أرادت سكارليت لو أمكن البقاء في البرج المنسي وأخذ وقتها في استكشاف كل ما صنعه الزوفريّون القدامى هناك. أرادت سبر أغوار غرفها المخفية، والمغامرة في المساحات الفاصلة بينها وبين العنان الهائم واللهب، ونهب الأسرار التي تعرف أنها تختبئ في الهاوية تحتها، وربما حتى دراسة وفهم الظاهرة عند قمّته التي كانت تجذب كل العواصف من المناطق المحيطة. كان البرج المنسي، تماماً مثل بيلد ثيليليون، مكاناً يمكن للمرء أن يقضي فيه أياماً حرفيّة يهيم على وجهه وما زال لم يستكشف سوى جزء بسيط ممّا يقدّمه.
ولهذا كان من المؤسف ألا تمتلك سكارليت أياماً لتضييعها. كان موعد إقامة الحاجز السماويّ في العاصمة يقترب، ومعه حفل السيّدة. ما لم ترغب سكارليت في الوصول غير مستعدة وغير مجهزة تماماً، فقد احتجت إلى بلوغ هناك قبل بدء الأمور والتعرّف على الوضع مع ترتيب أمورها الخاصة. كان الأمر مؤسفاً حقاً. لو تواصلت معهنّ يامينا باكراً، أو لو نجحت سكارليت في العودة من الذاكرة الزائفة قبل يوم واحد فقط، لربما استطاعت على الأقل استكشاف الأماكن هنا التي أثارت اهتمامها أكثر، مثل ارتباطه بالعنان الهائم.
لكن مع مرور نحو أسبوعين منذ لقائها بالسيّدة، لم يكن هناك الكثير ممّا يمكن فعله حيال ذلك الآن. عدا عن ذلك، يمكن لسكارليت دائماً العودة إلى هنا لاحقاً، حين تسنح الفرصة. كان ذلك عزاءً بعض الشيء، على الأقل. الأمر الوحيد الذي نجحت سكارليت في إنجازه قبل أن يبدأن بالاستعداد لمغادرة البرج كان العمل مع يامينا على توسيع قلب أولغولزكريه. أوصت يامينا بأن تعطي سكارليت الأولوية لذلك قبل كل شيء إن كانت تنوي الاستفادة السليمة من قوى القلب، وبما أنهما كانتا تتحدثان عن جوهر تنين قديم، فهناك أماكن قليلة تناسب العمل عليه أفضل من البرج المنسي.
كان هذا المكان غارقاً بطاقات سحرية ومصفوفات داخلية لتسهيل العمل بالسحر أكثر حتى من أكثر المختبرات سحراً في الجزيرة الناهضة. لم تكن عملية توسيع القلب نفسه سهلة تماماً. تفهمت سكارليت لماذا قالت يامينا إنه سيتطلب بحد أدنى مساعدة ساحر رئيسيّ في الظروف العادية. بينما بدا قلب أولغولزكريه هادئاً بما يكفي طوال الوقت تقريباً، كانت القوة المحتواة داخله أعمق بكثير من أن يتعامل معها أي شخص، وقد أصبح ذلك أصدق بعد سحب القوة الشاذة التي لوّثت أولغولزكريه إلى داخل القلب أيضاً.
بصراحة، لما تفاجأت سكارليت لو أن نصف دزينة من السحرة الرؤساء على الجزيرة الناهضة يعملون معاً لم يكونوا كافيين لتنقيته. في النهاية، لم تكن تعرف أحداً سواها يستطيع التحكم بالقوة الشاذة، ولا أحداً مألوفاً مثل يامينا بالسحر الزوفري والحديث في آن، مع فهمها تماماً لمدى خطورة كائنات مثل أولغولزكريه والكائن الشاذ. بهذا المعنى، أثبتت الاثنتان توليفة مثالية للمهمة. خصوصاً مع مساعدة سلات، إذ كانت الفتاة أساسية لنجاح سكارليت في سحب كل تلك القوة الشاذة إلى القلب منذ البداية.
