ما إن دخلا الغابة السحريّة حتى ظهر سرب آخر من [بقع الكائنات المشاكسة]. وعلى الرغم من كثرتها، كانت جميعها رخوة للغاية. جدار من النار الحارقة في طريقها، يحيط به من الجانبين جداران أصغر من الماء لتقليل خطر اشتعال الأشجار القريبة، كان كافياً لتفحيم كل مخلوق صغير منها حتى الموت. حدق الجميع في سكارليت بدهشة بعد معاينة ما حدث، ما عدا روزا.
هتفت أليسا: "أأنت ساحرة؟!"
قالت سكارليت وهي تقطب أنفها تعبيراً عن استيائها من الرائحة التي تسللت إليه، محاولةً التخفيف من الأمر: "اسمياً؟ لا. لكن بمقدوري محاكاة بعض أفعالهم. حسناً، قد تكون هذه طريقة فعّالة، لكن لها سلبياتها بالتأكيد. كنت أظنك على دراية بهذا بالفعل."
قال شين: "لم تذكر كيت شيئاً قط. اكتفت بالقول إنك قد تكونين داهية في بعض الأحيان."
رفعت سكارليت حاجبها نحوه. داهية؟ شعرت أن لدى كيت أولويات غريبة فيما ينبغي مشاركته هنا وما لا ينبغي.
"على أي حال، ها قد عرفتِ الآن. مع ذلك، قدراتي محدودة للغاية، وسأظل بحاجة إلى حماية منكم، فلا تتراخوا."
أومأت أليسا بيقين.
"لن نفعل. يمكنك الوثوق بنا."
قالت سكارليت: "جيد."
أشارت أليسا إلى المخلوقات المهزومة.
"أسنترك الأمور على حالها؟"
التفتت لتتفحص بعض النباتات المحيطة بها.
"لست متأكدة بشأن هذه الجنيات، لكن بعض هذه النباتات تبدو مثيرة للاهتمام حقاً. قد يجدر بنا جلب بعضها معنا."
هزت سكارليت رأسها.
"دعي الأمر الآن. لا يمكننا حمل كل شيء، ويساريّة كيسى محدودة السعة. سنتولى أي عملية جمع عند عودتنا."
قالت أليسا: "حسناً. إن كنتِ ترين ذلك"، رغم أن بعض التردد بدا جلياً في صوت الفتاة وهي تتأمل نباتاً غريب الشكل.
ومع توغلهما أكثر فأكثر في أعماق الغابة، ظلت أسراب [بقع الكائنات المشاكسة] تهاجمهما كل عشر دقائق أو نحو ذلك. كانت الكائنات مزعجة حقاً بطريقة لا تبدي فيها أي اكتراث بحفظ ذواتها، لكنها لم تشكل مشكلة حقيقية مع تصدي سكارليت لها بسرعة في كل مرة. مع ذلك، ظل الإزعاج إزعاجاً. بعد نحو ساعة من السير الممعن في أعماق الغابة السحريّة، أخذت سكارليت تتساءل عن المسافة المتبقية. كانت تعلم أنه في هذا السراديب، سيؤدي الاستمرار في الاتجاه نفسه إلى المكان ذاته بغض النظر عن المسار الذي تختاره.
فقط لم تكن تعلم المدرق المستغرَق. ورغم أن المناظر المحيطة كانت تخطف الأنفاس، بخطوطها المتوهجة المنقوشة على الأشجار وأرضية الغابة، والنباتات المتنوعة، والأوراق الجميلة المتدلية فوقهم، إلا المر المرء يعتاد المشهد بعد حين. هناك حد لعدد مرات رؤية الزهرة المتغيرة الألوان نفسها قبل أن تفقد خصوصيتها. بصراحة، شعرت بخيبة أمل طفيفة تجاه التجربة. ربما كانت ستستمتع بها أكثر قبل قدومها إلى هذا العالم.
