سألت سكاي ريجينا في المرة الأولى عن سبب تسمية السهول الساكنة بالساكنة. قدمت ريجينا عدداً من التفسيرات بناءً على السجلات المكتوبة والحكايات القديمة والشائعات المتداولة. اضطرابات جيولوجية. سحب الغبار المستمرة تزحف فوق الأفق. مناطق العواصف الدائمة المنتشرة عبر الأراضي المنبسطة والتي تبدو كأنها تأبى الموت. والمسوخ المرعبة التي تجوب تحت الكثبان وفي التكوينات الصخرية، تصطاد كل شيء وأي شيء ضمن دورة بيئية لا تقبل أي منطق من منظور السلسلة الغذائية.
بدت كلها مقبولة بما يكفي، وظنت سكاي أن أيّاً منها قد يكون السبب وراء التسمية. لربما استمرت في الاعتقاد بذلك، لو أنها لم تجوب هذه السهول بنفسها وترى ما كانت متأكدة إلى حد كبير أنه السبب الحقيقي. بقيت عيناها مسمرتين على الحوض في الأسفل وجثة حافر الغسق الممددة هناك بعد معركتهما. راقبت هيكله يتفكك ببطء أمام عينيها مباشرة؛ إذ تنزلق صفائح الكيتين عن العضلات الكامنة تحتها، وتصبح الأجنحة رقيقة وهشة قبل أن تتلاشى ببساطة، وتتقوس الفكوك إلى الداخل، وتذوب خيوط الأمعاء المتلألئة في الرمال، حتى لم يبقَ من ذلك المزيج الغريب بين الحشرة والوحش، الذي كان بحجم مبنى صغير تقريباً قبل عشرين دقيقة، سوى نثار مفكك من العظام ضخمة الحجم.
ثم تلاشت تلك أيضاً، فلم تترك سوى أثر خافت في الرمال حيث سقط الحافر. كبقية ما يموت هنا في السهول، لم يُسمح له ببلوغ راحته الأخيرة. انزلق بصر سكاي إلى الأعلى نحو القمر المعلق في السماء الليلية، يحيط به جمع من النجوم الواضحة والساطعة. لقد كان على وشك الاكتمال منذ ما يقرب من أسبوع حتى الآن. ربما لم يكن ذلك طبيعياً.
— سكاي.
جاء صوت ريجينا من الخلف، فالتفتت سكاي لتراها تتطلع من خلف مجموعة من أطلال الحجر الرملي التي كان الحافر يتخذها وكراً له على ما يبدو.
— انتهى أوفيث من تمشيط المكان.
ينبغي ألا تكون هناك تهديدات أخرى في الجوار، وهو يضع الحواجز الآن. ثمة مساحة هنا في الأسفل حيث يمكننا التخييم طوال الليل.
— حسناً.
ألقت سكاي نظرة خاطفة على المكان الذي كان فيه الحافر، ثم شرعت في فك لفائف القماش عن وجهها وهي تشق طريقها نحوهم. جلست بريانا بالقرب من مدخل الأطلال على صخرة مسطحة، وموهاتها الزرقاء الخالصة ترفرف خلفها في الريح. أومأت بريانا برأسها لسكاي قبل أن تعيد نظرها مجدداً نحو الكثبان والامتداد الجاف من العدم الذي يتكشف أمامهما.
— أعلمينا بصوت عالٍ إن انحرفت حواجز أوفيث واكتشفتِ قدوم شيء ما، ألا تفعلين؟
قالت سكاي وهي تربت بخفة على كتف بريانا أثناء مرورها. تسللتا هي وريجنا متجاوزتين عموداً ساقطاً إلى داخل الأطلال، فقادتها ريجينا إلى حجرة تضيئها بضع بلورات زوفيرية متوهجة — بفضل البارونة هارتفورد. تجاهلتها سكاي في الغالب وهي تفحص المكان، ثم اتبعت ريجينا عبر درج قصير من العرى البالية إلى غرفة سفلية مسدودة نصفياً بجدار منهار في الطرف البعيد. كان أوفيث في منتصف رسم دوائره السحرية عبر الأرضية بالقرب من المنتصف، بينما انطوت ميل في الزاوية وظهرها موجه إليهما.
