حين وصلت سكارليت إلى البهو، كان الجميع مجتمعين وجاهزين للرحيل. رأت غارسيد وإيفلين الليدي ويذرسورث وقوفاً عند أسفل الدرج، بينما كانت روزا تتلكأ بكسل بالقرب من شين متكئة على أحد الجدران. وتجمع البقية حول فين وإخوته في منتصف توديع بدا واضحاً أنه يطول. يبدو أن فين كان يعطي توجيهات لأخته الكبرى فيلريث، بينما كان الصغير كيلنورين متشبثاً بذراعه وتتلقاه سيل دائمة من الهواء، عازماً على ما يظهر على استخلاص كل قطرة ممتعة من فرصته الأخيرة لإزعاج أخيه.
وكان ثيميار جانباً يتحدث مع كات وأليسا — فقد سمعت سكارليت أنه أبدى اهتماماً بعمل حماة الدرع — بينما كانت إينايرا تحاول التحدث إلى سلايت، مع أنه لم يكن واضحاً مدى نجاحها. لن ينضم الإخوة بطبيعة الحال إلى إيليستد، لذا قد تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يراهم فيها بعض الموجودين هنا لفترة ليست قصيرة، اعتماداً على مجريات الأمور في المدينة. وعلى أقل تقدير، لن تعود مجموعتهم قبل أسبوع أو أكثر، نظراً لعدم تمكنهم من استخدام حجر الفرن للعودة.
وعلاوة على ذلك، لم يكن مضموناً حتى أن إخوة فين ما زالوا في القصر حين يعودون. لم تكن الخطة قط تقتضي أن يعيش الأطفال هنا بصفة دائمة، وكانت سكارليت قد جعلت غارسيد يستفسر بالفعل عن إيجاد مكان أفضل لإقامتهم. مكان يمكنهم فيه مخالطة أناس في سنهم، وتلقي تعليم لائق، ووجود من يرعى احتياجاتهم. التفتت بضع أعين نحو سكارليت وهي تنزل الدرج من الطابق الثاني، جنباً إلى جنب مع نظرة حادة مميزة من روزا، التي عادت فأشاحت بوجهها مع زفرة عالية نالت عليها نظرة غريبة من شين.
"سكارليت..."
بدأت إيفلين كلامها، وانتقلت عيناها إلى التنين الوهمي النائم بين ذراعي سكارليت.
"أهذا هو... تننين الإرادة الذي ذكرتيه من قبل؟"
"هو ذاك"، أجابت سكارليت متوقفة بجانبهم.
"ما الذي يفصله عن التنين الحقيقي؟"
سألته الليدي ويذرسورث وهي تراقبه بفتون ظاهر.
"لم أسمع قط عن أي شخص روض تننيّاً من قبل، لذا يعجز العقل عن استيعاب ما فعلته لإدارة هذا الكائن."
"هذا الكائن ليس من لحم ودم، أولاً"، قالت سكارليت.
"أما عما فعلته، فصراحة تامة، قد يكون من الأسهل عليك تقبله إن لم أشرح كل شيء."
مدت التنين، الذي لا تزال الجنية نائمة بين قرنيه، نحو النبيلة الكبيرة. بدت الليدي ويذرسورث متفاجئة، لكنها قبلته مع ذلك، ممررة يدها بحذر على الحراشف الشاحبة الممتدة على طول ظهره. تغيرت الخطوط حول عينيها قليلاً بينما مر تعبير معقد على وجهك.
"يا الهول. ألست عزيزاً، أيها الصغير؟"
تمتمت.
"أكثر من اللازم حقاً، نظراً للمكان الذي أتيت منه. هذا يتركني في حيرة نوعاً ما."
رمشت عينا الجنية فانفتحتا. نظرت إلى المرأة بارتباك نعس لسانية، ثم أطلقت رفرفة صغيرة بجناحيها وطفَت لتستقر على كتف الليدي ويذرسورث. تفحصته، ثم أطلقت تنهيدة خفيفة بينما لان تعبيرها نوعاً ما، واستمرت في التربيت على ظهر التنين دون أن تزيد شيئاً. نظرت إيفلين من المرأة الكبيرة والتنين إلى سكارليت.
