قالت يامينا: "صبراً، أيتها البارونة. لن يطول الأمر".
راقبت يامينا الرجل والتفتت بعينيها نحو الموضع الذي بدا وكأن نظراته متركّزة عليه. ثبتت مكانها لحظة ثم ألقت تعويذة كشف خفيفة، لكنها لم تجد شيئاً هناك حسب ما استطاعت تقديمه من تقدير. ومع ذلك، جعلت كلماته واضحة وجودَ بُعدٍ في هذا التفاعل فاتها بالكامل. شيئاً خارج إدراكها لعب، ظاهرياً، دوراً ما في فوزها بالرهان. أزعجتها الفكرة. لم تكن تحب العجز عن إدراك الأشياء. كانت تجربة غير مألوفة وغير مرحب بها.
لكنها استطاعت تقبّلها. سيكون من قمة الغطرسة افتراض قدرتها على حصر كل متغير قد يُدخله كيان من هذه الطبيعة. ما أزعجها أكثر هو احتمال قراءتها الخاطئة للموقف ووقوعها في الحل الصحيح صدفة. على قدر استعدادها لقبول الرهان وفق تلك الشروط، ظلّت معتقدة أن قراءتها له لم تكن خاطئة من الأساس. أحقا لم يكن قادراً على رؤية نتيجة العملة قبل استقرارها؟ لقد أقر بشكل أو بآخر بمعرفته بالنتيجة.
أية آلية أخرى كان يمكنه توظيفها للوصول إلى النتيجة ذاتها؟ قلبت الاحتمالات واحداً تلو الآخر بينما راقبها الرجل بهدوء مشوب بالاستمتاع.
قال: "ستفهمين ذات يوم. وحتى ذلك الحين—"
دفع بكتاب التعاويذ مقرباً إياه منها.
"أعتقد أن هذا يخصّك".
نظرت يامينا إليه مطولاً. تحركت يدها ببطء نحو الغلاف، وتتبعت أصابعها الرموز المنقوشة على سطحه الداكن. بدا كمجلد جلدي مهترئ، لكنه تمتع بنعومة غريبة تحت ملمسها.
سأل الرجل: "هل سمعتِ يوماً بلورشن العالمة؟"
عقدت يامينا حاجبيها قليلاً وهي ترفع رأسها.
"لم أسمع بها".
عمّت ابتسامته.
"أتوقع ذلك. لقد كانت، بحسب كل الروايات، ساحرة شديدة الانعزال. كُتِب القليل جداً عنها. ستكونين أكثر دراية باسم إحدى تلميذاتها — أوبريان المستنيرة".
توقفت أنفاس يامينا، واحدودب بصرها ححدة. أكان هذا المجلد مصدراً أولياً مباشراً مرتبطاً بمؤسسة الجزيرة الصاعدة؟
تابع الرجل: "تقول الحكاية إن لورشن كانت ساحرة يهمّها فهم العالم لا إعادة تشكيله، وتلقت هي نفسها تعليماً من شخصية غامضة للغاية تحمل اسم مينيث. قد يحفظ ذلك الكتاب الكثير من تلك التعاليم، إن كنتِ محظوظة".
سكنت سكارليت عند سماع الاسم المألوف الذي لم تطرقه منذ فترة.
قالت يامينا: "مينيث؟ عرّاف زوفيريا؟"
هزّ كتفيه: "من يدري؟ ربما هما شخص واحد. وربما مجرد مصادفة".
حافظت يامينا على نظراتها إليه، ثم أعادت عينيها إلى كتاب التعاويذ. تحركت لفتحه. لم يتحرك الغلاف. أعادت نظرها إليه.
"لا ينفتِع".
أجاب: "لم أقل إنه سيفتح، أصحبتُ مخطئاً؟"
مرّت شبه عبوسة على ملامح يامينا. إن كان قد كذب، فلا ضمانة لمغادرتها هذا المكان على الإطلاق. حياتها كانت بالفعل بين يديه.
إن كانت هذه لحظاتها الأخيرة، فعليها على الأقل أن— أضاف: "لا تقلقي. لستُ غشاشاً. يحدث فقط أن لدي بعض الشروط البسيطة التي أودّ تسويتها قبل أن تفتحي ذلك الكتاب".
