دوى ارتعاش عميق. الأنفاس الأخيرة لكائن أقدم مما تتذكره معظم الحضارات. أنفاس شيء تجرّع ذلّ التلاشي البطيء على مدى ألف عام. أنفاس مخلوق سيبلغ السكينة أخيرًا — حتى وإن لم تحمل تلك السكينة سلاماً تاماً. لم تكن سكارليت في وضع يتيح لها قتل تننين عتيق. ما كان أحد ليفعل. كانت تلك الكائنات ضخمة وأزلية لدرجة أن قتل واحد منها يتطلب أكثر بكثير من الوصول بسيف أسطوري وقسط إضافي من الشجاعة.
كانت سكارليت — منهكة ومثقلة بدفع صناعة الزجاج المحطم إلى أقصى حدودها — أبعد ما تكون عن الحالة التي تؤهلها للتأثير حقاً في كائن كهذا. ربما استغرقت أياماً لتستعيد عافيتها بما يكفي لاستخدام سحرها بفعالية من جديد. التننين مخلوق فخور. حتى في أسوأ حالاته، لن ينحدر أبداً إلى قتل نفسه. لكن الأمر يختلف عندما يراك التننين جديرة. عندما يضع نفسه بين يديك. عندما يعري جوهره ويترك الخطوة الأخيرة لك.
استند رأس أولجولكريخ إلى الحجر أمامها، بينما خف الضوء المنصهر في عينيه الوحيدتين. انتشرت حول سكارليت رموز متوهجة منقوشة على الأرض، تشكيلات معقدة متداخلة. وقف فين بجانبها، مراقباً اللحظات الأخيرة للتننين بملامح متجهمة. كان مصير أولجولكريخ الموت اليوم. وسواء كان ذلك بسبب تدبير القدر أو مجرد نتيجة حتمية لافوله الطويل، فلم يعد الأمر يهم كثيراً. سيصف البعض موت التننين العتيق مأساة.
وسيبصره آخرون خلاصاً محضاً من السيادة. على أي حال، انتهى جزء من التاريخ هنا، وحمل الحدث ثقلاً يستحق طقوساً تفوق ما ناله. لم تكن سكارليت امرأة تميل إلى العاطفة. مع ذلك، وجدت نفسها صامتة بينما يتلاشى آخر أنفاس التننين. لم تشفق عليه حقاً، لكن رؤية كائن كهذا يتحول إلى مجرد هيكل فارغ لما كان عليه حمل في طياته قسوة مبهمة. ورغم أن لقاءهما الأخير لم يكن حقيقياً تماماً، فقد رأت في تلك الذكريات كيف كان في أوج مجده، وشعرت بامتنان هادئ للمساعدة التي قدمها.
وامتنت أيضاً لأنه وافق على طلبها الأخير الآن، حتى وإن كان يصب في مصلحتهم أكثر بكثير منه. ربما كان فضولياً فحسب. وربما رأى في الأمر فرصة للتكفير عن ذنبه، مهما قل. أو ربما رغب في ترك بصمة أخيرة على العالم بعد أجيال قضاهامنعزلاً في عزلته النسبية. استدارت سكارليت، فوقع نظرها على مركز التشكيلات المتداخلة. استقر بلور في قلبها. كان متعدد الأوجه وصافياً كجليد الأنهار، لكنه بلغ من الكثافة ما جعل الضوء ينحني حوله.
فاق حجمها، وبدت طبقاته البلورية الخارجية كأنها تدور ببطء وجاذبية حول نواة من الإشعاع الأبيض والأزرق الشرس. سارت في خضم هذا البريق عروق من القوة الخالصة، متداخلة عبر شيء شبه عضوي، تنبض بالطاقة. أرسلت كل نبضة شروخاً دقيقة من الصقيع والضوء تتفرع عبر الهيكل. اشتد الهواء بفعل الضغط، ثم انطلق في تدفق مضبوط نشر الجليد على الحجر المحيط. بدا كعاصفة ثلجية مصفاة إلى جوهرها الأكثر قسوة ودواماً.
