أخفضت يامينا رأسها بإيماءة خفيفة تعقيباً على كلام سكارليت.
قالت: "كنت على علم، نعم".
قالت سكارليت: "حين تحدثنا من قبل — قبل أن نتعامل مع القدر — ذكرتِ أنك قرأتِ عن القادمين من عوالم أخرى من قبل".
أجابت يامينا: "لا، ليس تماماً. أعتقد أن ما قلته هو أنني قرأت سجداً واحداً يشير إلى أن الكائن الشاذ ربما كان من تلك الطبيعة".
رفعت الساحرة كتاب تعويذاتها مجدداً، ومررت أصابعها على الغلاف بينما بدأت الصفحات تتقلب من تلقاء نفسها قبل أن تستقر على مقطع وجّهته لترى سكارليت. انحنت سكارليت إلى الأمام، وضيّقت عينيها نحو النص الدقيق والمرتّب بعناية، ثم قطّبت حاجبيها.
قالت: "لا يمكنني قراءة هذا".
أطرفَت يامينا، ثم أطلقت ضحكة خفيفة.
قالت: "معذرة. وُلدت لورشن في مملكة أبارن، وهي تقابل تقريباً ما تُعرف اليوم ببيدجسپيل والأقاليم المحيطة بها. دُوّن معظم ما كتبته بلغة ريلاريك — ما قد تسمينه الإمبراطورية القديمة — لكن بعض المقاطع كُتبت بلغة ليرافان، والتي كانت ذات يوم اللغة الأكثر استخداماً في الدوائر السحرية، قبل أن تساعد جزيرة النهوض والإمبراطورية في نشر لغات ريلاريك اللاحقة. لم أتكلف عناء ترجمتها جميعاً".
أدارت كتاب التعويذات نحو نفسها مجدداً.
وقالت: "باختصار، هذا سجل دونته لورشن كما لو كان حقيقة، رغم أنها لا تذكر المصدر قط. افتراضي هو أنه جاء من مينيث".
استقرت أصابعها بخفة على الصفحة.
"على أي حال، يصف اللقاء الذي تقاطع فيه الكائن الذي تعرفينه بالكائن الشاذ ليتخذ هيئة تشبه إلى حد كبير هيئة الزوفر كما كانت قبل الانفصال. يُفترض أنها كانت الحالة الوحيدة التي أمكن فيها التواصل السليم مع ذلك الوجود. لم تُحفظ تفاصيل ذلك التبادل، لكن لورشن تأملت حقيقة الكائن الشاذ وما تعنيه لعوالم تتجاوز الممالك المعروفة".
سألت سكارليت: "إذن أهذا كل ما تعرفينه؟"
التفتت إليها يامينا مجدداً.
وقالت: "على وجه اليقين، نعم. لكن فكرة القادم من عالم آخر فكرة ممتعة، وقد أمضيت وقتاً لا بأس به في التفكير في تبعاتها بنفسي".
"وما النتائج التي توصلتِ إليها؟"
"لا أملك من الجرأة ما يجعلني أسميها نتائج، لكن..."
تأملتها الساحرة.
"أيتها البارونة، إن أمكنني السؤال، كم سنكِ؟"
كبحَت سكارليت قطيعة حاجبين خفيفة.
وقالت: "لماذا تسألين؟"
عرضت يامينا بميل خفيف في رأسها وقالت: "فضول؟ لقد تبدَيتِ لي دائماً كشخص أكبر سناً مما تقترحه سنواتكِ. الرسمية العتيقة في حديثكِ نادرة حتى بين نبلاء الإمبراطورية الأكبر سناً، في تجربتي على الأقل. وباعتباركِ قادمة من عالم آخر، فلن تفاجئني إن كنتِ حقاً أكبر مني سنّاً".
صمتت سكارليت. كانت مسرورة جداً في هذه اللحظة لأن روزا لم تنضم إليهما.
