لم تتجه سكارليت ومن معهما مباشرة نحو أحجار الأتون بعد مغادرة أنقاض قرية فين. بل عادوا أدراجهم إلى ديمفروست نحو إخوته. كانوا في الانتظار عند فتح الباب وكأنهم شعروا بعودته. انقضّ الصغيران كيلنورين وإنايرا على فين يتدافعان في الكلام ويطالبانه بكل تفاصيل ما صنع. لم تدرك سكارليت أيُّ ذلك كان حماسة أطفال وأيّه شعور بتغيّر فيه، لكن فين عاملهم بالطريقة نفسها في الحالين.
تركهم يتسلقون جسمه بلا تذمّر ثابتًا كتمثال، ولم يوبّخهم إلا حين اقتربوا أكثر مما ينبغي من إزعاج سكارليت والآخرين. مكثوا في ديمفروست أكثر من نصف يوم. منح ذلك فين الوقت الذي يحتاجه ليروي الأحداث على مهل، وأتاح لبقية الجماعة فرصة للراحة بعد الهبوط والإرهاق العالق الذي خلّفه الاختبار الثالث. لم تكن سكارليت متأكدة من النسخة التي سيشاركها فين مع إخوته، لكن معرفتها به جعلتها تتوقع سردًا فظًّا مجرّدًا من الحقيقة.
شيئًا قريبًا ممّا وقع بالفعل منقوصًا من كل زينة. غير أنها تفاجأت حين رأته يزن كلماته بعناية غير عادية ليحكي الأمر أشبه بحكاية حقيقية. وكان واضحًا أيضًا أنه يتعمّد توخّي الحرص الشديد عند مقاربة موضوع هلاك قبيلتهم. بدا ذلك منطقيًّا بطبيعة الحال. فهم جميعًا أطفال بلا آباء. وكان أصغرهم حديث عهد بالولادة حين استعرت إرادة أولغولزكري. لولا ذلك لما توقعت سكارليت منه هذا الصنيع قط.
أكان ذلك نموًّا؟ أم تعلم كيف يكون أكثر مراعاة لتلك الجوانب في مشاعر البشر؟ أم إنه ظل هكذا طوال الوقت مع إخوته؟ كان يقضي معظم وقته بعيدًا عنهم، لذا لم تشاهده سكارليت حقًّا في هذا الدور كما ينبغي. مع ذلك، ظلّ واضحًا دومًا أنه يعتني بهم بعمق، حتى وإن قلّ أن ينطق بذلك أو يظهره. لقد كان اعتمادًا يُوثق به حين يتعلّق الأمر بكونه الأخ الأكبر. ربما كان أكثر جدارة بالثقة ممّا كانت عليه سكارليت في أيّ يوم.
تذكّرت أنها خاضت معه محادثة مشابهة ذات مرة بعد إتمامهما الاختبار الأول. في ذلك الحين، شاركته تفاصيل عن علاقتها بسكايلر لم تبح بها لأحد غيره حتى كشفت حقيقة ماضيها لاحقًا لروزا. يومئذ، تفاجأت حين زعم فين أنه لم يشعر حتى بلمحة من سخط أو ضيق تجاه إخوته لأنهم أجبروه على التخلي عن جزء كبير من حياته من أجلهم. أما هي فقد شعرت بذلك، واعتراها خجل طفيف للاعتراف به. لكن بالنظر إلى الوراء، أدركت أنها فعلت ما بوسعها بصفتها الأخت الكبرى — سواء بصفتها إيمي بيرنال أو سكارليت Hartford.
كانت أبسط بكثير من أن تُعد نموذجًا مثاليًّا يحتذى به مثل فين، لكنها سعت لحماية أختها حيثما سمحت الظروف. وستستمر في فعل ذلك. من أجل سكايلر. و… حسناً. وربما من أجل إيفيلين أيضًا. لكن من بين الاثنين، كانت سكايلر المعرضة لخطر أكبر وأقرب. نجحت سكارليت في ألا تستغرق في التفكير في الأمر بعد أن أرسلتها في مهمة داخل السهوب الراكدة. أما الآن، وقد انتهى الاختبار ولم يعد عقلها مشغولًا بشيء، فقد أدركت أنها أكثر قلقًا مما توقعت.