إجمالاً، كانت تجربة ممتعة لسكارليت. على الرغم من امتلاكها الكثير من التدريب على العمل بالمصفوفات في القصر الواقع في فريبورك، كانت تجربتها مقصورة إلى حد كبير على مصفوفات محددة ومقيدة للغاية، وافتقرت إلى الكثير من المرونة التي يمكن أن يجلبها ساحر حقيقيّ. ساعدها العمل مع يامينا على توسيع آفاقها، كما فتح عينيها على عدة أمور كانت تتغاضى عنها، إضافة إلى طرق جديدة يمكنها بها تطبيق معرفة الإرث.
لم تكن لتسميه سهلاً — انتهى المطاف بها وبياضينا بقضاء أكثر من أربع وعشرين استراحة عرضية ومساعدة من تعاويذ روزا — لكن من كل المظاهر، بدا النتيجة نجاحاً. ظلّ التنين الوهمي الحارس للقلب غير مهتم كثيراً بالاستيقاظ من سباته، لكن الإرادة الباقية فتحت عينيها بضع مرات على الأقل بعد العملية، وفي التجارب الأساسية للغاية التي أجريناها، كانت قدرة القلب على العمل كمصدر طاقة سحرية منقطع النظير.
كل ما جاء بعد ذلك كان توظيفه فعلياً لمعرفة نوع التأثير تماماً عندما يُدمج مع المواضع. بعد فترة ليست طويلة من انتهائهما من العمل على القلب، وحصول سكارليت على بضع ساعات من الراحة، وقف وفدهما قرب حجر كيرن البرج المنسي مرة أخرى، مستعدين للمغادرة. لن تنضم إليهما يامينا، إذ كانت لديهما أمور لتتعامل معها على الجزيرة الناهضة. ربما جلب غيابها للأشهر القليلة الماضية غضب نصف مجلس الجزيرة، وقالت المرأة إنها ستضطر لمواجهة ذلك في مرحلة ما.
مع ذلك، انتزعت منها سكارليت وعداً بأنهما ستلتقيان مجدداً في إليستيد فور تمكن يامينا من الهرب. كانت تنوي تماماً جر الساحر أبعد في خططها المحيطة بحفل السيّدة. ودعتا يامينا، ثم أحضرت سكارليت بقية وفدها معها بينما كانت تفعل حجر كيرن. كانت محطتهما الأولى جبال وايتداون، حيث عاشت قبيلة فين القديمة ذات يوم. من هناك، شقوا طريقهم إلى ديمفروست، حيث يقيم إخوته، وبعد لم شمل قصير أظهر فيه اثنان من أصغر أطفال غريهالدريل تحمسًا ربما أكثر من اللازم لعودة أخيهما الأكبر السريعة نسبيًّا، أخذ فين إخوته جانبًا لإجراء حديث جاد حول ما إذا كانوا يرغبون في البقاء في ديمفروست أم لا.
تحدثت سكارليت معه بشأن ذلك تحديدًا من قبل، لكن في النهاية، أراد فين أن يكون لإخوته خيار، وأمضوا عدة أيام في التفكير في الأمر بينما كان الآخرون يطهرون الزنزانات ويبقون في البرج المنسي. ربما أراد جزء منهم الذهاب مع فين ببساطة لأنه أخوهم، لكن في الوقت نفسه، قضى الجميع حياتهم عمليًّا في ديمفروست. قد لا تكون مغادرة القرية الصغيرة قرارًا مباشرًا كما قد يتخيل المرء. على الرغم من ذلك، انتهى بهم الأمر إلى اختيار فعل ذلك بالضبط.