أضافت يامينا: "لكن لا تقلقي. حتى لو كنتِ تعادلين عمري مرتين، فلن أُقلل من قدركِ قط بسبب ذلك. الغالبية العظمى من معارفي كنّ أكبر مني سنّاً. كان عليّ أن أنضج سريعاً بنفسي، وأظن أن جزءاً من شعوري الدائم بنوع من القرابة تجاهكِ يعود إلى وجود فجوة مماثلة بين عمركِ والطريقة التي يبدو أن الآخرين يميلون إلى اعتباركِ بها".
قالت سكارليت: "لم أُسأل قط، ولكن كم سنكِ أنتِ؟"
"الثالثة والثلاثون".
"ولو كان عليكِ تخمين عمري الحقيقي... فماذا ستكونين قائلة؟"
لمست يامينا خدها بإصبعها.
وقالت: "هذه نقطة يصعب الإجابة عنها الآن. إن اعتمدتُ فقط على طريقة حديثكِ، وعلى بعض التعابير البالية نوعاً ما التي سمعتها منكِ، أيكون من الوقاحة مني إن قلتُ إنني راودتني أفكار بأنك قد تجاوزتِ السبعين؟"
اختلج جانب فم سكارليت.
قالت يامينا: "لكن التخمين الأكثر منطقية سيكون على الأرجح في حدود الخامسة والأربعين".
أبقت سكارليت ناظريها على المرأة طوال ثوانٍ طويلة.
وقالت: "أنا في السابعة والعشرين".
لم يكن ذنبها أن سكارليت الأصلية كانت مهووسة بشكل سخيف بالرسمية والآداب لدرجة أنها جعلت كل من عدا العائلة المالكة الحقيقية يبدون عفوين بالمقارنة. مع إقرارها بأنها سمعت حتى ريجينا تتحدث بشكل عفوّي أكبر بكثير خارج النطاق الرسمي. بصراحة، لم تكن متأكدة تماماً بعد من سبب كون الأصلية على تلك الشكل، بخلاف الحقيقة الواضحة المتمثلة في أن والدة المرأة قد نقلت بوضوح عُشاً كاملاً من الهواجس الغريبة إلى ابنتها.
ارتفع حاجبا يامينا قليلاً.
وقالت: "أه. إذن يمكنكِ تجاهل نظرياتي".
قالت سكارليت: "أنا لا أتحدث كما أتحدث خياراً".
"ألا تفعلين؟"
"لا".
"إذن لماذا تتحدثين على هذا النحوَ؟"
واصلت سكارليت مراقبة المرأة، متأملة إياها لبضع لحظات قبل أن تتكلم.
وقالت: "إن كان عليّ الإجابة عن ذلك، فيجب عليّ أولاً أن أسألكِ شيئاً آخر".
"تفضلي".
أشارت يامينا بيدها نحوها.
"كنتُ أنوي أن أكون صادقة قدر الإمكان اليوم، نظراً لأنكِ أزلتِ بالفعل العقبات الأخيرة التي منعتني من التحدث بحرية".
"ما غايتكِ الآن وقد غاب القدر؟ الآن وقد أُطلق سراحه؟"
"غايتي؟"
صمتت الساحرة لفترة. خبا الخفة الذي كان مستقراً على وجهها قليلاً، وحل محله شيء أكثر بُعداً.
قالت في النهاية: "لست متأكدة تماماً. لم يكن لدي قط هدف حقيقي واحد في الحياة. هدف وُلِدت عملياً لتحقيقه. الآن وقد تحقق، أشعر..."
تلاشى صوتها، كأنها لم تستطع العثور على الكلمة المناسبة تماماً.
عرضت سكارليت وقالت: "بالفراغ؟"
كيف سيكون شعوركِ لو قضيتِ حياتكِ كلها وأنتِ تعلمين أجزاءً من المستقبل لا يعلمها أحد سواكِ، مع علمكِ في الوقت ذاته بأن ما بوسعكِ فعله يكاد يكون معدوماً سوى ضمان وقوع ذلك المستقبل؟ إن كانت تلك هي حياتكِ برمتها، فتتخيل سكارليت أنها ستشعر على الأرجح بانقطاع الأواصر متى ما اختفى ذلك المسار فجأة. لامست ابتسامة خفيفة شفتي يامينا.
