توقف المركبة أمام القصر بينما خفّ ضوء الظهيرة فوق الباحات، وتهادت ريح باردة عبر الضيعة. تلاشت معظم الثلوج التي بقيت بقعاً رقيقة قبيل رحيلهم، لتكشف مجدداً عن درب الحصى، والتحو於是 المحبوبة، والجدران الحجرية المنخفضة، والمساحة الواسعة من العشب الأمامي. سمحت أليسا بزفير خفيف وهي تميل إلى الأمام لتطل من النافذة مقابل سكارليت في مقصورة المركبة.
"لقد مضى دهر كامل منذ أن رحلنا، أليس كذلك؟"
تأملت المنظر للحظة أخرى، ثم استوت في جلستها والتفتت إلى الفتاة شاحبة الوجه بجانبها.
وأضافت: "ليس دهراً حرفياً بطبيعة الحال. أعني فقط أن الأمر يبدو كذلك."
استقرت عينا سكات الخضراوان الغريبتان عليها من تحت القلنسوة الداكنة.
وقالت: "مبالغة. الاستخدام المتعمد لتعبير مجازي مبالغ فيه لنقل التوكيد لا الحقيقة الحرفية. كنت أدرك أنك لم تقصدي تأكيد انقضاء ’دهر’ رغم خطأ عبارتك واقعياً. لم يكن توضيحك ضرورياً."
تعهدت أليسا حنجرتها.
"حسناً. آسفة."
"لم أكن منزعجة. لم يكن اعتذارك ضرورياً أيضاً."
تسلل صوت نولفيز همساً خافتاً بجانب سكات، حيث تجمعت الظلال بعمق أكبر قليلاً مما ينبغي داخل مركبة عادية.
"فهمنا نحن أيضاً."
قالت أليسا مع ابتسامة صغيرة: "هذا… جيد."
تحرك جزء من الظلام بمقدار ضئيل بما يكفي لظهور شريحة من قناع نولفيز الأبيض. استقرت عيونها البنفسجية الثلاث بفضول خفيف على المقعد المقابل لها.
وسألت: "أفهمتم؟"
التفتت سكارليت إلى المراهقين الشابين اللذين انضغطا بجانبها، فيلريثر وتيميار. ظل شقيق فين وشقيقتها صامتين طوال رحلة المدينة تقريباً، وإن كان مرد ذلك استيعابهما لكل شيء حولهما أم جلوس سكارليت بجانبهما مباشرة فأمر يصعب الجزم به. كانت فيلريثر، الكبرى، تعبث بعبث بلا هدف بطرف شعرها —الذي رُتّب حالياً في ضفيرة بسيطة— وبدت مفاجأة قليلاً لمخاطبتها بمثل هذه الفجأة. التفتت إلى أليسا، وتبادل الثنان نظرة محرجة قصيرة قبل أن تومئ فيلريثر برأسها إيماءة خفيفة.
وقالت: "فهمت."
عبس تيميار، الذي ذكر سكارليت بفين أكثر، في وجه نولفيز.
"كان الأمر واضحاً جداً."
رمشت عيون نولفيز الثلاث معاً وهي تتأمله. لم تقل شيئاً بعد ذلك، لكنها بدت راضية عن الإجابة. تركت سكارليت الحديث يمضي دون أن تشارك فيه، وأعادت انتباهها إلى النافذة مع توقف المركبة. ما كاد السائق يفتح الباب حتى نزلت على الحصى. لامس الهواء البارد وجهها وهي ترفع عيناها نحو القصر، مستنشقة مشهد الفناء المألوف والمكان الذي باتت تعده بيتاً. ثم استدارت نحو السائق.
"اشكر البارون فالتون على كرمه نيابة عني."
أحن الرجل رأسه.
"بالتأكيد، سيدتي."
