بينما كان فين مشغولاً بوضع اللمسات الأخيرة على صحوته بعد إنهاء الاختبار الثاني، شقت سكارليت طريقها نحو جزء من الكهف حُفرت عليه صورة ذئب في الجدار الحجري. ضغطت بيمناها على بصمة كف في مركزه. ومع صرير عميق للحجارة وهي تحتك ببعضها، انشطق الجدار كاشفاً عن فجوة مظلمة ورائه. تجمع لهيب ساطع في الهواء لينير دربها وهي تخطو إلى الداخل، وسرعان ما مررتمظهرها سريعاً على تشكيلة القطع الأثرية المصفوفة على سرير من الحجر المقصوص.
[خاتم حارس العاصفة (أسطوري)]{هذه الحلقة تُصدر طنين قوة مكبوحة، وكأنها تستعد لعاصفة خفية} [عدسة الرياح المقاسة (أسطوري)]{بالكبح، تصبح العاصفة دقيقة} [رداء الحفظ (ملحمي)]{حركة توقفت مرة تتذكر هنا، متوقوقةً أبداً ألا تنكسر ثانية} [راعي النهايات المتقاربة (ملحمي)]{ما يُطرح معاً يتذكر بعضه بعضاً} [رمز صدى التذكر (فريد)]{هذا الأثر المحفور أرشد يوماً أبياتاً منسية إلى شكلها؛
وهو الآن يُططن منتظراً صوتاً يعرفه} كانت كلها دون شك قطع معدات قيّمة ونافعة على نطاق واسع، ولكن مقارنة بأغلب ما تملكه سكارليت سلفاً ــ أو جهزت به رفققتها ــ لم تكن ملحوظة بشكل خاص. ستوزع ما يمكن للآخرين الاستفادة منه وتجد غاية أخرى لما يتبقى. وضعت القطع الأثرية في [كيس الاحتواء]، ولم تتوقف إلا حين بلغت [رمز صدى التذكر]. كان رمزاً طويلاً نحيلاً مصنوعاً من العظم، متصدعاً على إطاره الخارجي ومحفوراً برموز عجزت عن فهمها.
وقد عُمل فيه تجويف ضحل، مخصص بوضوح لحمل شيء آخر. إن وُجد هنا شيء قد تستخدمه فعلاً، فهو هذا. صُمم الرمز ليتحد مع أثر التقطته خلال الاختبار الأول ــ [ناب التذكر] ــ وكانت تود لمّ شمل الاثنتين منذ مدة طويلة الآن، لأجل الأثير الفريد الذي تنتجانه معاً غالباً. في ذلك الحين، كان جزءاً من خططها المبكرة للالتفاف حول عجزها عن إلقاء تعويذات. لم تكن متأكدة فحسب إن كان الأمر يستحق العناء بعد الآن، ليس مع مدى تقدم تحكمها بالنار.
مع ذلك، كانت ثمة منفعة محتملة لم تستبعدها تماماً. لم تكن واثقة من نجاحها، لكن محاولتها قد تكون مثيرة للاهتمام. لكن الأهم أولاً. كان عليها إيجاد المكون الأخير لإصلاح كل من الرمز والناب، وينبغي أن ينتظرهم بمجرد إتمام الاختبار الثالث. إذ شعرت بالرضا للوقت الحالي، عادت إلى الباقين. كان أغلبهم متجمعين حول فين، يراقبونه بينما يتبادلون الحديث بشأن القتال. وقف كارنويدين وحده كجبل فريد، يدرس الفتى بصمت.
ومما يدعو للفضول، تموضع كل من نول فيز وسليت مباشرة خلف فين، لا يراقبانه بقدر ما كانا يحدقان في الأرض حيث يسقط ظله. تقدمت سكارليت.
سألت وهي تلتفت بين الفتاتين: "أجذب انتباهكما شيء؟"
استدارتا الاثنتان لمواجهتها.
أجابت نول فيز وهي ترفع ذراعاً مرتدية رداء وتشير نحو ظل فين: "كنا نستمع".
كان يترجح ويتحول في الضوء المتفاوت المنبعث من المشاعل المطففة على طول الجوال.
