لم تتوقع سكارليت أن تكون يامينا طاهية بارعة. بدت المرأة زاهدة في معظم الأمور التي لا صلة لها بالسحر أو البحث لدرجة أنها قد تمضي أيّاماً دون طعام بسبب ذلك، وكانت بالغة البراعة في المجالين حتى بدا مجحفاً أن تتقن شيئاً أرضياً وعاديّاً كالطبيخ أيضاً. ثبت بطلان هذا الظن اللحظة التي أخرجت فيها الساحرة الكبرى وليمة حقيقية لهم جميعا. أثبت الأمر أنه يستحيل التكهّن بهوايات المرء أو أعماقه الخفية إلا بعد معاشرته ورؤية طباعه في تفاصيل يومياته.
بدت يامينا بدورها مثيرة للاهتمام حقاً في المطبخ، إذ استحضرت تشكيلة أدوات بدت مخصصة وشبيهة بما قد يجده المرء في مطبخ عادي، لكنها معدّلة بيسير من السحر. تحركت الساحرة بين المهام بسلاسة، تطهو قطعة لحم في إناء حديدي مسطح بينما تسبك صوصاً في جانب وتتبل طبقاً مستقلاً في جانب آخر، طوال ذلك الوقت كانت تدردش مع كات وروزا اللتين أبدتا حماسة واضحة لأساليبها وعرضتا المساعدة في الأعمال البسيطة؛
كالتقليب والفرم وحماية الطعام من الاحتراق. راقبت سكارليت تحول تلك القطع والحزم التي بدت مريبة حين أخرجتها يامينا من مستودعها المكاني إلى أطباق شهية لا تبدو غريبة إن وضعت على مائدة قصر فريبْرُوك. انتشر عبق دافئ وذابح في أرجاء الغرفة ليغوي الجميع. طلبت يامينا من فين وشين إزاحة الفوضى إلى الزوايا ونصب طاولة طويلة واحدة في المنتصف تحيط بها مقاعد متفاوتة الأشكال بينما استقر الجميع في أماكنهم.
حتى كارنويداين جلس معهم، متخذًا مكانه في الطرف الأقصى للطاولة على لوح مسطح من المعدن الداكن. بدا الفارس غريباً، لا لحجمه ودرعه فحسب، بل لأنه امتنع عن الأكل فعلياً. في الواقع لم يأكل طوال فترة ترحالهم معاً. مع ذلك لم يبد منزعجاً من مراقبة البقية وهم يتناولون الوليمة. عندما جربت سكارليت لقمتها الأولى؛ وهي قطعة لحم مطهية لم تسأل عن مصدرها، ومغطاة بطبقة لامعة حلوة تشبه العسل ولكن بنكهة دخانية خفيفة، راودتها فكرة عابرة ولاذعة بأنه من المؤسف أن تصبح يامينا ساحرة لا طاهية حقيقية.
كان ذلك سخيفاً بالطبع. لولا يامينا لما استطاعت قط التعامل مع القَدَر، ولا محيد عن التساؤل أين كانت ستجد نفسها الآن. لكن الطعام كان لذيذاً بحق. لقد نافس بحق ما تقدمه لها بيتها، وربما تفوق عليه. بوضوح لم تكن الوحيدة التي تفكر بهذه الطريقة. تلقت يامينا المديح من كل حدب وصوب حول الطاولة بابتسامة هادئة وراضية. ومما أثار دهشة سكارليت أن نولفيز جربت الطعام أيضاً، إذ التقطت قطعة خنزير صغيرة بشوكة وتركته يختفي تحت قناعها بينما رفرفت عيونها الخزامية الثلاث بتزامن بطيء.
مثل كارنويداين وسليت، لم تكن فتاة العصبة بحاجة إلى الطعام، أو على الأقل ليس الطعام العادي. لقد التهمت لحوم بعض الوحوش التي واجهوها في الأقبية، لكنها المرة الأولى التي تجرب فيها طعاماً مطهواً بشكل صحيح أمامهم. بدا واضحاً أنها استمتعت به تماماً. في الواقع أثبتت سرعة أكلها أنها أكثر نِهمة حتى من فين، مما دفع سكارليت للتدخل قبل أن تجهز الفتاة على كل الأطباق المتبقية وحدها.
