفة أن المرأة كانت تتحرك من وراء ظهرها، فقد تقاطعتا بالفعل على أرضية مشابهة من قبل، واختارت سكارلت الوثوق بحكم روزا.
لم ترغب في محاصرتها لتشرح شيئاً لم تشعر حقاً أنه يجب عليها شرحه، لأنه، على الرغم من عيوب روزا العديدة، لم تشك سكارلت قط في أنها كانت تعتقد بأن لديها سبباً وجيهاً لأفعالها. في الوقت نفسه، لم تستطيع مجرد تمرير الأمر دون قول أي شيء. لذا فقد دخلت في المحادثة مستعدة للدفع قليلاً فقط، ثم قبول أي إجابة اختارت روزا تقديمها. وأكثر من أي شيء آخر، أرادت إراحة عقلها بينما تشعر أنها حاولت على الأقل.
ما حدث بدلاً من ذلك هو رؤية روزا بوضوح تام من خلال تلك النية واستمتاعها كثيراً على حساب سكارلت. أغضب ذلك سكارلت أكثر مما توقعت. ومع معرفة أن روزا تستمتع بقليل جداً من الأشياء في الوقت الحالي أكثر من الدخول تحت جلدها، قررت سكارلت أن المرأة يمكنها تحمل قضاء بضعة أيام في التجاهل. وفي حين أن روزا لم تظهر ذلك علانية، إلا أن سكارلت شككت في أنها ندمت على الأقل على بعضه.
لقد ذهبت إلى حد محاولة تهدئة الأمور من خلال الوعد بإظهار صفحة من 'الساعات المحفوظة' لـسكارلت بمجرد وصولهما إلى إيليستيد. كانت سكارلت فضولية حقاً بشأن ذلك، وستأخذ الشاعرة بوعدها. وحتى مع ذلك، لم تكن لديها نية للسماح له بالتأثير على عزيمتها الحالية. بعد محاولات قليلة أخرى لجذبها، تخلت روزا أخيراً، ومن طرف عينها، رأت سكارلت روزا تميل رأسها للخارج إلى العشب، عائدة إلى النقر الكسول على كليرتها بينما كانت تدندن تحت صوتها.
منشد تحرقه ومضة نار~لا يزال يغني أمام اللهب. إن لم تتفضل سيدة الرماد بنظرة~سأعزف لاسمها بمساقط السكون. انكمشت سكارلت داخلياً. تلك المرأة لا تتعلم حقاً أبداً— تحرك شيء ما في مانا الخاص بها بينما تفاعلت مصفاة المصفوفة فجأة. كان الأمر كما لو أن قطعة لغز كانت تعبث بها في يديها لفترات طويلة قد استقرت أخيراً في مكانها في مساحة مفاهيمية بعيدة لم تستطع إدراكها تماماً. بقي سكارلت ساكنة ورمشت.
تغيرت المصفوفة الرونية المحيطة بالمصفاة، متحولة مع إحساس جديد بالهدف، كأنها تفتح نفسها لها تقريباً. حدقت بحدة. بعناية، غذت تدفق مانا الخاص بها بعمق أكبر في المصفاة. تم قبولها بشكل طبيعي مثل تنفس يملأ رئتيها. امتدت مصفوفة الرون، متكشفة كخريطة حية امتدت طوال الطريق إلى حواف الحديقة، متداخلة عبر الأرض والزهور والعشب والتحوّطات، وحتى الهواء نفسه في طبقات من الأنماط المشرقة والمتشابكة بينما كان همس منخفض من مانا المختلطة يتدفق عبر المساحة.
تملّكت قشعريرة دقيقة جلد سكارلت، رافعة بضعة خصلات شعر فضفاضة.
"هاه"، جاء صوت روزا.
