مرّت سكارليت ومَن معها في ظلام دامس قبل أن يعود اللون في ومضة ضوء خاطفة، واستقرّ العالم في مشهد جديد حولهم.
"ها نحن هنا مجدداً"، قالت روزا ببرود وهي تتمطّى بجانب سكارليت وترمي شعرها فوق أحد كتفيها وتتفتّل حولها.
"يبدو الأمر مختلفاً قليلاً عن المرة السابقة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح"، أجابت سكارليت وهي تتفقد الغرفة.
كانتا تقفان على منصة دائرية في وسط الغرفة، ويرتفع حجر الأتون الذي عبرتا منه من قلبها. وامتدّت خلف المنصة مساحة مفتوحة تهوي إلى مياه مضطربة وصخور مسننة في الأسفل. وفي مكان ما في الأفق، تردّد صدى رعد خافت في الهواء. كانت هذه قاعدة البرج المنسي. أضيئت الغرفة ببلّورات طافية تنجرف ببطء في الهواء، ناشرةً توهجاً ثابتاً في المكان. وصاحب ذلك أجو غريبة، كأن البرج بأسره كان يهمس بهدوء بتيار خفيّ.
هذا ما بدا مختلفاً عن ذي قبل. كان هناك حضور معيّن هنا في المرة السابقة أيضاً، لكنه بدا أشبه بجاذبية ثقيلة تربط المكان بشيء مهمّ. بؤرة أُعِدّت للمجموعة الهائلة التي جمعتها يامينا لتمزيق إطار القدر. أمّا الآن، فبدا الأمر أشبه بوقوفهم عند مفترق طرق بين العوالم. تردّد صدى صوت ارتطام ثقيل. التفتت سكارليت إلى الخلف في اللحظة التي وضع فيها كارنويدان قلب أولغولزكري على الأرض، وكان الفارس الضخم يتأمل محيطهما بصمت وبدوء هادئ لا يزول.
راقبتْه سكارليت لبرهة. التفتت الخوذة المظلمة الخالية من الشقوق قليلاً والتقت نظراتها.
"هل كنتَ هنا من قبل؟"
سألتْ بعد حين. تأمّلها بصمت، ثم أومأ ببطء.
"فهمتُ".
رُبّما لم يكن ذلك مفاجئاً للغاية. مشت أليسا إلى حافة المنصة وانحنت إلى الأمام متطلعَةً فوق الهاوية.
"إذن هل كانت يامينا تقيم حقاً هنا طوال الوقت منذ آخر لقاء بيننا؟"
"على الأرجح"، قالت سكارليت وهي تلتفت إليها.
انضمت سلات ونولفيز إلى أليسا، وأخذ الاثنان يمعنان النظر في الأعماق أدناه بهدوء. التفتت أليسا إلى الوراء.
"ما الذي كانت تفعله طوال هذا الوقت؟"
"سيكون خيراً لكِ لو سألتِها مباشرة"، قالت سكارليت.
"كل ما أعرفه هو أنها احتجت لتنظيف الفوضى بعد لقائنا الأخير. وأنّ لديها... تحضيرات أخرى يجب إنجازها".
الـ"حواجز"
التي احتجت لقفزها لتتمكن من إجراء نقاش مناسب مع سكارليت.
"أخمّن أنها لم تخبرك أبداً بما هيّة تلك الأشياء؟"
سألت كات. هزّت سكارليت رأسها.
"لا".
حامت نظراتها مرة أخرى. لامست عبوسة خفيفة جبينها. تقدّمت روزا بجانبها ملاحظةً التعبير وشارعة في مسح الغرفة بابتسامة صغيرة.
"أأنتِ محبطة لعدم تلقّينا استقبلاً لائقاً؟ ربما موكب ترحيب من خدم شبه جادّين؟"
"لا"، قالت سكارليت.
"حقاً؟ إذن ربما توقعتِ دخولاً مهيباً بلافتات وأبواق؟"
"مجدداً، لا".
شهقت روزا تمثيلياً.
"لا تخبريني. موكب ينجرف نازلاً من السقف؟"
نظرت إليها سكارليت بلا مبالاة. واكتفت روزا بالابتسام.
"كنتُ أتوقع وسيلة نقل ما"، قالت سكارليت.
"هذا كل ما في الأمر".
كان البرج المنسي كبيراً. وكانت الغرفة التي التقتا فيها بيامينا سابقاً تقع في مكان أعلى بكثير، ولو كانت اللعبة مؤشراً، فإن الوصول إلى هناك مشياً على الأقدام سيستغرق وقتاً طويلاً. صحيح أن ممشى امتدّ من المنصة ملتفاً نحو الأقسام الخارجية للبرج، لكن سكارليت لم تستطع الجزم بأنها تعرف المسار الصحيح إلى حيث تتواجد يامينا حالياً. لم تمانع استكشاف البرج. فهناك عدة أشياء هنا تثير اهتمامها.