قضوا وقتاً في الحديث وتبادل أطراف الحديث ومواكبة ما استجد بينما يتناولون الطعام. قدم رفاق سكارليت سردًا أخف وأكثر حيوية عن لقائهم بأولغولزكريه؛ كيف حصلوا على قلبه وكيف كانت جولات الأقبية بعد ذلك، بينما استمعت يامينا وقدمت روايتها الخاصة عما كانت تفعله في البرج المنسي منذ رحيلهم. كانت تنظف أساساً البقايا الأركانية غير المستقرة التي خلفها الطقس المجرى هنا، رغم وقوع بضع حوادث عرضية في العملية، شملت حالات ألُقيت فيها في مساحات بينية تكونت تلقائياً والتي بدت من وصف يامينا بعيدة كل البعد عن الهدوء.
بمجرد أن انتهى الجميع وأخذوا وقتاً للاستمتاع بوجبة جيدة، باستثناء نولفيز التي سألت يامينا بلا حرج إن كان بإمكانها طهي المزيد، وسط استمتاع الساحرة الواضح، قادتهم يامينا إلى غرفة جديدة. هيمنت عليها مصفوفة دائرية واحدة منقوشة في وسطها وتحيط بها حلقة من أوعية الزجاج الملون وأدوات معدنية شرحت يامينا أنها مزيج من مثبتات ومحفزات ومصادر مانا مُجهّزة. أمرت سكارليت بالوقوف في قلبها.
"ماذا تفعل هذه؟"
سألت سكارليت وهي تتأمل الرموز المنحوتة على الأرض حولها وتحاول فك أمعائها بمعونة الإرث. بعضها كان زوفرياً وواضحاً بما يكفي للقراءة، لكن عدداً لا باس به كان مكافئات حديثة لم تستطع تحديدها فوراً. كانت المصفوفة معقدة لدرجة أنها شككت في قدرتها على فهم بنيتها بالكامل دون مساعدة.
أجابت يامينا من قرب مدخل الغرفة حيث تجمّع البقية: "أكثر بكثير مما تحق له".
الوحيدان اللذان لم يكونا حاضرين هما نولفيز وكارنويداين. نظراً للتفاصيل الحساسة لما قد يفعلونه، أمرتهم سكارليت بالبقاء في الخلف. كان كتاب تعاويذ يامينا مفتوحاً في يدها اليسرى وصفحاته تتقلب أحياناً تلقائياً بينما أمسكت يدها الأخرى بكرة تنبض بلطف.
"لكن وظيفتها الأساسية لا ينبغي أن تكون غريبة عليك تماماً. أتذكرين وقتك في قاعة الصدى؟"
رفعت سكارليت رأسها عن الرموز.
"أذكر. إذن ستسحبني هذه إلى الذكريات؟"
"إنها ظاهرة مشابهة على الأقل. أهي ذاتها تماماً أم لا فصعب التكهن، لكنني أظن أن هذا التمييز أقرب إلى لغو لا فائدة منه لمعظم غير الملمين بالنظرية ذات الصلة."
"أيعلم أعضاء المجلس في الجزيرة الصاعدة أنك تعلمين كيف تفعلين هذا؟"
حسب فهم سكارليت، فإن سحر الذكريات الكامن وراء قاعة الصدى، والنوع الأبسط الذي يحفظ رؤى أجيال سابقة من السحرة البشريين، لم يكن مفهوماً إلا جزئياً حتى من شيوخ الجزيرة الحاليين. هذا دون التطرق إلى ظواهر الذكريات الأقوى بكثير التي خبرتها سكارليت بنفسها هناك. في هذه الأثناء كانت يامينا وارد، وهي مجرد ساحرة كبرى، تعيد بناء مثل هذا السحر المنسي بمفردها، بينما تختبئ في برج عتيق تقول الأساطير إنه لم يدخله أحد منذ قرون.