انضمت سكاي إلى ريجينا وهما تمشيان نحو كومة من الصناديق المكدسة ضد الجدار. أخرجت ريجينا جسداً يشبه القرع مصنوعاً من المعدن نقش على وجهه رموز ومدّت يدها به. أخذته سكاي، وأمرت الجزء الطفولي من دماغها الذي كان يحتج بالصمت، وأمالت القطعة الأثرية مقابل فوهة قربة الماء الخاصة بها لإعادة ملئها. كان هناك الكثير في هذه الرحلة إلى السهول يمثل راحة ملحوظة مقارنة بالسابقة. والأمر الأبرز ربما تمثل في تلك القطع الأثرية المكانية وتلك الخاصة بتحسين جودة الحياة التي حملتهما إياها البارونة، وكأنها تدير نوعاً من قناة التسوق الليلية المغامِرين.
لم تستطيع سكاي الادعاء بصدق أنهما لم تكونا توفران وقتاً وجهداً جسيمين. كل ما في الأمر أنه جعلها تشعر وكأنهما طاقم المهمات الشخصي لتلك المرأة. صدرت ضحكة خافتة من ريجينا بجانبها بينما سكبت سكاي حفنة من الماء في كفها ومررتها على وجهها للتخلص من بعض الأوساخ.
— ماذا؟
قالت سكاي وهي تلقي نظرة خاطفة. ابتسمت ريجينا.
— ما زلتِ تصنعين ذلك الوجه في كل مرة تستخدمين فيها إحداها.
—...ذلك لأني طبيعية. الشخص الطبيعي الوحيد هنا على ما يبدو. يجب على بقيتكم العبوس أكثر أيضاً. أظهري لها أننا لن ندعها تحولنا ببساطة إلى أتباع صغار لها. لم تكن لتلومهم فعلياً قط — فهي من ورطتهم في هذا الموقف من الأساس — لكن كان سيكون من الجميل ألا تكون الوحيدة التي ما زالت منزعجة بشكل ملحوظ من ترتيبهما بأكمله مع البارونة. لقد تأقلم الجميع بسرعة كبيرة لدرجة مبالغ فيها.
في هذه المرحلة، بدا الأمر كأن سكاي هي الوحيدة التي ما زالت ترى أنه جدير بالاهتمام. ربما كانت بريانا لا تزال تمقته، لكن طبع بريانا العام يقوم أيضاً على البراعة في إخفاء ذلك. ارتفعت ابتسامة ريجينا قليلاً.
— لستِ الوحيدة الحذرة يا سكاي.
لكني أستطيع تأكيد أننا لم تزرع فخاً في أثر الماء.
— أجل، حسناً.
هذا تماماً ما ترغبين في أن تعتقديه. زفرت سكاي بحنق. هزت ريجينا رأسها.
— مع أنني لن أذهب بعيداً لدرجة القول بأنني أثق بها، إلا أنني لا أؤمن بأن البارونة قد ضللتنا بشأن مهمتنا أو ما وعدتنا به.
وكما تشير الأمور، أعتقد حقاً أن هذا هو الاستخدام الأفضل لوقتنا ومواردنا.
— مم.
لقد قلتِ ذلك. وأنا متشائمة بحذر.
— من الجيد أن تكوني كذلك.
هكذا يمكننا موازنة بعضنا البعض. مالت ريجينا، فأنزلت الصندوق العلوي إلى الأرض وفتحت ما تحته، وأخرجت حامل أوانٍ حديدياً مدمجاً وزوجاً من القدور المتداخلة. راقبتها سكاي وهي تجهزهما ويداهما متقاطعتان على صدرها.
— ألا ترين أن الأمر غريب بعض الشيء؟
قالت وهي تنظر إليها. ألقت ريجينا نظرة عليها وهي تفرد أقدام حامل الأواني.