لكن التحدث إلى يامينا جاء أولاً. في اللحظة التي بدأت فيها التفكير فيما إذا كان بإمكانها فتح بوابة بنفسها باستخدام الأثام، توهّج ضوء أمامهما. اشتعلت الرموز على الأرض، ونسجت خيوط الضوء نفسها في دائرة. وبعد لحظة، ظهرت امرأة ترتدي عباءات عميقة الزمرد بداخله. وشُدّ شعرها البنفسجي الداكن إلى الخلف في جديلة، وتدلى زوج من النظارات الرقيقة من رقبتها على سلاسل ذهبية دقيقة.
"آسفة على التأخير"، قالت بنبرة سهلة.
"كنتُ في منتصف تثبيت تعليق ثاومي متقلّب لم يُقطَّر تماماً، ولم أكن أتوقع مجيئكم بهذه السرعة".
راقبَت سكارليت المرأة وهي تنفض بقايا متلألئة من أحد كمّيها قبل وضع النظارات على جسر أنفها.
"أتينا فور تلقّي رسالتك، يا يامينا"، قالت.
"أرى ذلك".
ابتسامات الساحرة، ومرّت نظراتها على كل واحد منهم باهتمام حادّ ومتقن. تسللت نبرة خفيفة من التسلية إلى تعبيراتها وهي تنظر نحو سلات ونولفيز، ولم يُحول أي منهما عينيه عن تأمل الأعماق في الأسفل. ثم استقرت عيناها على كارنويدان مراقبة إياه لعدة ثوانٍ طويلة قبل العودة إلى سكارليت.
"هل أرغب في السؤال؟"
"سأتفاجأ إن لم تقومي بذلك"، قالت سكارليت.
"رغم أنني أترضى أنك تتساءلين عما إذا كنتُ أنوي الشرح".
"بالتأكيد لن أمانع إن فعلتِ".
أشارت سكارليت أولاً نحو نولفيز.
"أطلقتُ سراحها في الوقت الحالي بشروط معينة. لقد قدّمت مساعدتها لمجموعتي بينما كنا نتعامل مع اختبارات فين".
ثم أشارت إلى كارنويدان.
"إنه هنا كجزء من اتفاق لإطلاق سراح نولفيز. ووجوده منفصل تماماً عن منصبه كعضو في الشعار المقدّس".
"أهكذا إذن؟"
تحرّكت نظرات يامينا بينهما مرة أخرى.
"أظن أن لديّ لمحة عن الاتجاه الذي قد تتجهين إليه. إن شئتِ، فقد أكون قادرة على المساعدة حتى".
رفعت سكارليت حاجباً.
"حقاً؟"
"نجل"، قالت يامينا.
"رغم أن ذلك سيتعين عليه الانتظار. فهناك أمور أخرى أظن أنك تفضلين التطرق إليها أولاً".
"هناك بالفعل".
تحوّل اهتمام يامينا أخيراً إلى قلب أولغولزكري.
"بالمناسبة، ألا يصادف أن يكون هذا قلب تنين قديم؟"
أومأت سكارليت.
"إنه كذلك".
"لقد ذكرتِ اختبار فين، إذن... سيّد الأبيض؟"
"قلب أولغولزكري، نعم".
بقي تركيز الساحرة منصبّاً على الكتلة المتبلورة وهي تقترب منها. وأراحت يداً بخفة على السطح متأملة الدوران البطيء للإشعاع الأبيض المزرقّ بالداخل — القوة المكثفة التي جمعها وصقها أحد أقوى مخلوقات هذا العالم عبر آلاف السنين. ثم دارت حوله متوقفة عندما وصلت إلى الجانب الذي استنفد فيه اللون إلى رماديّات مرقطة وبيضاوات شاحبة، مشوهة بقوة الكائن الشاذ. رفعت عيناها بلمحة تأملية باحثة سكارليت لفترة وجيزة قبل العودة إلى القلب.
"أنا مندهشة"، قالت أخيراً.
"أنتِ كذلك؟"
ضحكت بصوت خافت.
"ألا يفترض بي أن أكون؟"
"كدتُ أتوقع أنك توقعتِ هذا".
"أخشى أنني لم أترك من التوقعات ما يكفي لأصرفه".
تراجع يامينا خطوة عن القلب وعادت إلى سكارليت.
