⟦1꒱ قالت إيفيلين جالسة أمام مكتب سكارليت في المكتب: "ستستقبلنا كل من الليدي مورتون والليدي كارلايل في إقطاعتيهما صباحاً، وقالت الليدي ويذرسورث إنها ستنضم إلينا في تلك الزيارات. بعد ذلك، عليك تولي الاجتماع مع الكونتيسة بنتلي بنفسك بينما ألتقي أنا بالليدي هيلما مورلي وأرافق الليدي ويذرسورث للتحدث مع اللورد مونتاجيو والدوق روسكو".
اكتفت سكارليت بالهز برأسها شارحةً صدرها لأسماء النبلاء الإمبراطوريين. ساد صمت قصير.
سألت إيفيلين أخيراً مشيرة إلى المكتب: "أتفعلين ذلك بينما نتحدث؟".
كان مفروشاً من طرفه إلى آخره برقٍّ كبير، ملء نصفه بالفعل بخطوط محروقة ورموز كانت سكارليت تنقشها عليه بالتحكم الحراري.
قالت سكارليت وهي تقلب صفحة أخرى في دفتر الملاحظات بين يديها مع إبقاء معظم انتباهها على إعادة إنتاج النقوش المفصلة هناك عبر الرقّ: "أفعل".
كان النقش التام للتعويذة البدائية التي سبقت لها كتابة قسم منها على جدار غرفة السلاح، وكانت إيفيلين على علم تام بذلك. لو لم تكن سكارليت قد خدرت شعور المرأة بالعبث إلى حد غير قابل للإصلاح، لكانت إيفيلين قد انزعجت على الأرجح بدرجة أكبر بكثير من قيام سكارليت بنساخة شيء لم يوجد سابقاً إلا في الأساطير أمامها مباشرة بكل بساطة. لكن مقارنة بقتل تنين عتيق وجر قلبه إلى الديار، بدا أن هذا يقع في مرتبة أدنى بكثير على مقياس الأهمية.
تابعت سكارليت: "لكنت أنهيت هذا مبكراً لو أتيح لي الوقت. لكن كما تعلمين جيداً، كانت لدي أولويات أخرى".
كان هذا أبعد ما يكون عن أهم أمر احتاجت إلى إنجازه، لكنها أرادت إتمامه قبل رحيلهما، مما يعني فعله الآن. تعلقت عينا إيفيلين بها لثوانٍ معدودات.
"أنمت ليلتك؟"
توقفت سكارليت ورفعت رأسها.
"نعم".
بدا الشك جلياً على وجه إيفيلين.
قالت سكارليت: "بلى. سبع ساعات، في الواقع. أعلم أنك غالباً ما تعملين بقدر أقل بكثير، لذا سأكون ممتنة لو لم تحاولي إعطائي محاضرة بشأن الحصول على النوم الملائم".
ومض خجل باهت عبر تعابير إيفيلين، فأدارت وجهها وبدا أنها تتخلى عن الأمر. حام نظرها إلى اللوحة الواقعة خلف سكارليت.
"على أي حال، كان هذا كل ما رغبت في إطلاعك عليه قبل أن نرحل. لا تزال هناك بضعة ردود ننتظرها مع ذلك. سأراجع خط سير الرحلة معك مجدداً في إيليستيد".
"جيد. إذن يمكنك الآن الانضمام إلى البقية. سأكون هناك فور انتهائي من ترتيباتي النهائية".
"لا تستغرقي وقتاً طويلاً. سيكون من الصعب تأمين ممر آخر إلى إيليستيد إن فاتنا الممر الحالي".
"ليس هناك خطر من ذلك. أنا أتابع الوقت".
قامت سكارليت بحركة طرد وجيزة بيد واحدة، فالتوت حاجب إيفيلين، لكن المرأة نهضت وودعت وغادرت المكتب دون تعليق إضافي. واصلت سكارليت العمل على النقش الوحيد المعقد بشكل عبثي المفرود على المكتب لنصف ساعة أخرى جيدة قبل أن تظفر به كاملاً، تماماً كما ظهر على النصب الذي تحت بيت النار حيث عثرت على التعويذة البدائية لأول مرة. حتى الآن، لم يكن لديها أي سبب لإعادة خلقه بالشكل الملائم.