سألت يامينا بحذر: "أي شروط؟"
"سيكون مزعجاً لي قليلاً إن انتشر خبر لقائنا اليوم قبل الأوان المناسب، لذا سنسمي هذه العقبات التي يتعين عليك تجاوزها إن أردتِ الحديث عن تورطي اليوم".
رفع يدا واحدة بأربعة أصابع ممدودة.
"أولاً وقبل كل شيء، يجب أن تكوني قد تعاملتِ مع القدر وأتممتِ دورك".
"…أَتسمّين هذا شرطاً بسيطاً؟"
"دعونا لا نركز على التدقيق".
انخفض إصبع واحد.
"الشرط الثاني هو أنه لا يُسمح لك بالحديث عن أصول ذلك الكتاب إلا مع شخص حدد بدقة مسبقاً هوية من تلقيتِه منه. والثالث هو عدم سرد أو تسجيل هذه الأحداث بشكل مباشر أو غير مباشر ليتعلم منها أي شخص آخر، بل يجب أن يكونوا على دراية بها. وأخيراً، لا يجوز لك الحديث في هذه الأمور إلا بحضور مجلد آخر مرّ عبر ملكيتي".
تأمّلته يامينا لعدة ثوانٍ طويلة.
"لو كان قصدك ببساطة ألا أفشي هذا لأحد، لكنتُ أفضّلتُ لو قلتَ ذلك وفقط".
أطلق الرجل ضحكة خفيضة.
"يمكنني تبسيط الشروط إن رغبتِ. لكن على حالها، فهي تترك لك هامشاً أكبر قليلاً متى ما تمّ الوفاة بها، أليس كذلك؟ إذن، أتقبلين؟"
صمتت لبرهة تقلّب الأمر، قبل أن تحني رأسها أخيراً.
"أقبل".
إن كانت هذه مجرد مطالب تتعلق بكشف تفاصيل هذا اللقاء، فلن تقيّدها بشكل مفرط.
قال: "ممتاز. سرّني التعامل معك".
انفتح الكتاب فجأة تحت يديها، واستقرت عينا يامينا على الصفحة الأولى. كانت مكتظة بشروحات متداخلة، ومخططات، ورموز بثلاث خطوط مختلفة على الأقل، يتداخل كل منها مع الآخر كحديث طال. كادت موجة من الحماس أن تفلت منها، لكنها كبحته بصعوبة بالغة.
قال الرجل، بينما عادت العملة الذهبية تتدحرج بكسل فوق مفاصل أصابعه: "أتمنى لك كل التوفيق في مساعيك، أيتها الآنسة الشابة. وأنا أعني ذلك حقاً".
سحبت يامينا بصرها عن كتاب التعاويذ المفتوح.
"...أتوقع منك أن أرحل الآن، أظن؟"
"لقد انتهى عملنا. ليس لدي الكثير لأقدمه".
أمال رأسه قليلًا.
"إلا إن كنتِ مهتمة برهان آخر؟"
تأملته. أغلقت الكتاب في النهاية وحشرته تحت إبطها. وقفت، وعدلت نظارتها، ومنحت الرجل نظرة أخيرة. منحها ابتسامة صغيرة هادئة. استدارت وغادرت. راقبت سكارليت يامينا الصغيرة وهي تعبر الحانة متجهة نحو المخرج، لكنها لم تتحرك معها، ولم يبدأ المشهد بالتلاشي. واصل روّاد الحانة أفعالهم كالمعتاد. أعادت بصرها نحو الآخر. رفع الرجل يداً باتجاه صاحبة الحانة المارة بالجوار، وعندما اقتربت، أشار إلى طبق الطعام نصف المكتمل وكأس الجعة أمامه.
قال: "شكراً على الوجبة والمكان، لكني أعتقد أنني اكتفيت".
ابتسمت وانحنت لإزالتهما، ثم عادت أدراجها نحو المنضدة. قلب العملة في الهواء مرة والتقطها بقبضته.
قال لا لأحد بعينه: "لمَ لا تجلسين؟"
راقبت سكارليت دون أن تتحرك.
أضاف: "أنا مهذب. ليس لدي الكثير لأقوله لك، لذا إن لم ترغبي في الحديث، فسأغادر".