قلب تننين عتيق. جائزة تخوض من أجلها أمم بأسرها حروباً. في قصرها، غذى قلب تننين رمادي فتي المواقع. وحدها تلك الأداة تجاوزت قيمتها ما تستطيع أغلب قطع الذهب تأمينه بيقين. لكن مقارنة بما قامت أمامها الآن، بدا ذلك القلب مجرد حصاة على جانب الطريق. افترض دين غودوين ذات مرة أن قلب التننين العتيق الذي يغذي دفاعات قصر ضوء الفجر في العاصمة، قد نضج على مر القرون منذ أن استولى عليه الإمبراطور المؤسس ورفاقه، ليصل إلى مستوى يضاهي قلب تننين عتيق.
وارجح أن يكون أقوى أثر سحري يملكه الإمبراطورية على الإطلاق. تساءلت سكارليت كيف يقاس هذا القلب مقارنة بذاك، المأخوذ من تننين عتيق عاش لآلاف السنين. اقتربت وتوقفت أمام البلورة، متفرسة في أعماقها. جذب الإشعاع الداخلي بصرها، فوخزت القوة الخام بشرتها وأقامت شعيرات مؤخرة رقبتها. ثم دارت إلى الجانب المقابل. تغير الإحساس. هنا، خلت سطح البلورة من الألوان، وبدت مرقطة برمادي رمادي وأبيض شاحب، كأن شيئاً امتص حيويتها من الداخل.
أثار مجرد النظر إليها خطأً خفياً في صدرها. وأثار كذلك القوة الكامنة داخل إرثها. تلوث جسد أولجولكريخ بتأثير الكائن الشاذ. امتد التلوث لأعماق أعمق مما أدركته سكارليت في البداية. لكن حتى عندما تشبع لحمه وعظامه بتلك القوة، فإنها لم تلمس قلبه قط. كان وجودها هناك الآن من صنعها. فاقت الكميات الهائلة من القوة الشاذة التي تعتمل داخل التننين العتيق كل ما استطاعت سكارليت احتواءه.
درست المشكلة عن قرب ولم تجد سبيلا لتخفيفها. لم يكن هناك سوى وعاء واحد اعتقدت قدرته على تحمل كل ذلك. قلب أولجولكريخ. الجوهر ذاته الذي يرسخ معظم بأس التننين العتيق. لم يكن ضخ تلك القوة فيه أمراً يسيراً. تصرفت سكارليت بصفتها الوسيطة، مشكلة عملية النقل، ولكن لولا قدرة سلات على إقرار قوانين هذا العالم — ودون استخدام القلب ذاته مصدراً — لما كان ذلك ممكناً البتة. ولفشلت تماماً لو لم يتعاون أولجولكريخ.
لو لم يستخدم رمقه الأخير لتثبيت العملية، وتعري، والتنازل عن قلبه ليظفروا به. كان نولفيز وفين من اقتلعاه من صدره. وكانت سكارليت من قطع القيود الأخيرة وختم موته البطيء. هبط بصرها إلى الرموز المنقوشة في الحجر، ثم إلى يدها اليسرى. ظهر أثر خفيف على بشرتها. علامة أخيرة من أولجولكريخ. لم تكن هدية قدر ما كانت حجر زاوية سمح للبقية بالتماسك. قال سلات إن القوة الشاذة تقاوم الديمومة.
ولاحتوائها، لم يتطلب الأمر تعديل القوانين المحلية داخل قلب أولجولكريخ فحسب، بل استلزم الأمر شيئاً إضافياً لصد ذلك العدم الدائم. ضغطت بيدها على القلب البلوري. بدا بارداً وحارقاً في آن، وتدفق ضغط كثيف في جسدها. توهج الأثر أبيض اللون. أجاب القلب بنبضة خفيفة، وبدأ شكل شبه مكتمل في الارتفاع فوق سطحه. انتشرت أجنحة من الضوء الشاحب. التف ذيل من الحراشف الدقيقة الشفافة، مستدقاً نحو التواء حاد.
