[Name: Scarlett Hartford][Skills:[Major Mana Control][Superior Pyromancy][Argent Pyrokinesis][Superior Hydromancy][Major Hydrokinesis][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][Traits:[Dignified August][Supercilious][Cavalier][Callous][Overbearing][Conceited][Second-rate Mana Veins]][Mana: 439/20047][Points: 163]
[Skills Menu:Upgrades[Major Pyromancy]
(50 points)[Major Hydromancy] (50 points)[Argent Hydrokinesis] (100 points | Spark of Divinity 0/1)[Argent Mana Control] (100 points | Spark of Divinity 0/1)New skills - Echoes[Echo of the Smouldering Crown] (200 points | Dormant)[Echo of a Distant Tide] (200 points | Dormant)[…]] رمقت سكارليت نوافذ النظام الطافية بنظرة عابرة فيما كانت تمسك بكوب معدني دافئ بين كفيها.
لم يكن الشاي في مستوى ما تعده غارسيد، لكن نظراً لأنه قُهْوِيَ داخل حجرة متجمدة جزئياً منحوتة في قمة منعزلة ضمن أعلى سلسلة جبال في الإمبراطورية، فسيفي بالغرض. بالكاد.
قالت أليسا برفق من مكان قريب وهي تتناول كوبها الخاص من درعيات القديمة: "شكراً لكِ، كات".
تملك كات تشكيلة مذهلة من معدات الميدان التي لم تكشف عنها قط عندما كانتا تخوضان المغامرات معاً. لم تكن سكارليت متأكدة من سبب تضمن ذلك أيضاً غلاية مطوية وعلب أوراق مجففة من بين كل الأشياء، لكن لعلها عادة اكتسبتها من سنوات عملها درعية. أو ربما كان يصيبها الملل إن لم تفعل. جلسن في دائرة خشنة على بطانيات متراكبة وأردية سفر، يقتلن الوقت ريثما ينهي فين تأمله. كانت شين تقرأ بصمت.
وكانت أليسا تفرز جرعاتها، وتفصل ما يمكن إنقاذه عما فسد. بينما كانت روزا تتنقل بين ألحان خفيفة ومتجولة على آلة الكليرت وتراقب بهدوء قلب أولغولزكريه والتنين الأثيري الصغير الملتف فوقه. بقي كارنويدان على الحافة، غير مندمج حقاً في مجموعتهن، لكنه لم يبعد نفسه تماماً أيضاً. بدا وكأنه لا يكترث بالانخراط في الأمر. وفي غضون ذلك، وقفت سلات ونولفيز خلف فين، تماماً كما فعلتا بعد المحتنة الثانية، تستمعان — إن جاز تسمية ذلك استماعاً — إلى صحوته الأخيرة.
لم تكن هناك أي عُجلة في المغادرة. حتى بعد ما كان مفترضاً أن يكون استراحة معتبرة في عرين أولغولزكريه، كانت هذه الحجرة تكاد تحث على المزيد منها. فرض المكان نفسه هدوءاً سكينةً غامراً على المرء، ويرجع ذلك افتراضياً إلى هيئة غريهالير الساكنة الممتدة عبر المنصة المرتفعة في الطرف البعيد من الحجرة. كان مفترضاً بوجودها أن يجذب الأنظار. غير أنه بعد برهة، انطوت الذئبة الهائلة في الخلفية شأنها شأن أي تركيب آخر في الحجرة.
