عبرت سكارليت الجسر البحري الخفي فوق البحيرة برفقة الآخرين، حتى بلغوا الجزيرة الصغيرة في وسطها. أضفى النضوح الناعم للقمر المعلق عالياً في السماء الخالية من النجوم، إلى جانب البريق الأرجواني الشبه سحريّ الذي غشى معظم الغابة وهذا المكان، مسحة غامضة وفوق طبيعية على جناح الرخام القديم في الجزيرة. بدا الأمر ملائماً حقاً. فقد كان فوق طبيعيّاً بالفعل. أشارت إلى ذلك بوضوح النقط الزرقاء الباهتة التي تسللت من وسط الجناح كخيوط ضئيلة.
اقتربت سكارليت منه، فصعدت درجات سلم صغيرة غطتها الأعشاب لتقف على أرضية الجناح، بعيدة عن متناول خيوط الضوء الأزرق الطافية من مركزه. وُجد هناك مذبح صغير، استقر فوقه كأس حجري بسيط امتلأ بماء متوهج يفيض منه الضوء.
"ما هذا؟"
سألت أليسا، متقدمة لتصبح بجانب سكارليت. حدقت سكارليت بها. كانت دروعة الشابة قد رفعت نظارتها الجلدية البنية لترى بوضوح أكبر.
"إن كنتِ مهتمة، فيمكنك محاولة لمسه."
التفتت إليها أليسا مذهولة.
"أآمن هو؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"على حد علمي، نعم."
بدت الفتاة مترددة بعض الشيء، لكنها سرعان ما اكتسحت ملامحها نظرة عزم فتقدمت بخطوة. قبل أن تتمكن من المضيّ أبعد من ذلك، قبض شين على كتفها وجذبها للوراء.
"لا تسارعي بالركض بناءً على هذا وحدَه،"
حذّرها، ثم رمق سكارليت بوجه جاد.
"ما هذا؟"
نظرت إليه سكارليت بفضول.
"لا شيء خطير. سينقلها ببساطة إلى مكان منفصل."
"إذن سأذهب أولاً."
علّق سيفه إلى جانبه ورفع درعه في الهواء بينما تجاوز أليسا المتأففة، متقدماً نحو الكأس. تابعت سكارليت نظراته وهو يمد يده اليمنى نحو الغرض، وبعد لحظة من لمسه اختفى في سحابة من الأضواء الزرقاء. التفتت إلى الآخرين.
"من التالي؟"
تقدمت أليسا فوراً وقلدت أفعال شين، لتختفي هي الأخرى بالطريقة ذاتها. تلاها بعد ذلك فين، بينما أشارت روزا لسكارليت لتكون التالية. رفعت سكارليت حاجباً لهذا الصنيع.
"كم أنتِ كريمة حقاً."
رمقتها روزا بابتسامة ماكرة.
"أفضل أن أكون من يموت أخيرًا، إن تبين أنه مجرد طارد للبشر متخفٍ في نهاية المطاف."
أطلقت سكارليت ضحكة خفي المرارة.
"أعتقد أن هذا النوع من الأفكار يحتفظ به المرء لنفسه عادة في هكذا سيناريو."
هزت المرأة كتفيها برفق.
"تعرفين ما يقال. حقيقة صادقة خير من قبلة زائفة. ومصادفة أنني أجيد كليهما."
هزت سكارليت رأسها.
"أنا متأكدة من أنكِ كذلك،"
قالت، ثم تقدمت نحو الكأس ومدت يدها. ما إن لامسته حتى شعرت بجذبة غريبة في جسدها. لثانية عابرة، امتزجت محيطاتها بألوان مختلفة، قبل أن يعاد تشكيلها لتصبح صورة جديدة كلياً حولها. كان ممراً حجرياً فسيحاً. امتدت سجادات داكنة على طول الأرض، ونبتت الكروم بمحاذاة الجدران القديمة. تناثرت قطع أثاث غريبة على طول الجدران بشكل عشوائي بلا معنى حقيقي. استقرت طاولة على جانبها بجوار سرير قصير مثلاً، مع عدة كراسي خشبية موضوعة فوق بعضها البعض لتشبه خزانة كتب على مقربة منها.
كان شين وأليسا وفين هنا جميعاً بالفعل، يستطلعون محيطهم الجديد بنظراتهم. وبعد ومضة قصيرة، ظهرت روزا أيضاً من العدم بجانب سكارليت، وكان رأس المغنية يدور باستدارة وهي تستوعب بيئتهم الجديدة.
"حسناً، هذا المكان كئيب حقاً."
