"رهان؟"
درست سكارليت وجه الآخر بتمعن وهو يعرض على يامينا مقترحاً يشبه ذاك الذي عرضه عليها سابقاً. دائماً ما كانت هذه الرهانات هي طريقته. عاد انتباهها إلى يامينا الأصغر سناً. أبعدت يامينا عينيها عن كتاب السحر. ذكّرت نفسها بالمكان الذي ينبغي أن يتجه إليه انتباهها، حتى مع استمرار جذبه نحو الخلف. نظرت مباشرة إلى الرجل الجالس مقابلها، وإلى الابتسامة الهادئة المستقرة على وجهه.
"رهان على... ماذا؟"
سلت. أمال رأسه، وقلب يداً بكسل.
"على الاحتمالات. على المخاطر. على ماذا تكون الرهانات يوماً، إن لم تكن الاصطدام الجميل بين الصدفة واليقين؟ هذا ما يجعلها آسرة جداً. النقطة التي يصبح عندها ما لا يوصف ملموساً."
لمس بإصبعه قصبة أنفه، في الحركة شيء هادئ الرضا.
"قليل من الأشياء الأخرى في هذا العالم تولد لحظة يُدان فيها تبصر رجل يعرف ما هو آادم بشدة من أولئك الذين خسروا، ويُحتفى بها بنفس الشدة من أولئك الذين لم يخسروا."
"أنا لست حريصة على إدانة أو الاحتفاء بأحد"
قالت يامينا.
"لا، ولماذا تكونين؟ هل هناك رهان خسرتِ قط؟"
ضحك الرجل بخفة.
"آه، لكنك قلتِ إنك لم تراهني قط في حياتك."
"لم أعل."
"تلك هي كلمات شخص يراهن ولا يخسر أبداً، أيتها الآنسة الشابة."
شدّت زوايا فم يامينا قليلاً. لم تكن تحبذ ذلك الإطار، لكنها لم تستطع القول بصدق إنه خال من الصحة. هزت رأسها، متنصلة منه.
"لا يهم. ليس لدي أي اهتمام بعقد رهان معك."
"ولا حتى من أجل كتاب السحر؟"
"...ما الذي أواجه خطر خسارته إن فعلت؟"
"يعتمد ذلك. ما الذي أنتِ مستعدة لتقديمه؟"
أعادت يامينا التفكير في الأمر، ثم مدّت يدها إلى رداءاتها وأخرجت صرة نقود صغيرة، وتغير وزنها الخافت بينما وضعتها على الطاولة.
"نحن في الإمبراطورية، لذا — خمسمائة سولار. هذا كل ما أملكه معي."
نظر الرجل إلى الصرة بتعبير من التسلية الخفيفة، شبه الحنونة، ناغراً بلسانه مرة واحدة.
"لا، لا، لا. أخشى أن هذا لن يفي بالغرض أبداً."
"إذن لست مهتمة."
استعادت يامينا الصرة وهمّت بالوقوف. لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها حقاً أن تغادر — وما إذا كانت المغادرة خياراً متاحاً هنا أصلاً. في بحثها عن النبيل، أعدت عدة بدائل، لكن هذا الرجل كان شيئاً آخر تماماً، شيئاً كان لديه القليل جداً من الأطر في ذهنها. المشي إلى فخاخ كيان كهذا، حتى عن غير قصد، لم يكن خطراً تحرص على خوضه. مراقب الرجل وقوفها صبر، وقد وجد المعدن الذهبي طريقه مرة أخرى إلى يده وتحرك فوق مفاصله في تلك الدوران غير المتسرع نفسه.
"الريبة والحذر. ليست هذه صفات لست معتاداً عليها. لكن لو كنت من النوع الذي يستحقها، لما أتيحت لك الفرصة لشعور بها في المقام الأول."
توقفت يامينا، وامطرت نظرة نحوه.
"أهذا تهديد؟"
عرض عليها ابتسامة خفيفة.