يبدو أن فرانكا، مربيتهم التي كانت قريبة جدًّا من والدتهم ذات يوم، كانت هي من تضغط بقوة أكبر من أجل رحيلهم. لم ترغب في أن يربطوا حياتهم بأكملها بمكان لا يحمل سوى صلة واهية بماضي والديهم وليس لديه الكثير ليقدمه. مع مغادرة العديد من القرويين الآخرين مؤخرًا أيضًا، لم تعجبها فرصهم في البقاء آمنين إذا تعرضت ديمفروست لهجوم من قبل الوحوش. حاول فين وإخوته إقناعها بالذهاب معهم، لكنها رفضت.
لم تكن سكارليت متأكدة ما إذا كان ذلك لأن ديمفروست تعني شيئًا مختلفًا لها عما تعنيه بالنسبة لهم، لكنها لم تتدخل في الأمر أيضًا. مع تسوية كل شيء في ديمفروست، أعادت سكارليت وفدها الأكبر الآن — مكتملًا بما بدا أنه سرب كامل من أطفال قبيلة الذئاب — إلى الجبال للعثور على حجر كيرن مرة أخرى. بينما سارت الرحلة إلى ديمفروست بسلاسة كافية، لم تكن رحلة العودة كذلك. كان السبب الرئيسي هو أصغر شقيقي فين.
بدا أن كلنورين صاحب السنوات السبع وإنايرا صاحبة السنوات العشر غير قادرين جسديًّا على التعامل مع الرحلة على أنها أي شيء سوى مغامرة، وقبل فترة طويلة، جرّرا العديد من الآخرين في مجموعة سكارليت إلى ألعابهما في الثلج. في الغالب، كان الجناة في الانغماس في هذا السلوك هن كات — التي عرفت سكارليت دائمًا أن لها جانبًا لطيفًا تجاه الأطفال — وأليسا وفين نفسه. ومع ذلك، شاركت الجنية أيضًا، بعد أن فتنت بلا نهاية بالمنظر الطبيعي الشتوي لسلسلة الجبال منذ وصولهما لأول مرة.
يبدو أن رؤية طفلين خفيفي الحركة بشكل غير طبيعي ذوي شعر أبيض ينطلقان فوق الانجرافات الثلجية والمنحدرات كما لو أن الجبل بأكمله موجود لإمتاعهما كان جدة إضافية لا يمكن تجاهلها ببساطة، ووجد الأطفال الجنية بنفس القدر من الجاذبية للعب معها ومطاردتها. لم تستطع سكارليت أن تنكر أن التأخيرات أزعجتها قليلاً. مع ذلك، حاولت تمرير الأمر. كان الأطفال يتركون موطنهم خلفهم، بعد كل شيء، وإذا كانت هناك أي وقت يحق لهم فيه الحصول على القليل من الحرية، فربما كان الآن.
ساعد أنهم ولدوا في الجبال لدرجة عدم تحولهم إلى مشكلة فعلية. كان من السهل رؤية أنهم يعرفون كيفية التحرك في التضاريس ولم يكونوا يبطئون المجموعة بقدر ما كان يمكنهم. لحدثت الكارثة الحقيقية لو قررت سلات ونولفيز الانضمام أيضًا. لم تكن سكارليت تمتلك قدرًا كبيرًا من الإيمان بتلك النتيجة. لو قرر اثنتان فجأة أن مفهوم معركة كرة الثلج كان ظاهرة مثيرة للاهتمام تستحق تحقيقًا نشطًا، لربما انتهى الأمر بمجموعتهما بالتأخير بِنصف يوم بينما يقوم شخص ما بحفر سلات أو نولفيز من انجراف ثلجي في قاع الأخدود.
لحسن الحظ، بدا الزوجان منشغلين للغاية باهتمامهما المشترك الجديد لدرجة عدم إعطاء أي اهتمام يُذكر لأي شيء آخر. منذ العمل على قلب أولغولزكريه، أصبحا منخرطين بشكل غريب في مراقبته بهدوء والاحتفاظ بعدد المرات التي فتح فيها التنين الوهمي عينيه. في النهاية، وصلت المجموعة إلى المكان الذي عاشت فيه قبيلة فين، حيث وُجد حجر كيرن. قبل توجههما إلى الأداة، أحضر فين إخوته إلى موقع منزلهم القديم بمفردهم.