أو ربما كانت بطبيعتها مفرطة في السخرية تجاه أمور كهذه. كانت تفضلها بجرعات صغيرة. وأخيراً، تماماً عندما بدأت تقلق حيال ما إذا كان هيكل هذا المكان قد تغير عن اللعبة، لمحت شيئاً آخر غير الأشجار المألوفة أمامها. كانت مساحة فسيحة ومكشوفة. تتوسطها بحيرة هادئة، وفي وسط البحيرة تقع جزيرة صغيرة. وعلى الجزيرة ما بدا وكأنه جناح حديقة كلاسيكي، مبني من رخام أبيض قديم، وتكسوه الكروم والنباتات الملتفة حول أعمدته.
ورغم صعوبة التمييز من هنا، بدا أن هناك نوعاً من الضوء الأزرق ينبعث من مركز ذلك الجناح. بدا أن الآخرين لاحظوا ذلك أيضاً لدى اقترابهم من الساحة المكشوفة. ضيقت روزا عينيها ناظرة باتجاه الهيكل.
"يبدو مكاناً مثالياً لاستراحة قصيرة."
قالت سكارليت: "يبدو كذلك، نعم."
"حسناً. استناداً إلى ذلك، أستنتج أنه ليس كذلك."
مبتعدة عن أحراش الغابة ذاتها، توقفت سكارليت عند حافة الفسحة، على بعد نحو عشرة أمتار أو نحو ذلك من البحيرة نفسها.
"استنتاج حكيم."
توقف الآخرون بجانبها ماسحين المنطقة بأبصارهم. لاحظت سكارليت اضطراباً طفيفاً على سطح البحيرة. لم تكن هناك رياح تقريباً هنا، لذا كان السطح راكداً في الغالب.
قالت وهي تركز على البقعة التي رصدتها: "أقترح أن تستعدوا جميعاً."
تقدّم فين وشين بضع خطوات إلى الأمام، بينما أشهرت أليسا قوسها اليدوي الصغير. وكعادتها، علت وجه روزا ابتسامة خفيفة وهي تحتضن آلتها الموسيقية بين ذراعيها. ساد الصمت بين الجميع لفترة، لكن شيئاً لم يحدث.
سألت أليسا وهي تلفت بضرها: "أتعتقدين حقاً أن شيئاً سيأتي؟"
لاحظت سكارليت أيضاً تحرك رأس فين وكأنه يحاول التقاط أي صوت، لكنه بقي صامتاً.
قالت سكارليت: "أعتقد ذلك."
ربما كان عليهما الاقتراب أكثر قبل أن تبدأ الأمور. حسناً، لم تكن لتفعل ذلك. فتلك تصرفات ألعاب الفيديو فحسب، حيث لا يمثل الموت مرة أو مرتين خطباً جسيماً. أحضرت كرة كبيرة من النار فوق سطح البحيرة مباشرة. تصاعد البخار على الفور من تحتها بصوت صفير عالٍ بمجرد ملامسة اللهب للماء. مرّت ثانية. ثم انبثق شيء ضخم من تحت السطح وابتلع الكرة بسرعة تفوق قدرتها على الرؤية، ليختفي عائدة إلى البحيرة بعدها مباشرة.
حسناً، لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما توقعت. كانت تقصد لفت انتباهه فحسب. وصل صدى عميق ومتردد إلى آذانهم بينما أحدث ما يشبه الذيل رذاذاً هائلاً في جزء آخر من البحيرة.
بدأت أليسا: "باسم إيتار، ما هذا الـ—"
قاطعت كلماتها نافورة من الماء انفجرت صاعدة بينما حلّق مخلوق عميق ومستطيل عشرات الأمتار في الهواء. أعقب ذلك صرير حاد كاد يجبر سكارليت على سد أذنيها لتجنب الألم. كان جلد المخلوق بلون بيج داكن — يقارب المرجان — مع عُقيد شعر سميكة وموزعة بشكل غير متساوٍ، لتكتسب لوناً أرجوانياً كلما اقتربت من ذيله. أما رأسه، الذي التفت مبتعداً عن السماء نحوهم، فما كان إلا فماً ضخماً، يضم فكاً من الأسنان الخشنة المصفرة التي نمت بشكل عشوائي.