"هل أنا وحدي، أم أن هذا يبدو مختلفاً عن المعتاد؟"
بقيت سكارلت صامتة، وعيناها مثبتتان على الشبكة المتكشفة من الأنماط. لقد تعلمت كيفية تنشيط هذه الوظيفة الخاصة للمصفاة منذ وقت ليس ببعيد، ولكن حتى الآن، لم تفعل أي شيء سوى أن تبدو مثيرة للإعجاب. الآن، مع ذلك، كان بإمكانها الشعور بالاتصال بكل جزء من المساحة المبنية حولها. استقر تركيزها على رقعة فارغة من الهواء أمامها مباشرة. بشكل تجريبي، ركزت عليها. وكأن المصفاة قد اتخذت شكل فكرتها وجعلته حقيقياً، ظهرت كرة من الفولاذ اللامع وسقطت بدقة في راحة يدها بوزن ناعم.
حدقت بها، محركة إياها قليلاً وهي تختبر الثقل. كانت أخف مما يجب أن تكون عليه، لكنها بدت حقاً وكأنها كانت تحمل كرة فولاذية حقيقية في يدها. ومع ذلك، كان بإمكانها استشعار أنها صُنعت بالكامل من مانا، مشكلة بواسطة المصفاة عبر طبقات تلو طبقات من الهيكل المعقد لدرجة أنها تجاوزت بكثير قدرة عقلها على الاستيعاب. دعتها تسقط من يدها، وذابت الكرة في ذرات مانا قبل أن تصل إلى الأرض.
بعد ذلك، محاولة تشكيل مصفوفة بسيطة أمامها، ترجمت المصفاة دون عناء شكل نيتها إلى بناء متشكل، حلقة من الحروف الرونية متفتحة في مكانها حول وهم لهب. عندما عدلت الحروف الرونية، تحول اللهب معها، ضامراً، ساطعاً، منخفضاً خافتاً. ثم أدخلت عنصراً غير مستقر عمداً في الهيكل، وانهيار الأمر برمته على نفسه، مختفياً اللهب المزيف في لحظة. سرى شعور مثير وحاد خلالها. اتجهت نظرة سكارلت نحو قلب أولغولزكريه، المعلق بالقرب من حافة المصفوفات المتركزة على اللوسي.
بالمشي لتفحصه، أدركت أنه أصبح بإمكانها الآن إدراك نسج قنواته وبنيته الداخلية بوضوح مذهل من خلال المصفاة. حتى الآن، استسلمت أكثر أو أقل لحقيقة أنها لن تمتلك وقتاً لإنهاء دمج القلب قبل مغادرتهما إلى إيليستيد. لقد قبلت ذلك. ولكن الآن، قد تفعل.
"تبدين متحمسة. حدث شيء جيد؟"، سألَت روزا، سانِدة نفسها على مرفق واحد وهي تراقبها.
التفتت سكارلت نحو الشاعرة، مضيقة عينيها قليلاً. بدأت فكرة في التكون. احتفظ إرث ثايننيث بشظايا لا تحصى من مصفوفات زوفيرية ثانوية، وهو نوع الأشياء التي كانت لها قيمة عمليّة قليلة جداً ولكن ربما كانت لها بعض…التطبيقات المثيرة لاهتمام في التراكيب الصحيحة. كانت المشكلة دائماً هي أن سكارلت لم تمتلك أبداً طريقة آمنة لاختبار تلك التراكيب. حملت التجربة الغامضة مخاطر، ولم تمتلك الخبرة أو عمق المعرفة للبدء في الارتجال بأشياء لم تكن تفهمها بالفعل بما يكفي لتثق بها.
ولكن أصبح لديها الآن صندوق رمل، أليس كذلك؟ تغيرت النظرة على وجه روزا، متلاشية ثقتها السابقة إلى شك مفاجئ.
"…أهمم، يا حمراء؟ ليس لإثارة قلقك، لكن تلك الابتسامة مزعجة بعض الشيء حقاً".
خطت سكارلت نحوها.
"روزا، لدي الطريقة المثالية لكِ لبدء سداد بعض دينكِ لي"، قالت.
"أخبريني، هل فكرتِ يوماً في التطوع للعلم؟"
الآن بعد أن أصبحت تمتلك أخيراً طريقة لاستخدام المصفاة بشكل صحيح، كان من المعقول التأكد من أنها تعمل بالفعل قبل أن تجرب أي شيء مع القلب، أليس كذلك؟ وكان كل نظام جديد يحتاج إلى اختبار الإجهاد.