بدا أن سكارليت تتذكر أيضاً شيئاً قالته المرأة عن "استعارة"
كمية ليست ضئيلة من موارد خزائن الجزيرة الثمينة للغاية في نقطة ما. كادت تشعر بالأسف لأجلهم. عبر قطيب خفيف حاجب يامينا إذ لم تجب فوراً عن سؤال سكارليت، وظلت تتابع بعينيها الكرة التي في كفها لبضع ثوانٍ قبل أن تلقي نظرة على كتاب التعاويذ. انقلبت إحدى صفحاته ذاتياً وصعد رونو في الهواء فوقه معلقاً ويدور ببطء. ثم استرخى وجه يامينا ونظرت إلى سكارليت بابتسامة.
"لن أخبر إن لم تخبري أنتِ، أيتها البارونة."
ضحكت سكارليت بخفوت.
"حسناً."
لمست يامينا الُرنُو المعلق فانطلق إلى الأمام منفرجاً عن شبكة خطوط متداخلة اتسعت لتحيط بالمصفوفة التي توسطتها سكارليت. توهجت النقوش تحت قدميها تباعاً.
قالت يامينا: "الآن، استعدي. نأمل أن يجيب هذا المسعى عن بعض أسئلتك. نظرياً، يجب أن تظلي قادرة على التواصل معنا طوال الوقت، لكننا لن نرى ما تفعلينه. وضعي هذا في الحسبان."
أومأت سكارليت.
"أنا أدرك."
إذن سيعرض هذا عليها رؤية من نوع ما. التقت عينا روزا بعيني سكارليت لفترة قصيرة، ثم عيون البقية. بعد ذلك ثقل الهواء بشحنة كادت تُلمس وأعيد تشكيل العالم.
زدحم الحانة. لحن شعبي يتسلل عبر جلبة الحشود المتكتلة حول طاولات أثقلتها أطباق الخبز المنقورة ونبيذ يتطاير من أكوابه. ضباب كثيف من دخان الخشب والجعة المسكوبة يغيم في المكان كله. مجموعة من الرجال الأكبر سناً قرب طاولة مجاورة تضحك بصخب وهي تربت على ظهر يافع يرجع برأسه إلى الوراء محاولاً تجرع ما في الكوب مباشرة، بينما تسيل جداول من الشراب الزبدي لترسم خطوطاً على لحيته الهزيلة التي تكاد تخلو من الشعر.
راحت تراقب باختلاط هادئ من الفضول وما احتاجت إلى لحظة لتدركه بوصفه غيرة، بينما كاد اليافع يختنق مسعلًا، ليضع الكوب بقوة على الخشب أمامه وسط ضحكات الرجال من حوله التي تعالت أكثر. احمرّ وجنتماه وبدت عيناه زجاجيتين بعض الشيء، لكنه رغم كل ذلك كان يبتسم ويشاركهم الضحك. كانت ابتسامة ساذجة. لكنها تبدو لطيفة. أن تحيط بك شيوخ خبرة يداعبونك ويشجعونك في النفس الساعة. ألا تعي حدود نفسك بعد وأن تظل تكتشف من تكون.
ألا تعرف مسبقاً أكثر من كل من حولك.
تساءلت— "أايتها البارونة، أتسعينني؟"
جاء صوت من مكان ما بالقرب. طرشت سكارليت جفنيها لتجتذب نصف جذبة من المشهد الذي كان يطوي نفسه حولها.
"يمينة؟"
سألت بحذر وهي تبحث عن مصدر الصوت.
"أنا هنا"، أجاب ليبدو بعيداً وقريباً في الوقت ذاته.
"أعمل الأمر؟ أترين شيئاً؟"
قطبت سكارليت حاجبيها قليلاً وهي تعيد تفحص ما حولها. تمتم اليافع بكلمات امتنان مبهمة حين دسّ أحد الرجال الأكبر سناً كوباً آخر بين يديه، ملقياً بملاحظة فظة نوعاً ما على الساقية المارة خلفه. فكافأته بضربة محكمة على مؤخرة رأسه قبل أن تمضي نحو المنضدة دون أن تتعثر في مشيتها.