لقد غابوا لمدة نصف ساعة تقريبًا. عندما عادوا، لم يكشف وجه فين عن الكثير، لكن كانت هناك آثار دموع على وجهي فيليررث وذيميار، الأكبرين بين إخوته الأربعة. أعطتهم سكارليت القليل من الوقت بعد ذلك قبل توجيه الجميع نحو حجر كيرن واستخدامه للسفر عودة إلى فريبورك. شعرت بأضعف درجات الشفق للمسؤولين المشرفين على شبكة حجر كيرن هناك عندما نشطت الأداة دون تحذير وقذفت ما يقرب من دزينة من الناس دفعة واحدة.
لا بد أنه كان صدمة حقيقية، خاصة عندما بدا نصف الوفد وكأنهم أطفال، وتضمن البقية شخصية ضخمة ملفوفة بعباءات ثقيلة تبدو وكأنها تستطيع سحق جمجمة رجل بيد واحدة دون أي جهد كبير. حقًّا، كان أمرًا مثيرًا للإعجاب أن أياً منهم لم يصرخ. تعامل زوج من التجار بملابس مزخرفة يقفان مع عربة خلف حجر كيرن مباشرة مع الوصول بشكل أقل سلاسة. أطلق أحدُهما صرخة فجลة بصوت عالٍ بما يكفي لإخافة خيوله، والتي انتفضت بقوة ضد أحزمتها وكادت ترسل العربة بشكل جانبي، بينما تعثر الآخر وسقط على مؤخرته عند رؤية كارنودي.
قضى المسؤول الأقرب إلى سكارليت لحظات قليلة ببساطة وهو يحدق في مجموعتها بعيون واسعة، لكن الاعتراف بدا وكأنه يلوح في وجهه بينما استقام في شيء أكثر احترافية وقدم انحناءة طفيفة.
— البارونة هارتفورد.
أهلاً بكِ في فريبورك. أومأت سكارليت برأسها قليلاً.
— شكراً لك.
بسبب ترتيبها مع المسؤولين الذين يديرون شبكة حجر كيرن، لم تكن هناك أي مشكلة فورية في استخدامها للسفر الشخصي هكذا. ومع ذلك، قدرت أنهم استغرقوا الوقت لإبلاغ شعبهم في فريبورك بهويتها، مما جنّبها أيا من التعقيدات الأصغر التي قد تتبع في مناسبات كهذه. عندما يحين الوقت لرد سخائهم في منحها وصولاً أوسع، كانت تنوي تماماً أن تكون متعاونة قدر ما تسمح به الظروف. بعد التعامل مع القليل من الإجراءات الشكلية البسيطة مع المسؤولين، أخذت سكارليت بقية المجموعة للعثور على عربات كافية لإعادة الجميع إلى القصر.
تبين أن ذلك كان مهمة بحد ذاته. لم يسبق لإخوة فين زيارة مدينة إمبراطورية حقيقية من قبل، وفي اللحظة التي غادروا فيها الهيكل الذي يضم حجر كيرن، كان الأمر كما لو أن أي ضبط النفس المتبقي قد تلاشى. بدأ الأمر قابلاً للإدارة بما يكفي. لقد قاموا فقط بمد رقابهم نحو المباني المحيطة بالساحة، محملقين في المباني الأكثر ارتفاعًا كما لو لم يكونوا مصدقين تمامًا أن الناس يصنعون أشياء هكذا حقًّا.