ألقت سكارليت نظرة أخرى على المكان. لم تكن لتصفه بالكئيب تماماً، لكن بدا جلياً أن هذا ليس بالنوع الذي يعيش فيه البشر.
"ما العمل الآن؟"
سألت أليسا، مستديرة بعيداً عن طاولة سرير مقلوبة مصنوعة من البلوط الداكن. انتهى الممر الذي وجدوا أنفسهم فيه بطريق مسدود على بعد بضعة أمتار خلفهم، ليتابع في الاتجاه الآخر حيث ينحرف تدريجياً نحو اليسار.
"نواصل التقدم، كما فعلنا حتى هذه اللحظة،"
قالت سكارليت. كانت أليسا قد قطعت مسافة قصيرة بالفعل أسفل الممر، وتوقفت الآن بجوار نافذة صغيرة في الجدار بجانبها.
"يا الهول..."
تمتمت وهي تطل للخارج من خلالها. ثم رفعت يدها فجأة وأشارت إلى نقطة ما في الخارج.
"أليست هذه هي النقطة التي كنا فيها للتو؟"
اقتربت سكارليت والآخرون لاستطلاع الأمر عبر النافذة، حيث رأوا غاية منتصف ليل ضخمة تترامى أطرافها بعيداً تحتهم. من هذه الزاوية، بدت الأوراق فوق الأشجار بلون أرجواني داكن، وأضفى ذلك كله طابعاً موحشاً أكثر بكثير مما كان عليه الحال على الأرض. وفي الأفق، حيث أشارت أليسا، كانت هناك بحيرة تتوسطها جزيرة صغيرة. حيث تواجدوا للتو.
"وهناك حيث بدأنا،"
قال فين، مشيراً إلى بقعة كانت أقرب بكثير إلى موضعهم الحالي. وبالنظر إلى الأسفل، رأت سكارليت جدار البنية التي وجدوا أنفسهم داخلها — برج شاهق يبلغ ارتفاعه مائة متر على الأقل في نقطتهم الحالية — وحافة جرف مرتفعة غير بعيدة عن نقطة التقائه بالأرض. امتد نهر من جانب البريج، لينتهي بشلال يصب في بحيرة عند قاعدة ذلك الجرف. لقد كان ذلك المكان هو بالفعل حيث دخلوا هذا الزنزانة للمرة الأولى.
انحنت أليسا أكثر نحو الخارج من النافذة — بينما امتدت يد شين لتمنعها من التمادي — وهي تتطلع للأسفل.
"انتظر، أبهذه القرب نحن من نقطة بدايتنا؟ لمَ لمْ نر هذا المكان حين وصلنا لأول مرة؟"
"قد يكون نوعاً ما من الوهم الذي يغطي هذا المكان، شبيهاً بالجسر الذي عبرناه،"
قال شين من خلفها. بقت سكارليت صامتة. قد يكون ذلك صحيحاً تماماً، لكنها لم تكن تعلم الإجابة حقاً هذه المرة. مبتعدة عن النافذة، شرعت في المشي أسفل الممر متوغلة أكثر في هذا البرج. اللحق بها الآخرون فوراً تقريباً، متحولاً الهواء من حولهم إلى طابع أكثر جدية. كان الممر ذاته دائري الالتواء، ومستمراً نحو اليسار بلا انقطاع. لم يلحظ ذلك في البداية، لكنه بدا أيضاً واقعاً على انحدار طفيف، بحيث كانت كل خطوة ترفعهم أعلى في البرج.
بعد أن ساروا لفترة من الوقت، بدأت قطع أثاث التي يمرون بها تزداد عدداً أيضاً.
"تأكدوا من وعيكم بمحيطكم،"
قالت سكارليت وهي تولي اهتماماً للأغراض.
"ما،"
بدأت أليسا.
"أهلّت الطوا—"
لم تنجح في إتمام قولها قبل أن يتحرك كرسي مجاور فجأة ويقفز نحوها، لكن فين كان سريعاً كالريح وقفز من الجانب، قاطعاً بيده لأسفل وعبر الكرش ليفتته إلى شظايا. وقف جميعهم ساكنين لبرهة.
"...أحقاً؟"
تمتمت أليسا.
"أظنني حذرتكِ،"
قالت سكارليت. تموضع البقية حولها، بتقدم شين مقدمة المجموعة وفين في المؤخرة ليتمكنا من التفاعل بسرعة عند الحاجة. وعلى تلك النحو، واصلوا تعقب الممر، مع نهوض قطع أثاث بين حين وآخر لتهاجمهم، رغم أنه لم يكن شيئاً يعجزون عن التعامل معه بسهولة. بعد أن ساروا فترة، ودمروا عشرات ومئات من قطع الأثاث، بلغوا أخيراً ما بدا أنه نهاية الممر. وقفت أمامهم مجموعة ضخمة جداً من الأبواب الحديدية الثقيلة، يحرسها من الجانبين ثلاثة أزواج من الدروع.