لم تستطيع إلقاءه على أي حال، ولم تَعرف أحداً يبرع في التحكم بالنيران ليفعل ذلك نيابة عنها. تطلب الأمر ساحراً رفيعاً في الحد الأدنى بعد كل شيء. بينما نظرت فوق إعادة إنشائها وتحققت من دقته رغم النطاق المعدل، هزت رأسها برفق لنفسها وأبعدت دفتر الملاحظات جانباً. ثم مدت يدها إلى [كيس الاحتواء] وسحبت ناباً فضياً منحنياً مثبتأً في إطار دائري من العظم.
[نشيد الذكرى (فريد)]{آيات تشتت ذات مرة تغني بتناغم} بلا شك ظل قلب أولغولزكريه أكبر غنيمة جابتها من تجارب فين، لكن هذا جاء في المرتبة الثانية المضمونة للغاية.
حتى لو تركز جل اهتمامها في اليوم السابق على المواقع والقلب، فقد تطلعت مع ذلك لمعرفة ما إذا كان هذا سينجح. بفكرة واحدة، ظهر منضدة المصفوفات على المكتب. نشطت لمسة واحدة الأثر الفوري، وغُمسي المكتب على الفور بعرض متقلب من الرُّقَى والضوء الهندسي الذي انتشر عبر الجدران والأرضية. قبل ذلك، كانت سكارليت غير متأكدة إلى حد ما بشأن الكيفية التي كان مفترضاً بها أن تجعل النشيد يحفظ التعويذة البدائية دون وجود أي شخص حولها قادر على إلقائها فعلياً.
في اللعبة، يمكن استخدام النشيد لنسخ التعويذات المخزنة في اللفائف والكتب، لكنها لم تدرِ كيف تُترجم هذه الميكانيكية هنا. كانت تعمل، عاجلاً أم آجلاً، على افتراض أنه سيصبح واضحاً بمجرد أن تجرّب، وإن لم يحدث، فسيتعين عليها فقط إيجاد حل آخر. لحسن الحظ، قد تمنحها منضدة المصفوفات طريقة لتجاوز تلك المشكلة تماماً. تحرك مانا الخاص بها، مُوجَّهاً ومنظماً عبر المنضدة، ليعكس بدقة متناهية النقش البدائي المنقوش على الرقّ، وتفتح في وسط الغرفة كالزهرة.
عامة، اختلفت التعويذات عن المصفوفات في كونها لم تُبنَ لتؤدي عملها دون أن يمنحها ساحر شكلاً بفاعلية، لذا فإن مجرد إعادة إنتاج النقش لن يكفي لتفعيل التعويذة حقاً. وبما أنها فعلت ذلك عبر المنضدة، فلم يكن تفعيلياً حقيقياً على أي حال، بل أقرب إلى محاكاة، تستهلك مانا أقل بكثير. مع ذلك، ينبغي أن يحمل البصمة الأساسية للتعويذة ذاتها، والتي يمكن لـ[نشيد الذكرى] تسجيلها نظرياً.
وقد فعل. لامس هدوء من الهمسات اللحنية الهواء بينما أضيئت الرقى المنقوشة في النشيد تأكيداً. ابتسمت سكارليت. تم تخزين تعويذة بدائية واحدة. أعادت وضع كل من المنضدة والنشيد في كيسها مرة أخرى، ثم تركت الرق يلتف إلى جمرات انتشرت من الحواف. سرعان ما اسود كل شيء وانهار إلى رماد، والذي سارع الموقع بنثره بعيداً. سيلي ذلك معرفة كمية المانا التي ستستغرقها التعويذة للإلقاء تحديداً.
حسب تقدير سكارليت، كانت لا تزال ناقصة ببضعة آلاف، ومن واقع ما تذكرته من اللعبة، لم يأخذ النشيد في الاعتبار المهارات التي ساعدت على خفض تكاليف المانا، مثل [التحكم النيراني المتفوق]. مع ذلك، ينبغي أن تتوفر بضعة سبل لتجاوز ذلك. مع تسوية هذا الأمر في الوقت الحالي، أرسلت فكرة أخرى إلى الموقع، طالبة منه تفقد المصفوفات التي أعدتها حول الإقطاعة بينما قامت أيضاً بالجس لتأكيد أنه لا يزال يتذكر ويفهم تعليماتها للفترة التي تغيب فيها هي والبقية.