بدأت الأسئلة تتطاير قريبًا جدًّا — حول مدى ضخامة المدينة، ولماذا كانت بعض المباني بهذا الحجم، وللماذا بدا بعضها تالفًا، ولماذا كان هناك الكثير من الناس ينتظرون حول حجر كيرن، وإلى أين ذاهبون، وما إذا كان سيُسمح لهم باستكشاف أي منها. تركت سكارليت تلك الإجابات للآخرين. بدلاً من ذلك، ألقت نظرة نحو خطوط الناس في الساحة. كان معظمهم من التجار والعمال وعمال الإغاثة الذين ينتظرون الوصول إلى حجر كيرن، ومع استثناءات قليلة، كانوا يحدقون جميعًا في مجموعة سكارليت بمزيج من الحيرة والدهشة الخفيفة، متمتمين لبعضهم البعض أثناء محاولتهم معرفة من وصل للتو وتسبب على ما يبدو في ضجة طفيفة.
لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يبدأ بعضهم في التعرف عليها. بدا ذلك صحيحًا بشكل خاص بين عمال الإغاثة، وكثير منهم مرتبط إما بأتباع إيتار أو بإقطاعيتها الخاصة وكانوا يساعدون في نقل الإمدادات عبر شبكة حجر كيرن إلى أي مكان في الإمبراطورية مستلزم بشدة. بدأت سكارليت تسمع اسمها يُذكر، وبدأت بعض النظرات الموجهة في طريقها تتحول إلى شيء أكثر احترامًا. في حالات قليلة، ربما ممتنة حتى.
جعلها ذلك تتوقف للحظة واحدة فقط بينما تحركت نظرتها عبر الحشد. لقد مرت عبر شوارع فريبورك من وقت لآخر، ورأت كيف تفاعل بعض أهلها معها من قبل، لكن ذلك كان عادة من خلف نافذة العربة أو عابرًا. كان من النادر أن تقف في العراء هكذا دون شيء يفصلها حقًّا عن أي شخص آخر، ولم تكن رؤية الكثير من الناس ينظرون إليها في آن واحد شيئًا اعتادت عليه بشكل خاص. على الأقل ليس في هذا السياق.
لقد باغتتها قليلاً. أكثر من ذلك عندما، مع انتشار الهمس، كانت هناك المزيد من النظرات المتفاجئة من أشخاص التفتوا إليها بعد ذلك بنوع جديد من الاعتبار. أكانوا... يقولون أمورًا جيدة عنها حقًّا؟ انزرفت انتباهها نحو الجانب الأقصى من الساحة، حيث كانت عربتان تحملان شعارًا نبيليًّا تنتظران. أدركت أنها تعرف الشعار من تجمعات النبلاء المحليين التي حضرتها في إقطاعية الكونت نوتلي.
عبر إحدى نوافذ العربة، رأت البارون فلتون — رجلاً عريضًا، ومن تفاعلاتها القليلة معه، كان في الواقع شخصًا ودودًا للغاية. كان ينظر إليها ببعض الحيرة الخفيفة، كما لو أنه لم يستطع تحديد السبب الذي جعلها تقف على قدميها في منتصف الساحة، لكن بعد ثانية، لا يزال يمنحها إيماءة خفيفة بالاعتراف. ترددت سكارليت، ثم ردتها. وبشكل مزعج بما يكفي، شعرت بوميض ضئيل من الفخر. لم تضع أي اعتبار حقيقي لأشياء مثل المكانة أو المظهر أو السمعة بعد وصولها إلى هذا العالم.
إن لم يكن شيئًا آخر، فقد بذلت قصارى جهدها لعدم الاهتمام، تقريبًا كنوع من التمرد الهادئ ضد هوس سكارليت الأصلية بهذه الأشياء تحديدًا. كما مر وقت طويل منذ أن كان لديها الكثير من الغرفة في رأسها لمثل هذه الاهتمامات عندما استمر بيلد ثيليليون، والعصبة، ومجلس الأموات، وكل كارثة تلوح في الأفق في شغل مساحة بدلاً من ذلك. لكن... بدا هذا لطيفًا بعض الشيء بالفعل، أليس كذلك؟
أن تُعترف بها. أن يُنظر إليها باحترام حقيقي لا ينبع من تهديدها لأحدهم. تساءلت... ماذا يرى هؤلاء الناس في الواقع عندما ينظرون إليها؟ نبيلة محترمة؟ شخصًا يستحق مكانتها الحالية؟ تمامًا عندما بدأت تلميحة ضعيفة من ابتسامة في جذب فمها، تغيرت الأمور نحو الأسوأ. الجنية — التي أبقتها سكارليت مخبأة تحت عباءة سفرها — انفجرت فجأة حرة من الثنيات وتحركت حول رأسها في دائرة سريعة، تاركة وراءها رائحة ناعمة من الخزامى ومثيرة أصواتًا مفاجئة من الناس المراقبين.