ربما لم تكن كلمة «قلق»
هي الدقيقة. بل أشبه بأن تكون… متوجسة. قلقة. منزعجة من اضطرارها لتفويض سلامة أختها لأناس آخرين. كان في داخلها جزء — ذلك الجزء المسيطر والخاص بسكارليت — يكره ذلك أشد الكراهية. ثم ألم تشعر بشيء قريب من هذا حين انتقلت سكايلر للسكن وحدها أول مرة؟ من الطريف أنه رغم توتر علاقتهما إلى حد ما آنذاك، فلم يكن الأمر يقترب قط من مستوى الريبة والمسافة الحذرة التي تبطّن تعامل سكايلر معها اليوم.
ووجدت أنها لا تمانع تلك الريبة بالقدر الذي يفترض بها أن تمانعه على الأرجح. بدا ذلك طريفًا أيضًا. حين انتهى وقتهما في ديمفروست وأقبل المساء يهبط على القرية، استعدا للرحيل. لقد نالا قسطهما من الراحة، وأصرت فرانكا — التي ترعى إخوة فين — على إطعامهما وجبة لائقة. قبل أن يغادروا، استدرجت سكارليت فين على انفراد لتتحدث معه بشأن إخوته. وبالتحديد عمّا إذا كان ما زال يرغب في بقائهم بديمفروست.
سبق أن تحدثا عن ترتيب إقامتهم في فريبروك، لكن فين رفض الفكرة. ظنّ أنهم سيكونون أعدل حالًا هنا، بالقرب من الجبال وما تبقى من موطن أجدادهم. لكن الآن، ومع تسرّب المزيد والمزيد من المخاطر إلى أراضي الإمبراطورية، قد لا يكون إبقاؤهم هنا هو القرار الأذكى. ولم يكونا الوحيدين اللذين يفكران في الأمر. فقد حزم سكان آخرون في القرية أمتعتهم ورحلوا بحثًا عن مكان أمن قبل أن تتعرض هذه البقعة للهجوم مثلما حدث مع مستوطنات كثيرة غيرها.
لم يتجاهل فين الأمر. بل تفكر فيه مليًّا ثم أومأ أخيرًا. لم يوافق فورًا، لكنه قال إنه سيتحدث مع إخوته ويترك لهم حق إبداء الرأي أيضًا. ولن تعود سكارليت ومن معها إلى فريبروك قبل أيام على أي حال، لذا فإن قرر إخوته اللحاق بهم، فسيكون بوسعهم المرور بديمفروست واصطحابهم في الطريق. بهذا تمّ الأمر، فودّعت الجماعة بعضها وعادت أدراجها إلى الجبال تشق طريقها نحو حجر الأتون المخبأ في السلسلة.
اهتزّت الأرض عن آخرها بينما تردّد صدى انفجار بعيد في أعماق الأنفاق.
قالت روزا وصوتها يحمل نغمة مازحة عبر الكهف الذي يضيئه جدول بطيء الجريان يقطعه في المنتصف، وقد ازدحمت مياهه بأعداد لا تحصى من الفطريات المتألقة حيوياً والتي توهجت بدرجات الأزرق والأخضر الباهت كنجوم متناثرة: "كم عدد هذا؟ اثنا عشر؟"
أجابت كات: "أظنه الثالث عشر. أنا متأكدة تقريباً أنهم توقفوا عن الاهتمام بعد الخامس."
أصدرت روزا صوتاً بلسانها بمبالغة مقصودة، كأنها شخصية من مسلسل درامي هابط: "رجال."
"لست متأكدة إن كانت جنسيتهم هي المشكلة هنا."
"لا، لكنه التفسير الأبسط. وليس في مجموعتنا سوى ثلاثة رجال مقابل ست منا. وبصفتنا الأغلبية الساحقة، فمن حقنا تخصيصهم ليكونوا المشكلة. هذا صواب تماماً."
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على روزا. كانت المرأة تسترخي مستندة إلى صخرة، وتعزف بكسل على آلتها بينما تتألق أزهار صغيرة مضيئة في شعرها.
قالت كات وهي قرفصاء بجوار نار صغيرة تحرك قدر مرقة خفيفة: "لشعرت بالقلق لو ظننتك جادة."
نادَت أليسا من مكان أبعد قليلاً في الكهف: "لا أعلم."
كانت تعطيها ظهرها، وتزيل بعناية قبعات مجموعة من الفطريات الأرجوانية النامية من صدع في الجدار الصخري: "لن أمانع لو تعلَّق رجال معيّنون متى يكفون عن الثرثرة."
رفعت شين رأسها عن الكتاب الذي في يديها وألقت نظرة جامدة عليها: "أجل. من المعروف تماماً أن رجال هذه المجموعة هم من لا يعرفون متى يصمتون."