— ما هو بالتحديد؟
— أن تكون البارونة هارتفورد مهووسة بنا إلى هذا الحد.
— مهوسة؟
بقيت عينا ريجينا عليها للحظة، ثم عادتا إلى الحامل.
— ما زلت غير مقتنعة بأنها كذلك يا سكاي.
— وأنا أقول لكِ إنها كذلك.
— من الواضح أن لديها شكلاً من أشكال المعرفة المسبقة المرتبطة بالقدر والدور الذي كان مفترضاً أن نلعبه فيه على ما يبدو.
وبناءً على ذلك، أقول إن اهتمامها بنا منطقي. إن سعيها لتضع نفسها بيننا وبين سيلت هو رد فعل معقول لأي شخص يمتلك هذا النوع من المعلومات. عثرت ريجينا على أداة إشعال صغيرة بعد انتهائها من الحامل ووضعت موقداً تحته، مستدرة شرارة إلى لهب.
— لكن دون فهم دوافعها تماماً، استدركت ريجينا ملتفة مجدداً إلى سكاي، أنا مترددة في قراءة أي شيء أعمق في الأمر.
استقامت سكاي في وقفتها.
— إذن أنتِ لا ترين أن لديها هوساً بي أنا تحديداً؟
— لا، من الواضح أن لديها اهتماماً.
أنا فقط لا أظن أن كلمة «هوس»
هي الوصف الصحيح. حافظت سكاي على نظرات ريجينا لبضع ثوانٍ، ثم خطت للمساعدة بينما بدأت صديقتها في إعداد القدور.
— حدسي يخبرني أنه كذلك.
هناك أمر غريب في الطريقة التي تنظر بها إليَّ. يمكنني ملاحظة ذلك.
— ألهذا السبب تعتقدين أن لها صلة بماضيكِ؟
سألت ريجينا. صمتت سكاي للحظة.
— ربما.
لقد اعترفت لي بذلك أساساً على أي حال.
— لقد قلتِ لي إنها ذكرت وجود صلة بينكما.
ليس بالضرورة أنها مرتبطة بماضيكِ تحديداً.
— أجل، حسناً، لقد أخبرتني أيضاً أنها تريدني أن أتوقف عن الوجود، ولا أعرف كيف يمكنك تكوين هذا الشعور تجاه شخص ما بدون تاريخ مشترك.
— يا سكاي، أنا متأكدة تماماً أنها لم تقصد الأمر على هذا النحو.
— وكيف لكِ أن تدركي؟
أنتِ تحدثتِ إليها حتى أقل مما فعلتُ أنا. لم تجب ريجينا على الفور، محتفظة بنظرات سكاي لفترة أطول ببضع ثوانٍ قبل أن تعود إلى القدر.
— هذا ليس صحيحاً تماماً في الواقع.
رمشت سكاي.
— هاه؟
— أنا...
لم أذكر الأمر لكي لا أجعلك قلقة، قالت ريجينا، لكنني التقيت بالبارونة على انفراد.
— فعلتِ؟
متى؟
— قبل أن نغادر إلى ديمفروست.
— لماذا؟
— لأنني كانت لدي المخاوف ذاتها التي راودتك.
كنت قلقة من أنها تخفي شيئاً قد يعرضك للخطر، لذا ذهبت إليها بصفتي الرسمية كأميرة أولى. أو ما تبقى من صفتي الرسمية على الأقل، بالنظر إلى ظروفنا الحالية. فتحت سكاي فمها، ثم أغلقت، عاقدة حاجبيها.
— لم يكن عليكِ فعل ذلك.
التفتت ريجينا إليها، ونبرة حازمة تعلو تعابيرها.
— كان يجب عليَّ ذلك.
إن كان هناك حتى احتمال ضئيل بأن لقبي يمكن أن يفعل شيئاً لإبقائكِ والآخرين بأمان، فإن استخدامه كان أقل ما يمكنني فعله. لم يعد يمثل سوى عبء مؤخراً.