بالنسبة لسكارليت على الأقل. لكن لعل تحصين نفسها في مواجهة وجود أولغولزكريه الضخم — الذي يبلغ حجمه خمسة أضعاف حجم غريهالير بسهولة، إن لم يكن أكثر — قد خدر بطريقة ما قدرتها الأخيرة على الرهبة. على أي حال، كان التبجيل الأولي الذي ربما شعرت به قد خبا بما يكفي لتتمكن من التركيز على أمور أكثر عملية، مثل كيفية إنفاق نقاط المهارات التي كسبتها للتو. أأترقي السحر الناري الكبير والسحر المائي الكبير من أجل كفاءة أفضل للمانا؟
أم تحتفظ بالنقاط لصالح التحكم المتقدم في المانا أو التحريك المائي المتقدم، إن قدر لها الحصول على [شرارة سيادة] أخرى؟ وبدلاً من ذلك، يمكنها تخصيصها لأحد الأصداء. سيكون صدى آخر مفيداً. لقد أثبت عمل الزجاج المحطم المتأني ذلك تماماً.
لكن لم يكن واضحاً ما إذا كانت علامة «خامل»
تشير إلى ما هو أبعد من عدم كفاية النقاط. ربما تطلبت شرطاً لم تحققه بعد. لقد كانت تكاد تشك في أن الأمر كذلك. كانت تميل نحو اتخاذ المسار الآمن وترقية مهاراتها الحالية. تعظيم الكفاءة أولاً، إن صح التعبير. ثم الادخار مجدداً والانتظار لأي فرصة تقدمها الأقدار تالياً. لكن ذلك جعلها تفكر. قلبت صفحة في دفتر المذكرات الأحمر ذي الغلاف الجلدي الموضوع في حجرها بينما تناولت رشفة أخرى من الشاي واستعرضت ملاحظاتها القديمة.
لا يزال هناك متسع من الوقت قبل حفلة السيدة الكبرى برمتها، وقبل أن تبدأ احتفالات العاصمة بمناسبة إتمام الحاجز السماوي. كانت سكارليت تنوي استغلال تلك الفترة بحكمة، مستفيدة من شبكة أحجار الأتون في الإمبراطورية لتطهير أكبرจำนวน ممكن من الأبراج المحصنة خلال ذلك الوقت. لكن نظراً لمدى فوضوية الأمور مؤخراً، لم تتدرك سوى حجز بضع رحلات عبر القنوات الرسمية. كانت الخطة الأصلية، بمجرد انتهائهما هنا، هي العودة إلى فريبروك، وأخذ قسط من الراحة، وإتمام المزيد من الاستعدادات، ثم الانطلاق في تلك الرحلات حتى لا يبقى أي وقت.
أما الآن، مع ذلك، فهي تفكر في أنه قد يكون من الأفضل ببساطة استخدام حجر الأتون هنا في جبال ويداون والقيام برحلات سريعة إلى أحجار أتون أخرى سجلتها شخصياً خارج المدن — قليلة كما كانت — واجتياز كل الأبراج المحصنة التي يمكنها العثور عليها بهذه الطريقة. مع حزبها الحالي، بالإضافة إلى كارنويدان ونولفيز، لم تكن هناك تقريبا أي مواقع تشكل أي تحد حقيقي، ويمكن أن يدر عليها ذلك ما يتراوح بين 100 و200 نقطة مهارة.
التقطت قلماً وأضافت بضع ملاحظات إلى قائمة بالمواقع القابلة للاستخدام. كانت تتجنب أي تطبيقات ضرورية صارمة لتقنيات تحريك النار في الوقت الحالي، على الأقل حتى تشعر عروق المانا بأنها أقل تهتكاً. تماماً وهي تقلب الصفحة إلى الوراء للتحقق مرتين من إدخال ما، تغير الجو في الحجرة. شعر الآخرون بهذا أيضاً. نظر الجميع إلى فين. كانت سكارليت تتوقع أن تستغرق الصحوة عدة ساعات. نصف يوم، حتى.
لكنها بالكاد تجاوزت ساعة واحدة. تبادلت سلات ونولفيز نظرة وتراجعتا عن فين. اندفع تيّار من الريح إلى الخارج منه، متاحاً عبر الحجرة في هبوب سريع. وتألق بريق شاحب عبر فرو غريهالير. فتحت عينا فين فجأة. ثقلت الريح، ثم انفتقت. وظهرت منها ذئب طيفية، تحيط بها الحواف نفسها من البريق الذي يغطي غريهالير. ألقين رؤوسهن إلى الخلف بتناغم، وارتد العواء الذي أعقب ذلك في جميع أنحاء الحجرة، مهزاً الحجر.