بدا الرد الذي عاد قريباً بدرجة كافية من التأكيد لإرضائها. كانت لا تزال تفتش المصفوفات بنفسها قبل مغادرتها، تحسباً فقط، لكن حقيقة أن الموقع استطاع الإجابة عن هذا النوع من الأسئلة الآن بدت كافية لـ— فجأة، عبر رابطهما، عاد رد آخر من الموقع. بدا وكأنه جس بالمقابل، رغم أنه بدا أقل شبهه بسؤال وأكثر شبهه بتذكرة متشابكة مع طلب. صمتت سكارليت.
قالت بعد لحظة: "…سأحاول. لكن لا يجدر بك رفع سقف آمالك".
مر نبض رضا عبر رابطهما. تلى ذلك التواء المساحة على المكتب أمامها. بأجنحة من ضوء شاحب تتقلب بكسل على جانبيها وذيل من حراشف شفافة تلتف حول ساقيها الصغيرتين، ظهر شبح إرادة قلب أولغولزكريه النائم. جثمت على عنقها بين القرنين النحيلين اللذين انحرفا إلى الخلف في قوسين أملسين الجنية، وهي نائمة ظاهرياً أيضاً. تنهدت سكارليت، غير متأكدة مما إذا كان الموقع قد استوعب تحذيرها حقاً.
بفضل تسريع منضدة المصفوفات لعملها، أحرزت تقدماً مذهلاً بصورة مفاجئة في دمج قلب أولغولزكريه بالإقطاعة خلال نحو اليوم والنصف التي أتيحت لها للعمل عليه. ظل الكثير ليكتمل، لكن الأساس وُضع على الأقل، ونجحت في تعديل القلب بالقدر الذي يتيح للموقع استخدامه الآن كمصدر للمانا. لم تتوقع أن يتسبب ذلك وحده في تغيير يذكر. في جوهره، لم يختلف كثيراً عن مجرد ترقية البطارية التي يعمل عليها الموقع.
ولهذا السبب باغتتها الأمور عندما بدا وكأنه حفز تحولات فعلية في الروح، كأن تصبح قادرة الآن على ما يبدو على تقديم طلبات غامضة خاصة بها. استقرت عيناها على التنين الشبح أمامها، وبينما راقبته، انفتحت عيناها ببطء والتقتا بعينيها للحظة، ببؤبؤين مشقوقين لقزحيتين بيضاويتين نقييتين تحدقان بها. ثم أغلقتهما بكسل مرة أخرى. ابتلعت سكارليت تنهيدة أخرى بينما نهضت وانحرفت فوق المكتب لالتقاط كل من التنين والجنية المستقرة فوقه.
لماذا شعرت وكأنها بدأت تجمع التمائم أينما ذهبت؟ أولاً سلات، ثم نولفيز، وها هي الآن تصغر بالتدريج بطريقة ما مع التنين الشبح والجنية. بينما استقر التنين بين ذراعيها، أدركت أنه لم يكن ثقيلاً كما بدا. كان الإحساس غريباً، في مكان ما بين اللمس وغيابه، كأنها تحمل شكلاً مصنوعاً من هواء كثيف للغاية. ودون تفكير، تحركت يدها لاختبار حراشفه. وبينما كان ما شعرت به انطباعاً أكثر من كونها ملامسة فعلية، فقد كانت ناعمة بشكل غير متوقع وممتعة بشكل غريب لتمرير أصابعها عليها.
لم يتفاعل التنين بينما خطت سكارليت خارج مكتبها. تقنياً، لم تكن إرادة الشبح هذه هي الإرادة الحقيقية التي تحمي وتتوطن داخل القلب. بل كانت أقرب إلى فرع استخلصه الموقع بطريقة ما. ولعل قدرة الموقع على فعل ذلك بهذه الطريقة هي ما أدهش سكارليت أكثر من غيره. على حد علمها، لم يكن فرعاً بمعنى كونه نسخة، بل شيئاً أقرب إلى امتداد. أو ربما تجسيد للإرادة الأصلية. لم تكن متأكدة حقاً من كيفية عمله، أو كيف أدار الموقع الأمر من الأساس، لكنها افترضت أن الإرادة نفسها قد تعاونت بطريقة ما.