وقالت: "ها هو ذاك التفاوت في المنظور بيننا مجدداً".
وأطلقت ضحكة خفيفة.
"لا، لا أظن أن الفراغ كلمة مناسبة. على العكس، ما أشعر به أقرب إلى الرضا إن وُجد. أو تنويع روائي منه على الأقل. قبل هذا، لم أضطر حقاً للتعايش مع غموض عدم معرفة الوجهَة القادمة، وما زلت في صدد اتخاذ القرار".
درست سكارليت تلك الابتسامة.
فقالت: "إذن هل فكرتِ في العمل معي؟"
كررت يامينا: "العمل معكِ؟ أليس هذا ما أفعله بالفعل؟"
"أعني بحق. لا بمجرد متعاونين مؤقتين تتطابق أهدافهما صدفةً للحظة".
تأملتها الساحرة، ثم انحنت إلى الأمام في مقعدها، مسندة مرفقها على ساقها ومستقرة بذقنها على كفها.
وقالت: "أهذه دعوة للانضمام إلى زمرتكِ الصغيرة من المواهب الفريدة، أيتها البارونة؟"
قالت سكارليت: "يمكنكِ اعتبارها كذلك إن شئتِ. لن تحتاجي بالضرورة للبقاء معنا جسدياً، لكن بإمكاننا بلا شك الاستفادة من مهاراتكِ وخبراتكِ".
"أتوهم أن بإمكانكِ ذلك".
"إذن، أفتكونين مستعدة؟"
أبقت يامينا عينيها على سكارليت، وتحدّق تعبيرها بحدّة طفيفة.
وقالت: "أولاً، سيتعين عليّ أن أسأل عما تعنيه غايتكِ. لا أظن أنني سمعتها منكِ قط بصدق حتى الآن".
لم تتراجع سكارليت عن تلك النظرة.
وقالت: "غايتي هي النجاة".
"تلك إجابة واسعة جداً".
"طموحاتي واسعة جداً".
"كنتُ أظن دائماً أنها عظيمة نوعاً ما".
"في حالتي، النجاة طموح عظيم".
"ولماذا هذا؟"
اقتربت يامينا خطوة أخرى بوضوح.
قالت سكارليت: "لأن هذا العالم قد يشهد نهايته بالفعل خلال عام. وأنتِ تعلمين هذا سلفاً".
مالت الساحرة برأسها قليلاً.
وقالت: "لقد كانت دائماً إحدى النهايات التي كان القدر يسوق الأمور نحوها. والآن وقد زال القدر، باتت الطرق المؤدية إلى هناك أقل قابلية للتنبؤ. لكن الطرق المبتعدة عنها لم تعد محاصرة هي الأخرى".
"أفترض أنكِ لم تنوي قط البقاء على الهامش لمجرد أن دوركِ قد أُنجز".
"سيكون من غير المسؤول مني ألا أقحُم نفسي بطريقة ما".
"أشعر بالمثل تماماً. أنوي منع نهاية العالم، وضمان نجاتي من خلال ذلك".
قالت يامينا: "هدف جدير بالثناء، حتى وإن نبع من دوافع أنانية بعض الشيء. لكن إن كان هذا وحده سبباً كافياً للانضمام إليكِ، فهناك عدة فصائل بخلاف فصيلكِ تدعي أهدافاً مماثلة. الطريقة التي تنوين تحقيق ذلك بها تهم بالقدر ذاته، ولا أظن أننا ناقشنا قط تفكيركِ على تلك الجبهة بالشكل السليم".
أجابت سكارليت: "لا أعرف الكيفية الدقيقة بعد. ربما عليّ ببساطة استئصال الكابل المُقدّس ومجلس الموتى الأحياء. وربما عليّ قتل الكائن الشاذ. أو إسقاط جميع الملوك".
رفعت يدها رفعة طفيفة.
"يمثل جميعهم تهديداً بطريقة أو بأخرى. ويكمن جزء من العمل معي في المساعدة على تحديد كيفية التعامل مع كل منهم".
فحصتها يامينا في صمت، كأنما تقلب في رأسها كيف يمكن تنفيذ ادعاءاتها بدقة.