"تستمعان إلى ماذا؟"
قالت سليت: "إلى رؤى أسلاف فينتراث غريهالدرايل".
"…يمكنكما سماعهم؟"
نظرت سكارليت من نول فيز إلى ظل فين مجدداً. ما كان لنول فيز أن تقدر على التحرك أو استخدام قدراتها بشكل سليم في هذه اللحظة. ليس مع الختم الذي وضعته سكارليت عليها كاحتياط. فقد أعادت توظيف أثر ملعون يكبح القوة ــ ممن تركته ملقى لديه لفترة ــ وباستخدام إرث ثاينيث، مدته إلى تصميم مبسط شبيه بالذاك الذي في زنزانة نول فيز. كان أضعف ولن يدوم طويلاً، لكن سكارليت أجرت اختبارات كافية لتثق تماماً بأنه يعمل كما ينبغي.
قالت نول فيز وقد ضاقت حدقتا عينيها إلى شقين شاحبين: "لا نحتاج إلى السماع. إنه أمامنا. يمكننا أن نرى".
درستها سكارليت للحظة.
"أرى".
والتفتت إلى سليت.
"وهل الأمر سيان بالنسبة لك؟"
أجاب المخلوق الاصطناعي: "أسلاف غريهالدرايل توجيهيون. المعرفة التوجيهية تتبع بنيوية محددة. والبنيوية مفهومة بسهولة".
"إذن أ يقولون أي شيء مثير للاهتمام؟"
"الاهتمام أمر ذاتي. أنا لا أشاطركم منظوركم ولذا لا يمكنني تقييمه بدقة".
هزت نول فيز رأسها، فانزلق شعر شاحب متحرراً حول أطراف قناعها.
"نجدهم مملين".
وأشارت إلى فين.
"إهوَ أكثر إثارة للاهتمام".
"أهذا صحيح؟"
رمت سكارليت فين نظرة أخير قبل أن تبتعد لتنتظر مع الباقين. راودها فضول بسيط حيال كيف قد يبدو سماع ــ أو إدراك ــ ما كان فين يتلقاه من أسلافه، لكن ليس بالقدر الذي يجعلها تطيل التفكير فيه. شكت في قدرتها على الإفادة من أي من ذلك، ولم يكن لها احترام كبير للأسلاف. وبدا أن الأمر ينطبق على فين أيضاً. في أفضل الأحوال، كانوا مخزناً لمعرفة قديمة يمكنها أحياناً مساعدة فين على الازدياد قوة، لكن سكارليت لم تشك قط في أنه كان سيبلغ النقطة ذاتها بمفرده.
بقي فين في غيبوبته لأكثر من ساعتين. خلال ذلك الوقت، قضت سكارليت والبقية الانتظار في حديث خفيف.
بقيت سليت ونول فيز بالقرب من فين، مستمرتين في «الاستماع»
إلى أسلافه، بينما ظل كارنويدين في مكانه تماماً، بلا حراك وصامت. ربما قال أحدهم إنه غارق في التأمل، لكن سكارليت لم تكن تدري إن كان قادراً على التأمل من الأساس. حين فتح فين عينيه أخيراً، توهج وميض خاطف داخلهما، تلاه اندفاع مفاجئ للرياح شق طريقه عبر القاعة. ورافقته همسات بعيدة، كأصوات متداخلة تُحمل من مكان سحيق. خبا التوهج سريعاً، وبعد لحظات قضاها في تفحص المجموعة ــ متوقفاً بنظراته عند نول فيز وسليت اللتين كادت تنحنيان فوقه ــ نهض فين.
سألت روزا: "تشعر بالرضا؟"
أومأ فين برأسه.
"نعم".
"أتعلمت أي أمر مميز؟"
"نعم".
"أتتمكن من المشاركة؟"
"ستريان قريباً".
"هاه. حسناً. عش الغموض إذن".
رمت روزا سكارليت نظرة جانبية.
"لقد كنتِ تأثيراً سيئاً على الفتى".
كادت سكارليت تدير عينيها، لكنها لم تسمح لنفسها بذلك.