"...أظنّ أنه أتى بنتيجة"، قالت سكارليت.
"ممتاز. فانتبهي جيداً من هنا فصاعداً. أه، واحرصي على ألا تنجرفي كثيراً. لقد قلت إن هذه العملية ليست خطيرة، لكنها قد تبدو محرجة لي بغض النظر. سأقدر بشدة إن احترمتِ مكانتنا كحليفتين وتغاضيت عن أي... لنقل ما لا يليق."
صمتت سكارليت برهة تعيد ترتيب نفسها داخل المشهد وهي تقلب كلمات الساحرة. تحول منظورها وأدركت فجأة ما قصدته يمينة. تريثت فتاة قرب مدخل الحانة، ترتدي ثياب سفر بسيطة ولا تبدو أكبر من أربعة عشر أو خمسة عشر عاماً. كان شعرها أرجوانياً داكناً مقصوصاً بطول عملي، واستقرت نظارة رفيعة الإطار على جسر أنفها بينما ثبتت عيناها على اليافع الذي بدأ لتوّه في كوبه الثاني. استقرت نظرتها ثم تناهت عبر الحانة لتمر على كل وجه بدوره.
لم تعرف أحداً منهم ومع ذلك استطاعت تخمين الكثير عن كل واحد. المنشد قرب المنتصف شخص قضى جلّ شبابه في جزائر لويس متشبثاً بآمال الانضمام إلى الراقصين المخمليين. العجوز الناعس أمام المدفأة درع متقاعد فقد ساقه أمام كوكاتريس ولا يزال يصارع ألمها الوهمي في نومه. الرجل خلف المجرى أب لأطفال ثلاثة يحب زوجه وصغاره فوق كل شيء ولا يبتغي سوى رؤيتهم مستقرين وبخير. تتبعت نظرة سكارليت نظرة الفتاة في أرجاء الغرفة بينما كانت الانطباعات الصامتة تطفو وتذوب في ذهنها كأحلام منسية.
"أهكذا يبدو العالم لك يا يمينة؟"
سألت متعجبة من كم ما بدت الفتاة عارفة به عن غرباء تماماً.
"كان كذلك، ذات يوم"، أجاب صوت يمينة.
"لا تعيري الأمر اهتماماً كبيراً. لقد كان ببساطة نتيجة التحديق العميق في الأقدار. لم يكن بارزاً هكذا عادة."
"أرى."
واصلت نظرة سكارليت الانجراف عبر الحانة قبل أن تستقر مجدداً على القدّ النحيل للمراهقة ذات الشعر الأرجواني. عادت عيناها إلى اليافع الشارب.
"كنت محببة للغاية عندما كنت صغيرة"، قالت سكارليت.
حلّ صمت قصير.
"عفواً؟"
"أكنتِ تغارين من ذلك اليافع؟ لأنه يستطيع الشرب بحرية تامة ودون تبعات؟ ولأنه لا يدري ما سيخبئه له الغد؟"
"...أيتها البارونة، لا أملك إلا أن أشعر أنك تركزين على الأمور الخاطئة."
انحنى فم سكارليت في ابتسامة خافتة.
"مجرد إبداء ملاحظة."
كانت تعلم أن ليمينة حساً فكاهياً، لكن المرأة لم تبدُ لها يوماً كمن يسهل إحراجها. كان غريباً رؤية نسخة أصغر منها هكذا.
"أظن أنك ستجدين أشياء أجدى بالمراقبة هنا بكثير من نزوات شبابي"، عاد صوت يمينة حاملاً نبرة تقارب الجفاف.
"أفضل شخصياً لو تركّيزين عليها."
"إن كنت تقولين ذلك."
التفتت سكارليت حولها.
"أفترض أنك لم تكوني في هذه المؤسسة صدفة. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"ستارين قريباً بما فيه الكفاية."