ردَّت أليسا من فوق كتفها: "أرأيت؟ إنهم ببساطة لا يعرفون ما ينفعهم."
ضحكت كات ضحكة خفيفة، وألقت على شين ابتسامة متعاطفة: "إن قلتِ ذلك يا أليسا."
دوي انفجار آخر. ارتعشت الأرض.
رفعت روزا يدها تعدّ على أصابعها: "إذن هذا هو الرابع عشر؟"
أكّدت كات: "الرابع عشر."
تنهدت روزا: "رجال. ولهذا السبب لا توضعون في القيادة."
هزت كات رأسها بضحكة خفيفة وعادت ببصرها إلى القدر الذي يغلي. أبقت سكارليت عينيها على روزا بضع لحظات أطول، توزنان إن كان هناك أي جدوى من تحدي كراهية هذه المرأة العرضية للرجال. ظنت أن الأمر غالباً طعم لجرها إلى إحدى دوامات روزا الكلامية المعقدة، فامتثلت لحسن تدبرها وبقيت صامتة، معيدة تركيزها إلى الكتاب في حجرها. بعد دقائق قليلة، هز انفجار آخر الكهف. بعد ذلك بقليل، اقتربت خطوات ثقيلة تلتها خطوات أخف.
ظهر كارنويداين وفين وسلايت ونول فيز من النفق المؤدي إلى أعماق الكهف وخطو إلى القسم الذي اتخذوه مخيماً مؤقتاً. كانوا جميعاً مغطين بانتشار كثيف من الأبواغ الحمراء الصدئة، وقد تغلغل المسحوق في منابت الشعر وتلطخ على الملابس والدروع. كان فين وكارنويداين الأسوأ حالاً على الإطلاق. ومن خلفهما، اهتزت سحب صغيرة متطايرة تخلفت في شكل هبات جافة بلون القرفة. نظرة واحدة منهما جعلت كات تنفجر ضاحكة.
وانضمت إليها أليسا.
عزفت روزا لحناً مرحاً وخفيفاً على آلتها، كأنها تعلن عودتهما «المنتصرة».
قطب فين جبينه. نظر سلايت ونول فيز بين النساء الضاحكات ورفيقيهما المغطين بالأبواغ، كأنهما يتقصيان السبب الدقيق لهذا المرح. لم يظهر كارنويداين أي رد فعل على الإطلاق. مشى إلى منتصف المخيخ وألقى كيساً من النوى البلورية الفيروزية على الأرض بصوت قرقعة، ثم ابتعد نحو الزاوية حيث تقف قلب أولغولزكريه، وما زالت التنينة الطيفية النائمة ملتفة فوقها تحرسها. كان موقعهم الحالي في زنزانة داخل سلسلة ثورنوول بالقرب من تشيلبورغ، وهي إحدى أصغر سلاسل الجبال في الإمبراطورية.
وكان نظام الكهوف غنياً بنمو جوفي غير عادي، بما في ذلك عدة أنواع خطيرة وغريبة. مثل الفطريات المتفجرة التي أُسند إلى فين وكارنويداين حصادها بعد خسارتهما في قرعة. تطلبت تلك الأشياء استخراجاً دقيقاً لنواها. وإن أخطأت، انفجرت برذاذ مركز وشديد من الأبواغ. اعترافاً بالحقيقة، كان ترك هذين الاثنين يتعاملان مع الأمر ظالماً بعض الشيء. فهما لم يُخلْقا للحصاد الدقيق. ومع ذلك، ظنت سكارليت أن الأمور ستسير على ما يرام.
فإن حدث خطأ ما، فهما الوحيدان الحاضران القادران على تجاهل التفجيرات المتكررة دون أن يصبح ذلك مشكلة. وكذلك، فقد أرسلت سلايت للمساعدة، تحسُّبًا لأي طارئ. وما لم تحسب له حساباً هو ألا يفكرا أبداً في طلب المساعدة — أو أن تقرر سلايت أن العملية بأكملها أكثر إثارة كتجربة مراقبة، مع انضمام نول فيز بهدوء للمراقبة بجانبها.
نادَت روزا بينما سقط هو في جلسة متربعة قرب كات والقدر فوق النار: "قولي لي يا فين، ألا تعرف تعريف الجنون بالمصادفة؟"
نظر إليها: "لا."
أشرقت ابتسامة على وجهه: "إنه فعل الشيء نفسه مراراً وتكراراً وتوقع نتيجة مختلفة. يشبه قليلاً أي شيء كنت تفعله مع تلك الفطريات."