"لكنّ لديكِ بعضها متبقياً؟"
سألت سكارليت متبعة إياها. أبدت يامينا ابتسامة خفيفة.
"القليل".
رفعت يديها قليلاً ناظرة حولها إلى المجموعة.
"أدركتُ للتو أنني لم أرحب بكم بالشكل اللائق أبداً. معذرةً. أهلاً بكُم مجدداً في البرج المنسي. يبدو أن الأشياء تغيرت قليلاً منذ المرة الأخيرة، لكن على الأقل معظمكم وجوه مألوفة".
وأشارت خلفها.
"تعالوا. سآخذكم إلى حيث كنتُ أؤدي معظم عملي".
أشارت إلى المكان الذي ظهرت فيه الرموز سابقاً. تجمّعت المجموعة داخل الدائرة بينما فعّلت يامينا المصفوفة مرة أخرى، متوهجة الرموز قبل أن يتغير العالم. كانت هذه الغرفة التالية أصغر من تلك الأكثر فخامة التي تواجدوا فيها في المرة السابقة. لكنها كانت مريحة بطريقة ما. وامتلكت جدران حجرية بسيطة مع عدة طاولات ثقيلة مبعثرة حول الغرفة، وكل منها مزدحم بالأدوات، والرسومات التخطيطية، وشظايا المصفوفات، والمواد والكواشف الغريبة، والتركيبات الغامضة.
وتخلل ذلك كله كراسي وضعت تكاد تكون عشوائية حول الفضاء، وسرير واحد شبه مصنوع بالقرب من المدخل. تركز اهتمام سكارليت غالباً على الأدوات المختلفة التي تعرفت عليها بفضل إرث ثاينيث. ومضت ومضة اهتمام عبرها عندما أدركت أن العديد من الأدوات كانت تصميمات زوفيرية يمكنها الاستفادة منها حقاً.
"آمل أن تعذروا الفوضى"، قالت يامينا وهي تعبر الغرفة.
وأشارت إلى إحدى الزوايا حيث عُلِّقت عدة تركيبات أسطوانية داخل أطواق معدنية محفورة.
"يمكنكم وضع القلب هناك إن فضلتم ألا يعيق الطريق".
حمل كارنويدان القلب ووضعه في مساحة فارغة بجانب التركيبات الأخرى. وما إن لامس الأرض، حتى توهجت الرموز تحته نابضة بنعومة. تشكّل ضباب رقيق شبيه بالصقيع فوق القلب بينما تجمعت إرادة التنين الوهمية في شكله النائم، تتنفس ببطء في الهواء فوقه. توقفت يامينا عندما لاحظت ذلك.
"هاه. هذا أمر غريب حقاً".
تحولت نظراتها إلى سكارليت.
"إرادة باقية لأولغولزكري"، أوضحت سكارليت.
"فهي تثبت وتنظم القوة داخل القلب. ومع ذلك، لم تظهر حتى الآن أي علامات على الاستيقاظ".
على الرغم من مرور عدة أيام، بقي الوهم خامداً. ولم تكن متأكدة تماماً من السبب. وحتى سلات لم تستطِع إعطاءها إجابة واضحة.
"مذهل..."
تمتمت يامينا متأملة التنين للحظات قبل أن تستدير فجأة نحو سكارليت.
"أتهتمين بتوسيعه معي؟"
"...توسيعه؟"
"القلب أعني. ليس الإرادة المتبقية"، قالت يامينا بنبرة اهتمام واضحة.
"تملك جزيرة النهوض بعضاً من أندر وأدق المواد الغامضة في العالم المادي، ولكننا حتى نحن لا نحتفظ بقلوب التنانين القديمة ملقاة للدراسة بالضبط. ربما يكون المقارنة الأقرب هي النواة المدمجة في دفاعات قصر ضوء الفجر، رغم أنني أشك في أن ذلك يقارن حقاً. لقد عملت مع العديد من الكواشف القوية عبر السنين، ولكن أبداً واحدة تحمل الإرادة المتبقية لصاحبها الأصلي. أظن أنهم سيجردونني من لقبي كساحرة إن فوّتّ فرصة فحص واحدة بالشكل الصحيح".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على التنين النائم.
"لم يكن سؤالي عن اهتمامك. ماذا تقصدين بـ'توسيعه'؟"
نظرت يامينا إليها للحظة أخرى، ثم أطلقت ضحكة هادئة. وعدلت حافة نظراتها بينما مرّت ومضة ضوء عبر العدسات.
"من السهل أن ننسى أنك لستِ ساحرة بنفسكِ أيتها البارونة. لن تكون المصطلحات مألوفة".