انفتح ليكشف عن هاوية حالكة السفرة. وفوقه زوج من العيون الغائرة والممتدة التي لم تكن سوى بياض أسود قبيح. كان المخلوق يطفو في الهواء وكأنه بفعل السحر — وطبعاً — وذكر سكارليت بدودة أرض — لو أنك مررتها أولاً عبر نوع من آلات الكوابيس لوفكرافتيّة. أطلقت روزا صفرياً خافتاً.
"أعترف، لم أكن أستعد لهذا. لقد مرّ دهور منذ أن قابلت شخصاً بأنان أسنان سيئة لهذه الدرجة."
تردد صدى الصرير الحاد من المخلوق مرة أخرى، وبحدة أقوى من ذي قبل. هذه المرة سدت سكارليت أذنيها.
"حسناً، يكفي هذا."
درّت روزا آلتها لتعقبها نغمتان لحنيتان متتاليتان. فجأة، خفت الصوت حولهم بشكل ملحوظ. خفضت سكارليت يديها، مانحة المرأة نظرة فضولية. لم تكن تعلم أن روزا تستطيع فعل شيء كهذا.
سألت أليسا وهي تحدق في الوحش المرعب: "هل يتعين علينا قتال هذا؟"
وكأنما استجابةً لذلك، بدأ العملاق هبوطه مستقيماً نحو مجموعتهم. وقبل أن يتسنى لأي شخص قول شيء آخر، انطلق فين. جرى إلى الأمام لملاقاة المخلوق الذي حول انتباهه نحوه الآن، فانحنى فين تماماً عندما لاح فكه الضخم فوقه. قفز إلى الأعلى قبيل وصوله وضربه أسفل فمه مباشرة. ومما يثير الدهشة، ورغم أن تأثير الضربة بدا محدوداً، إلا أنه كان كافياً لدفع الوحش قليلاً عن مساره. فبدلاً من التهام فين، اصطدم رأسه بالعشب خلفه بكل قوة، جارفاً جبلاً من التراب وهو يشق طريقه عبر أمتار من الأرض.
تحرك البقية على عجلة نحو الجانب لتجنبه. وإدراكاً منها أن تفويت هذه الفرصة يُعد خسارة، استحضرت سكارليت كرة نارية أخرى أكبر حجماً وأشد سطوعاً من سابقتها في طريقه، وراقبته وهو يبتلعها بابتسامة خفيفة. تصاعد المزيد من الصرير بينما انبعث الدخان من فمه، لكن معظم الضجيج تم حجبه بواسطة سحر روزا. وبدو أن سكارليت لم تكن الوحيدة التي تستغل هذه الفرصة، إذ سدّدت أليسا قوسها النشاب وأطلقت سهماً استقر مباشرة في إحدى عينيه، ليختفي في الصلبة السوداء.
تحرك الجميع مبتعدين بينما توقف أخيراً قبيل حافة الغابة مستديراً نحوهم. ترددت المزيد من أقطاب موسيقى روزا بينما شعرت سكارليت بحيوية متجددة تسري فيها، وعاد فين من جديد جاداً نحو الوحش يتبعه شين. زأر في وجه فين، ملاقياً الشاب وجهاً لوجه. هذه المرة، أدت قفزات فين إلى الهبوط فوق رأس الوحش، حيث شرع في ضربه بكل قوته. بدأ الأخير يتلوى في كل الاتجاهات رداً على ذلك، وسرعان ما قذف فين بعيداً ليصطدم بالأشجار القريبة.
أقبل شين جاداً نحوه، وقد وضع درعه على ظهره بينما يمسك بسيفه بكلتا يديه. تشكل ضوء فضي ببطء حول النصل، وسرعان ما امتد منه كرمح طويل، فاستغل الإلهاء الذي أحدثه فين ليقطع جزءاً لا بأس به من اللحم أسفل فمه مباشرة. ومع ذلك، اختفى النصل أثناء العملية، وتحول انتباه الوحش الآن إلى شين. ومع ذلك، بدا وكأنه يواجه صعوبة في تحديد مكانه، إذ أدار رأسه عدة مرات قبل أن يشن هجوماً مباغتاً.