في كلتا الحالتين، انتهى المطاف بسكارليت بقطع شبه وعد للموقع بأن نسخة الإرادة هذه سترافقهم، لذا لم يكن أمامها في الوقت الحالي خيار يُذكر سوى حملها. أثناء تحركها عبر ممرات القصر، توقفت عند الأماكن التي أقامت فيها مصفوفات أرادت مزدوجة التحقق من أنها لا تزال تعمل بشكل سليم، تحسباً لخطأ الموقع. وفور الانتهاء في الداخل، جعلت الموقع ينقلها أنیماً حول الإقطاعة لتفقد بقية الأجزاء قبل أن تؤكد أخيراً أن كل شيء بدا وكأنه يعمل كما ينبغي.
غطى ذلك معظم تحضيراتها المتبقية قبل الرحيل. لم يبقَ الآن سوى أمر واحد. جعلت الموقع يحضرها إلى إحدى غرف الضيوف في الجناح الغربي للقصر. بدأت ذراعاها تشعران ببعض التعب من ترتيب حمل التنين بأكمله، لكنها واصلت، محركة الإرادة بطفو طفيف كي تتمكن من الطرق على الباب. ليس وكأن رداً قد أتى. بعد انتظار نصف دقيقة، فتحت الباب وخطت إلى الداخل على أي حال. وقف جسد كارنوداين الشاهق قرب نافذة تطل على الأراضي الغربية للإقطاعة.
أمامه، عند طاولة مربعة، انحنى نولفيز فوق رقعة شطرنج لم تُرتب عليها سوى القطع البيضاء. رمشت عين نولفيز الأرجوانيتان الساطعتان الثلاث بتركيز متأمل وهما تدرسان الرقعة، وتحركت يد مغطاة بكم لدفع جندي إلى الأمام بمربع واحد قبل أن تتراجع لتعلق بلا حركة إلى جانبها. توقفت سكارليت على بعد خطوات قليلة وراقبتهما لفترة. لم يتحدث أي منهما أو ينظر في اتجاهها.
سألت أخيراً: "…ماذا تفعلون؟"
أجاب نولفيز برقة بأصواتها المهموسة: "شطرنج. أخبرنا سلات أنها لعبة استراتيجية ذهنية. لقد سمعنا عنها، ونريد أن نتعلم".
"عادة، يتطلب لعب الشطرنج أكثر من شخص واحد".
التف رأس الفتاة، لتثبت ثلاث عيون على سكارليت بينما مال القناع إلى الجانب.
"ألسنا واحداً؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على كارنوداين. بدا أن نظرة الفارس استقرت لفترة وجيزة على التنين بين ذراعيها قبل أن تعود إلى نولفيز.
قال صوت عتيق من تحت الخوذة: "ستتعلم".
"إن قلت ذلك".
راودت سكارليت شكوك في أن نولفيز ستتعلم الكثير باللعب ضد لا أحد — ولا حتى نفسها — لكنها ستترك الأمر وشأنه.
قالت وهي تحول اهتمامها مرة أخرى إلى سبب وجودها ومخاطبة كارنوداين مباشرة: "أنا وشعبي راحلون الآن. لقد استنفدت المعاهدة غرضها بالفعل، لكني أعلم أنكم ستحترمون روح اتفاقنا. لقد نلتم حرية نولفيز. كمجاملة أخيرة، يمكنني جعلكم تُنقلون إلى ما بعد فريبيلوك ليكون أسهل بالنسبة لكم لشق طريق العودة بمفردكم".
فلن تسمح إطلاقاً بأي انتقال مكاني خاص بالعصبة المقدسة في أي مكان بالقرب من إقطاعتها إن كان هذا هو الأسلوب الذي سيغادرون به. وبينما قد يحتاج الموقع إلى الوقت للتكيف مع امتلاك شيء بقوة قلب أولغولزكريه كمصدر للمانا — ولم تكن سكارليت قريبة حتى من معرفة ما ستفعله بالنصف الشاذ من تلك القوة بعد — فقد كانت واثقة على الأقل من أن الروح تستطيع الآن حظر النقل المكاني بأسره أساساً بالقرب من الإقطاعة والمنطقة المحيطة بها.
وإن رغب في ذلك، فقد يمتد نطاق الموقع إلى ما بعد مجاله الفعلي ويمتد على كامل الحي الشمالي لفريبيلوك.
تابعت: "إذا كنتم تفضلون، فيمكنني أيضاً—"
قال نولفيز: "نريد الانضمام إليك في إيليستيد".
رمشت سكارليت، ثم حدقت بها.
"لا".