ونظرت إلى القلب.
"'التوسع' هو ما نسميه عملية تنقيح وتوسيع الدوائر الداخلية لمصدر المانا لكي تتمكن من التفاعل بالشكل الصحيح مع المصفوفات المهيكلة والتعاويذ ذات الرتب الأعلى. وفي الحالات التي لا تصطف فيها تلك الدوائر طبيعياً، يجب تثبيتها وإعادة تشكيلها أيضاً. وفي حال كنتِ تتساءلين، فقد أجرى العميد غودوين نسخة من تلك العملية على قلب التنين المثبت بالفعل في عقاركِ".
"فهمتُ"، قالت سكارليت.
"إذن فهو شيء يجب القيام به بغض النظر عن أي شيء؟"
"ستجدين صعوبة بالغة في استخدام هذا القلب لأي سحر مجدي دون القيام بذلك. أفرض أنك لا تخططين لتركه جالساً هكذا ببساطة".
"أنتِ تفترضين الصواب".
"إذن يجب أن يكون التوسع أولويتك الأولى. وأتخيل أنه سيكون تحدياً، نظراً لإرادة تنين قديم وأي طريقة استخدمتها لتثبيتك تلك القوة الأخرى في القلب".
"لكنكِ تؤمنين بأنك تستطيعين فعله؟"
سألت سكارليت.
"ربما. إما أنا أو ساحرة كبرى".
"وعندما قلتِ إنك تشائين توسيعه معي؟"
نظرت يامينا إليها.
"قصدي أننا سنعمل معاً بالطبع".
"معاً؟"
"نعم. أعتقد أن ذلك سيكون مثيراً للاهتمام نوعاً ما. وأنا أدرك أنك تمتلكين معرفة معينة لا تمتلكها حتى جزيرة النهوض".
درستها سكارليت عن قرب. بصرف النظر عن التعاون مع سلات وتلقّي بضعة دروس في أساسيات الرموز من أرلين، لم تعمل قط جنباً إلى جنب مع ممارس سحر حقيقي أثناء استخدام إرث ثاينيث لبناء المصفوفات. اقترب السحرة خصوصاً من السحر من خلال إطار مختلف من النظرية والانضباط الذي لم تمتلكه هي ببساطة. ولم تكن بحاجة لتعلم القيام بالأشياء بهذه الطريقة أيضاً. ولو كانت صادقة، فإن اهتمامها بالجوانب الأكاديمية والنظرية الأكثر للسحر كان محدوداً دائماً.
مع ذلك، كانت الفكرة... مثيرة للاهتمام إلى حد ما.
"حسناً جداً"، قالت بعد لحظة تفكير.
"بمجرد أن نعود إلى عقاري، يمكننا فعل ما تقترحينه".
"أوه، لسوء الحظ، ربما لن ترغبي في الانتظار حتى ذلك الحين".
جرفت يامينا يداً بخفة حول الغرفة.
"سيكون أسهل بكثير إجراء الإجراء هنا. في الواقع، إن كنتِ منفتحة على الأمر، فأقترح أن نفعل ذلك فوراً".
"فوراً؟"
عبست سكارليت.
"ألم يكن هناك شيء آخر يجب أن نناقشه أولاً؟"
لقد وعدت الساحرة بأنه في المرة القادمة التي يلتقيان فيها، سيتحدثان عن ارتباطهما المشترك بـ'الآخر'. التقت يامينا عينيها محتفظة بهما. وبدت وكأنها تفكر بينما طوت ذراعيها وأراحت يداً واحدة على ذقنها.
"أمتأكدة أنك تفضلين البدء بذلك؟"
أومأت سكارليت دون تردد.
"نعم".
"يجب أن أحذرك من أن ذلك سيتضمن أكثر قليلاً من مجرد محادثة بسيطة"، قالت يامينا.
"أتذكرين الحواجز التي ذكرتُها؟"
"أذكر أنك قلتِ إن هناك اثنين فقط متبقيين. وأنك توقعتِ حلهما بحلول الآن".
"كانتا كذلك. وقد فعلتُ. جزئياً. لكن لا يزال هناك بعض التعقيد الإضافي المتورط".
"بغض النظر، أود البدء من هناك"، قالت سكارليت.
أطلقت يامينا تنهيدة هادئة.
"لا ألومك. إنه لأمر مؤسف بعض الشيء".
حامت نظراتها مجدداً نحو قلب أولغولزكري بشيء يقارب الشوق.
"يبدو أنني لن أتمكن من فحص ذلك بالشكل الصحيح لبضعة أيام أخرى".
"أيام؟"
توقفت سكارليت.