بعد أن تعاملت سكارليت مع ذلك… العرض الصغير قرب حجر الفرن، اقترب منها البارون فالتون مستفسراً عما جرى وما إن كان غير لائق تقديم بعض المساعدة. لم تستطع تحديد السبب الذي جعل رؤية بارونية محلية تقف في منتصف ساحة عامة وقد علّقت للتو سحراً طفلين جامحين ومخلوقة جنيّة هاربة يبدو له موقفاً يستحق التورط فيه. لكنه بدا مهذباً بما يكفي حيال ذلك، وبما أن المراقبة أثناء فقدان السيطرة على موقف كهذا كانت قد بلغت حداً من الإحراج لا يترك كرامة تذكر لحمايتها، تجرعت سكارليت كبرياءها وقبلت العرض.
وفر فالتون إحدى مركباته لرحلة العودة إلى الضيعة، كما كان على علم بمكان قريب يمكنها ترتيب مزيد من النقل منه. كان هناك احتمال كبير بأن الرجل كان يحاول جزئيفل على الأقل كسب حظوة لديه، لكن سكارليت لم تمانع هذه المرة بصراحة. كانت خدمة صغيرة، وإن سنحت الفرصة يوماً فستردها حقاً. ترجل الآخرون بعدها، فنزلت أليسا أولاً تتمطى وهي تعيد حزامها العسكري إلى مكانه. تلتها فيلريثر وتيميار ترمشان نحو القصر بمزيج مختلف من الرهبة والحذر، بينما تبعتهما سكات بعد لحظة.
لم تظهر نولفيز أبداً، وهو أمر لم يكن مفاجئاً. حين كنّ خارج فريبورك، كانت فتاة العصبة تختبئ في ظل سكات لتجنب لفت الانتباه. صعد السائق إلى مقدمة المركبة مجدداً، وجمع الأنانس، وما هي إلا لحظات حتى تحركت الخيول من جديد. انطلقت المركبة مبتعدة على درب الحصى، متجاوزة عربتين عريضتين تتجهان صعوداً نحو القصر، تجر كلاهما دواب جر أثقل وأكثر صلابة. أثبتت تلك العربات في النهاية أنها الحل الأسهل لنقل بقية المجموعة.
نظر البارون فالتون في البداية في أمر ترتيب مركبات إضافية، لكنه أدرك بسرعة نسبية أن إيجاد مركبة تسع كارنويان لن يكون أمراً سهلاً، فأخبرته سكارليت بأن العربات تفي بالغرض. توقفت إحدى العربات بجلجلة أمامها مباشرة. كانت روزا أول من ترجل، مفعلة ذلك بعناية مبالغ فيها وكأنها تناهز ضعف عمرها بينما تدلك مؤخرتها. تلتها كات.
أعلنت روزا فور لمس حثاتها للأرض: "كان ذلك… شريراً. شراً خالصاً نقياً. لا يمكنك جعل سيدة تعتاد على وسائل الراحة الرائعة لرحلات المركبات اللائقة —كل تلك البطانة، كل تلك المساحة، كل هذا الساتان الجميل— ثم انتزاع ذلك وإلقائها على مقعد عربة خشبي كأنه كيس لفت غير مرغوب فيه. هذه قسوة. هذه دناءة. هذا اعتداء على اللياقة البشرية الأساسية."
رمقتها سكارليت بنظرة جامدة.
"تلك امتيازات. امتيازات لست خائفة من سحبها."
وضعت روزا يدها على صدرها.
"والآن تذكرينني حتى بهشاشة الملذات الأرضية؟"
هزت سكارليت رأسها.
"كما أن أياً من مركباتي لم يسبق لها احتواء الساتان."
"حسناً، لعل كان يجدر بها ذلك."
"ولعلّك تصبحين أكثر إلوفة بتجربة السفر بالعربات من الآن فصاعداً."
تجمّد تعبير وجه روزا، وأبعدت كات نظرها بعناية شديدة. لو أرادت، لربما استطاعت سكارليت تدبير مركبة إضافية واحدة على الأقل لروزا والبقية. لكنها لم تشعر برغبة في تكبد عناء ذلك. فسيمنح ذلك الاثنتين عذرأً للركوب فيها، ولم تنسَ من بدا الأقرب إلى الضحك حين اضطرت لاستعادة جنية هاربة وطفلين فائقين المرونة في منتصف ساحة عامة. خلف روزا وكات، شرع بقية ركاب العربة في الترجل، حيث قفز شين أولاً يليه فين— أو بالأحرى، تلاه أصغر أشقاء فين، اللذان سُحبا بلا مهابة من ياقات ملابسهما وأُلقيا خارج العربة كجروين مشاكسين.