"لا. أنا لا أستمتع بالتهديدات بشكل خاص، لذا أجعل من نقطة عدم إطلاقها. يضر بالأعمال. لكنني سأكون ممتناً لو احتفظت بحذرك مني حتى بعد أن أستحقه فعلاً."
درسته يامينا لوقت طويل. ثم هبطت نظرتها إلى كتاب السحر. نقر الغلاف بخفة.
"أظن أنك ستجدين القليل جداً مما يدعو للحذر بشأن هذا الكتاب. أنا رجل بكلمتي، وكلمتي هي عهدي — ولك عهدي بأن هذا الكتاب لا يقدم لك سوى النفع."
"ما كنت لتكون هنا إن لم تكن تريد شيئاً مني"
قالت يامينا ببطء.
"أهذا ما تعتقدينه؟"
"نعم."
"إذن أخبريني — لو كنت وجدت النبيل هنا اليوم بدلًا مني، أكنت تنوين حشره في زاوية ليس لديه فيها ما يكسبه وكل ما يخسره؟"
ترددت.
"لا..."
شبّك الرجل ذراعيه.
"إذن لماذا يفترض المرء أن نواياي تجاهك مختلفة؟ غير كريمة إلى حد ما، ألا تعتقدين؟"
لم تقل يامينا شيئاً. استند إلى الخلف.
"بما أنك تبقين غير متأكدة إلى هذا الحد، سأسدي إليك مجاملة نادراً ما أقدمها. سأخبرك بوضوح بما أريده منك، ولماذا."
أشار نحو مقعدها الشاغرة.
"إن جلست مرّة أخرى، أعني."
اعتبرته يامينا. قلبت كلماته، تاركة بصرها ينجرف عبر الحانة المزدحمة — الوجوه الساكنة، والإيماءات المجمدة في منتصفها، واللحظة المعلقة لغرفة كاملة محصورة بين نفس وآخر. مرت عيناها على نادلة الحانة المستندة إلى الطاولة بنظرة جانبية في اتجاههما، والشاب الذي يُربت على ظهره من قبل شيوخه بينما يختلس نظرة خاصة به إلى تلك النادلة ذاتها. كانت هذه حياة عادية للغاية. حياة عادية تُحفظ، دون أدنى وعي بذلك، في حضور شيء لم تكن لتستطيع البدء في إدراكه، ناهيك عن استيعابه.
شعرت يامينا... بالوحدة بين هؤلاء الناس. كما شعرت منذ أن كانت أصغر سناً بحيث بدأت تفهم مكانتها في العالم. وكتاب السحر الملقى على تلك الطاولة — لسبب ما لم تستطِع تسميته تماماً، لسبب كان له علاقة قليلة جداً بتعاليم السحر والغيبيات التي غالباً ما اعتمدت عليها لفهم هذا العالم — بدا وكأنه قد يحمل إجابة لعدم الشعور بهذه الطريقة لفترة أطول.
"أيتها البارونة، ألا زلتِ تسمعينا؟"
تخلل الصوت، كاد أن يخرج سكارليت من الهدوء الذي غاصت فيه جنباً إلى جنب مع يامينا الأصغر سناً. نظرت سكارليت بين الآخر والفتاة المقابلة له.
"أستطيع"
قالت.
"رغم أنني في وقت سابق، لم أكن أتحدث إليك."
مرت بضع ثوان قبل أن تجيب يامينا الكبرى.
"أرى. إذن هناك ما يجب أن أخبرك به قبل أن يستمر هذا."
"وما هو؟"
"كتابة."
"...كتابة؟"
عبست سكارليت. ما الذي كان يعنيه ذلك؟
"يجب أن يكون ذلك كافياً"
تابعت يامينا.
"الآن، لا تدعيني أشتتك أكثر. أه، وأنا أعتذر حقاً عن استعراضات نفسي الأصغر سناً. طالما قيل لي إنني نضجت متأخرة نوعاً ما."
"انتظري—"
بدأت سكارليت، لكن قبل أن تستطيع الإنهاء، جذبتها حركة بجانبها مرة أخرى إلى المشهد. عندما استقرت يامينا مرّة أخرى في مقعدها، تحرك الشامة الصغيرة فوق شفة الرجل بينما انحنى فمه صعوداً.