تراجعت قرون رشيقة إلى الخلف في أقواس ملساء. استقر تننين صغير أثيري فوق القلب، متنفساً بإيقاع بطيء وثابت وعيناه مغمضتان. إرث أولجولكريخ الأخير، المنطبع على سكارليت والمرتكز على القلب بسلطة سلات ليدوم بعد موته. تمثل واجبه في إدارة القوة الشاذة في الداخل. تفاجأت سكارليت لا تزال بأن أولجولكريخ وافق على صنعه. تقدم فين بجانبها مجدداً، دارساً التننين النائم.
قال: "إنه لطيف".
التفتت إليه سكارليت. نظف معظم الدماء، لكن الجروح ظلت باقية.
أجابت: "لم أكن أعلم أنك مطلع على هكذا مفاهيم".
هز كتفيه قائلاً: "تعلمت".
"أشك في أن أولجولكريخ كان ليقدر هذا الوصف".
"غالباً لا".
تأملته سكارليت لحظة أطول، ثم عادت بانتباهها إلى القلب. بقيا على هذه الحال فترة حتى اقتربت كات، مشيرة بإبهامها فوق كتفها نحو الآخرين.
"لقد حزمنا كل شيء ونظفنا ما استطعنا. يبدو أنك انتهيت أيضاً. أسنرحل؟"
تحولت عيون سكارليت متجاوزة إياها. تلطخ الحجر الواقع بعد التشكيلات بالدماء. أشبه بعقاب مجزرة.
قالت: "نعم. نحن راحلون".
نظرت كات نحو أولجولكريخ.
"متأكدة أنه لا بأس من تركه هكذا؟"
تفحصت سكارليت الجسد كذلك، معتبرة إياه ببرهة قبل أن تومئ.
"نعم. ليكن هذا قبره".
ربما تجاوز جثمان تننين عتيق كل تقدير في القيمة. كما أنه كان ضخماً بشكل مستحيل. لم تكن هناك طريقة مجدية لنقله. عوضاً عن ذلك، أخذوا ما استطاعوا — الدماء، والحراشف، والأسنان، وغيرها من البقايا القابلة للاستخدام — والتي أمضى البقية الفترة الأخيرة في استخراجها وتأمينها. ولكن مقارنة بضخامة التننين، بدا الأمر زهيداً. ومقارنة بأي شيء قد يحتاجونه يوماً، بدا مفرطاً. كان هناك شيء مقيت بلا شك في حصاد تننين بينما يلتقط أنفاسه الأخيرة.
مع ذلك، لم يبدِ أولجولكريخ أي اعتراض. بل إنه، إن صح القول، قد سهله. وجدت سكارليت ذلك غريباً. توقعت مزيداً من الكبرياء في هذا الشأن. لكن الأمر بدا وكأن كل تلك الهموم تلاشت بمجرد أن قرر الموت على أيديهم.
سألت كات، مشيرة برأسها نحو القلب: "ألديك خطة لكيفية حمل ذاك؟"
ظل بصرها معلقاً بالتننين الصغير النائم فوقه.
"سنحمله".
"...أتطوعين نفسك؟ لأنني لا أتقاضى أجراً يكفي لذلك".
ضحكت سكارليت بخفة، ثم أشارت نحو كارنويدان، الواقف خارج التشكيل الخارجي مباشرة، مراقباً بصمت وسيفه مغروز برأسه أولاً في الحجر.
"إن كنت ستساعدنا".