استرعى شيء انتباه يمينة. رفعت بصرها أخيراً عن اليافع لتستقر عيناها في ركن الغرفة. هناك، عند طاولة صغيرة، جلس شخص عادي يحتسي كساً بجانب طبق خبز داكن وكتاب مفتوح مسطح على الخشب. راقبته يمينة. لم تكن قد لاحظته حتى الآن. لم تكن تعرف شيئاً عنه. عبرت الغرفة متجاوزة حشداً من الرجال الصاخبين وساقية توازن صينية ممتلئة فوق رأسها، ثم توقف عند الطاولة وسحبت المقعد المقابل وجلست دون استئذان.
"أأنت النبيل؟"
قالت بثقة هوائية.
"أنت صعب التعقب."
سكنت سكارليت. نظرت إلى الشخص الجالس مقابل يمينة الشابة.
"هذا ليس..."
رفع الشخص رأسه ونظر إليها بابتسامة لطيفة وعارفة.
"أخشى أنك التبستِ عليّ أيتها الآنسة الصغيرة. أنا لست نبيلًا. في الواقع، نعتني الكثيرون بعكس ذلك."
كان رجلاً يرتدي صدرية بنية بسيطة فوق قميص صوفي أبيض. أصلع بملامح ناعمة ومترخلة قليلاً، يقطع ظل خفيف من لحية خفيفة شامة صغيرة فوق شفته اليمنى بقليل. شعرت يمينة كأنها رأت هذا النوع من الوجه عشرات المرات في الأسواق المزدحمة لتنساه بعدها بقليل. لامس عبوس جبينها.
"ألسْت النبيل؟"
كان ذلك مستحيلاً. لقد كانت متأكدة هذه المرة. ما كان ليتمكن من الإفلات منها. حدقت سكارليت في الرجل الأبلغ ضاغطة فمها في خط رفيع.
"إذن التقيت حقاً بالآخر"، قالت.
مرت لحظات قليلة قبل أن يأتي الرد.
"ربما فعلت."
درس الرجل يمينة لتستقر ابتسامته في هيئة أهدأ وهو يحتسي رشفة بطيئة من كوبه ويضع كتابه جانباً.
"لقد التبس عليك أمر شخص آخر، لكن لا بأس. فالأقدار قد تكون متقلبة هكذا. تدفع حياتك لحظة في مسار مرسوم مسبقاً، ثم تتلعثم في اللحظة التالية وتتركك واقفاً أمام باب ما كان ينبغي له أن يكون هنا. إزعاج حقيقي لشيء يفترض به ألا يلين، أليس كذلك؟"
ضاقت عيناها يمينة.
"من تكون؟"
بسط يديه. صمت صخب الحانة.
"هذا سيكون السؤال قبل الأخير. ذاك الذي يأتي مباشرة قبل الأخير. لن يكون من الصواب مني الإجابة عنه بلا مقدمات. لا أعلم بعد حتى سبب مجيئك للبحث."
"لم أأت للبحث عنك"، قالت يمينة.
"جئت لأجد النبيل. ووجودك هنا بدلاً منه يوحي بأنك رتبت هذا عمداً."
تحولت ابتسامته إلى ماكرة.
"يُوحي حقاً، أليس كذلك؟"
راقبته صامتة.
"لماذا أردتِ لقاء النبيل في تلك النقطة؟"
سألت سكارليت. كانت يمينة قد أخبرتها من قبل أنها حاولت لقاء النبيل لتجد أن الرجل بدا مصراً على تجنبها.
"في ذلك الحين، لم أكن أعرف يقيناً بعد كيف أحدث انكسار الأقدار"، أجابت يمينة.
"كنت أعلم أن للنبيل صلة ما بالأقدار. وظننت أنه قد يقدر على المساعدة."
"أما سمعتِ بالآخر من قبل هذا؟"
"لم أسمع."
"أفتلك كانت مقابلتك الوحيدة به؟"
"نعم."
انحنى الرجل فوق الطاولة وظهرت عملة ذهبية بين أصابعه تسير بكسل ذهاباً وإياباً عبر مفاصل أصابعه. أظهر أحد الوجهين باحثاً يرتدي عباءة ومجسداً بتفاصيل دقيقة.
"قولي أيتها الآنسة الصغيرة. ألا تصادفين أنك فتاة رهانات؟"
"لم أرهن قط في حياتي"، قالت يمينة.