"أتأخذين ذلك الشيء معنا؟"
"أفعل"، قالت سكارليت.
"تلك ليست هي الهيئة الحقيقية للإرادة، لذا لا ينبغي أن تشكل مشكلة. لا داعي للقلق."
"ليس هذا ما كنت أقلقه بشأنه."
"أرى. جيد."
تجاوزت سكارليت إيفلين وتوجهت نحو فين والآخرين، متفحصة إياهم جميعاً.
"أأنتم مستعدون للمغادرة؟"
التفتت إليها كات وأليسا وأومأتا.
"نحن كذلك، نعم"، قالت أليسا.
"لكن لدي سؤال، إن لم تمانعي في طرحه"، أضافت كات.
"تفضلي."
أشارت إليها سكارليت لتتابع. انفرجت شفتا حامية الدرع عن ابتسامة خفيفة بينما مالت برأسها في اتجاه روزا، وتلألأت عيناها.
"يتردد كلام أن كلاكما وقع بينكما خلاف طفيف، وللمرة الأولى خرجت الباردة خاسرة منه. كنت أُحاول استفزازها لتخبرني بما فعلته، لكنها أبقت فمها مشدوداً أكثر من محارة، لذا فكرت في سؤالك أنت بدلاً منها. أتتمنعين بالمشاركة؟"
توقفت سكارليت، ملقية نظرة خلفها نحو روزا. التقت الباردة عينيها لحظة، لتزفر فحسب وتُشيح بوجهها عنها عمداً. أطلقت سكارليت نفساً هادئاً مستمتاً والتفتت مجدداً إلى كات وأليسا.
"قولي لي"، سألت، "أقالت شيئاً البتة؟ أم ظلت صامتة تماماً؟"
شبكت كات ذراعيها، وعقدت حاجبيها.
"لم تقل شيئاً، لا. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا أظن أنني سمعتها تتحدث حقاً منذ..."
اتسعت عيناها. ابتسمت سكارليت.
"ها قد عرفت."
طارت يد أليسا إلى فمها.
"انتظري — أفعلو حقاً شيئاً بها؟ مثل، نوع من التعويذة؟"
"لا، ليس تماماً. لست بهذه الشراسة. لقد... علمتها فحسب ما يحدث لمن لا يعرفون قدرهم."
"تلك كذبة صريحة!"
انطلق صوت روزا عبر البهو من الخلف.
"أنت أبشع صورة لـ—!"
انشق الهواء عن فرقعة حادة. حين التفتت سكارليت، واجهتها رؤية شعر روزا وهو يثور في كل اتجاه كزهرة هندباء مصعوقة بقوة، بينما تناثر رذاذ من الشرار غير الضار والتف حول رأسها في رشقات مضيئة صغيرة، كما لو أن أحدهم قرر تحويلها إلى قطعة مركزية لمهرجان جميل للغاية. اكتنف الغموض تعبير روزا. مرت لحظة. ثم انهار أصغر شقيقين لفين أولاً، فانفجر الاثنان في ضحك صاخب عاجز. ولم تصمد أليسا سوى ثانية أخرى قبل أن تنثني على نفسها ضحكة مكتومة، وتثنت كات على نفسها بعدها مباشرة، ملوحة لسكارليت بإبهام أثار فيها تلميحاً خفيفاً بالفخر.
حتى شين ابتسم بضعف وهو يخطو نصف خطوة بحذر مبتعداً عن هالة روزا المشتعلة بالشرار، ولمحت سكارليت إيفلين وهي تحاول إخفاء ما كان ضحكاً واضحاً خلف يدها. جالت نظرة روزا على كل واحد منهم قبل أن تستقر على سكارليت.
"أنت حقيرة. مفلسة أخلاقياً. مريضة روحياً."