كانت بدلات الدروع بأسرها سوداء حالكة وتحمل أسلحة مختلفة. أشارت سكارليت للآخرين بالتوقف قبل أن يقتربو أكثر من اللازم. استنشق فين الهواء بينما بدا شين فاحصاً الدروع بعناية. وضعت أليسا يديها على خصريها.
"دعيني أخمّن. تلك الأشياء ستتحرك بمجرد أن نقترب، أليست كذلك؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"توقع فطن."
أطلقت دروعة تنهيدة.
"ما بال هذه الخردة المتحركة كلها؟"
"الأجسام المتحركة سحرياً ظاهرة معروفة جيداً عندما يتعلق الأمر بالجنيات،"
قال شين.
"حسناً، لم أرى أيّاً منها بنفسي من قبل، لذا لم أكن أعلم."
"ذاك لأنكِ لم تدرسي قط."
"نعم نعم. أياً يكن."
التفتت أليسا مبتعدة عن الدروع نحو سكارليت.
"إذن، أهذه مجرد معدن عادي عتيق إذن؟ إن غضضنا الطرف عن حقيقة قدرتها على الحركة."
أمالت سكارليت رأسها جانباً. لم تكن متأكدة تماماً، في الواقع.
"أترجّح ذلك، نعم. مع ذلك، يُرجح أن أسلحتها قطع أثرية أو مسحورة بطريقة ما."
"حسناً إذن."
أومأت أليسا برأسها ببطء، معدلة نظارتها وهي تستدير نحو الدروع الثابتة. ثم فتحت رداءها وأزاحت حزام الكتف عبر صدرها لتتمكن من الوصول إلى الجيوب الجانبية، ممررة أصابعها فوق بضع منها قبل أن تقبض على قنينة رقيقة احتوت على سائل فضي سميك. بدا إلى حد ما مثل الزئبق الحي. وبعد رجّ القنينة لبضع ثوانٍ، خطت أليسا خطوة للأمام وألقت بها إلقاء سريعا من الأسفل. استقرت القنينة في نقطة بين الدروع، متحطمة إلى مائة قطعة لتنتشر سحابة معدنية فوراً بخيوط رقيقة، ممتدة قريباً لتغلف البدلتين الأقرب.
رأت سكارليت كيف شرع المعدن الداكن للدروع يفور بغتة حيث لامسه الغاز، وفي غضون لحظات تبخر ليتحول إلى سحابة داكنة من الدخان ارتفعت نحو السقف. ومع استمرار تمدد السحابة الفضية، تقلصت أربع من بدلات الدروع الست إلى لا شيء تقريباً في غضون ثلاثين ثانية. أما الاثنتان الأخيرتان فلم تكونا ضمن مدى الغاز إلا جزئياً، لكنهما فقدتا مع ذلك ربع درعهما بالكامل، كاشفتين عن فراغ داخلي بينما هوتا على الأرض.
لم تحظَ حارستا الأبواب هاتان حتى بفرصة البدء بالحركة قبل أن تهزما. بطريقة ما، لم تتأثر الأسلحة التي حملتها البدلات تماماً، إذ اصطدمت بصوت خفيف على الأرضية الحجرية مع تدمير البدلات. وُجد سيفان كبيران ذو حدين، ودرع مستطيل ضخم بنقش متموج غريب، ورماح طويلة بحافة فضية، ومذبة سوداء غطتها الأشواك، وزوج من الواقيات السميكة للشمعات بأسفلت منحنية في نهايتها. أطلقت روزا صفريراً معجباً.
"هذا يوفر علينا الوقت حقاً. لم أكن أعلم أن الخيمياء قادرة على فعل ذلك."
"ولا أنا،"
قالت سكارليت بهدوء، رافعة بصرها نحو السقف حيث التصقت السحب الداكنة بالأسقف الحجرية. كان هذا أكثر بكثير مما توقعته من تلك الحرفة. في اللعبة، لم يوجد صنف يُدعى 'خيميائي'. ظلّت دوماً مهنة تمارس على الهامش، وتطبيقاتها القتالية اقتصرت على تعزيز إحصاءاتك الطبيعية وإضافة ضرر إضافي عند صنع طلاءات لأسلحتك.