ازداد قطوب جبين فين: "هذا ليس صحيحاً."
أومأت روزا بجدية مبالغ فيها: "بلى، إنه كذلك تماماً قطعا."
"هذا لا منطق فيه."
هزت الموسيقية كتفيها واضعة آلتها جانبها: "لا تصرخ بذلك في وجهي. أنا لم أختلق الكلمات."
قالت كات: "أنت تفعلين ذلك مراراً وتكراراً."
اتسعت ابتسامة روزا: "لا، أنا أكتفي بأخذها في نزهة فحسب. لأمدد ساقيها. وأرى ما هي قادرة عليه."
راقبها فين بجدية ثابتة: "إن اصطاد أحدهم ظبياً مراراً وفشل، فلن توصفه بالجنون. هناك حظ متضمن. وهم يتحسنون. لا معنى لاستخدام هذا التعريف."
همهمت روزا: "مم. لكن اللغة لا تعني شيئاً في جوهرها. تلك هي الجاذبية. هذا ما يجعلها جميلة."
قالت سلايت وهي تخطو مع نول فيز وتجلس بجانب سكارليت: "هذا غير صحيح."
حدقت فيها روزا بتو B: "أهلاً؟ ومَن تكونين أنتِ؟ محاكم التفتيش النحوية؟"
نظرت سلايت إليها بهدوء.
بدت وكأنها تفكر للحظة قصيرة، ثم حنت رأسها مرة واحدة: "لغرض هذا النقاش، هذا توصيف مقبول. اللغة شديدة التنظيم ومتسقة داخلياً. وإن التصور بأنها بلا معنى ينبع من فهم غير مكتمل أو غير دقيق وتحليل سياقي محدود، لا من فوضى متأصلة. والقول الذي أشرتِ إليه ليس تعريفاً دقيقاً للجنون أيضاً."
وضعت روزا يدها على صدرها: "أنت تحطمين قلبي. لن أسمح لك بتدمير علاقتي الفوضوية الرائعة والمكسورة بجمال مع اللغة. سأدافع عنها حتى أنفاسي الأخيرة."
أجابت سلايت: زعماً وقدرةً، أفتقر إلى ما يزعزع نظاماً سيميائياً جماعياً أو يفككه. إضافة إلى ذلك، فإن مؤشراتك الحيوية مستقرة.
فلن أُخدع لأظن أنكِ تموتين مجدداً."
انهارت روزا، ثم التفتت بعبوس: "لا يمكنني المجادلة معها. إنها جادة وحرفية أكثر من اللازم. سأشعر بالقسوة فحسب."
قالت كات بابتسامة خبيثة: "بالتأكيد ستفعلين. لا علاقة للأمر بكونها تفكك حججك في كل مرة."
تمتمت روزا بصوت منخفض: "أفتقد الأيام التي كانت فيها سكارليت وحدها من تصحح لي. كان العبث معها أسهل."
التفتت إليها سكارليت: "عذراً؟"
نظرت إليها روزا ببراءة مبالغ فيها: "مم؟ هل قال أحده شيئاً؟"
بدأ فين يقول: "أنتِ تـ—"
ليقاطعه سعال روزا الصاخب في كفها. أبقت سكارليت نظرتها عليهما، وتضيقت عيناها بخطورة، لكنها التفتت بعيداً في النهاية. أغلقت الكتاب في حجرها وحولت انتباهها إلى البلورات التي ألقاها كارنويداين على الأرض قبل قليل، ونهضت لتمشي نحوها.
[تم إنجاز المهمة: جُمعت قلوب ثورنسبور]
{منحت نقاط مهارة: 5} لم تكد تنظر إلى إشعار النظام قبل تخزين النوى البلورية في [حقيبة الاحتواء]. كانت كواشف ثمينة. وضرورية أيضاً، إن اردت الوصول إلى الزعيم الجانبي لهذه الزنزانة. على مدى الأيام القليلة الماضية، طهرت هي والآخرون حفنة من الزنازين المماثلة عبر الإمبراطورية. فبعد الصقيع العابر وجبال وايت داون، كانت محطتهم الأولى فرناً حجرياً مخبأ في مجموعة من الأطلال المهجورة بالقرب من فايبرورو - وهو مكان زارته سكارليت قبل أشهر بينما كانوا يطحنون الزنازين منخفضة المستوى في المنطقة.