وقالت: "أظن أن التجديف ليس بالكثير من الهم بالنسبة للمرأة التي قضت شخصياً على ملك بدائي".
"ليس كذلك".
هزت سكارليت رأسها.
"وحتى لو كان، فأنتِ تعلمين مسبقاً أي نوع من البشر أنا. وتعلَمين أنني لست ممن يترددون في التنازل عن مبادئ معينَة إن حكمتُ بضرورة ذلك".
حدقت يامينا في عينيها لبضع ثوانٍ أطول.
وقالت: "لسستُ واثقة تماماً من شخصيتكِ كما تتخيلين على الأرجح، أيتها البارونة. لكن على أقل تقدير، لم تبدُ لي قط كشخص يلقي بالأخلاق جانباً بالكامل من أجل طموحاته".
"ربما لا. لكنني سأثنيها. وقبل أن أستقطبكِ، تلك مسألة سأحتاج إلى توضيحها".
أومأت سكارليت برأسها نحو المخرج، نحو الممر في الخارج والآخرين المنتظرين في الغرفة الأخرى.
"لقد عرضتُ الإمبراطورية بأكملها ذات مرة لخطر توغل لعين لأنني لم أكن مستعدة للتضحية بروزا".
"مم. لقد سمعت عن ذلك".
"لن أدعي أنه كان أقل من خطر جسيم. لكنه أتاح لي جلب القوة الجزئية للعين إلى صفي، وأزال التهديد الذي مثّله العذاب على الممالك. إنه تماماً ذلك النوع من الخيارات التي يمكنني اتخاذها والتي تعجز عنها المجموعات الأخرى، وهو سبب وقوفي أمام فرصة أفضل بكثير لمنع نهاية العالم هذه مقارنة بأي مجموعة أخرى أعرفها".
"لا شك في ذلك".
"إذن أفتكونين مستعدة للانضمام إليّ؟"
سألت سكارليت. تحول تعبير يامينا إلى التأمل، بينما كان أحد أصابعها ينقر بخفة على كتاب التعويذات.
وقالت: "لأكون واضحة، أتقولين إنكِ ترين ضرورة الجمع بين القسوة والتهور للنجاح؟"
"لا أعرف إن كان ذلك ضرورياً، لكن هكذا سأقارن الأمور. كما فعلتُ مع العذاب، في قاعة الصدى، وفي بيلد ثيليليون".
"وقبل أن أنضم إليكِ، أتحاولين ببساطة تحذيري من أن هذا أمر سيتعين عليّ تقبله؟ كالمغامرات المشبوهة أحياناً مع كيانات قريبة من العائن؟"
"نعم".
"هذا لطيف جداً منكِ".
"لا أحاول اللطف. بل ثمة حاجة ماسة لوجود تفاهم مشترك بيننا فحسب".
"أعلم. وما زلت أجد الأمر لطيفاً نوعاً ما. لكنني أرى ما تقصدينه. ترغبين في مساعدتي، لكنكِ قلقة من أن بعض الأمور التي تقحمين نفسكِ فيها قد تبعدني".
أطلقت يامينا زفيراً هادئاً ومستمتعاً عند قطوب سكارليت الخفيف.
"بقدر ما يتعلق الأمر بالإطراء، سأقول إنني سمعت ما هو أفضل".
"إن كنتِ ترغبين في التعويض أيضاً، فهذه ليست مشكلة".
أوقف هذا الكلام الساحرة، وارتسمت أثرة من الاهتمام على وجهها.
وقالت: "أي نوع من التعويض تضعين في حسبانكِ؟"
قالت سكارليت: "إن أردتِ شموساً، يمكنني منحكِ ملايين. وإن كانت قطعاً أثرية أو معارف زوفيرية، فأنتِ تعلمين مسبقاً أنني أملك الاثنين. وما من شيء يكاد يعسر عليّ المساعدة في الحصول عليه، لذا أخبريني بما تريدين وحسب".