مرت نظرة فين عليهن. نهض. وصمتت الذئاب. نظر إلى سكارليت والآخرين، ثم لفترة وجيزة إلى سلات ونولفيز، قبل أن يلتفت نحو غريهالير. عابراً المسافة إلى المنصة، توقف أمام الذئبة العظيمة، محدقاً فيها إلى أعلى. رفع يده. ووسمت حلقة بيضاء كالعظم كفّه.
أعلن: "لقد انتهيت".
تحرك الهواء الساكن حول غريهالير. ومشطت هبة ريح فروها.
تابع فين: "شكراً لكِ على حراستنا طوال هذا الوقت. أرجو أن تتمكني من الرحيل أخيراً".
اجتاح تيار أخير الحجرة، هابطاً من الدوامة في الأعلى. بدأت غريهالير تتلاشى، ورق شكلها ليصبح ضوءاً منساقاً التقى بالدوام. وتبعتها الذئاب الطيفية، متفككة أشكالها إلى التيار الصاعد نفسه. وبهتت الخاتم التي على كفّ فين معهن. وما بقي كان هدوءاً مقيماً ومهيباً. وقف فين بلا حركة لعدة ثوان، ثم استدار عائداً إلى سكارليت.
"يمكننا المغادرة الآن".
تففرسته بنظراتها.
"أانت راضٍ عن هذه النهاية؟"
أومأ برأسه.
"مم".
"...حسنٌ جداً".
أغلقت دفتر مذكراتها وبردت الشاي المتبقي، وأنهته بجرعة واحدة موزعة قبل أن تقف.
"كات، ستحضرين معنا. والبقية ستنتظرون هنا. لن نتأخر".
قطبت روزا حاجبيها.
"لماذا كات وحدها؟"
"لأني أنوي اختبار شيء ما".
"أوه؟"
حدقت بها الباردة بريبة. وانحرفت نحو أليسا.
"ما رأيك في غايتها؟ أراهن أنها تفكر في كيفية استبدالنا".
حكت أليسا خدها.
"أشك في ذلك".
بدت روزا محبطة للغاية لتلك الإجابة، لكن سكارليت لم تكن تكترث لذلك البتة. اتبعت فين نحو مؤخرة الحجرة، فوقفت كات بجانبهما. صعدتا المنصة التي احتلتها غريهالير، وتباطأت كات وهن يمررن بالمكان الذي رقدت فيه الذئبة.
سألت: "أَمَاتَتْ؟"
هز فين رأسه محركاً نفياً.
"لم تكن حية. كانت إرادة متبقية. مثل أولغولزكريه الذي حاربناه".
"صحيح. لكن هل أنت بخير حقاً برحيلها؟"
"أنا كذلك".
"وماذا عن أجدادك؟"
سكت فين لحظة.
"لقد رحلوا هم أيضاً".
"أكانوا… الذئاب التي اختفت للتو؟"
"نعم".
راقب سكارليت وجه فين وهو يجيب على أسئلة كات، لكنها لم تستطع معرفة ما كان يدور في خلدها. لم تكن هناك سوى مشاعر قليلة جداً هناك. فجأة، توقف الشاب واستدار لينظر مباشرة إليها.
"أانت غاضبة؟"
"غاضبة؟"
تففرسته عن كثب.
"لماذا تسأل؟"
قال: "كان الأجداد عدائيين تجاهكِ. ألم تقرري معاقبتهم؟ لم تسر الأمور وفق خططهم، لكنهم نالوا ما أرادوا في النهاية على أي حال".