— ليس هذا...
بدأت سكاي، ثم تنهدت.
— أنتِ حرفياً لا يمكن أن تكوني عبئاً حتى لو حاولْتِ.
— هذا لطيف جداً منكِ يا سكاي، ولكنه خاطئ بوضوح.
— ليس كذلك.
— بل هو كذلك.
لكني أقدر أنكِ ترينه غير ذلك. ملأت ريجينا القدر بالماء باستخدام القطعة الأثرية وأخرجت عدة براميل أصغر حجماً وجرار مؤونة من الصناديق.
— للعودة إلى صلب الموضوع — مع أنه من المحتمل أنها كانت تخدعني، فقد أكدت لي البارونة طالما أن ترتيبنا معها قائم، فإنها ستفعل ما بوسعها لضمان عدم تعرضك للأذى أو الاستغلال.
وبالنظر إلى أنها تقدمت بطلب مماثل لميل لإبقائكِ بأمان مسبقاً، وحظيت بالكثير من الفرص لإيذاء أي منا دون اغتنامها، فإنني أميل إلى تصديقها. وأعتقد أيضاً أن لديها احتراماً حقيقياً للعائلة الإمبراطورية. تبدو نافرة من الكذب عليَّ. ضغطت سكاي شفتيها بعضهما إلى بعض.
— انظري.
لقد أخبرتك. إنها مهووسة. ضحكت ريجينا بهدوء وهي ترتب المكونات.
— لا، لا أظن ذلك.
إن كان هناك شيء... تباطأت يداها.
— أعتقد أنها تحتاج إليكِ يا سكاي.
— تحتاج إلى اختفائي، ربما...
— لقد سألتها عن ذلك مباشرة في الواقع.
عما ستفعل لو حدث ذلك. كان الأمر موجزاً للغاية، لكني متأكدة من أنني رأيت شيئاً على وجهها حين فعلت. على أقل تقدير، أنا مقتنعة بأنها لا ترغب حقاً في تعرضك للأذى.
— هل تفهمين أن وجود شخص مثلها يحتاجني ليس أمراً جيداً تلقائياً، أصحبتِ تدركين ذلك، أليس كذلك؟
لا تنسي أن لها روابط بالشياطين والعصبة.
— لم تكن الآنسة هيل شيطاناً يا سكاي.
— أقول لكِ إنها شيطان.
— ليست كذلك.
لقد صادفتُ روايات لأشخاص مثلهن من قبل. هن نادرات للغاية، لكن هناك حالات موثقة لبشر يمتصون قوة شيطانية دون أن يقعوا ضحية لها بأنفسهم. في حالتها، يبدو ببساطة أنها اكتسبت قدرات واحدة قوية للغاية.
— أنت لطيفة جداً حيال كل شيء يا ريجينا.
ألقت ريجينا نظرة عليها.
— أنا أصف الأمر كما أراه فحسب.
قالت سكاي.
— بطبيعة الحال.
أدارت ريجينا عينيها.
— أما بالنسبة لأفراد العصبة الذين أحضرتهم البارونة، ألم يقل أوفيث مسبقاً إن ارتباطها بهم بدا غير مرتبطة بالعصبة نفسها؟
ألقت سكاي نظرة على أوفيث، المتربع على الأرض وهو يتمتم لنفسه بينما كان يضع حواجزه. لقد التقط على ما يبدو نوعاً من العهد بين البارونة والفرس الكبير الذي كان يتجول بتلك الرداءات الرثة. نوع من السحر القديم. —...هذا لا يبرئها تماماً من العمل معهم.
— هذا صحيح.
يجب ألا نأخذ كلامها كمسلمة وحدها. لكني أعتقد حقاً أننا سنكسب المزيد بالاستمرار في طريقنا معها في الوقت الحالي.
— مم.
أأنا قلت ألا يفعلوا؟ ما زلنا هنا في الخارج، أليست كذلك؟
— هذا ما نحن عليه.