"إنها عصارة اضمحلال الغضب،"
قالت أليسا وهي تخرج قنينة أخرى أكثر سماكة تحتوي على سائل صافٍ بداخلها.
"إنها مفيدة من حين لآخر، لكن إعدادها يستغرق وقتاً طويلاً. والمواد باهظة الثمن إلى حد ما."
اقتربت من سحابة الغاز الفضي المعلقة بساكن في الهواء أمام الأبواب.
"ويستغرق تشتتها عصوراً، ولا ترغبين في استنشاقها،"
أضافت، فاتحة القنينة الجديدة ونافضة محتواها نحو السحابة. حيث لامس السائل الغاز تفاعل كماء مغلي وفور قبل أن يتلاشى شبه تامّ. قضت وقتاً قصيراً تفعل ذلك، متأكدة من زوال الغاز بأسره، قبل أن تلتفت إليهم.
"ها قد انتهينا. كل شيء واضح."
تقدم فين وانحنى بجوار أحد بدلات الدروع التالفة، لكنه لم يتحرك حتى عندما وخز درع صدره شبه المفتوح. تحركت سكارليت ببطء بدورها، متوقفة بجانب أليسا.
"مستحضراتكِ... من أين تحصلين عليها؟"
"أصنعها بنفسي."
توقفت سكارليت.
"...أهكذا إذن؟"
انحنت شفتا أليسا إلى أعلى، رغم أن الابتسامة بدت خرقاء بعض الشيء عندما كانت ترتدي نظارتها الكبيرة.
"كانت أمي خيميائية. اعتادت العمل باحثة في برج إليستيد قبل أن تلدني. بدأت التعلم منها وأنا لا أزال طفلة."
ألقت سكارليت نظرة عابرة على بقايا الدروع.
"يبدو أنكِ بارعة فيها للغاية."
أظهرت دروعة ابتسامة محرجة حيال ذلك وخدشت مؤخرة رأسها.
"لن أذهب إلى هذا الحد، لكنني أبذل قصارى جهدي."
تدخل شين من الجانب قائلاً: "كان بإمكانها بسهولة أن تقبل في أي برج بالإمبراطورية لو لم تقرر أن تصبح دروعة."
لكمته أليسا على جزء من ذراعه كان أقل تدريعاً بثقل.
"ليس الجميع مهووسين بالكتب مثلك."
راقبت سكارليت تفاعلهما لبرهة، ثم تحدثت.
"إن كنتِ راغبة، فيمكنني النظر في إمكانية مساعدة بارونية هارتفورد لكِ في الحصول على مواد لخيميائكِ،"
قالت.
"مقابل بعض خدماتكِ."
التفتت أليسا إليها بعينين واسعتين.
"أ-أنا؟ أتقولين حقاً؟"
أومأت سكارليت برأسها.
"أنا جادة."
"ل-لا أعرف. أنا لا أقوم بالطلبات وما شابه ذلك."
التفتت سكارليت نحو الأسلحة الملقاة على الأرض بجانبهم.
"ليس عليكِ اتخاذ قرار الآن. يمكننا مناقشة الأمر باستفاضة في وقت لاحق، إن كنتِ مهتمة. أما الآن، فلدينا أمور أخرى لترتيب أولوياتها."
"أوه، ممم. أجل، بالطبع."
أومأت أليسا معها بدون تفكير. خطت سكارليت مقتربة من الرمح ذي الحافة الفضية.
[رمح الأمراض (نادر)]{يستفز دماء من يطعنهم، ضامناً تدفقاً غزيراً} مرت عيناها على بقايا الأغراض الأخرى.
[سيف ذو حدين للنشاط (نادر)]
[نصل قارض (نادر)]
[حصن الشجاعة (نادر)]
[قبضات السقم (نادر)]
[مذبة سفك الدماء (نادر)]
كانت كلها بجودة لائقة كفاية، حتى وإن لم تكن شيئاً تحتاج إليه شخصياً. لكنها ستساوي شيئاً ما على الأقل. استقرت عيناها طويلاً على الواقيات المزودة بنصل عليها. قد تسأل فين إن كان يريد تلك لاحقاً أيضاً، ربما. مع أنهما لم تبدوا ملائمتين لأسلوبه حقاً.
"أسنأخذ كل هذه معنا؟"
سألت أليسا، مشيرة إلى الأسلحة.
"تلك كانت نيتي، نعم،"
قالت سكارليت.
"ومع ذلك، يمكننا تركها كما هي في الوقت الحالي."