صحيح أنها فكرت في أنه قد يكون مفيداً الاحتفاظ بالوصول إلى قوتهم لفترة أطول قليلاً، وستشعر حتى بقدر طفيف على الأقل من السوء بشأن فصل سلات ونولفيز. لكن إحضار الاثنين معاً إلى إيليستيد لم يكن خياراً مطروحاً. نظرت إليها نولفيز بفضول.
"لماذا؟"
عبست سكارليت.
"لماذا ترغبون في الانضمام إلينا؟"
"أنت رائعة. أنتِ أكثر".
"أليس بسبب سلات؟"
"لا".
"وماذا عن العصبة؟ ماذا عن هدفك المتمثل في مساعدتهم لكي يتسنى لك النجاة؟"
رمشت الفتاة ببطء، وتساءلت سكارليت عما إن لم تكن هناك مفاجأة في تلك الحركة.
قالت سكارليت: "اعلني أنني لا أستطيع مساعدتك في ذلك".
صمتت نولفيز لبضعة ثوانٍ، ثم هزت رأسها برفق.
"نحن لسنا في عجلة من أمرنا. لم نمت بعد".
"مع ذلك، لا أستطيع إحضاركما. ليس لدي فائدة لكما في إيليستيد، وهناك الكثير من المخاطر المتضمنة".
كان إخفاء نولفيز أمراً يسيراً. أما كارنوداين فلم يكن كذلك. استطاعت سكارليت تقبل خطر طفيف نوعاً ما في جعله ينضم لفترة وجيزة هنا في فريبيلوك، لكن وجود شخص بحجمه يتحرك معها في العاصمة كان لافتاً للنظر أكثر من اللازم، سيما عندما كانت على وشك جذب الكثير من الأنظار إليها. وهناك أيضاً احتمال أن شخصاً ما في إيليستيد حاربه من قبل وسيتعرف عليه. التف رأس نولفيز مجدداً، ثم استدار نحو كارنوداين.
"أنت تعيق الطريق".
لم يجب الفارس.
"ألا يمكنك ألا تفعل؟"
لم تستطع سكارليت منع نفسها من إلقاء نظرة مفاجئة قليلاً على نولفيز. أكانت... تطلب منه الابتعاد؟ استقرت نظرة كارنوداين على الفتاة المقنعة، وبقيت عليها لعدة لحظات طويلة. رغم عدم وجود ريح لتحريكها، تحركت أرديته الممزقة بوهن حول الدرع الداكن تحته. ثم، بثقل بدا أنه ناتج عن أكثر من مجرد إطاره الضخم، استدارت خوذته العديمة الشقوق نحو سكارليت مرة أخرى.
"أتحتجين أن يُتعرف عليّ؟"
"من بين أمور أخرى، نعم".
"لن يحدث هذا".
حملت الكلمات يقيناً شبه مطلق. درسته سكارليت،ضيّقت عينيها قليلاً.
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
"سيُمنح وعدي".
"…أأنت جاد؟"
ما إن أعطى كارنوداين وعده، حتى عجز عن التراجع عنه. كان ذلك جزءاً مما ربطه بالعصبة، وأكثر من ذلك، جزءاً مما كان عليه أساساً كوعاء للمقيد.
أجش الفارس: "سأدفع الثمن. لن يعرف أحد".
عبست سكارليت مجدداً. لم تكن تدري بأي طريقة فكر فيها ليتمكن من وعد كهذا، لكن إن كان مستعداً لإعطاء وعده بشأن ذلك، فشكت في أنه كان يخدعها. مرت الثواني في صمت بينما بدا الاثنان الآخران مكتفيين بانتظار إجابتها. أبقت سكارليت نظرها على كارنوداين لحظة أطول، ثم التفتت مجدداً إلى نولفيز.
"يجب أن أرفض طلبكم أيضاً".
سألت الفتاة: "لماذا؟"
"لست أجني شيئاً من ذلك".
حدقت عيون نولفيز الثلاث فيها جميعاً. ثم أُغلقت، واحدة تلو الأخرى، وجلست هناك، كأنها تقلب الأمر في رأسها.
قالت أخيراً وعيناها تفتحان مجدداً: "نحن نفهم. إذن سندفع لك".
كادت سكارليت أن ترفض ذلك أيضاً، ثم توقف، لتفكر فيه للحظة أخرى قبل أن تتحدث.
"ما الذي تمتلكانه لتقديمه؟"