"شكراً لك"
قال. وضع كلتا يديه على الطاولة، مشابكاً أصابعه، مستقراً المعدن الذهبي بجانبها مع وجه العالم إلى الأعلى.
"أجد أنك شخص آسر، أيتها الآنسة الشابة. أتعرفين لماذا؟"
"لا."
"هيا الآن. أنا متأكد من أنك تعرفين."
كانت يامينا هادئة للحظة.
"ربما. لكني لا أعرف أنك تجدني آسرة حقاً."
"هذا عادل. إنها كذبة، لكنها كذبة عادلة على الأقل."
أومأ الرجل.
"أقول إنك شخص آسرة، أيتها الآنسة الشابة، لأنك فريدة من نوعك. فريدة بطريقة تنتمي حصرياً وغير قابلة للتجزئة إليك — وهذا سيظل صحيحاً حتى لو بحثتِ في كل زاوية من كل العوالم. ما قد يكون أكثر إثارة للاهศال في هذا هو أنك، على الرغم من كل ذلك، عادية بشكل ملحوظ."
رفعت يامينا حاجبيها الاثنان.
"ألا توافقين الرأي؟"
سأل. خفضت رأسها برفق شديد.
"لو استطعت أن تدلني على شخص آخر ‘عادي’ مثلي، لكون مهتمة جداً بلقائه."
أطلق الرجل ضحكة قصيرة.
"لا تقلقي. أنا متأكد من أن الوقت سيحين. لكن في حال اعترضتِ على اختياري للكلمات، لا أعني القول إنك لست استثنائية. طفل بشري لم يكن مقدراً له الوجود قط، شكّله القدر ومحمّل بمهمة لن تتحملها حتى الملوك. لقد بنوا أساطير حول أشياء أقل بكثير."
لم ترغب يامينا في إظهار ذلك، لكن يديها تشابكتا معاً في حجرها تحت الطاولة، وتحرك شيء بداخلها لم يكن لها اسم له. لم يعد مفاجئاً في هذه المرحلة أن هذا الرجل يعرفها. لكنها لم تقابل قط شخصاً بدا وكأنه يفهمها.
"لكن هذا هو بالتحديد ما يجعلك أيضاً، بعناد شديد، عادية — ألا تعتقدين؟"
سأل الرجل.
"أستطيع أن أخبرك بيقين أن هناك العديد والعديد من الوجود في هذا العالم بقوة أكبر بكثير، ونطاق أكبر بكثير، وعواقب أكبر بكثير. المزيد في طريقها للقدوم. ربما ستلتقين ببعضها في حياتك، وحينها ستفهمين ما أعنيه عندما أقول إنك، في جوهرك، شخص عادي جداً."
توقف مؤقتاً.
"وعلى الرغم من ذلك، فأنت مميزة بطرق لا يمكنهم سوى الحلم بها."
حافظت يامينا على استواء صوتها.
"ما الغرض من قول كل هذا؟"
درسها، ثم أشار بكسل.
"اعتبريه تمهيداً استطرادياً. سأعفيك من البقية. ربما ستقدرين يوماً ما تلك العادة البلاغية الخاصة."
طرق مرة واحدة على الخشب أمامه، ومثل تيار يمر عبر الحانة، عادت الحانة إلى الحياة دفعة واحدة. احمر وجه الشاب عندما أمسكت به النادلة وهو ينظر، وانتقل المنشد إلى لحن جديد بينما تحول مزاج جمهورهم الصغير، واستأنفت الضوضاء العامة والازدحام في المكان كأنها لم تتوقف قط. كان العودة مفاجئة للغاية — ومزعجة للغاية ضد السكينة المخيفة التي أمسكت بالغرفة قبل لحظات — لدرجة أن يامينا احتاجت إلى لحظة فقط لإعادة توجيه نفسها.
"السبب في أنني بحثت عنك بسيط مثل الاهتمام الحقيقي"
قال الرجل.