"أظن أنني قد أستفيد من بعض المساعدة في إدارة الغضب الذي سيوجه بلا شك نحوي فور عودتي إلى جزيرة النهوض وعلمهم بجميع الكواشف التي استعرتها. أترين ذلك ضمن قدرتكِ للمساعدة بشأنه؟"
صمتت سكارليت لثوانٍ معدودات.
وقالت: "إن كان هذا ما ترغبين فيه، فسأرى ما يمكنني فعله".
ضحكت يامينا بخفة.
وقالت: "لا، كنت أمزح فقط. لكن شكراً لكِ مع ذلك".
أمعنت سكارليت النظر إليها.
"...أيعني هذا أنكِ لستِ مستعدة للنظر في عرضي؟"
"لا، ما زلت أنظر فيه".
"إذن ما الذي يتطلبه حصولي على إجابة سليمة؟"
جاء دور يامينا لتصمت لههة.
وقالت: "أيكون كثيراً أن أطلب وعداً؟"
"وعداً؟"
"نعم. في المقابل، سأقدم وعداً خاصاً بي".
درستها سكارليت بعناية أكبر.
وقالت: "أي نوع من الوعود؟"
أبقت يامينا نظرتها، ثم استندت إلى الوراء. نزعت نظارتها، ووضعتها عبر الصفحات المفتوحة لكتاب تعويذاتها.
سألت فجأة: "أيكون من التجاوز الفظيع مني لو أطلقت عليكِ لقب صديقة؟"
أطرفت سكارليت.
وقالت: "صديقة...؟"
"أدرك أنكِ قد لا تكونين مولعة بهذا النوع من التسميات بشكل خاص، وعلى الرغم من كل شيء، فقد خضنا تفاعلات قليلة للغاية لم تكن مصوغة بالظروف أو بتداخل مؤقت في المصالح".
بدا أن شيئاً في ذلك يسلّي يامينا.
"مع ذلك، يروق لي أن أظننا نناسب بعضنا جيداً. ألا توافقين؟"
"...لا، لستُ أوافق. إن كنتِ ترغبين في القول بأننا أصدقاء، فيمكنكِ ذلك. ويمكنكِ أيضاً الكف عن مناداتي بالبارونة".
لم يكن الأمر كأن سكارليت تعترض على الفكرة. فقد كان لها أصدقاء في هذا العالم.
قالت يامينا: "إذن، كصديقة، يا سكارليت، لن أمانع بشدة الانضمام إلى جهودكِ، حتى وإن لم تكن مضمونة لتكون مستقيمة بالقدر الذي يفضله العالم".
"حقاً؟"
لم تكن سكارليت تتوقع تماماً تلقي تلك الاستجابة الآن.
وسألت: "وما هو الوعد الذي ذكرتِه؟"
بدت الساحرة كمن يتأمل كلماتها لفترة قبل أن تتكلم.
وقالت: "ربما لا يعدو الأمر وعداً بقدر ما هو طلب، ولكن إن واجهتِ يوماً معضلة أخلاقية ترين فيها أن الخيار الممكن الوحيد هو تحمّل التكلفة وحدكِ من أجل الآخرين، أود أن أطلب منكِ أن تتوقفي لحظة وتلقي نظرة على المحيطين بكِ قبل أن تقرري. فكري فيما إذا كانوا راغبين في حمل جزء من ذلك العبء معكِ. إن وافقتِ على هذا، فيمكنني أن أعدكِ بأن أكون إحدى أولئك الأشخاص في المقابل".
تجمدت سكارليت، وتحدّقت نظرتها بحدة نحو المرأة.
"...أتعرفين شيئاً؟"
أترى يامينا رأت شيئاً ما بطريقة ما في القدر قبل أن ينكسر؟ شيئاً يخصها؟ هزت يامينا رأسها ببساطة.
وقالت: "لا. لكنكِ بدوتِ مصممة جداً على توضيح أنكِ مستعدة ربما لارتكاب أمور قبيحة من أجل أهدافكِ، وظننت أنه بما أن مسموح لي الآن بحيازة قدر أكبر من الاختيار في الأمور، فيمكنني على الأقل محاولة تجنيب صديقة بضعة أخطاء لا داعي لها قبل وقوعها".