لاحظت سكارليت الآن أن عينه اليمنى، حيث أطلقت أليسا سهمها في وقت سابق، تحولت بسرعة إلى لون أخضر مريض. ومع نجاح شين في القفز جانباً لتفادي هجوم المخلوق المندفع نحوه، رفعت سكارليت يدها لإنشاء كرة نارية أخرى. لم يبدُ أن الوحش يمتلك أي دفاعات خاصة باستثناء حجمه الهائل. غير أنه تحرك كثيراً، ولم تفعل كرتها أكثر من إحراق أجزاء من جلده لامستها لفترة وجيزة. لكن ذلك كان كافياً للفت انتباهه.
وسرعان ما تجاهل شين الذي كان يقطع جانبه بنصله وأخذ يطير باتجاه أليسا وروزا وهي اللتين كانتا تقفان قرب بعضهما البعض. استجابت روزا فوراً بعزف مقطوعة موسيقية قصيرة أخرى، بينما بدأ الهواء بينهما وبين المخلوق يتحرك فجأة وكأن نيراناً حارقة تشتعل تحته.
نادَت المرأة وهي تجذب سكارليت من ذراعها لتفر الاثنتان جانباً، بينما ركضت أليسا في الاتجاه المعاكس: "تحركا!"
لم يبدُ أن وحش الدودة قد لاحظ حتى تحركهما بينما مزق فكه المكان الذي كانتا فيه تماماً وأثار سحابة من التراب حوله. رأت سكارليت فرصة أخرى وهو على وشك الاستدارة فصنعت أربع ألغام مائية — من أكبر ما صنعت قط — وفجرتها بالقرب من عينه التي كانت لا تعمل بانتظام. وبينما يتصبب العرق من جبينها، رأت كيف أصابت إحداها عينه ودفعت لإطلاق موجة أخرى من الصرير الحاد. بدأ يلقي بجسده في كل الاتجاهات بحثاً عنهما، كدودة تحاول الهرب على اليابسة، عندما أقبل كل من شين وفين فجأة.
قفز فين نحوه مرة أخرى، ليهبط على رأسه متشبثاً بصعوبة بالغة بكامل جسده. ثم رمى شين سيفه — بدقة أذهلت سكارليت — ليلتقطه فين من نصله ويهوي به مستقيماً في رأس الوحش. أعقب صريره الأخير تحليق المخلوق عالياً في السماء ومعه فين. لم يكن من المفضل أن يتركه يرحل، كما لاحظت سكارليت وهو يواصل تسديد قبضاته مراراً وتكراراً بجانب موضع السيف. وفي نهاية المطاف، أصبح أعلى من أن تتمكن من رؤية ما حدث، لكنها شعرت فجأة بتحرك الهواء من حولهما عندما أطلق المخلوق صرخة أخرى، أعلى من كل الصرخات السابقة، قبل أن يسكن في الهواء ويبدأ في السقط نحو البحيرة.
رأت فين ينتزع السيف من رأسه أثناء الهبوط ويقفز — من ارتفاع قد يعد مبنى من أربعة طوابق — ليهبط عند حافة البحيرة دون أي مشكلة. تطاير الماء في كل الاتجاهات عندما هبط جسد الوحش الميت في البحيرة، وراقبته سكارليت وهو يغوص ببطء تحت الماء.
تمتمت أليسا وهي تبتسم بعبوس وتشتم عباءتها التي بدت مغطاة بنوع من المخاط أو الوحل المغطي لجزء منها، لحسن الحظ لم يصبها أي من ذلك: "أشعر أن عليّ الاستحمام."
اقترب شين من أليسا وألقى عليها نظرة سريعة قبل أن يومئ برأسه موافقاً.
"يجب عليك. ربما مرتين."
حدقت فيه بحنق.
سألت روزا مقتربة من سكارليت: "ما الخطوة التالية؟ هل سنقيم نزهة؟"
مشيرة باتجاه الجناح القائم على الجزيرة في وسط البحيرة.