بقي بلا حراك ثواني أطول، ثم أفلت السيف. سقط واختفى في ظل تجمع لوهلة عند قدميه، بفضل نولفيز. تقدم كارنويدان خطوة وتوقف أمام القلب. انعكس إشعاع الأخير على السطح الداكن لخوذته بينما انحنى، محيطاً البلورة بكلتا ذراعيه، ورفعها. صعد القلب مصحوباً بأنين عميق ومتردد. لم يتحرك التننين الصغير.
قالت سكارليت: "شكري لك".
كانت تعمد أن فين يستطيع تحمل الوزن أيضاً إن لزم الأمر، لكن كارنويدان كان الوحيد الضخم بما يكفي لفعل ذلك دون أن يكون صعب المراس. ولسوء الحظ، تعذر تخزين القلب في أي من أدواتهم المكانية. جعل حجمه وحده ذلك مستحيلًا، وقد أكدوا أن القوة الشاذة المحبوسة في داخله تعطل قدرات الاحتواء مثل تخزين ظل نولفيز. أعادوا التجمع مع البقية، مؤكدين تأمين كل شيء. وبعد إلقاء نظرة أخيرة على هيئة أولجولكريخ الهائلة والخالية من الحياة، غادروا الكهف.
جلبوا إلى هنا بعد هزيمة إرادة أولجولكريخ المخبولة، لكن ممراً حجرياً قاد بعيداً عن الغرفة الداخلية. التف صاعداً عبر الجبل قبل أن ينفتح على حافة مغطاة بالثلوج عالية فوق هيتراخ، أطول القمم في جبال وايتداون. في الأفق، ارتفع غريهازانت طفيفاً تحتهم، محدد المعالم ضد قمر شاحب.
سأل شين: "ألدينا خطة للعودة إلى هناك؟"
درست سكارليت الفاصل بين الجبال. أدركت الآن أن العودة قد تكون مزعجة أكثر مما ظنت. تعذر عليها نقلهم آنياً عبر تلك المسافة في الوقت الراهن، وكان السفر سيراً على الأقدام أمراً مستبعداً. وقبل أن تستطيع التفكير في بدائل، تقدم فين. تجمع الريح حوله، أولاً كتيار منخفض، ثم كعاصفة متشددة دارت حول المجموعة. استجابة لذلك، توهج ضوء خافت فوق قمة غريهازانت. تصاعدت الرياح. تلاشت مكانة أقدام سكارليت بينما مزقتهم العاصفة بعيداً عن الحافة.
تقلب معدتها بينما قذفوا في الهواء الطلق. تراجع الجبل من تحتهم بينما هدرت الرياح مارّة، مخالبة الملابس والشعر. انطلقت صرخات حولها، ولم تتمكن سكارليت بالكاد من اجبار نفسها على الثبات بينما فعلت كل ما بوسعها لتتجنب التركيز على الهاوية بالأسفل. كمجموعة، شقوا طريقاً مباشراً عبر السماء نحو ذلك الضوء. وفي النهاية، هبطوا على ذات الرف المسطح من سفح الجبل أسفل قمة غريهازانت مباشرة، حيث أحاطت أعمدة حجرية منحوتة بمنصة واسعة.
حين لامست حذاء سكارليت الأرض، دار العالم. للحظة، بدا وكأن الحجر يتحرك من تحتها، وأنها لا تزال معلقة في الهواء. طرق قلبها في أذنيها.
تمتمت أليسا بتجهم شاحب ومثيرة للغثيان: "فين، سأتذكر هذا".
وقالت كات وهي تسند نفسها ضد عمود بذراع واحدة مطبقة على معدتها: "وأنا أيضاً".
انحنت وتقيأت على الثلوج. صرفت سكارليت بصرها. نظر فين بينهما بملامح حائرة.
"أحسنت؟"
تقدم شين نحوه بوضع منتصب، واضعاً يداً على كتفه.
"تلك كانت تحذيرات".