"معاقبة…؟"
تجعد حاجباها.
"أظنني فعلت. لقد كانت هناك فترة بالتأكيد ربما فضلت فيها رؤيتهم يحاسبون على ما فعلوا. ومع ذلك، لقد أقلعت عن ذلك منذ ذلك الحين. لو لم أكن كذلك، لما تركت القرار الأخير لك".
تأمل فين ذلك، ثم أومأ برأسه لنفسه.
"حسناً".
وواصل سيراً، مقيداً إياهن عبر ممر منحوت مباشرة من الجبل. وانحرفت الجدران في أقواس نظيفة للغاية، مع ذئاب تركض على طول الحجر في نقش بارز. وكانت الصنعة دقيقة، لكن غالباً ما كان هذا هو الحال مع قوم فين. انفتح الممر على حجرة دائرية أصغر حجماً حيث اشتعلت المواقد في الحياة. وفي المركز وقف مذبح حجري منخفض تتخلله خيوط دقيقة من ضوء أزرق مبيض، واصطفت عدة تجاويف ضحلة على طول الجدران، يحضن كل منها أثراً أثرياً.
قال فين بهدوء: "وفقاً للأجداد، هذه هي إرث قديمة لعشيرتنا. لم يكن مسموحاً لأحد بلمسها".
سألت سكارليت: "هل هناك أي شيء تفضل أن يبقى هنا؟"
هز كتفيه.
"لا. خذي ما تريدين".
فحصت المجموعة. لا شك أن الكثير منها يحمل قيمة معتبرة، لكن قطعتين فقط هما اللتان كان لهما شأن حقيقي بالنسبة لها. أبرزها كانت بلورة مسننة وشفافة بحجم قبضة مشدودة، على شكل ناب كلبي مكسور. وتخبطت تيارات باهتة بلا حدود في داخلها، ونبضت خيوط الضوء عبر جوهرها كنَبض ثابت.
[قلب الريح الأولى (سماوي)]{الرياح التي تحركت قبل أن يسمى النفس لا تزال تدور داخل هذه الشظية} قطعة أثرية من فئة السيادة صنعت عملياً من أجل فين.
وحدها هذه ستعزز قوته بشكل كبير. ومع التجارب المكتملة، كانت سكارليت فضولية لمعرفة مدى القوة التي بات عليها الآن. أكان بمكانه مواجهة كارنويدان بشكل صحيح بمفرده؟ تحولت نظرتها إلى عنصر أصغر: قرص عظمي دائري منقوش بحلزونات رونيّة متحدة المركز.
[لب جوقة الذكرى (فريد)]{حيث فشل الناب والشعار وحدهما، يربط هذا القلب الذاكرة بالصوت} سحبت سكارليت شيئين من [كيس الاحتفاظ]
الخاص بها.
[ختم رنين الذكرى (فريد)]{أرشدت هذه العلامة المنقوشة ذات يوم آيات منسيّة إلى شكل؛
والآن هي تطن، منتظرة صوتاً تتعرف عليه} [ناب الذكرى (فريد)]{استعاد هذا الناب آيات القدماء ذات يوم، غير أنه الآن جالس مقسماً وفارغاً. إنه يشتاق ليصبح كائناً كاملاً، وأن يغني مرة أخرى الأغاني المغروسة فيه} ختم عظمي رقيق، مشقق على طول حلقه الخارجي، وناب فضي بطول يدها، منشق قاعدته وكأنما انتزع من شيء ما. ومع [لب جوقة الذكرى]، سيشكلان شيئاً كانت متحمسة لإتمامه. جمعت القطع الثلاث معاً.
اشتعلت رونيات القرص أولاً. وانتشر الضوء عبر الشقوق في الختم، ثم تسرب إلى درزات الناب. وشد طنين منخفض إلى رنين. وتحطم القرص إلى ذرات من الألوان غاصت في الاثنين الآخرين. واستوت الشقوق إلى نص غير منقطع. واستقر الناب بسلاسة داخل حلقة الختم. عندما خبا التوهج، بقي ناب فضي منحني واحد، مثبت داخل إطار عظمي دائري.