"كم من الوقت تتوقعين أن تستغرقه هذه المحادثة؟"
نظرت يامينا إليها مجدداً.
"واقعياً؟ ليس طويلاً جداً. ولكن هناك حاجز واحد ستحتاجين أنتِ تحديداً لقفزه، لذا فإن المدة الدقيقة تعتمد عليكِ. لقد أعددتُ الأمور لئلا يكون الأمر صعباً للغاية، ولكن القاعدة العامة للسحر غير المدروس — لا سيما عند التعامل مع ظواهر مفهومة بشكل سيء — هي أن تتوقعي أن تسوء الأمور".
״...هذا لا يبعث على الثقة". "لكنتُ قلقة لو فعل". "وأنا أيضاً"، قاطعتْ روزا رافعة يداً. "للتسجيل، أنا قلقة على أي حال.
أي نوع من الحواجز تخططين لجعل قائدتنا الباسلة تقفزه، آنسة الساحرة الكبيرة الموقرة؟"
ألقت يامينا نظرة عليها بتسلية.
"'آنسة الساحرة الكبيرة الموقرة'؟"
"تناديك سكارليت باسمك، وهو ما يبدو خاطئاً بطريقة ما"، قالت روزا.
"ظننت أنني سأضيف القليل من الرسمية الإضافية لموازنة الأمور".
أومأت يامينا بالفعل، كأن هذا التفسير يبدو منطقياً تماماً. ثم نظرت مجدداً إلى سكارليت، سالِة صمتاً كم يُسمح لها بمشاركته.
"سأشرح التفاصيل الكاملة لهم لاحقاً"، قالت سكارليت.
"في الوقت الحالي، سأكون ممتنة على الأقل لتفسير عام. أفرض أنك لا تنوين إخضامي لشيء خطير".
"لا"، أجابت يامينا.
"أحد الحواجز التي لا زلنا بحاجة للتعامل معها هو أنني لا أستطيع مباشرة — أو حتى غير مباشرة — شرح الموضوع الذي نود مناقشته. لذا فقد أعددتُ طريقة أخرى لنقل تلك المعلومات إليك بدلاً من ذلك. يجب أن يكون آمناً تماماً".
"...نظرياً، أظن".
ابتسمت يامينا.
"نظرياً".
ونظرت مجدداً إلى روزا.
"أيرضيكِ ذلك؟"
درستها روزا لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تلقي نظرة خاطفة على سكارليت. كان هناك أثر للجدية خلف تعبيراتها المعتادة، لكن سكارليت أعطت إيماءة صغيرة وخفية. ورؤية ذلك، التفتت روزا مجدداً إلى يامينا وناشرة يديها.
"حسناً، لقد اقتنعتُ. مَن أنا لأجادل النظرية وكل سلطتها؟"
"لست متأكدة من أنني أعجب بصوت 'النظريّة' أيضاً"، قالت كات.
"لكنّ أياً منا هنا ليس مؤهلاً تماماً للشكوى من خبرة ساحرة".
"في خبرتي، الخبرة ليست مطلوبة للشعور بالقلق"، أجابت يامينا، "ولكنني أقدر أي إيمان ترغبين في إعارتي إياه".
حامت عيناها لفترة وجيزة نحو طاولة عمل بالقرب من زاوية الغرفة، حيث كانت عدة أدوات ومصفوفات شبه منتهية مبعثرة. ثم وصلت إلى عباءتها وسحبت ساعة جيب مزوقة بالذهب، فاتحة إياها بنقرة ناعمة.
"قبل أن نبدأ، مع ذلك، هناك مسألة عمل صغيرة واحدة يجب أن أعتني بها أولاً. لقد ذكرني وصولكم للتو بأنني نسيت شيئاً مهماً للغاية".
"ما هو؟"
سألت سكارليت.
"القوت".
أغلقت يامينا الساعة بقوة وأنزلتها مجدداً في عباءتها.
"ربما نسيتُ تناول الطعام لأكثر بقليل من يومين".
"يومين؟"
هتفت أليسا.
"أنتِ أسوأ من سكارليت".
رمت سكارليت الفتاة نظرة. ألقت كات نظرة حول الغرفة.
"أتمتلكين طعاماً هنا حتى؟ من أين كنتِ تحصلين على وجبات بينما تعيشين في هذا البرج؟"
"حسناً، أنا أطبخ"، قالت يامينا.
وألقت بيديها مستحضرة كتاب تعويذات فيه.
"يجب أن يتبقى لديّ عدد قليل من المكونات. بما أنكم ضيوف، فاسمحي لي بتحضير شيء ما. ألديكِ أي طلبات؟"