صدح صراخان بينما هوى كيلنورين وإينايرا نحو الحصى، ليقبض عليهما عصف ريح قوي قبيل اصطدامهما بالأرض مباشرة. أبقاهما ذلك معلقين بالمقلوب لحظة، تتخبط ملابسهما وشعورهما بجنون في الهواء. هبط فين بجانبهما، وثوانٍ بعد ذلك أُنزل الشقيقان على الأرض، مقيدين الآن بأشرطة من الريح الأثيرية حول خصورهم وأعصامهم. لم يبدُ أي منهما منزعجاً خصيصاً من المعاملة. بل لعل كليكما كان مشغولاً أكثر بالتدافع نظراً لما بعد فين نحو القصر وباحات الضيعة الواسعة بعينين واسعتين.
لكن فين نجح على الأقل في تلقينهما ما يكفي من الدروس في طريقهم إلى هنا بحيث لم يندفعا فوراً نحو أقرب مصدر للمتاعب. بعد أن أمسكت سكارليت بالشاغبين الصغيرين في المدينة، بدا عليهما حقاً الشعور بالذنب المناسب —وأكثر قليلاً من الخوف— لفترة. لكن بما أن ذلك تلاشى بشكل ما أثناء رحلة المجيء، فقد افترست سكارليت أنها ستكتفي بهذا القدر. كل ما تتمناه ألا يكسرا شيئاً. أقبلت العربة الثانية خلف الأولى، وبدت عليها هيئة كارنويان الضخمة.
لا يزال متلحفاً بعباءات ثقيلة، بينما توارت معظم الدروع الداكنة والرداء الممزق تحته، حاملاً إضافة جديدة لهيئته المعتادة. قفص طيور. داخله، حامت الجنية وسط عاصفة ضئيلة من الضوء الأزرق وما تخيلته سكارليت سخطاً. اشترت القفص في طريقها عبر المدينة بعد أن حسمت أمرها بأن مجرد الوثوق بالمخلوق ألا يسبب مزيداً من المشاكل خيار غير وارد. جلب لها هروبه مسبقاً قدراً من الاهتمام يفوق بكثير ما كانت تفضل، ولا رغبة لها البتة حتى في التفكير بالشاشات التي ستدور غالباً في أرجاء فريبورك بعد ذلك.
لم تكن مولعة أبداً بالاحتفاظ بالأشياء أسرى إن امكن تجنب ذلك —خصوصاً ما كان بريئاً بوضوح شديد وعلى طريقته شبه طفولية— ولكن إن نوت الجنية البقاء معهم في الوقت الحالي، فليتم كبحها قليلاً. على الأقل حتى تتبين سكارليت ما تفعله بها. مع اكتمال تجمع الصحب ومغادرة العربات، انطلقت سكارليت نحو القصر. تبعها الآخرون وهم يعبرون الفناء، متجاوزين أحواض الزهور التي بدت، لمفاجأة سكارليت الخفيفة، مظهرة بالفعل أولى علامات الحياة مجدداً رغم أن الصقيع بدأ لتوه في الانحسار.
أثناء سيرها، سمحت لجزء ضئيل من تركيزها بالانجراف عبر الضيعة، ملامسة بخفة تيارات الوعي المحيطة التي تحملها لوسي. كانت ترحب بعودتهم، لكن سرى فيها أيضاً خيط واضح من الفضول موجه بمعظمه نحو الجنية. بدا أن لوسي تتعرف على المخلوق باعتباره كائناً آخر ممسوساً بالعالم الهائم.
قالت فيلريثر، متباطئة قليلاً وهي تتأمل أجنحة القصر المحيطة بالفناء وترفع بصرها نحو النوافذ الطويلة والأعمال الحجرية: "هذا المكان… يبدو مميزاً بطريقة ما. لمَ هذا؟"
تحركت أليسا بجانبها وقالت: "لعلّ ذلك لوسي."
نظرت إليها فيلريثر.