[أنشودة الذكرى (فريد)]{الآيات المبعثرة تغني الآن بتناغم} قالت سكارليت، وهي تلتفت إلى الدرعيّة، التي كانت تراقب بفضول مفتوح: "كات".
"نعم؟"
"ألقي تعويذة".
"تعويذة؟ أي تعويذة؟ هل لديك طلب محدد؟"
"شيء بسيط".
"حسناً".
نقرت كات بيدها. وتشكل لهيب رقيق فوق أصابعها.
"أيكفي توقيد؟"
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على الأنشودة.
وقالت وهي تقترب أكثر: "فعليها مجدداً".
أعطت كات نظرة عابرة لكنها امتثلت. واختفى اللهيب، ثم ظهر مجدداً. ركزت سكارليت على القطعة الأثرية، طالبة من كات تكرار الفعل بضع مرات أخر. وفي النهاية، تمكنت من عزل النمط الذي أرادته داخل الأنشودة. ها هو ذا. فدّت بتدفق مقاس من المانا فيه. اشتعلت الرونيات. ومضت همسات خافتة في الهواء، شبه لحنية، متسللة عبر الحجرة كآية منسيّة نصف النسيان. وفوق الناب الفضي، تشكل لهيب رقيق.
ابتسمت سكارليت. اتسعت عينا كات.
"انتظري، تمهلي. أهذا الشيء نسخ تعويذتي للتو؟"
"لقد فعل، نعم".
"كيف؟"
"السحر".
"أنت لا تقولين شيئاً".
سمحت سكارليت لنفسها بضحكة خافتة.
"إنه يسجل تعبيراً واحداً لتعويذة ويحفظه. ويمكن لحامله بعد ذلك استنساخه في أي وقت يشاء، شريطة أن يوفر المانا اللازمة. لا متطلبات أخرى".
حدقت كات.
"أي تعويذة؟"
"نعم".
في اللعبة، كان عنصراً مفيداً بشكل لا يصدق في وقت متأخر من اللعبة. ومثالياً لإلقاء تعويذة قوية واحدة من مدرسة لم تتقنها. أرادت سكارليت الحصول على هذا منذ اليوم الأول. لم يكن حاسماً بنفس الدرجة بالنسبة لها الآن، لكنه ظل بعيداً كل البعد عن كونه عديم الفائدة.
تنفس كات قائلة: "هذا… جنون".
سألت سكارليت: "أجنون أكثر من الاستحواذ على قلب تننين قديم لاستخدام شخصي؟"
توقفت كات، ثم ابتسمت عريضة.
"لا. هذا صعب التغلب عليه. أنت مجنونة، أتعلمين ذلك يا سكارليت؟"
"الناس يعبرون عن تقييمات مشابهة في أوقات أخرى".
"نعم، حسناً، أنت من النوع الذي ستكتب عنها أغاني شعبية في غضون جيلين".
زفرت سكارليت برفق.
"بشرط ألا تكون تلك الأغاني ملحنة من قبل روزا، فقد استسلمت لتحمل هذا الاحتمال".
أثار ذلك ضحكة حادة من كات.
"إنتما الاثنتان غريبتان للغاية تجاه بعضكما البعض".
تصلبت سكارليت، ومضقت عينيها. رفعت كات يديها فوراً في استسلام.
"لا تقلقي. لم أقل شيئاً. ما هذا يا فين؟ ألمحت شيئاً يتطلب سنوات خبرتي في الشبه السحري العتيق؟"
أدار فين، الذي تقدم نحو [قلب الريح الأولى (سماوي)]، رأسه.
"لم أفعل".
"لا بأس. سأعرضه على أي حال".