هذه المرة، طهروا زنزانتين عاليتي المستوى هناك بدلاً من ذلك. بعد ذلك، انتقلوا إلى ضواحي حوض فايوايلد بالقرب من فايراون، والتلال المنخفضة بجوار كيلسفيل، وامتداد لغابات قديمة بين سيلفربورو وبحيرة ريلاريا، والآن سلسلة ثورنوول. وإجمالاً، اكتسبت أكثر من 120 نقطة مهارة، وعدداً محترماً من القطع الأثرية من الفئة الملحمية، وحفنة من القطع الأسطورية، وربما مواد نادرة وموارد زنزانات أكثر مما تشهده معظم بيوت النبلاء طوال حياتها.
بالنسبة لعمل بضعة أيام، كان ذلك أكثر من محترم. تمنت بصدق لو أنها فعلت ذلك عاجلاً. فقد مر وقت طويل منذ أن ركزت على تطهير الزنازين دون أزمة سياسية أو وجودية كبرى تلوح فوق كتفها. كان الأمر علاجياً أن تنتقل من مشكلة محصورة إلى أخرى وتحلها بنظافة. وبالطبع، كان هناك سقف لعدد الزنازين المتاحة بسهولة والتي يمكنها العثور عليها في الإمبراطورية. سقف كانت تقترب منه على الأرجح.
مع ذلك، أخذت ما تستطيع الحصول عليه. كانت الخطة هي تفقد مواقع قليلة أخرى لم تكن متأكدة تماماً من احتوائها على أي شيء. وإن لم يظهر شيء، فسيعودون إلى فرايبروك ويبدؤون في إجراء الاستعدادات النهائية قبل حان الوقت للتوجه إلى إليستيد. وكان عليها أن تقرر ما إذا كانت ستعمل سوياً مع المعلمة ومالاكي، من بين أمور أخرى. كانت على وشك إخبار الآخرين بأن عليهم الاستعداد للتحرك بمجرد أن يأكلوا حين شعرت به.
ضغط خفيف على حافة عقلها. لامس العبوس حاجبيها. لنصف نبضة قلب، ظنت أن كارنويداين قد فعّل [مرآة التواصل] وأن رجل الصنارة كان يحاول التجسس على أفكارها. لكن هذا كان مختلفاً. كان أكثر نعومة. يكاد يكون مؤدباً، مثل طلب. استغرقت ثانية أخرى لتدرك أنها كانت رسالة. كان شخص ما يحاول الاتصال بها. كيف، لم تكن متأكدة. كان التواصل عبر هذه المسافة يتطلب عادة قطعاً أثرية متخصصة. بعد وقفة قصيرة، سمحت بذلك، مرخية الضمانات العقلية التي تحميها تلقائياً.
تدفق المعنى دفعة واحدة. توقفت، وزال عبوسها بينما لامست ابتسامة شفتيها.
سألتها روزا وهي تراقبها عن كثب: "سكارليت؟ هل هناك خطب ما؟"
ألقى الآخرون نظرة خاطفة.
التقت سكارليت بنظرة روزا: "لا. ليس هناك خطب البتة. بل العكس تماماً."
"أه؟"
درستها روزا للحظة أخرى، ثم ابتسمت: "أترغبين في المشاركة؟"
"على الإطلاق. لقد تلقيت للتو رسالة سحرية. يبدو أن وجهتنا التالية قد حُددت."
حدقت كات: "سحرية ماذا؟"
قالت سكارليت: "رسالة."
"لقد سمعت ذلك. عبر ماذا؟"
"هذا، لا أعدك بمعرفته."
أمالت أليسا رأسها: "أيهمني هذا الجزء حقاً؟"
أعطتها كات نظرة: "أجل، يهمنا. نحن في عمق جبل لا يعلم أحد كم هو سحيق. لا ترسل رسائل عرضياً إلى أماكن كهذه دون تورط قطع أثرية جادة. لدي واحدة من النقابة. وسكارليت لا تحمل شيئاً."
ألقت أليسا نظرة خلفها نحو سكارليت، ثم هزت كتفيها بخفة: "حسناً. لكني مهتمة أكثر بما تقول. وأين سنذهب."
قالت سكارليت: "إذن اسمحي لي بإعلامك. الرسالة كانت من الساحرة الكبيرة يامينا وارد من الجزيرة الصاعدة. وقد أبلغتني أنها مستعدة الآن لاستقبالنا."
رمشت أليسا: "أه. إذن هذا يعني أن تاليتا..."
"بالتأكيد."
أومأت سكارليت برأسها: "وجهتنا التالية هي البرج المنسي."