خطت سكارليت في النهاية نحو مقعد يامينا الفارغ وجلست. كانت تجربة غريبة. على عكس الذكريات الأخرى التي سُحبت إليها، لم تشعر بوجود جسد حقيقي هنا. شعرت جزئياً وكأنها تراقب من منظور يامينا الأصغر، لكن في الوقت ذاته، كانت تراقب من الخارج، والآن بعد أن غادرت الفتاة، شعرت وكأنها تذوب قليلاً عند الحواف. لم تكن الأشياء صلبة تماماً، وشمل ذلك المقعد تحتها. فتح الرجل قبضته ووضع العملة على الطاولة.
كشف الفعل عن المهرج ذي العين الواحدة. نظر إليها لبرهة، ثم مرر يده فوقها، فاختفت العملة.
قالت سكارليت: "لقد كذبتَ عليها".
"أنا كذبتُ؟"
ألقى نظرة على المقعد الفارغ المقابل له.
"لا، لا أظنني فعلت".
"زعمتَ أنك لا تستطيع رؤية المستقبل".
"ليس ما قلته حرفياً، لكن كلماتي أوحت بذلك، نعم".
"مع ذلك، أنت تتحدث معي حالياً. في المستقبل".
ظنت في البداية أنه يستطيع رؤيتها لمجرد أن هذا يشبه الذاكرة، وقد أثبتت التجارب السابقة أن بعض الكائنات قادرة على الإدراك الجزئي على الأقل حين تُعاد صياغتها في تلك الذكريات. لكن إخبار يامينا الأكبر لها بنتيجة رمية العملة مسبقاً أكد أن هذا يتجاوز ذلك بكثير. لقد تفاعلت سكارليت، عبر الآخر، مع الماضي مباشرة.
قال الرجل: "هناك فرق بين رؤية المستقبل ومعرفة ما سيحدث".
"أَتزعم أنك تتنبأ فقط بما سأقوله الآن؟"
ارتفع حاجبا قليلاً.
"لا. فقط أن هناك فرقاً. في النهاية، أشبه هذا بالتقاط مكالمة تم تحويلها عن طريق الخطأ بدلاً من قراءة رسائل الغد. لكن إن كنتِ ترغبين بتغيير حقيقي للزمن، فنحن كلينا نعلم الشخص المناسب للحديث معه".
فكرت سكارليت في معارضته، لكنها هزت رأسها مع زفرة هادئة.
"أأعددتَ لليوم؟"
"صدقي أو لا تصدقي، لم أُعدّ له".
نقر بمعصمه فعادت العملة للظهور بين أصابعه.
"أو على الأقل، لم أخطط لظهورك. كنت سأقول إن ذلك من صنع يامينا، لكني أظن أنها لم تملك خياراً فيه حقاً، لذا ربما من الأفضل نسب الأمر لعبثية الكون".
قالت سكارليت: "أجد صعوبة في تصديق ذلك".
أجاب ببساطة: "تجدين صعوبة في تصديق الكثير من الأمور، إيمي. إنه أحد دروعك الأكثر اعتمادية".
عبست قليلاً، لكنها لم تنجرَّ للتعليق. كانت تعلم أن يامينا والآخرين يستطيعون سماعها. اتجه بصرها نحو العملة المتحركة فوق أصابعه.
سألت بدلاً من ذلك: "ما مغزى تلك العملة؟ أستستخدمها للاختيار بين شخصياتك؟ بين الآخر وأوريليان؟"
توقف الرجل بينما مرّت العملة بين إبهامه وسبّابته. قلبها ببطء ذهاباً وإياباً.
"أذلك ما تظنينه؟"
"لا أعرف ماذا أظن. ما زلت بلا إدراك حقيقي لدوافعك، أو ما هو غرضك حتى. فهي لا تتبع أي منطق يمكنني فهمه".
قال مبتسماً: "تلك محدودية مؤسفة في الأجزاء الأكثر بشريّة من منظورك. لا تقلقي، لا آخذ الأمر مأخذ الجد ضدك".
أبعدت سكارليت بصرها عن العملة.
"ليس لديك أي نية للإجابة عن أي من أسئليتي اليوم، أليس كذلك؟"
كانت تستطيع تمييز ذلك.
كان "مهذباً"
لا أكثر.
"إن كان السؤال صحيحاً، فلا مانع لدي من الإجابة. لكن من المستبعد أن تصلي إلى السؤال الصحيح".