أبقت سكارليت عينيها عليها للحظة أخرى.
قالت في النهاية: "حسناً إذن. أعدكِ بذلك".
"رائع. والآن، عودةً إلى موضوعنا السابق، أتمانعين شرح السبب الكامن وراء تحدثكِ على هذا النحوَ؟"
توقفت سكارليت. ثم، بعد صمت وجيز ناقشت فيه إن كان عليها التحقيق مع المرأة أكثر قبل تحديد ما إذا كانت ستساير ذلك حقاً، أطلقت زفيراً هادئاً.
وقالت: "لأن تلك هي الطريقة التي أجبرني بها الآخر عندما جلبني إلى هنا لأول مرة".
صعدت أثرة من الضيق إلى السطح.
قالت: "ربما سمعتِ إشاعات تفيد بأن سكارليت هارتفورد الأصلية كانت أشبه بشريرة. وأنا البديلة التي جلبها من أجلها".
رسمت تعبيراً طفيفاً على وجهها.
"لسوء الحظ، تضمن ذلك طريقة هوسها في الحديث".
ومضت الدهشة عبر تعبير يامينا، وألقت على سكارليت نظرة فاحصة وطويلة.
قالت: "تساءلتُ عما إذا كنتِ في هذا العالم منذ وقت طويل جداً أم أنكِ وافدة حديثة نسبياً. لقد جعل القدر وحده الأمر صعباً للقياس، لكنني لاحظت أن فرايبيروك بالتحديد لم تبدأ تزداد غموضاً إلا خلال العام الماضي. أأفترض أن تلك كانت فترة وصولكِ؟"
"نعم".
"و...ما حدث للتو هو الأقرب إلى نمط حديثكِ المعتاد؟"
"هو ذاك".
أومأت سكارليت بينما سمحت للجانب الأيمي من شخصيتها الذي تلبّسته لفترة وجيزة بالتلاشي نحو الخلفية مجدداً.
"أتعرفين لماذا جلبكِ الآخر إلى هنا؟"
"أعرف ولا أعرف. تظل دوافعُه وحصصُه الدقيقة غامضة، لكنني أعرف أن وصولي كان، بشكل أو باخر، استجابة لإدخال الكائن الشاذ إلى هذا العالم".
"آه".
بدا أن ذلك رتّب شيئاً في مكانه بالنسبة ليامينا.
"إذن لعِبت تدخلات الزمن دوراً".
ارتفع حاجبا سكارليت.
وقالت: "نعم. أكنتِ على علم مسبق بصلته بالكائن الشاذ؟"
قالت يامينا: "لا أدّعي معرفة كل تفصيلة، لكنني على علم بأن الكائن الشاذ كان شذوذاً أدخله الزمن، وأنه تحرك ضد القدر. وليس ظهور حضوركِ كنتيجة لذلك أمراً مفاجئاً بشكل خاص، حتى وإن كان مثيراً للاهتمام حيال كون الآخر مسؤولاً عنه".
"همم. أهكذا إذن... وبخصوص الآخر، أتقدرين على الوثوق به؟"
سخرت يامينا.
وقالت: "طبعاً لا".
"جيد".
صمتت سكارليت للحظة، لكن فكرة طرأت على بملكا بعد ذلك، ودخلت أثرة من الريبة في نظرتها وهي تراقب الساحرة.
وسألت: "أتقدرين على الوثوق بروزا؟"
أطرفت يامينا.
وقالت: "من أين جاء هذا تحديداً؟"
"راودتني فكرة فحسب. أتحادثتِ معها إطلاقاً أثناء غيابي؟"
"لم أتعمد تجنبها بالتأكيد".
"ليس هذا ما قصدته".
"ألا؟"
ارتفع حاجبا يامينا قليلاً، قبل أن يرتب تعبيره ليصبح بريئاً أكثر من اللازم.
"إذن لست متأكدة تماماً مما تلمحين إليه".
زاد ذلك من شكوك سكارليت وحدها.
قالت: "...لا يعجبني حين يتآمر المحيطون بي من وراء ظهري".