"الطريقة؟"
أردفت أليسا: "لوسي. أشبه بـ… روح منزل، نوعاً ما. سكارليت تعتني به هنا بطريقة ما. إنه رائع حقاً. توجد حديقة في الخلف حيث الصيف دائم وكل شيء، مع الكثير من النباتات الفريدة."
اتسعت عينا فيلريثر.
"هذا ممكن؟"
"يبدو ذلك. سأريك إياها لاحقاً إن اردت."
"يسعدني ذلك حقاً."
حين وصلت مجموعتهم إلى أبواب البهو، كانت إحدى الخادمات قد فتحتها من الداخل، منحنية باحترام بينما قادت سكارليت البقية للداخل. انفتح أمامهم المدخل المألوف، وما زالت الجنية وشقيقا غريهالدرايل مشغولين بتأمل الديكورات والمفروشات حين دوت خطوات على الدرج المؤدي للطبقة الثانية لتظهر إيفيلين بصرف غارسيد والليدي ويذيرزورث. توقف الثلاثة جميعاً حين رأوا التشكيلة الكاملة لمجموعة سكارليت العائدة.
تحركت نظرات إيفيلين من فين وحزمة أشقائه إلى كارنويان —الذي لم تقابله شخصياً من قبل فعلياً— ثم إلى الجنية شبه الشفافة في القفص، وأخيراً عادت إلى سكارليت. وحين بدأت النزول على الدرج وبجانبها غارسيد والليدي ويذيرزورث، كان هناك سؤال يرتسم بالفعل على وجهها. على العكس، بدت الليدي ويذيرزورث مستمتعة علانية، كأن هذا أقل أو أكثر ما توقعته.
وقالت السيدة الكبيرة وبقي انتباهها عالقاً بكارنويان والجنية: "حقاً، تعرفين دوماً كيف تعودين من نزهة بالطريقة السليمة، أليس كذلك عزيزتي؟"
تأملتها سكارليت، مزنة ما إن كان هناك طائل حقيقي من محاولة تزيين الأمور بغير حقيقتها. تخلت في النهاية عن الفكرة. ما دامت هويتا كارنويان ونولفيز الحقيقيتان طائفتين مخفيتين، فلا بأس.
سألت إيفيلين: "كيف سارت الأمور؟"
وعادت عيناها إلى فين والأطفال بيض الشعور، مركزتين خصوصاً على الصغيرين اللذين ظلت معصماهما مقيدتين.
"أفترض… أن هؤلاء هم عائلة فين؟"
قبل أن تتمكن سكارليت من الإجابة، كان كيلنورين قد اقترب بمسافة كافية ليرفع بصره مباشرة نحو إيفيلين. رمشت المرأة ونظرت إليه مطولاً. تأملها طويلاً، مركزاً فيما يبدو على الشعر الكستنائي الذي سقط لتوّه متجاوزاً كتفيها واجتاح إطاره جزئياً إحدى عينيها، محيطاً بالنمش على وجهها.
وأعلن: "أنت جميلة."
اتسعت عيناها إيفيلين. ثم احمرّ خجلاً حقاً.
"أنت أقل رعباً بكثير من ساحرة النار الغاضبة. هل أنت أختها؟"
أظلم تعبير وجه سكارليت. رمشت إيفيلين مجدداً، والتقطت سكارليت تلميح ضحكة تهدد بشد فمها. فجأة، التف عصف ريح مدمج حول وسط كيلنورين ورفعه نصف متر عن الأرض قبل أن يقلبه رأساً على عقب.
استطاع بالكاد قول: "آه، ماذا فعلت—!"
قبل أن يقطع التفاف ريح آخر كلامه ويكتم فمه. وقف فين مكتوف الأبط بجانب أشقائه الآخرين. ضحكت الليدي ويذيرزورث بخفة، رافعة يدها إلى فمها وهي تنظر إلى سكارليت.
"أأستطيع سؤال ما فعلته لنيل هذا اللقب من صغير كهذا؟"
"تسببا بضلبة لدى وصولنا عبر حجر الفرن. انتهزت الفرصة لألقنهما درساً، لكن يبدو أن تساهلي نظراً لحداثة سنهما ربما كان خطأ."
"آه."
تعمق استمتاع المرأة فحسب.