قالت سكارليت وهي تخطو مقتربة من البحيرة حيث كان فين يحدق في الماء بعينين عابستين: "من نوع ما."
وسألت: "أهناك خطب ما؟"
التفت ورمقها لثوانٍ.
"لا أعرف. لا يمكنني استشعار الأمور جيداً هنا. كل شيء غير مألوف."
وأشار بنظره نحو البحيرة.
"الأسماك هنا لا تتصرف كما ينبغي. ليس مع مفترس بهذا الحجم قريباً. حتى الآن بالكاد تتفاعل معه."
أمالت سكارليت رأسها. بوسعه حتى استشعار حركة الأسماك في البحيرة؟ لم تكن تعلم أن حواسه جيدة إلى هذا الحد. ما كانت تعرفه هو أنه لسبب ما، عادة ما يعجز عن استشعار الأمور جيداً في العالم المتجول. تأملت الأمر لدقيقة.
"ربما لعدم وجود أسماك حقاً هنا."
أثار ذلك نظرة حيرة منه.
قالت وهي تطيل النظر فوق البحيرة: "تستمد المساحة البينية خصائص العوالم المرتبطة بها، لكن ذلك لا يعني بالضرورة أن تلك الخصائص حقيقية بالكامل. أتصور أن هذا النوع من الظواهر قد يكون نتاجاً لتلك السمة."
ولم تكن على دراية بتفاصيل آلية عمل هذه الأشياء. كان ذلك مجرد حدس منها، بناءً على بعض الأوصاف التي قرأتها في اللعبة وما قاله فين للتو.
أشارت نحو القمر المعلق في سماء الليل فوقهم: "تماماً مثل القمر، قد لا تكون الأسماك حقيقية تماماً."
اتسعت عيناها فين، وبدأت حدقتاه الصفراوان اللامعتان تتحركان فجاعة بينما أخذ بصره يتنقل باهتمام. وكأنه كان يستوعب محيطهما والطبيعة من حوله للمرة الأولى. ثم التفت إلى البحيرة مجدداً، ودون تفكوه بكلمة واحدة، غطس مباشرة فيها قبل أن يتسنى لسكارليت قول أي شيء.
انطلق صوت روزا بجانبها، والابتسامة تعلو محياها كعازفة وهي تقترب من حافة الماء: "يبدو أن أحداً متحمس. أوجد سمكة يريد اصطيادها؟"
هزت سكارليت رأسها.
"لست متأكدة. مع ذلك، وددت لو مكث لحظة أطول قبل الرحيل."
أردفت روزا بنبرة متغنية: "أدرك ما تقصدين. اعتدت امتلاك كلب عندما كنت أصغر سناً. أنظف وألطف هجين قد ترينه. غير أنه لم يتوقف يوماً عن الركض محاولاً التحرش بسيقان الناس."
التفتت سكارليت لتنظر إلى المرأة. أكانت تمتلك بالفعل فكرة عماهية فين؟ على حد علم سكارليت، لم يكن ينبغي لروزا معرفة شيٍء عن قبيلته، لذا لا يرجح ذلك. لكن الصحيح أيضاً أنه لم يكن الأفضل على الإطلاق في التصرف بحذر فيما يتعلق بقدراته. ولن يكون مفاجئاً كثيراً لو كونت روزا أي فكرة انطلاقاً من ذلك.
"إذن. كيف سنعبر إلى هناك؟"
أشارت المرأة باتجاه الجناح.
"أفترض أنك لا تخططين لجعلنا نسبح؟"
راقبتها سكارليت لوهلة أطول، ثم التفتت لتستعرض الماء.
"أنا لا أفعل."
اخترق رأس ذو خصلات بيضاء سطح الماء أمامهما فجأة. نظر فين إليهما والماء يتساقط من وجهه، وقد التصق شعره بجلد كالأعشاب البحرية.
قال وهو يتحرك متسلقاً للعودة إلى اليابسة، وكأنه يطرح سؤالاً: "الأسماك مفقودة. البحيرة خالية تماماً باستثناء ذلك الوحش."