تمشت كات بخيلاء، مظهرة مبدئياً تدقيقاً مبالغاً فيه. غير أن التظاهر تبدد بسرعة، عندما أدركت حقاً مدى قوة القطعة الأثرية وأطلقت شهقة مفاجئة. هزت سكارليت رأسها وانتقلت إلى ما تلو ذلك، فاحصت القطع الأثرية المتبقية. كان هناك العديد من القطع من فئة الأسطورة التي ستثبت بلا شك فائدتها، لكن [قلب الريح الأولى (سماوي)] و[أنشودة الذكرى (فريد)] كانتا الجائزتين الحقيقيتين. بمجرد أن انتهيا من تفقد كل شيء، جمعوه كله وعادوا إلى الآخرين.
وبعد ذلك بوقت قصير، غادروا قاعات غريهالير السفلية تماماً وبدأوا الصعود إلى السطح، بينما كان كارنويدان يحمل قلب أولغولزكريه بلا شكوى. لا يزال الليل يحكم سفح الجبل عندما ظهروا. ورغم الظلام، بدأوا نزولهم فوراً، مستخدمين الفوانيس السحرية لتوجيه طريقهم. كانت سكارليت قلقة من أن البرد سيكون من الصعب التعامل معه بدون تقنيات تحريك النار، لكن فين أوقف ببساطة كل الرياح من حولهم.
وبدون الهبوب القارص، كانت بضعة طبقات إضافية من الملابس كافية لتدبير الأمور. أثبت النزول أنه أبطأ من تسلقهم. وبدون سحر روزا لإضعاف حافة التعب تماماً، ومع ضوء الفانوس وحده ليهديهما، كان عليهما توخي الحذر الشديد مع التضاريس. ومع ذلك، وصلوا إلى حجر الأتون مع بزوغ الفجر، وانساب ضوء الشمس فوق القمم المغطاة بالثلوج. ومن هناك، قادهم فين — لأول مرة — إلى موقع قريته القديمة.
لم يتبق منها القليل. تدفق تيار هادئ من الرياح إلى الخارج منه، مطهراً تلال الثلوج وكاشفاً عن البقايا في الأسفل. حجر محطم. إطارات منهارة. الخطوط العريضة الباهتة للشوارع وما كانت عليه. قادهم إلى مساحة خالية حيث استقرت عدة عشرات من التلال المنخفضة من الحجر في صفوف فضفاضة. وغسل الضوء المبكر المشهد بذهب شاحب. وقف فين أمامها، مطأطئ الرأس. تغير شيء ما. تدفق إعصار. نحتت الرياح في الحجر.
واحداً تلو الآخر، تلقى كل تل علامته: وجه ذئب منقوش بعمق في السطح، مصحوباً بحروف متميزة مقطوعة بجانبه. لم تكن اثنتان متطابقتين. وعندما سكنت الرياح، أُعيد تعريف القبور. بالنسبة للأغلبية، لكان المنظر يحمل الحزن وحده. أما مع فين، فشعر بأنه أكثر ثباتاً من ذلك. وأكثر تصميماً. وقبل أن يغادرا، التفت إلى كارنويدان ونولفيز.
سأل: "أكنتما متورطين؟"
أمالت نولفيز رأسها.
"متورطين؟"
"في خطة الكابال قبل ثماني سنوات. تلك التي جَنَّنَتْ أولغولزكريه".
هزت رأسها نافية.
"لا".
أبقى فين نظره عليها لعدة ثوانٍ طويلة، وشيء أحدة من ذي قبل يستقر خلف عينيه. ثم نظر إلى كارنويدان. التقى الفارس بنظراته بلا جفل.
"وأنت؟"
كان هناك توقف.
قال كارنويدان أخيراً: "لا".
تأمله فين لحظة أخرى، ثم أومأ برأس واحد.
"حسناً".
استدار ومشى مبتعداً. تبادل البقية منهم النظرات، ثم تبعوه.