"نجل، بعض الأطفال هكذا حقاً. كانت ابنتي ذاتها كبتاً في تلك السن."
انجرف بصرها نحو كيلنورين حيث كان معلقاً في الهواء. بدا الولد مدركاً في النهاية أن المقاومة ضد عقاب شقيقه بلا جدوى، فراح بدلاً من ذلك يلتف ببطء ذهاباً وإياباً، عاكساً مظهر من يستمتع بوقته أكثر فأكثر.
وتابعت الليدي ويذيرزورث: "مع أن ابني كان دائماً أكثر لياقة بكثير. أشبه بهذا، ربما."
أشارت نحو فيلريثر التي كانت تنظر بتوتر إلى غارسيد والخادمة قرب المدخل، فضلاً عن اللوحات والمزهريات المختلفة في البهو. استوت حين انتقل الانتباه إليها، وتلونت وجنتاها بلون خفيف. همهمت الليدي ويذيرزورث.
"بعض الناس يملكون بطبيعتهم أسلوباً مع الصغار. وللبعض الآخر، أمر تعلمه التجربة. وهناك من لا يتعلمون قط إطلاقي، كعذري في الزوج."
قالت سكارليت: "أخشى أنني أتبع الفئة الثالثة. لم أكن بارعة أبداً مع الأطفال."
"أوه، إنه لأكر بكثير قول ذلك. ما زال لديك متسع كبير للتعلم عزيزتي."
"لعلّ."
استدارت سكارليت مجدداً نحو إيفيلين.
"إجابة على سؤالك، سارت الأمور جيداً. حققنا كل ما نصبو إليه، وأكثر."
أخرجت قطعة معدنية صغيرة من [جيب الاحتواء] وأشارت نحو اتجاه كارنويان. اللحظة التي غذت فيها خيطاً رقيقاً من المانا في القطعة، أومضت بضوء أبيض حاد وتموج الفضاء خلف الفارس. تلاشى سحر التخفي الذي تبعه، وتعلق عند المدخل قلب أولغولزكريه، مشوهاً بوجوده الغرفة حوله فوراً. انثنى الضوء بغرابة عبر سطحه بينما دار الغلاف البلوري الخارجي بحركة بطيئة فوضوية حول جوهر من الإشعاع الأبيض والأزرق الشرس.
ونبضت عروق القوة من خلاله كالبرق المتجمد، حاملة الجوهر المقطر لعاصفة ثلجية في أقصى قسوتها. وانثنى فوقه الشكل شبه المكتمل لإرادة أولغولزكريه المتبقية، بأجنحة ضوء شاحبة منبسطة تتحرك طفيفاً في سباتها الثابت. مقارنة بجنية ضالة وطفلين هاربين، كان إحضار هذا الشيء في وسط فريبورك سيخلق ضلبة كافية لتظهر سحرة برج بروك المحلي في غضون ساعة. وتتبعها تقريباً كل برج مدينة أخرى في غضون يوم.
كانت يامينا تدرك ذلك أيضاً، ولهذا ساعدت سكارليت في إعداد مصفوفة لإخفاء حضور القلب في المقام الأول وتجنيبها صداعاً واحداً على الأقل في رحلة العودة. جمَدت إيفيلين تماماً عند رؤية القلب. لعدة ثوانٍ، حدقت ببساطة. حتى غارسيد بدا مباغتاً خلفها، وارتفعت يد واحدة لتلمس شاربه وهو يتأمل القلب.
بدأت إيفيلين بالقول: "هذا—"
ثم ضاقت عيناها حين نبض القلب مرة وتسللت نبضة من المانا وكسور رقيقة من الصقيع عبر الأرض تحته.
وسألت في النهاية: "…ما هذا؟ لا يمكن أن يكون…؟"
قالت سكارليت: "إنه قلب تنين."
التفتت إيفيلين إليها.
"سكارليت، ليس هذا مجرد قلب تنين."
"أنت محقة. إنه قلب تنين قديم."