"أنا أزرع اهتمامات في أشياء واسعة وعريضة، وفي حين أن العديد منها هي أشياء أراقبها دون أي استثمار خاص — بدافع العادة، أو الصبر، أو الفضول البسيط — قد يكون البشر وقصصهم هم الذين لن أمل منهم حقاً. ومن بين هؤلاء، سيكون هناك دائماً أولئك القلة النادرة الذين يجذبون انتباهي خارج المألوف. أولئك القلة النادرة الذين يجسدون ما لا يوصف، وغير المتوقع حقاً، والنوع من الظهور الذي لا يمكن التخطيط له أو توقع الأوان له. أولئك الذين قد لا يحتلون ذروة السرد، أو حتى متنه الرئيسي، لكنهم سيشكلون مقدمة ملحوظة."
تجعد حاجب يامينا قليلاً.
"أتعارضين وصفك بهذه الشروط؟"
سأل. صمتت في البداية، ثم هزت رأسها.
"لا."
لم يكن خطأً.
"حسناً إذن"
استمر، "هذا هو سبب تواجدي هنا. يلي ذلك ما أريده منك."
دفع كتاب السحر قليلاً عبر الطاولة، ليقترب من يامينا. نظرت إليه، ثم توقفت عند كلماته التالية.
"لا أريد نجاحك في هدفك لقتل القدر."
انقضت عيناها نحوه مرة أخرى. التقى عينيها باستواء.
"في الواقع،"
قال، "نجاحك سيعمل بشكل مباشر ضد مصالح معينة لي."
هدد ذلك الإحساس البارد والزاحف بالعودة — لكن الرجل توقف مؤقتاً، وهبطت نظرته باختصار إلى العملة على الطاولة، وإلى وجه عالم ينظر للأعلى منها. تلاشى البرد. نظر الرجل مرة أخرى إلى يامينا.
"مع ذلك، أدرك أن عمليات ناشئة معينة ينبغي عدم التدخل فيها. في الواقع ينبغي أحياناً تشجيعها، حتى عندما تتعارض مع تفضيلات المرء. وضعتك الصدفة حيث أنتِ اليوم، أيتها الآنسة الشابة، ووجدت نفسي أرغب في رؤية إلى أين تقود تلك الصدفة بالضبط. لنرى ما إذا كانت تنتهي بتحرير صديق قديم لي، أو في مصير أسوأ بكثير. أيا كانت النتيجة، سأبقى كما أنا."
كان هناك شيء محدد للغاية حول نظرته. شيء عرفته يامينا الآن فقط. لم تكن عيناه تتفرس فيك بالطريقة التي غالباً ما تفعلها الأشياء القوية. كان الأمر أشبه بالنظر إلى زوج من النوافذ التي تفتح على مكان بعيد جداً. لكنها لم تجد شيئاً لا في تعبيره ولا في هيئته يخبرها ما إذا كانت كلماته حقيقية أم خاطئة. لم تكن تعلم ما إذا كان يمكن تطبيق قيود ولوازم السيادة على الرجل أمامها، لكن بين الكائنات السماوية والملوك، كان ثقل الكلمة المعطاة حدوداً لا يُتجاوز بسهولة.
وأعمال القدر — إطاره والكسر الذي يكمن في قلبه — تحدثت عن صلابة مماثلة، حيث لا تسري القواعد العادية للبشر، ومع ذلك يجلس شيء أكثر جموداً في مكانها. بشكل متناقض، بدا كل ما تعلمته يشير إلى أنه كلما زادت قوة الكيان، أصبح أكثر تقييداً. كان هناك احتمال أن يكون الكيان الماثل أمامها كاذباً. كياناً نسج طبيعته بالكامل من التضليل، يخدم كل قول وإيماءة فيه عملاً أعمق من التلاعب.
لو كان الأمر كذلك، لم تكن تثق في قدرتها على رؤية من خلاله، بغض النظر عن أساليبها. لكنها لم تكن تعتقد أيضاً أنها ستُترك حقاً لتغادر هذه الحانة، إن كان الأمر كذلك.