"أنتِ لستِ مؤهلة البتة للتعليق على ذلك".
نهضت، مطوية كرسي السفر المدمج الذي اشترته يوماً خصيصاً لرحلات كهذه وخزنته في [حقيبة جوهام]، ثم أشارت للبقية بالاستعداد للتحرك. كان مخرج قد حُفر في مؤخرة حجرة الغنائم، وأدى اتباع الممر الضيق وراءه إلى الخروج على نتوء وعر. كان يتشبث بجرف الجبل باحتراز، مع الصور الظلية الحادة للقمم المجاورة الممتدة أمامه. هاتراخ ــ أطولها ــ كان يلوح مباشرة في الأمام، تقطع قمته السماء.
سيتوجّهون إلى هناك قريباً بما فيه الكفاية.
قالت بعد لحظة: "فين، أنت تعلم ما يأتي تالياً".
علا وجهه تعبير جاد وهو يغمض عينيه. كان الأمر مع اختباراته يتطلب تقنياً منه بدء صحوة قبل حتى أن يتسنى له دخولها. وبما أن الاختبار التالي لم ينطلق تلقائياً بعد الاختبار الثاني، سيتعين عليه إجباره. تماماً كما أخر عمداً صحوته الثانية من قبل، كان فين واثقاً من أن إجبار التالية لن يشكل مشكلة. واتضح أنه كان محقاً. تراجعت سكارليت بغريزتها عن الحافة مع هبوب رياح قوية أخرى حول فين، تزداد قوة باطراد.
وتجاوزت سريعاً حتى أعنف العواصف التي تحمّلوها خلال قتال الزعيم، مما أجبر كاتي على إلقاء تعويذة ترابية واستحضار حاجز صلب من الحجر بينهم وبين فين. حتى من خلاله، استطاعت سكارليت سماع عنف الرياح، كإعصار يمزق المكان. وتردد صدى هديز منخفض في المسافة، ولم تستطع إلا التساؤل عما إذا كانت الانهيارات الجليدية قد انطلقت في مكان ما على المنحدرات. مرت عدة دقائق دون أي بوادر لهدوء العاصفة.
حتى هدأت. هكذا تماماً. تبع ذلك صمت طويل. انتظرت كاتي بضع لحظات قبل أن تلغي تعويذتها، كاشفةً عن فين مجدداً. عبست سكارليت قليلاً. بدا وكأن شيئاً أعنف كامن في عينيه الآن. أزعجها ذلك.
سألت: "…أتحتفظ بالسيطرة الكاملة؟"
لم يجب فوراً، بل راح يراقبهابتركيز.
قالت: "فين".
بدا أن ذلك أخرجه من الحالة. طمش، وخبا حدة نظراته.
أجاب: "أنا كذلك".
درست سكارليت ملامحه.
"أمتأكد؟"
"نعم".
"…حسناً إذن. إذن قدّم الطريق".
التفت فين حوله، ثم انتقل سريعاً ليختار مساراً ضيقاً يجري على جانب الجبل، ملتوياً عودة نحو حيث وصلوا لأول مرة. ومن هناك، واصلوا التسلق، بينما كانت الرحلة المنهكة سلفاً تزداد انحداراً وقسوة مع كل امتداد. حافظت تمائم روزا على سكارليت من الإنهاك التام، وما لبثت أن بدأت في الواقع تعتمد على الأثام لتنقلات قصيرة حين تصبح التضاريس أكثر من أن يتحملها أي شخص سوى فين. كان الجبل نفسه ضخماً ــ طويلاً ومترامياً معاً.
وقد عاشت قبيلة فين على ارتفاع شاهق بالفعل، لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً قبل أن تلوح القمة الحقيقية في الأفق. وحين ظهرت، مع ذلك، بدا الأمر وكأن بقية التسلق قد تقلص. ومض الوقت بين رصد وجهتهم والوصول إليها سريعاً. وما أسرع ما برزوا على قسم واسع مسطح من جانب الجبل على بعد بضع مئات من الأمتار فقط من القمة. وارتفعت أعمدة من الحجر المنهوك من الثلج الخفيف، مصطفة في تشكيل دائري واسع.