هذه المرة، حدقت المرأة فيها. ثم ارتفعت اليدان الاثنتان إلى وجهها، جارتين ببطء فوقه بينما أخذت نفساً عميقاً وتمتمت بشيء تحت صوتها عن نجاح سكارليت الدائم بطريقة ما في فعل هذا. بعد ثوانٍ قليلة، بدت وكأنها استعادت توازنها. زفرت، أومأت برأسها مرة لنفسها، ونظرت إلى القلب مجدداً.
وقالت: "حسناً. أغفلت ذكر أنك ستخوضين قتالاً ضد تنين قديم أثناء غيابك، لكن لا باس. هذا בסדר أيضاً. أنا بخير. إنه مجرد تنين قديم."
أشارت روزا: "لا تبدين بخير خصيصاً."
"روزا، أقدر حقاً إن لم تقولي شيئاً الآن."
ابتسمت الشاعرة، لكنها تظاهرت بخياطة فمها. نظرت الليدي ويذيرزورث بين إيفيلين وسكارليت وقلب التنين. غادر بعض المرح المبكر وجهها.
"أبارونية، أهذا حقاً قلب تنين قديم؟"
أكدت سكارليت: "هو كذلك."
"وكنت مسؤولة عن قتله؟"
"كنت كذلك، برفقة بقية مجموعتي."
لبعض اللحظات، لم تقل السيدة الكبيرة شيئاً. بقي بصرها معلقاً بالقلب، وشيء أكثر هدوءاً وثقلاً يستقر خلف عينيها.
قالت أخيراً: "إن لم أكن مخطئة، فرحلتك هذه المرة كانت إلى مستوطنة قرب جبال وايتداون؟"
"كانت كذلك."
"التنين القديم الوحيد الذي سمعت بظهوره في الإمبراطورية الغربية هو تنين الدمار."
"دُعي أولغولزكريه، وهو ما يُترجم تقريباً بسيد الأبيض."
التفتت الليدي ويذيرزورث إليها بتعبير جاد.
"أبارونية، أيمكنك الحلف تحت القسم بأن تنين الدمار ميت حقاً؟"
لامس طيات خفيفة جبين سكارليت، لكنها أومأت.
"أستطيع. بيد أنني لا أنوي الكشف عن تلك الحقيقة للعالم بأسره الآن بعد."
عبرت ومضة مفاجأة وجه المرأة.
"لمَ لا؟"
"لأن انتشار نبأ لعبي دوراً في قتل تنين قديم سيجلب لي اهتماماً وتدقيقاً مفرطين. والأكثر من ذلك، سيأتي الناس مطالبين بالقلب وأي مواد أخرى استعدتها إن علموا بحيازتي لها. لا نية لي في التنازل عن أي منها، حتى للعائلة الإمبراطورية."
"مع كل الاحترام، أبارونية، أرجو أن تعيدي التفكير."
"لمَ ذلك؟"
"لأنه بغض النظر عما تنجزينه، وأياً كان المقام أو الروابط التي قد أساعدك في ضمانها، يتقزم كل ذلك مقارنة بما قد يقدمه لك كونك المعروفة بأنها قاتلت ذلك التنين."
غلظ صوت الليدي ويذيرزورث أكثر.
"لا أتحدث عن الألقاب، أو التميز، أو التقدير بين النبلاء فحسب، بل عما يعنيه ذلك للناس العاديين أيضاً. مات الآلاف تلو الآلاف قبل ثماني سنوات. وطُرد كثر غيرهم من منازلهم ولم يتركوا بشيء. كان لي أقارب بعيدون في ميلستون —أقارب لم يبقَ منهم سوى نفر قليل، ممن تخلوا منذ زمن طويل عن أي أمل في أن يكون هناك يوماً قصاص لما فقدوه. مع أنك أحضرتِ على ما يبدو ما يماثل ذلك تماماً."
توقفت سكارليت، متأملة تعبير وجه المرأة وراصدة آثار المشاعر هناك. كانت قد سمعت اسم ميلستون. لقد كانت يوماً أكبر بلدة في المنطقة المعروفة الآن بالأراضي المجدبة، وبينما لم تدرك تماماً حجمها، اعتادت البلدات استيعاب سكان بعشرات الآلاف. بالطبع، كانت على دراية بأن هياج أولغولزكريه المجنون عبر الإمبراطورية قد خلف دماراً هائلاً. لكن بغض النظر عن صلته بففين وتدمير عشيرته، لم تفكر كثيراً في كيفية تذكر أهل الإمبراطورية لتلك الكارثة فعلياً.