ظلّت عيناها عليه، ثم انتقلتا إلى مخرج الحانة.
"لقد أعطيتَ يامينا كتاباً".
"لقد تلقت كتاباً حقاً. هذا صحيح".
"لمَ؟"
"ألم تستمعي إلى حديثنا؟"
"لم يخبرني بشيء لم أكن أعرفه أو أشتبه به بالفعل".
"إذن إعادة إياي له الآن لن تخبرك بالكثير".
التفتت سكارليت إليه مجدداً. هزّ الرجل كتفيه، محكّاً لحية خفيفة على خده.
"إن كنتِ فضولية بشأن ما تحتويه، فاسألي بنفسك. قد تجدين فيه ما يلفت اهتمامك، لكن شخصياً، لا أراه بذاك الإثارة مقارنة بكتابك. مع ذلك، لكل شخص أذواقه".
قالت سكارليت: "ما زلتُ لا أعرف ما يحتويه كتابي".
"حسناً، لا يمكن اتهامي بذلك. لو كنتِ ميتةً حقاً لمعرفة ذلك، لكان بإمكانك ببساطة جعل روزا تخبرك".
صمتت لبرهة. وبشكل خافت، كانت تدرك يدها المستقرة على الطاولة، تنقر بلا تفكير.
تمتمت: "ربما أفعل".
"ربما".
تثاءب الرجل مرة، مغطياً فمه.
"مع ذلك أتخيل أنك ستجدين صعوبة بالغة في القول إنه أفادك بشيء حتى الآن".
تيبّست ملامح سكارليت.
"لم يفعل".
ضحك بخفة.
"إن قلتِ ذلك".
استند إلى الخلف، ثم أمال رأسه.
"كنت فضولياً، ما رأيك بترقية عروقك؟ ألا شعور جيداً أخيراً بالتخلص من العروق من الدرجة الثالثة؟"
قالت سكارليت: "…أفترض أنك المسؤول عن ذلك الصدى".
"بشكل غير مباشر فقط. بقايا ضالة لما كان موجوداً ذات مرة، بعد زواله. لم يكن صديقي دقيقاً بالقدر الكافي دائماً أثناء تقلّب مزاجه. وجدتُ بعضها يهيم، ففكرتُ لمَ لا تجعل منها ذات فائدة".
"أختِرتَ ذلك الصدى لسبب معين يتجاوز تحسين المانا خاصتي؟"
"لم أختره. لقد تصادف وتطابق مع المعايير التي وضعها نظامك لكِ".
"نظام قمتَ بتصميمه أنت".
"رغم صحة ذلك تقريباً، إلا أنني لا أملك ذلك القدر من التدخل المباشر كما تخافين، إيمي".
أطلقت سكارليت صوتاً خافتاً ومستهزئاً.
"لا أرى كيف يُفترض بي تقبل ذلك عن إيمان".
قال: "لا شيء يجبرك على ذلك. بما أنك لم تعودي ترغبين في الارتباط بسمات النظام، فقد حرصتُ على ألا يجبر أي شيء إرادتك للمضي قدماً. لا أنتظر امتنانك لذلك، لكني لن أرفض اعترافاً".
"أنت تتوقع الكثير".
تأملته سكارليت مطولاً.
"أخبرني بمعايير فتح أصداء الأخرى. إنها خاملة حالياً".
"بلا اعتراف إذن؟ حسناً".
نقر بلسانه.
"لسوء الحظ، أنا لست هنا لأرشدك في تفاصيل النظام".
"لا، أنت هنا لمجرد 'اللقاء' بيامينا وورد. من منطلق 'اهتمام حقيقي'".
"تقولين ذلك كأنك تشككين في كلامي".
"ألا تفعل؟"
"ممم. حقاً عادل".
أشار الرجل بحركة عشوائية حول الحانة.
"لكن، بغض النظر عن مدى استبعاد الأمر، وبقدر ما تبدو هذه المؤسسة مريحة، كان اهتمامي بها حقيقياً. فهي في النهاية ليست وجوداً توقعته".