ساعدت سكاي في تقطيع المؤونة المجففة وفرز أكياس التوابل بينما تولت ريجينا الطهي الفعلي، مستدرة شيئاً برائحة لائقة بما يكفي مما كان بحوزتهن. وحين انتهى الأمر واقتصر على مراقبة الحرارة والانتظار، نفذت الأشياء التي يمكن لسكاي فعلها بيديها فدفعَت نفسها واقفة، لتلوي كتفيها.
— هي، بالمناسبة، قالت وهي تلقي نظرة خاطفة على ريجينا.
— حين تحدثتِ إلى البارونة، ألم تسأليها عن أي شيء آخر؟
— أي شيء آخر؟
رفعت ريجينا رأسها.
— مثل ماذا؟
هزت سكاي كتفيها.
— لا أعرف.
مجرد شيء ما. ظل نظر ريجينا عليها، ثم انخفض قليلاً.
— أنا...
نقلت طلباً شخصياً، تحسباً لأن تكون متوجهة إلى إليستيد في أي وقت قريب. هذا كل ما في الأمر.
— طلب شخصي؟
بشأن ماذا؟ أصبح صوت ريجينا أكثر هدوءاً.
— عيد ميلاد هيلد قريب.
لم أكن هناك من أجلها، لكني كنت أمل... تلاشى صوتها.
— أوه...
أنا أفهم. لا داعي للمزيد من الكلام. التفتت ريجينا إليها مجدداً.
— أكان هذا ما تسألين عنه؟
حكت سكاي مؤخرة عنقها.
— في الواقع، لا.
لكن انسي الأمر. أظن أنه مجرد خيال لا أكثر. سأتركك وشأنك. تركت ريجينا لطهيها وهامت نحو أوفيث، متوقفة للمراقبة بينما كان يرسم خطوطاً مظلمة على الأرض.
— كيف يبدو الوضع هنا يا أوفيث؟
رفع الرجل نظره لفترة وجيزة، وضاعت ملامح وجهه في ظل قلنسوة ردائه، فأومأ برأسه.
— جيد.
لن يكونوا قادرين على رصدنا هذه المرة.
— رائع.
وددت حقاً لو أنام طوال الليل مرة أخرى. منذ وصولهن إلى السهول، وهن يتعرضن لملاحقة ظواهر غريبة وأشكال كانت تعثر عليهن خلال الليل. لم يستطع حتى أوفيث تحديد هويتها بعد. لفترة من الوقت، خشين جميعا أن يكون مجلس الأموات يتعقبها، لكن أوفيث استبعد ذلك بحلول اليوم الثالث. لم تكن سكاي متأكدة كيف، لكنها كانت تثق به. حتى مع علمها بأنه ما زالت تخفي أموراً لم يخبرهن بها. تمنت له التوفيق وتوجهت نحو ميل في الزاوية، منزلقة على الجدار لتجلس بجانبها وعقدت ذراعيها فوق ركبتيها وهي تراقب المرأة وهي تصقل المرآة التي منحتها إياها البارونة هارتفورد.
لم تكن سكاي تحب تلك المرآة. ولا سيما منذ أن علمت أنها مرتبطة بتلك الملكة التي بدا أنها تعتقد أن ميل تخصها. لكنها كانت تؤدي أكثر من دورها هنا — فلقد كانت أساساً أداة الاستطلاع الرئيسية لهما في هذه المرحلة، وأكثر فائدة حتى من سحر أوفيث طوال الوقت تقريباً. لذا ابتلعت مشاعرها حيالها. كانت ميل تتمتم بهدوء لنفسها، وأثر الحيرة يرتسم على جبينها، حتى مع تلألؤ ابتسامة على شفتيها وهي تنظر في المرآة.
وفي النهاية، لاحظتها المرأة. رمشت بضع مرات مع عودة تركيزها، وتساقطت خصلتان من تجعيدات الذهب الفضفاضة على وجهها فوق اللفائف التي تغطي جزءاً من ملامحها. ثم اتسعت ابتسامتها على نطاق واسع.