"ألا؟ حكيمة."
استقرت العملة فوق سبابته ومملت لإظهار وجهها الآخر. مهرج أعور بقبعة معوجة وبابتسامة تكثر فيها الأسنان.
"لكن أحياناً"، قال بنهج غير متسرع، "يكون وضع رهان لتحريك شيء ما هو السبريقة الوحيدة للوصول إلى حيث تريدين. ولا ينجو أي مخلوق حي تنفس من تلك الحقيقة المعينة. واحدة من ثوابت العوالم العديدة الكثيرة المؤسفة."
هوت عينا يمينة نحو العملة ثم ارتفعتا إلى وجهه قبل أن تنجرفا في الحانة من حولهما. لم يكن أحد يتحرك.
"أأنت شيطان؟"
سألت عائدة إليه.
"شيطان؟"
ردد.
"أنقفز إلى الاستنتاجات الآن، أم ماذا؟"
لم يتحرك تعبيرها لكن شيئاً شدّ بإحكام في صدرها. كانت خائفة. كان شعوراً جديداً ولم تحبه أبداً.
"أأنت لعين؟"
جازفت. ابتسم الرجل بطريقة بعثت بشيء بارد يزحف أسفل ظهرها.
"اللعناء يعقدون الصفقات ويتخذون من الأرواح رياضة. لست بخيلاً يتسول الديون أو يتطلع لالتهام أي شيء."
"إذن ما أنت؟"
أغلق العملة داخل قبضته بحركة سلسة ثم قذفها في الهواء. التقط الذهب ضوء النار الكهرماني بينما تقلبت مراراً لتهبط على الخشب برنين ناعم وتتدحرج في قوس قصير قبل أن تستقر في دوران بطيء ومترنح. وعندما سكنت أخيراً، نظر وجه الباحث إلى يمينة. تأملها الرجل برهة. ثم خفتت ابتسامته إلى شيء أكثر عادية، وانسحب كل ما كان يزحف على عمود فقري بهدوء.
"يمكنك أن تدعيني أوريليان إن شئتِ"، قال.
استند إلى مقعده بينما نقرت أصابعه نمطاً غائباً وغير إيقاعي على الطاولة.
"أنا صاحب متجر من نوع ما."
أظلمت ملامح سكارليت وهي تراقب التحول فيه. كم انتقل بسهولة وتام من وجه إلى آخر.
"ذو وجهين هو ما يكون"، تمتمت قبل أن تستطيع منع نفسها.
"ذلك أيضاً"، قال الرجل.
قطبت يمينة جبينها.
"ماذا؟"
أطلق ضحكة غير مكترثة.
"لا تهتمي. ليس لأذنيك بعد أيتها الآنسة الصغيرة. رغم أنني أتصور أنك ستصلين إلى هناك في النهاية."
راقبته سكارليت عن كثب.
"تستطيع سماعي"، قالت.
لقد سمعها. بلا شك.
"...أتحدثين إلينا؟"
تسلل صوت يمينة من مكان ما خارج المشهد. لم تجبه سكارليت. انتظرت رد الآخر لكنه لم يفعل. بل أبقى نظيرته على يمينة الشפابة بابتسامة لم تتغير. استدار الرجل ومد يده نحو محفظة جلدية مهترئة معلقة خلف مقعده. لم تكن يمينة قد لاحظتها حتى الآن، وبقدر ما استطاعت تمييزه، بدت عادية تماماً — بسيطة، ممزقة، لا تطلق أي أثر للمانا على الإطلاق. مما جعل الأمر أغرب بكثير حين استخرج منها كتاب تعويذات بجلد داكن معزز برموز منقوشة وخيط أرجواني يجري في ضربات التفافية على طول العمود، لتشعر بشيء قوي بلا شك وعميق يشع منه.
تدفق شعور مكثف يكاد يكون محرجاً بالرغبة خلالها لحظة رؤيته. من ذلك النوع الذي فاجأها بقوته الخاصة.
"لديّ هنا شيء يبدو مناسباً للغاية لامرأة شابّة بمواهبك"، قال وا