لن تتسع لها [جيب الحفظ] الخاص بها، وسيكون حملها معنا عناءً كبيراً. لكن كان لديها بالفعل حل جاهز في ذهنها لذلك. وكان ذلك سبباً آخر لرغبتها في زيارة هذه الزنزانة تحديداً.
"آآه!"
استعد الجميع ووجهوا انتباههم نحو روزا، التي قفزت فجأة بعيداً عن شيء ما على الأرض. كان هناك قفاز لأحد الدروع، ساكناً تماماً. نظر إليها جميعهم، إذ كانت تحدق في القفاز بتعبير غريب.
"أنتِ بخير؟"
سألت أليسا.
"أتحرك؟"
رفعت روزا بصرها إليها، ثم إلى القفاز مجدداً.
"لا، لم يتحرك،"
قالت بضحكة خفيفة وهي تهز رأسها.
"ارتطمت قدمي به للتو، ولعب عقلي بي جاعلاً إياه يتهيأ لي وكأنه يلاحق أصابعي الصغيرة. أنا بخير."
درسها فين للحظة.
"...أمتأكدة أنتِ؟"
ابتسمت.
"بالتأكيد أنا كذلك. أنا بخير دائماً."
ركلت القفاز برفق ليبتعد مصطدماً بالجدار الحجري، ثم أشارت نحو الأبواب أمامهم.
"إذن، كيف سنفتح تلك؟ لقد رأيت مباني تبدو أخف وزناً من تلك."
أمعنت سكارليت النظر في روزا للحظة أطول قبل أن تلتفت إلى الأبواب.
"لن تكون القوة ضرورية هنا،"
قالت واقتربت منها. بلمسة بسيطة واحدة ضد سطحها المعدني البارد، شرع البابَان بسلاسة في الانفتحاح تلو الآخر. وسمعت كيف استنشق بعض الآخرين الهواء عند المنظر الذي انكشف. أمامهم وُجدت جنة حقيقية، مختلفة تماماً عن الممرات الضيقة نسبياً التي تحركوا عبرها. كان هناك امتداد للنباتات هناك شكّل استعراضاً أروع حتى من الغابة السحرية في الخارج. كانت غرفة مترامية الأطراف، تغطي المياه المتلألئة معظمها.
خطوط من الأشجار — تميز كل منها بخطوط أرجوانية نابضة تجري على جذوعها كبقية الأشجار التي شهدوها حتى هذه اللحظة — متقاربة لدرجة أنها نمت متداخلة لتطوق المساحة برمتها، عاملةً تقريبا كجدار طبيعي للمكان. وفوق رؤوسهم عُلقت السماء المفتوحة ليلاً، بذات القمر الغريب طفيفاً من وقت سابق مراقباً إياها. غير أن القمر الآن بدا معلقاً منخفضاً جداً لدرجة بدا معها كأنه يملأ نصف السماء تقريباً.
في وسط هذه الغرفة قامت شجرة لا تشبه أيّاً من الأشجار الأخرى. التفت جسور خشبية مع أضواء تصطف بمحاذاتها صعوداً نحو الجذور، حيث نمت ممشى واسع ليلتف حول الشجرة نفسها. والجذع ذاته كاد يفيض بتلك الخطوط المتوهجة، وامتصت قمة الشجرة لتطال بعيداً فوق الأشجار الأخرى، بادية كأنها قادرة على بلوغ القمر نفسه تقريباً. امتدت الجسر المتصلة بجذور الشجرة نحو الغرفة لتصل إلى منصات خشبية دائرية كبيرة طافت فوق البحيرة التي شكلت أرضية هذه الغرفة.
نبتت نباتات غريبة ذات أوراق ليلكية طويلة متبرعمة من الماء على فترات عشوائية بالقرب من هذه المنصات، متميزة كل نبتة برؤوس على شكل بالونات ذات نقوش شبكية عليها متألقة بلون أصفر شاحب. لكن الأبرز من ذلك كله، كانت الأشكال الزرقاء والأرجوانية الدقيقة التي راحت ترفرف حول المساحة في مسارات غير مرتبة في كل مكان. تواجد العشرات والمئات منها، تاركاً كل واحد منها أثراً ضئيلاً خلفه وهو يحلق في الهواء.
بالتنصت عن كثب، استطاعت سكارليت تمييز أن تلك الأشكال كانت بشرية الهيئة، مع أجنحة صغيرة خلفها. بدت هذه المخلوقات أشبه بكثير بالجنيات الكلاسيكية التي قد يتخيلها المرء عند سماع الكلمة، مقارنة بتلك المخلوقات التي واجهوها من قبل. ابتسمت. هنا حيث يمكن إيجاد الكنز الحقيقي لهذه الزنزانة.