قالت سكارليت وهي تخطو أمامه لتمنعه من التسلق: "إذن لقد حللنا لغزاً واحداً. قبل أن تقفز في الماء، كنت أنوي إسناد مهمتين إليكما."
وأشارت حيث غرق جسد الوحش تحت السطح.
"الأولى هي استعادة جوهر ذلك المخلوق."
بقي فين يطفو عبر ركل الماء — إذ بدا عميقاً للغاية حتى بهذه القرب من اليابسة — واستدار لينظر.
"له جوهر؟"
"له ذلك، رغم أنني لا أستطيع إخبارك بمكانه إذ لا أعلمه. ستكون مسؤوليتك تحديد موقعه بمفردك. أتستطيع تدبر ذلك؟"
أعاد نظره إليها وأومأ.
"أجل، غالباً. وما هي المهمة الأخرى؟"
أشارت باتجاه الجزيرة تالية.
"رغم أنه غير مرئي، ينبغي أن يكون هناك جسر يصل إلى تلك الجزيرة. غير أنه لا يُرى إلا من تحت الماء، لذا أطلب مساعدتك في إيجاده أيضاً."
مما تذكرته، كان بإمكانك تفادي القتال مع وحش الدودة تماماً في اللعبة إذا كنت تعرف مسبقاً مكان ذلك المسار. وإلا وجب عليك إيجاده عبر القفز في البحيرة، أو سباحة المسافة برمتها حتى الجزيرة. نظر فين نحو الجزيرة، ثم البقطة التي هوى فيها الوحش. وسرعان ما اختفى في الماء مجدداً دون أي تذمر. في الواقع، أذهلت سكارليت استجابته بعض الشيء. أو عدم استجابته بالأحرى. ورغم توافق ذلك مع ما تعرفه عنه، لم تكن هي نفسها لتتصور أبداً غطسها في بحيرة مماثلة بلا أي اكتراث.
ليس عندما يكون الظلام دامساً لهذه الدرجة وقد شاهدت لتوها أنها موطن لحيوان عميق ضخم. هزت رأسها للأمر. بعض البشر مختلفون فحسب. انتهى بهم الأمر بالانتظار لنحو عشرين دقيقة قبل أن يعود، وقد بدت ملابسه أشبه بخرق ملوثة بالدماء التي غسلها الماء جزئياً فحسب. ورفع يداً قبض فيها جوهرة أرجوانية شبه شفافة تتوهج.
[جوهر صراخ الهلاك غاسبو (أسطوري)]{الطاقة المجتمعة التي جمعها صراخ الهلاك غاسبو من محيطه على مدى فترة طويلة من الزمن} تلقت سكارليت الغرض صامتة ووضعته في كيس حملها بينما تسلق فين اليابسة.
عبست أليسا لمظهره.
"أكان عليك تغطية نفسك بكل تلك الأحشاء؟"
نظر إلى نفسه.
"لكن أياً من هذا ليس من أتشائه؟ كان جوهره في..."
رفعت أليسا يدها.
"لا أريد المعرفة."
اكتفى فين برمقتها لوهلة، ثم هز كتفيه. والتفت بدوره إلى سكارليت مشيراً إلى بقطة في البحيرة تقع بعيداً.
"الجسر الذي ذكرته هناك."
أمرته سكارليت بإرشاد الطريق فاتجهت جماعتهم نحو تلك الوجهة. وكما في اللعبة، بدت البقطة التي أشار إليها كأي جزء آخر من البحيرة. كان الماء هادئاً ويعكس نسخة القمر الغريبة تماماً كما يفعل الماء العادي. ورغم غياب الضوء الكافي لتمكين الرؤية بعيداً تحت السطح، بدا الأمر خالياً من أي شيء. ومع ذلك، وبعد أن خفضت بحذر قدمها اليمنى إلى الماء — لم تكن تجربة تسرب السائل إلى حذائها الأكثر راحة — وجدت أرضاً صلبة بمجرد وصوله إلى ربلة ساقها.
خطت بخطوة أخرى بحذر دون أي مشكلة. مستديرة إلى البقية، أشارت لهم بالمتابعة.
"حين وقت الحدث التالي."