فرقعة أخرى. انتفش شعرها أكثر، ورقصت مجموعة جديدة من الشرار حول صدغيها.
"إذا كان التخلي عن أخلاقي ليوم هو الثمن الذي ينبغي أن أدفع، فأنا مستعدة تماماً لتحمل هذا العبء"، قالت سكارليت بهدوء.
تفحصت روزا لبضع ثوان.
"مع أنه يجب أن أقول، هذا يناسبك تماماً. أتريدين مني أن أجعله دائماً؟"
أشارت إليها روزا وكأنها على وشك إطلاق رد لاذع، لكنها بدت وكأنها عدلت عن رأيها، فأطلقت بدلاً من ذلك صوت اختناق واستدارت مبتعدة. كانت في طريقها لمحاولة إعادة شعرها إلى نظامه حين اقتحمت الخارج من البهو باتجاه الفناء، تاركة البقية وراءها.
"هذا شرير نوعاً ما"، قالت كات خلال ضحكها بينما التفتت سكارليت للخارج، مطقة النظر إلى الباب الذي اختفت دونه روزا للتو.
" حقاً. ألا تخططين حقاً لتركها هكذا؟"
هزت سكارليت رأسها.
"المصفوفة التي تنتج التأثير تُصان بواسطة المواقع. سينتهي الأمر بمجرد أن نغادر العقار. ومع ذلك، لا أدعي أنني فوق استخدامها مرة أخرى في المستقبل، إن دعت الحاجة."
لمست أليسا شعرها الأشقر بلمحة من الوجوم.
"لن تستخدمي ذلك علينا جميعاً، أفتعلين؟"
قدمت سكارليت ابتسامة خافتة.
"من يدري؟"
اتسعت عينا حامية الدرع الشابة.
"سكارليت"، قالت إيفلين وهي تتقدم، ملقية نظرة واحدة نحو باب الفناء قبل أن تعيد نظرها إليها.
"أجاهزون نحن للمغادرة؟ الوقت يبدأ في التحول إلى مصدر قلق."
"قريباً"، أجابت سكارليت.
"هناك اثنان آخران منضمّان إلينا."
"أهناك حقاً؟"
في تلك اللحظة، كثفت رقعة من الظل في زاوية البهو وتجمعت وارتفعت، مانحة شكلاً لهيئة نولفيز المرتدية للرداء والشكل الشاهق لكروديوان خلفها. صمت الغرفة. ولسبب ما، كان الجميع يحدقون. كانت كات هي من رفعت يديها أخيراً وأشارت مباشرة إلى الفارس العملاق المتربص خلف ظهر نولفيز.
"حسناً، عذراً، لكني أظن أنني خارج نطاق المعرفة مرة أخرى بطريقة ما. من المفترض أن يكون هذا؟"
نظرت إليها سكارليت.
"ذاك هو كروديوان."
"...هاه؟"
ألقَت عليها كات نظرة كأن ذلك في نفس مستوى القول إنه حصان يرتدي فستاناً.
"ألا تعرفينه؟"
"لا. أعرف أنه ضخم ومخيف وبُني ككابوس شخص ما، لكن ذلك لا يساعدني."
ضيقت كات عينيها ناظرة إلى الفارس، لكنها هزت رأسها بعد ذلك فقط. تأملتها سكارليت، ثم تأملت الآخرين. لم تكن تعابيرهم مختلفة كثيراً. وجوه من الارتباك أو الحذر على طول الخط. حتى فين بدا وكأنه يواجه صعوبة في تركيب القطع معاً. أخيراً، التفتت إلى كروديوان كما ينبغي، متفحصة إياها باهتمام هادئ. لقد وعدها بأنه لن يُعرف. وثقت سكارليت بأنه لا يستطيع نكث وعده، لكنها لم تكن تعلم كيف نوى الحفاظ عليه.