لم يخطر ببالها حقاً اعتبار كيف قد ينظرون إلى الشخص الذي قتل «تنين الدمار».
قالت الليدي ويذيرزورث: "أتفهم أن إخفاء الهوية ذو قيمة بالنسبة لك، أبارونية. وأنك تحسنين استغلال عدم إدراك مجموعات معينة للمدى الكامل لقدراتك. لكن في هذه المسألة، يجب أن أخبرك بوضوح أنه ليس أمراً يجدر بك إخفاؤه. تكسبين الكثير والكثير بإجلائه ورؤيته يُعرض بالشكل الملائم. خصوصاً مع اقتراب التجمع في إليستيد بشدة."
سألت سكارليت: "…أتؤمنين حقاً بأن ذلك هو الأفضل؟ حسب علمي، لا توجد جائزة مرصودة لقتل أولغولزكريه."
فيما يتعلق بخططها الحالية، لم يكن هناك الكثير مما تملكه الإمبراطورية وتحتاجه. ليس مما ترغب في كسبه عبر العائلة الإمبراطورية أو النبلاء الآخرين على الأقل. ليس حين يكون هناك احتمال لتقريرهم امتلاكهم حقاً لقلب أولغولزكريه. علاوة على ذلك، كان الإعلان علانية عن المدى الكامل لقوتها يزعجها. أومأت الليدي ويذيرزورث.
"لم تكن هناك جائزة قط لأنه لم يصدق أحد قط بمقتل التنين على يد أي قوة لا تضم الجيش الإمبراطوري ونقابة الدرع. وإذا طلبتِ واحدة الآن، مع ذلك، فأنا متأكدة من تلقيك إياها. سيشمل ذلك غالباً هذا القلب، إن رغبت في الاحتفاظ به. لكن أعظم ما يُكتسب هنا ليس مادياً."
لامس عبوس خفيف جبينها وهي تخفت في الكلام. انزلقت عيناها باختصار نحو إيفيلين قبل العودة إلى سكارليت.
"لكن أكون صريحة تماماً، لكنت فضلت معرفة هذا أبكر بكثير. بات التجمع قريباً جداً الآن لنفعل أكثر من القيام ببعض الاستعدادات المتعجلة. مع ذلك، إن كنت مستعدة، يمكنني التواصل مع زوجي وضمان وصول النبأ إلى جلالته. أعتقد أن ذلك في صالحك تماماً."
أبقت سكارليت عينيها عليها، ثم التفتت إلى المرأة بجانبها.
"إيفيلين. ما رأيك؟"
بدت إيفيلين مباغتاً بالسؤال، وتحرك بصرها بين سكارليت والليدي ويذيرزورث. لثوانٍ معدودة، لم تقل شيئاً. ضغطت شفتيها معاً مفكرة، ثم استات تماماً أخيراً نحو سكارليت باستقرار تعبيرها.
وقالت: "ما لم تكوني تملكين سبباً ما لتجنب الأمر لا أعلمه بعد، فأعتقد أن هذا وقتاً ملائماً لكشف قوتك. لقد حزتِ بالفعل قدراً هائلاً من النوايا الحسنة، وبينما أعلم أنك تعاملين أموراً لا يمكن للوضع أن يساعد فيها دائماً، أشعر أيضاً بأنك تستحقين التقدير لما أنجزته حقاً."
"أهكذا إذن؟"
بقيت سكارليت صامتة لحظة. قول إيفيلين هذا هو ما جعلها تتوقف. لم تكن إيفيلين طائشة في آرائها، ورغم أنها لا تقدم النصائح غالباً إلا في مسائل تتعلق بإدارة البارونية، فإن رأت أن الليدي ويذيرزورث محقة، فجدير بالأمر الاعتبار. أومأت سكارليت أخيراً إيماءة خفيفة.
"إذن يبدو أن إقامتنا في العاصمة على وشك أن تصبح أكثر حشداً بالأحداث مما كانت عليه بالفعل."