جانبآ، خفضت روزا نفسها ببساطة على الثلوج. استلقت مسطحة، ورأسها مائل للخلف، محدقة بالنجوم كأنها تدور برفق فوقها.
تمتمت: "نامي وعين واحدة مفتوحة من الآن فصاعداً، فينترارث الصغير. عين واحدة مفتوحة وسكين تحت وسادتك، أيها الكائن المحمول جواً".
لم تستطع سكارليت منع نفسها تماماً من رمق فين بنظرة حادة خاصة بها بينما استرجعت أنفاسها. بمجرد أن زال أسوأ الدوار عن المجموعة، أشارت نحو مدخل الدرج المؤدي نزولاً إلى الجبل. لم تفعل روزا أي جهد للنهوض. متأوهة، أشارت سكارليت إلى فين، الذي جر المرأة إلى قدميها رغم مقاومتها الفاترة. جلب له ذلك سلسلة جديدة من التهديدات المتمتمة بشأن موته المحتوم. نزلا الدرج ومر مرة أخرى عبر القاعة الواقعة بالأسفل، شاقين طريقهما نحو الأبواب الحجرية الكبرى المؤدية إلى غرفة غريهالير.
انفتحت الأبواب طحناً بلمسة فين. بالداخل، بقي الذئب الأبيض الضخم حيث رقد. تقدم فين دون كلمة واحدة وتوقف أمام الشكل السامد. حافظ البقية منهم على مسافتهم. انبثق الضوء من جسد الذئب، مغلفاً إياه بضياء شفاف. اجتاحت عاصفة قوية الغرفة، متصاعدة صعوداً. فوقهم، التوت الرياح والصقيع في الدوامة المشددة التي عوت ضد الحجر المقبب. تحول الضوء وتدفق نحو فين، ملتفاً حوله. كانت بقايا غريهالير تقر باكتمال محنته.
كان هذا إيقاظه الثالث والأخير. استدار فين، وعيناه تتوهجان مجدداً، مشعتين بينما استقرتا على سكارليت.
قال: "توجد غرفة خلف غريهالير".
أجابت: "أنا أدرك ذلك".
احتوت مكافآت الزنزانة الأخيرة.
"يمكنك الذهاب إلى هناك".
هزت رأسها قائلة: "لا. سننتظر".
ترددت لحظة، ثم أومأت برأسها صغيراً. جالساً على الحجر، ثنى ساقيه وأغمض عينيه، مستقراً في التأمل بينما دارت تيارات الرياح حوله. راقبته سكارليت لحظة أطول قبل أن تحول تركيزها وتستدعي نوافذ النظام التي تراكمت حتى الآن.
[تم إنجاز المهمة الجانبية: قتل عتيق]
[المكافأة: قلب تننين]
[تم إنجاز المهمة الجانبية: قتل إرادة أولجولكريخ]
{نقاط المهارة الممنوحة: 40} [تم إنجاز المهمة الجانبية: تقرير نهاية أولجولكريخ] {نقاط المهارة الممنوحة: 30} [تم إنجاز المهمة: تطهير مأوى الرياح العاوية (3/3)] {نقاط المهارة الممنوحة: 45} [تم إنجاز مهمة المرافق: الذئب الأبيض] {نقاط المهارة الممنوحة: 25} دوت ضربة ثقيلة عبر الغرفة بينما وضع كارنويدان قلب أولجولكريخ على الأرض. التفت عدة رؤوس نحو الفارس. كانت خوذته مائلة نحو فين.
قالت سكارليت، معيدة انتباهها إلى فين والذئب الصامت في الطرف البعيد من الغرفة: "اجعلوا أنفسكم مرتاحين. سيستغرق هذا بعض الوقت".
لم يبقَ الكثير للعمل هنا. بمجرد أن ينتهي إيقاظ فين، لم يتبقَ عليهم سوى مواجهة الهبوط من غريهازانت ورحلة العودة إلى الوطن.