توقف فين عند حافته، وقد داعبت الرياح الباردة شعره. بعد لحظة، استنشق نفساً عميقاً وثابتاً. ومع زفيره، انفجرت هبة قوية للأمام، دافعة بالثلج إلى حجاب دوام يتلاشى كاشفاً عن منصة حجرية كبيرة أسفله. خطا فين فوقها. توهجت خطوط من الضوء الأزرق وتدب فيها الحياة تحت قدميه، متمددة في دوائر معقدة عبر المنصة. وتصدع الحجر أمامه، منشقاً ومعيداً تشكيل نفسه ليصبح درجاً نازلاً يتلاشى في أعماق الأرض.
تنفست كاتي: "أوه. واو. هذه تعويذة نظيفة بحق".
ألقت سكارليت نظرة خاطفة على كاتي، ثم أعادت تركيزها على فين وهو يبدأ في نزول الدرج بلا تردد. راقبت ظهره لثانية أخرى قبل أن تتبع بقية الخطى. فتح الدرج على قاعة تحت أرضية هائلة، تدعمها أعمدة شاهقة وتنيرها تماثيل ذئاب تصطف على الجوانب ــ كل منها متوج بنيران تشتعل حيث ينبغي لعيونهم أن تكون، ونظراتهم الحجرية مثبتة على المجموعة أدناه. ومثبت في الجدار البعيد زوج من الأبواب الضخمة.
لم تمنحها سكارليت سوى نظرة عابرة قبل أن تتسمر انتباهتها على فين مجددا. ما زالت تساورها مخاوفها. لا يزال هناك احتمال لحدوث خطب ما مع الأسلاف. ربما كان فين محقاً في قدرتهم على التعامل مع الأمر إن حدث، لكن ذلك لم يعني أنها متلهفة لاختبار تلك النظرية.
قالت أليسا بهدوء وهما تعبران منتصف القاعة، وتتجه عيناها بتوتر نحو التماثيل: "أعلم أن سؤالي قد يكون متأخراً بعض الشيء، لكن لأي غرض وُضعت هذه الاختبارات حقاً؟ ولماذا يصر أسلافك على إجرائك لها؟ أكان على كل فرد في قبيلتك فعل ذلك؟"
التفت فين ليناظرها، ثم عاد ليوجه ناظريه أمامه.
"لا. وحدها أئمة قليلة فعلت، في كل جيل. كانت أمي الأخيرة ممن فعلن ذلك. وحين خاضت الاختبارات، أشرف عليها الشيوخ، لا الأسلاف".
وهبط بصره لفترة قصيرة إلى [خاتم الريح] في إصبعه.
"بالنسبة للشيوخ، كانت تقاليد. أما الأسلاف… فهم يريدون الانتقام".
سألت أليسا: "الانتقام ممن؟"
"عدونا".
صمت فين مجدداً، ولم تضغط أليسا أكثر. ومع اقترابهما من الأبواب، تحدثت كاتي بدلاً منها.
"لابد إذن أن أمك كانت قوية للغاية، إن كانت قد أنجزت كل تلك الاختبارات بمفردها".
توقف فين أمام الأبواب، رافعاً بصره إلى النقوش العتيقة المحفورة عبر سطحها.
أجاب: "كانت كذلك. لكنني أقوى الآن".
ارتفع حاجبا كاتي.
"أفلا ينبغي إذن أن يكون هذا الاختبار التالي سهلاً؟"
هز فين رأسه نفياً.
"لا".
رمت كاتي سكارليت نظرة متسائلة.
أوضحت سكارليت: "الاختبار الثالث ليس ثابتاً، كما هو الحال مع الأولين. بمعنى ما، يتقرر شكله بواسطة من يجتازه".