"دعيني أعيد زيارة سؤالي السابق"
قال الرجل، ناقراً كتاب السحر.
"ما رأيك في عقد رهان صغير معي؟ إن وجدت صعوبة في الاستقرار على ما يجب عليك تقديمه، فدعيني أقدم اقتراحاً. لو فزت، ستأخذين كتاب السحر هذا. ولو فزت، سأأخذ... لنقل ذكرى درسك الأول."
"درسـ... ـي الأول؟"
"نعم. بالكاد شيئاً تحتاجينه في هذه المرحلة، أليس كذلك؟ خسارة مؤسفة، ربما، لكنها بقيمة مكافئة تقريباً للكتاب. شيء يجعلك ترغبين في الفوز، وشيء لضمان ألا أخرج من هذا الاجتماع خالي الوفاض تماماً، حتى لو فعلت أنتِ."
درسته بعناية.
"قد يفترض المرء من كل ما قُلته حتى الآن أنك تنوي أن أفوز بغض النظر."
"سيكون المرء على حق تقريباً. لكن ليس تماماً. نزاهة الهان ليست شيئاً يمكن الترتيب له بهدوء ليزول. سيهزم ذلك المغزى تماماً."
قلبت يامينا العرض. لم تستطع القول متى كان درسها الأول حتى، أو ما يعنيه فقدان ذكرى ذلك حقاً. لكن الحكايات القديمة عن العهود المصنوعة بتهور نغصت عليها.
"أستكون ذكرى أول مناظرة حضرتها مقبولة بدلاً من ذلك؟"
سألت. كانت محاضرة المعظم بليكشا في الأساس الفينومينولوجي لنظريات التحول. بالكاد تستحق الحفظ، برأيها. في الواقع، على الرغم من كونها في الحادية عشرة من عمرها فقط آنذاك، قضت يامينا سنوات تأمل بصمت أن تنسى هي وكل شخص آخر حاضر جماعياً بعضاً من تصريحاتها المجادلة بحرارة أثناء تلك الجلسة. اعتبرها الرجل بإمالة متسلية من رأسه.
"سيكون ذلك مقبولاً أيضاً."
تحركت يدو عبر الطاولة والتقطت العملة الذهبية بسلاسة مرة أخرى، ممررة إياها على مفاصلها قبل أن تدعها تستقر في راحة يدها المفتوحة.
"إذا كنت مهتمة بطبيعة الرهان نفسه، كنت أفكر في شيء بسيط. يجب أن يتضمن هذه العملة، لكني سأتركك تبتكرين القواعد المحددة."
رمشت يامينا.
"يمكنني تحديد أي قواعد أريدها؟"
"نحن نعقد رهاناً، لذا أتوقع أن يكون عادلاً قدر ما ينبغي للرهان أن يكون"
قال.
"إذا كنت تعتقدين أنه يمكنك إعطاء نفسك ميزة طفيفة، فلن أمنعك — لكن المبالغة لها طريقتها في أن تصبح هلاكها الخاص. الأفضل أحياناً هو الذهاب ببساطة مع وجه أو كتابة مباشرة."
حدقت يامينا في العملة. لمست حافة نظارتها، مفعلة تعويذة استبصار تحليلية خفيفة، لكنها وجدت أن النتائج لم تقدم لها شيئاً مفيداً. إذن لم تستطع الاعتماد على السحر هنا. أخبرها أبوها ذات مرة أن الحمقى وحدهم هم من يغامرون. المتهورون يثقون في حظهم. والأذكياء يتأكدون من أن الاحتمالات مكدسة لصالحهم. كان هناك تطبيق كلاسيكي لمفارقة رئيس السحرة بنريك التي تناسب هذا الوضع بدقة. إذا كانت حرة في تحديد القواعد كما تشاء والاشتراط بأن يُحدد النصر بسلسلة مختارة بحرية من النتائج عبر تقلبات متعددة، يمكنها دفع احتمال فوزها اعتباطياً بالقرب من اليقين بينما تظل تحافظ تقنياً على هيكل رهان عادل.