— سكاي، قالت وصوتها يعلو.
— لقد وجدت شيئاً...!
استقامت سكاي في جلستها، مباغتة بالحماس.
— وجدت شيئاً؟
ماذا؟ تزحف ميل عبر الأرضية الحجرية نحوها، غير آبهة بالغبار، ورفعت المرآة عالياً.
— أنا—لقد وجدتها!
ميلت سكاي إلى الأمام، متفحصة المرآة، لكن لم يكن هناك سوى انعكاسها هي تعيد التحديق. وعلى ما يمكنها قعرفه، لم تكن نشطة حتى الآن. أعادت نظرها نحو ميل، ليتسلل شعور مألوف وصغير بالقلق. لقد قطعت ميل شوطاً طويلاً منذ أن التقتا للمرة الأولى. بصدق. لكن لا تزال هناك لحظات.
لم تعتقد سكاي أنها بحاجة إلى «إصلاح»
— فلم يكن هذا هو الأسلوب الذي تفضل التفكير به — لكنها أرادت فقط أن تصل إلى مكان يمكنها فيه أن تكون سعيدة بنفسها.
بعد كل ما حدث أثناء التواصل مع أديتيا، حاولت ميل التصرف وكأن الأمر عادي وهي بخير، لكن سكاي استطاعت إدراك أن ذلك قد أزعجها، وظلت تراقب بهدوء بحثاً عن العلامات منذ ذلك الحين. حتى الآن، بدا الأمر جيداً. كانت تأمل أن يستمر على هذا النحو.
— ماذا وجدتِ بالتحديد؟
سألت مرة أخرى. نظرت إليها ميل، وتحولت تعابيرها إلى ما يشبه الحيرة، وكأن سكاي هي التي لا تقول شيئاً معقولاً. دفعت المرآة أقرب إلى وجه سكاي.
— إ-إنها هناك...
انظري...
— ميل، أنا لا أرى— تجمدت سكاي.
تحرك شيء ما عبر جسدها. لم تكن برودة، أو قشعريرة، أو أي شيء تمتلك كلمة له. كان الأمر أشبه بغياب مفاجئ وتام للإحساس، فراغ حيث كان يجب أن يوجد الشعور. تسمرت عيناها على انعكاسها في المرآة. على عيني ذلك الانعكاس.
— —كاي!
سكاي! أمسكت بها أيدي. عادت سكاي على أجزاء، ترمش حتى تجسد وجه ريجينا أمامها، وهي تقبض عليها من كتفها بتعابير تحاول جاهدة أن تبدو هادئة لكنها لا تكاد تنجح تماماً. وقف أوفيث على خطوة خلفها. كانت ميل قد تراجعت إلى الجانب، مستسيرة التحديق نحو سكاي بعينين واسعتين وتعابير عالقة في مكان ما بين الشعور بالذنب والذعر.
— سكاي، قالت ريجينا وهي تراقبها عن كثب.
— هل تسمعينني؟
— أجل، أجل...
بدا حلق سكاي جافاً وبعيداً بشكل غريب، لكن الكلمات خرجت.
— ماذا...؟
عاد بصرها لينزلق إلى المرآة، المستقرة بوجهها للأعلى على الأرض الآن.
— ماذا حدث؟
سألت ريجينا.
— ماذا رأيتِ؟
ظلتا عينا سكاي مسمرتين على المرآة. جابت وجوه عبر مؤخرة رأسها — مألوفة بطريقة لم تستطع تحديدها، النوع من الألفة التي تعيش في مكان لم يكن ذاكرة — لكنها لم تستطع الإمساك بأي منها. فقط الشعور الذي تركته خلفها. شيء يشبه الغضب. شيء يشبه الحزن. كلاهما يتحركان عبر صدرها ويتلاشيان بالفعل. ابتلعت ريقها.
— لا أعرف، قالت.
— لا أعرف ماذا رأيت.