أهذا ما عنى؟ ما الذي فعله بالضبط؟ لم تتركه طويلاً، مما يعني أن أية طريقة استعملها، فقد استعملها بسرعة. لكن لم يكن الأمر وكأنها كانت تمتلك يوماً قدرة مريحة على أن تصبح منسية. ليس على علم سكارليت على الأقل. إن كان الناس الذين يعرفونه يستطيعون النظر إليه مباشرة ومع ذلك يفشلون في التعرف عليه، فمن المحتمل إذن أنه استعار هذا التأثير من شيء آخر. أكان ذلك مرتبطاً بالثمن الذي قال إنه سيدفعه؟
مثير للاهتمام. كانت طبيعة ترتيبهم هذه المرة مختلفة قليلاً عن ذي قبل، لكن سكارليت استبعدت أن يفسر لها نفسه لمجرد أنها سألت. لسبب واحد، لم يعودا جزءاً من نفس الحرف، حتى ولو بشكل مؤقت. سيكون ارتباطهما هذه المرة محدوداً. كان أحد الشروط التي أصرت عليها سكارليت، إن كان الاثنان سَيُرافقان مجموعتها إلى إيليستد، هو ألا يقيما في قصرها. وفي تلك النقطة، لم تتراجع. فريبروك شيء، أما في إيليستد، فلم تكن تمتلك ذات الضمانات في مكانها.
مع ذلك، ربما استطاعت انتزاع بعض المعلومات منه لاحقاً. بينما كان البقية يركزون على محاولة التعرف على كروديوان لمن يكون، التفتت سكارليت مجدداً إلى إيفلين.
"كنت قلقة بشأن تأخرنا، ألم تكوني كذلك؟"
سألت.
"إن لم تكن لديك شكاوى، فنحن جميعاً هنا. تعالي. لنغادر إلى إيليستد."
فتحت أبواب حجرة جلالة الإمبراطور وغلقت بثقل باهت، وتردد صدى خطوات حادة في الرواق حين توقفت المرأة ذات الشعر الأسود التي ظهرت للتو. التفتت، واستقرت طيات ثوبها الأرجواني حولها، وتفرست في الفارسين بPlate الأبيض اللذين يقومان حراسة عند المدخل. وقعت عيناها الباردتان على أحدهما، الذي كان وجهه مخفياً خلف خوذة تعلوها تنين مجنح. لامست ابتسامة باهتة شفتيها.
قالت: "أيتها الفارس ليندرا، لم أكن أدركة أنك عدت. أخبريني، كيف سير بحثك عن سمو الأميرة؟ هل أحرزت أي تقدم؟"
لم تجب الفارس. بقيت ابتسامة المرأة.
"يا للهول، هذا مؤسف. خصوصاً بعد أن أصبحت قريبة جداً، مع تلك الرؤية في أمبركريست".
علق بصرها على الفارس الصامت.
"مع ذلك، لا تحتاجين إلى أن تبدي عبوسة هكذا. اقلبي هذا العبوس رأساً على عقب. أنا متأكدة من أن سمو الأميرة بأمان تام. لقد كانت دائماً قادرة بأكثر من الكافي على الاعتناء بنفسها. لم تجد صعوبة في الانسلات من تحت مراقبتك، أليس كذلك؟"
شد قفازا الفارس، لكن قبل أن يمر أي شيء آخر بينهما، قاطع صوت بارد: "الليدي بلاكوود، طلب جلالته ألا يزعجه أحد بعد جرس المساء. لقد انتهى أمرك معه. أطلب منك المغادرة".
انتقلت عينا المرأة إلى الفارس الآخر، وحدت ابتسامتها لمسة فقط.
"أظن أنك محقة، أيتها الفارس إنايا. إن جلالته محظوظ لأن سيوفه ليست مخلصة فحسب، بل منتبهة أيضاً".
خفضت الفارس رأسه.
"نحن نعيش لنخدم الشمس المذهبة للإمبراطورية".
قالت المرأة: "هذا ما تفعلونه".