كان بناءً تافههاً، والحركة الواضحة لأي ساحر يحترم نفسه. لكن ذلك افترض أن هذا سيعمل بالفعل كلعبة فرصة. ضد هذا الكيان، لم تكن هناك أي ضمانة كهذه. كان هذا شيئاً بدا بالفعل أنه يعرف طريقها، والناس الذين لم تقابلهم بعد، وإين قد ينتهي بها المطاف في نهاية المطاف. ...لقد كرهت تنحية حكمة أبيها جانباً، لكن هذا بدا وكأنه أحد تلك المناسبات النادرة حيث كانت اللعبة الأكثر ذكاءً هي التوقف عن كونها ذكية بشأن ذلك والثقة العمياء بحظها.
وليس حظ رمية عملة، مع ذلك.
"أقترح شرطاً واحداً"
قالت.
"ستقوم برمي العملة، وإذا كان أي منا يعرف النتيجة بالفعل قبل الكشف عنها، يفوز الشخص الآخر."
لم يهم مدى ذكاء هيكلة القواعد. لو كانت جالسة مقابل شيء يستطيع رؤية ما هو قادم، لكانت ستخسر. الحركة الرابحة الوحيدة كانت المقامرة بشكل صحيح، أو جعل التبصر المسبق نفسه التزاماً. نظر إليها الرجل لوقت طويل ومقاس.
"أمتأكدة أنك تريدين تلك القواعد؟"
"نعم."
تغير شيء في تعبيره، وهربت ضحكة منه. انقلب رأسه إلى الخلف قليلاً بينما أغلق عينيه بإيجاز.
"هذا مضحك. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تقدري تماماً مدى طرافته. لكني أوافق."
استقر، ثم انحرف إلى الأمام فجأة، وكانت العملة الذهبية متوازنة على إبهامه.
"العالم هو الوجه. المهرج هو الكتابة. لنبدأ؟"
"امضِ قدماً."
دورات العملة في الهواء، تلتقط ضوء الموقد وهي تنقلب مراراً وتكراراً.
"أتساءل على ماذا ستستقر"
علق، مراقباً إياها وهي ترتفع.
"ستستقر على الكتابة"
أعلنت سكارليت. نزلت العملة وضربت الطاولة، متخطية مرة واحدة قبل أن تتدحرج في دوران قصير ومترنح وتستقر. نظر وجه المهرج إلى الأعلى. انزلق شيء في صدر يامينا. حتى لو لم تراهن بشيء ذي أهمية حقيقية، فقد أدركت أنها لا تريد أن تخسر. ارتفعت عيناها إلى الرجل المقابل لها. التقى عينيها. استقرت ابتسامة بطيئة عبر وجهه.
"تهانينا. لقد فزت."
توقفت يامينا، ثم اندفع الارتيتاح عبرها.
كانت محقة— "ومع ذلك، كان أحد افتراضاتك خاطئاً،"
أضاف الرجل.
"لا يمكنني معرفة ما إذا كانت العملة ستستقر على الوجه أم الكتابة قبل أن تستقر."
عبست يامينا.
"إذن كيف—"
"الأمر أكثر إثارة لاهتمام بكثير إن لم تكوني تعلمين"
قطع كلامها. وبعد ذلك، لسبب ما، انجرفت نظرته عنها واستقرت على المساحة الفارغة المجاورة تماماً للطاولة. أمسكت سكارليت نظرة الآخر، وازداد عبوسها عمقاً.
"أنت محظوظة جداً، يامينا"
قالت.
"أنا على دراية جيدة"
جاء صوت يامينا الكبرى.
"أكان الأمر يستحق العناء؟"
"أزعم أنه كان كذلك."
"همم."
ألقت سكارليت نظرة أخرى نحو الفتاة الجالسة مقابل الرجل، مستوعبة كتاب السحر على الطاولة والعملة المستقرة بينهما.
"كم من الوقت حتى تغادر نفسك الأصغر سناً؟ أريد التحدث إلى الآخر بخصوص كتابك ذلك."