تساءلت سكارليت إن كان بإمكانها تصديق ذلك. وإن كان بإمكانها الاعتقاد بعدم وجود تدبير ما وراء تورطه مع يامينا لم تستطع رؤيته بعد. كان الأمر صعباً لأنها ما زالت عاجزة عن تحديد ماهيته. فمما رأته، يمكن أن يكون الآخر من النوع الذي يخدع لمجرد متعة الخداع. أو من النوع الذي يرتب الأمور من بعيد ويلبس النتيجة ثوب القدر. أو ببساطة من النوع الصريح تماماً بما يريد والذي توقف منذ زمن عن مراعاة تكلفة ذلك على أي شخص آخر.
لقد رأت لمحات من الثلاثة، ولم يتبلور أي منها في شيء تستطيع تسميته، لا سيما أن دوافعها الفعلية ظلت في مكان يعجز وصولها عنه. تحرك شيء خافت عبر ملامح الرجل الهادئة.
قال: "أرى الآن أنه سيكون من غير المنصف قليلاً أن أتركك مع هذا فقط. مصادفة ونهايات فضفاضة بدلاً من أي تصميم حقيقي — ستشعرين خيبة أمل إن كان هذا كل ما في الأمر، وأجدني أفضل ألا أترك الأمور على هذه النغمة".
سألت سكارليت: "ماذا تقصد بذلك؟"
"فقط أنني سأترك لك هدية وداع، تكريماً للقاءنا اليوم. اعتبريه دفعاً بالاتجاه الصحيح، بما أنك تبدين مصرة على تأجيل مهامك الأخرى حتى تكتمل آخر قطعة".
صفق بيديه معاً. التفت رجلان على طاولة مجاورة بملامح حائرة بعض الشيء. أومأ لهما بابتسامة سهلة ومسترخية، فأشاحا بنظرهما بعيداً. لم تتابع سكارليت ذلك. فقد استقرت توجهاتها بالفعل على نافذة المهام التي ظهرت أمامها.
[سلسلة المهام الجانبية: طيف الخفي — شبح الفراغ]
{تقترب غارات السيادة من العالم المادي كما فعلت في العصور السلية، ولكن ببطء شديد للغاية. وفي الوقت نفسه، يلوح ظل سيادة ما كان ينبغي لها أن تتحرك قبل كل شيء، ومعها يُنبأ بشيء} [الهدف: معرفة هوية شبح]
[المكافأة: —]
[الفشل: —]
شبح. لقد كان الاسم ذاته الذي حذرتها منه أعدية، ملكة الليل والقمر. زوج الملوك الميت المفترض الذي لم يكن ميتاً. والآن حتى الآخر كان يشير بها نحوه؟ التفتت إليه مجدداً لتجد زوجاً من العيون الداكنة تتابعها بالفعل.
قال: "ستحظين بفرصة لمعرفة المزيد عندما تعودين إلى إيليستيد. لن أساعدك أكثر من هذا. حتى هذا القدر يمكن اعتباره منح ميزة غير عادلة".
سكنت سكارليت.
كررت: "ميزة غير عادلة؟ وكأنك تدعم هذا الشبح".
"لا أكثر من دعمي لك. لك مطلق الحرية في تقرير ما يعنيه ذلك في الواقع".
ضيقت عينيها.
"…ما هو الشبح؟"
صمت الرجل لعدة ثوانٍ. استقر على وجهه شعور راسخ وآسر بعض الشيء. ثم نهض.
"مثلك تماماً، إيمي. نتيجة ناشئة".
تحركت سكارليت للحاق به، لكن قبل أن تفطن للأمر، وجدت نفسها تقف ببساطة في حانة فارغة. الضجيج، الناس، نور الموقد — كلها اختفت، باستثناء نافذة النظام الطافية أمامها. وقفت هناك لثوانٍ معدودة، ثم أطلقت نفساً بطيئاً. كان عليها الذهاب إلى إيليستيد. متجاهلة ذلك الآن، ألقت نظرة حول الهيكل المجوف للحانة، متوقعة ذوبانها في أي لحظة. لقد أخذ المشهد مجراه بوضوح. عادت أفكارها إلى ما قالته يامينا قبل بدء هذا، وتوقفت.
ألم تكن المرأة تتوقع أن يستغرق هذا أياماً؟ لم يمض حتى ساعة. ما الذي كانت قلقة بشأنه بالضبط؟
نادت مختبرة الهواء: "يامينا".
لم يكن هناك أي رد. طرفرت عيناها. أه.