أبقتهما تحت نظرها لحظة أخرى، ثم التدت ومشت مبتعدة، تاركة كلا الحارسين يراقبان ظهرها المبتعد. حملتها خطواتها عبر أروقة القصر الداخلية، متجاوزة ممراً مصقولة باللونين القرمزي والذهبي، ومتجاوزة حراس القصر والخدم المنحنين. لم توفر أياً منهم بنظرة. خفتت الابتسامة التي ارتدتها خارج حجرات الإمبراطور ببطء وهي تشق طريقها أعمق وأخفض في القصر، إلى امتداد أههد حيث يمر عدد قليل من الخدم ويمكث عدد أقل.
هنا، كانت الأروقة أكثر عتمة، لا تضيئها سوى مصابيح عرضية، وكان وهجها أندر من أن يفعل الكثير ضد الظلال المتجمعة بينها. توفيت أمام باب خشبي موضوع عند تقاطع، بدا سطحه بالياً أكثر من أي شيء حوله، رغم أن معدن مقبضه بدا شبه جديد. تفحصته، ثم رفعت يداً. ظهر عصا فضية في قبضتها، وتوسطت جوهرة أرجوانية قمتها. بدأت الجوهرة تتوهج، وفي مكان أبعد أسفل الرواق، ابتلعه الظل نصفه، صدر صوت خفيف.
التدت المرأة برأسها، وضاق طرفا عينيها.
"ومن يتسلل هنا، هم؟"
لم يأت جواب. ثم خطت شخصية صغيرة خارج الزاوية، تتبعها أخرى أكبر بكثير بدرع أبيض، وترددت خطواتهما الثقيلة ضد الحجر. ارتفع حاجبا المرأة. خفت الضوء من عصاها.
"سموك، والسير هولدجر. ما الذي يجلبكما إلى هذا الجزء من القصر؟"
نظرت الفتاة إليها بصمت. كانت ترتدي ثوباً أبيض، وكان شعرها الذهبي الساطع مضفوراً فوق كتف واحد، وتسقط نهايته تقريباً إلى حيث شبكت يداها أمام واشتها.
قالت بعد قليل: "كنت أهيم. ووجدت ذلك الباب".
"أهكذا؟"
عادت ابتسامة المرأة، لكن الفعل لم يحمل دفئاً.
"لم أعلم قط أنك جريئة إلى هذا الحد، سموك".
لم ترد الفتاة. أبقت المرأة بصرها عليها، ثم وجهت عصاها نحو الباب.
"للأسف، ليس هذا باباً لتفتحيه. سيكون أفضل لو غادرت الآن، ولم تعودي إلى هنا".
"...لماذا؟"
"لأن الفتيات اللائي يعبثن في أماكن لا ينبغي لهن نادراً ما يعلمن أفضل من إيقاع أنفسهن في المتاعب. تماماً مثل أختك".
أحدث درع الفارس الضخم كشطاً منخفضاً للمعدن وهو يخطو خطوة إلى الأمام.
أضافت المرأة: "أقول ذلك من باب الاهتمام، سموك. إن رغبت، يمكنك أن تسألي أباك. أنا متأكدة من أنه سيخبرك بالشيء نفسه. ليس هذا مكاناً لك لتكوني فيه".
وقفت الفتاة ساكنة، ثم أومأت إمماءة واحدة.
"حسناً".
التدت واختفت حول الزاوية دون كلمة أخرى. بقي الفارس طويلاً بما يكفي لينظر إلى المرأة مرة أخرى قبل أن يتبعها. واكبتهما المرأة مغادرين، غير مبالية ظاهرياً، رغم أن عينيها ضاقتتا أكثر بمجرد أن ذهبا.
تمتمت: "أليس هذا غريباً الآن. أتساءل. هل سيجذب احتفالنا الصغير المزيد من الشركة غير المدعوة؟"
انزلت ضحكة هادئة قبل أن تتقدم إلى الباب. فتح على رواق من نغمات مغسولة وباهتة يمتد في الظلام، وابتلعها ذلك السكون الميت حين عبرت من خلاله.