لم تقل يامينا شيئاً في البداية، قبل أن تبتسم بضعف.
وقالت: "إن كان رفقاؤكِ مصدقين، فأظن أن هذا ما يسميه الناس سخرية".
"وأظن أن عليّ إجراء حديث مع روزا بعد هذا".
"أنا متأكدة أنها ستكون مسرورة لسماعكِ تقولين ذلك".
"أنا متأكدة من أنها ستكون كذلك".
"تعالي وعودي لإخباري كيف سيجري ذلك الحديث".
ظلت ابتسامة يامينا معلقة لثانية أخرى قبل أن تتحول إلى الغموض مجددا.
"وفي موضوع لا علاقة له البتة، سمعت أنكِ ستسافرين قريباً إلى إليستيد. أذلك صحيح؟"
نظرت إليها سكارليت، واستمرت عيناها في الضيق.
وقالت: "هذا صحيح".
"أيكون ذلك مرتبطاً بالـحاجز الذي انشغلت الإمبراطورية بإنشائه؟"
"بلى".
"لقد دعاني العميد غودوين في الواقع لحضور ذلك أيضاً، إن كنتِ تصدقين".
"أتنوين ذلك؟"
"ربما، إن وجدت سبباً كافياً".
واصلت سكارليت مراقبتها عن كثب. لم يكن الأمر صدفة على الأرجح بأن تثير يامينا هذا الآن، لأن هذه كانت النقطة التي أرادت سكارليت الوصول إليها بالأساس من خلال محاولة استقطاب الساحرة منذ البداية.
فبعد كل شيء، كانت إليستيد هي حيث ستُقام «حفلة»
السيدة، وكانت سكارليت تميل أكثر فأكثر لقبول عرض تلك المرأة. وما لم يكن يروق لها هو فكرة السير عمياءً نحو يدي السيدة حين كانت سيطرة تلك المرأة على السحر تتجاوز سيطرتها هي بمراحل، حتى مع كل المعارف الإرثية المتاحة لسكارليت. وكان وجود يامينا هناك للموازنة ضد تلك الأفضلية هو نوع الدعم الذي كانت تحتاجه تماماً. لكن كان سيكون شعورها أفضل لو أنها نجحت في استدراج يامينا بمفردها، دون الاعتماد على ما قيل للمرأة بوضوح تام من قبل روزا بينما كانت سكارليت خارج الخدمة.
لا بد أن يامينا قد لاحظت ضيقها، لأنها رفعت يدها لتغطي فمها، مخفية بالكاد ابتسامة مستمتعة بالكامل هذه المرة.
وقالت: "تلك المرأة تعرفكِ حقاً جيداً للغاية".
قطّبت سكارليت حاجبيها.
وقالت: "روزا؟"
"نعم. ظنت أنكِ قد تنزعجين".
"إذن ما كان لها أن تمنحني سبباً لأكون كذلك".
لم يبدو أن ذلك زاد يامينا إلا استمتاعاً.
وقالت: "قالت أيضاً إنكِ ستسئين القراءة وتشعرين وكأنها «قد سرقت أضواءك»، لتكرار كلماتها. أظن أن مفترضاً بي طمأنتكِ بأنها لم تفعل".
توقفت سكارليت.
وقالت: "أقالت ذلك؟"
"فعلت".
أومأت يامينا برأسها.
"مع أنها بدت معتقدة أيضاً أن إخباركِ بذلك لن يعفيها من العقاب، لذا كانت مصرّة تماماً على ألا أترككِ تقرأين مني الكثير إن أمكن تفادي ذلك. لسوء الحظ، إن أخفقتُ على تلك الجبهة — وأظنني فعلت — فقد ذكرت أنها مستعدة تماماً للتوسل طلباً للرأفة بأي طريقة تطلبينها".
بقي عينا الساحرة معلقتين بها.
وقالت: "أيمكنني السؤال عن الطريقة التي يتخذها ذلك عادة؟"
ازداد قطوب سكارليت عمقاً.
"...سيكون لي حديث معها".
"إذن أبلغيها أنني أتمنى لها حظاً سعيداً".