لقد كانت مطيعة بما يكفي حتى الآن كلما احتاجت إليها سكارليت حقًّا، لكنها الآن توقفت لفترة طويلة بما يكفي لتحوم أمام وجهها وتومض لها بتلك الابتسامة الشبيهة بالإنسان إلى حد ما لجنيتها قبل أن تستدير وتندفع إلى الساحة بطنين أجنحتها، مصممة على ما يبدو على تفقد كل المشاهد الجديدة دفعة واحدة. تجمدت ابتسامة سكارليت تقريبًا. بجانبها، تحرك هواء خفيف بينما تحرك فين خلفها.
وكأنهما كانا ينتظران تلك الفرصة بالتحديد، فر كلنورين وإنايرا هاربين. اندفع الطفلان نحو أقرب صف من المباني كآفات صغيرة ذات شعر أبيض، ضاحكين وهما ينزلان بين صفوف الناس والعربات والخيول قبل أن يتمكن أي شخص من التفاعل بشكل صحيح. لم تستوعب سكارليت تمامًا أنهما رحلا إلا عندما كانا قد تجاوزا بالفعل أقرب امتداد للحشد. بحينها، تغير المزاج في الساحة. كانت النظرات الموجهة نحو مجموعتها الآن مليئة في الغالب بالحيرة والدهشة، وربما حتى أثر من التسلية.
كان العديد من الأشخاص يشيرون علانية إلى محاولة فين مطاردة الإزعاج الأزرق الصغير شبه الشفاف بينما كان شقيقاه المتبقيان يقفان بالقرب، متأرجحين على ما يبدو بين القلق على الزوج الأصغر والقلق بشأن ما ستكون عليه استجابة سكارليت لكل هذا. لم يساعد أن كات وروزا بدتا كأنهما على بعد ثانية واحدة من الضحك بصوت عالٍ. استوفت ملامح سكارليت بينما رأت البارون فلتون ما زال يراقب عبر نافذة عربته، ومع نبيل آخر ينحني للأمام بجانبه للحصول على نظرة أفضل.
...هذا كافٍ للظهور بمظهر محترِم. بعد أخذ نفس عميق — لتبريد غضبها وإقناعใจ بأن الأطفال لطفاء وليسوا مفترضين للتحول إلى حطب — رفعت يدًا. ظهر [خنجر ناسج اللهب الأبدي] في قبضتها، ورسمت خطًا محترقًا في الهواء أمامها قبل أن تطقطق بأصابعها. عبر الساحة، علقت الجنية فورًا داخل قفص من الماء قبل أن تضربها عاصفة قوية بشكل جانبي وترسلها مباشرة إلى يدي فين المنتظرتين. خطت سكارليت عبر البوابة التي فتحتها وتوقفت أمام كلنورين وإنايرا، اللذين ربطت معصماهما وكاحلاهما للتو بخيوط من الماء وكانا الآن معلقين بشكل محرج في مكانهما، مطّلعين عليها بعيون صفراء واسعة ترمش.
منحتهم ابتسامة باردة.
— كلنورين، أعتقد أنك وصفتني ذات مرة بـ«الملكة الكاذبة ذات الشعر الرائع»، — قالت: — أتعرف ما تعمله الملكات بالأطفال الأشقياء الذين يفرون؟