عبست كاتي، لكنها أومأت. وضع فين يده على الأبواب. ومع هدير عميق وطاحن بدا وكأن الجبل نفسه يتحرك، انزلقا ببطء ليفتحا. وامتد وراءهما غرفة كبرى محفورة مباشرة من الصخر. وارتفعت درجات مصطفة نحو منصة مركزية، تحفها جدران حجرية شاهقة محفورة بنقوش بارزة بالية لذئاب في حال حركة. واشتعلت المشاعل بلهب ثابت وشاحب، ينكسر ضوءه عبر بلورات جليدية مسننة مغروسة في الأرضية والجدران، ملقية انعكاسات باردة تطفو كالضباب.
وفي الأعلى، تقوس السقف نحو الظل، ولم يكسره سوى انشقاق دائري حيث تدور الرياح بلا انقطاع نحو الأسفل، مالئة القاعة بعواء منخفض وثابت. وعلى قمة المنصة رقد ذئب واحد. ذئب ضخم هائل. كان فروه شاحباً كالصقيع وناعماً بشكل لا يصدق، وكأن الزمن نفسه قد استقر حوله. واستقر رأسه الهائل على أحد جانبيه، وعيناه مغلقتان، بينما تتبع عروق ضوء خافت الشقوق في الحجر تحت جسده، متقاربة أسفل صدره.
بدا الهواء ثقيلاً ومترقباً، ضاغطة بطريقة يصعب التعبير عنها بالكلمات.
قالت روزا: "هذا… ذئب ضخم".
أجاب فين: "إنه غريهالير".
دخل الغرفة، عابراً إياها ليتوقف عند قاعدة المنصة، رافعاً ناظريه إلى الوحش. وتبعته سكارليت والبقية، متوقفين على بعد خطوات قليلة خلفه. كانت سكارليت تعلم ما يمكن توقعه قبل القدوم إلى هنا، لكن رؤية غريهالير شخصياً جعلتها مع ذلك تفقد حذرها قليلاً. لقد كان هذا منبعاً حقيقياً. مخلوقاً وُجد منذ تكوّن العالم المادي نفسه تقريباً ــ بقدم أقدم التنانين، وأقوى من أي شيء مشى على وجه الأرض تقريباً.
ومع ذلك، كان ميتاً. وما بقي كان جثته، مشبعة بقطعة من إرادة باقية. تراقصت النيران في القاعة مع هبة مفاجئة اجتاحت من الدوامة في الأعلى. تصلب فين. وتحول الهواء من حوله.
تفاعل شين فوراً: "فين؟"، رافعاً درعه قليلاً.
تموج ضغط حاد عبر الفضاء.
قالت سكارليت: "فين".
لم يجب. تجمعت الرياح من حوله. لعنت سكارليت في سرها، مستعدة للتدخل ــ حين تغير الهواء مجددًا. وتدفق نسيم، رقيق وثابت، مستقراً حول فين كوجود مهدئ. توقفت سكارليت. بدا الإحساس مألوفاً… بشكل مدهش. وكأنها واجهت أثر ثاينيث لأول مرة. التفتت نظراتها سريعاً نحو الذئب. كان النسيم قادماً من غريهالير. خفتت الرياح حول فين، واسترخت كتفاه مع زوال التوتر عنه. ومضت لحظة صمت، ثم تردد صوته في أرجاء القاعة.
هتف بصوت عالٍ ناظراً نحو غريهالير: "أنا لا أقبل ذلك".
أجابه نسيم آخر. قبض فين على قبضتيه.
"لقد رحلوا جميعاً. قد لا يكون هناك من يخوض الاختبارات مرة أخرى. وإن كنت الأخير… فأريد أن أنهي الأمر. مهما استغرق ذلك من وقت".
همست أليسا: "أهو… يتحدث إلى الذئب؟"
أجابت روزا: "أظن ذلك؟"
راقبت سكارليت الذئب باهتمام.
"غريهالير يعترف به خليفة جديراً".
نظرت أليسا إليها.
"أإنه حي؟ ظننت أنه مات".
"له حضور باقٍ. غريهالير مات، لكن جزءاً من إرادته يبقى في هذا الوعاء".
شُرح القدر ذاته في اللعبة أيضاً. لكن ما أدركته سكارليت الآن هو أن غريهالير لابد وأنه كان وجوداً مشابهاً لثاينيث وغيره من الأسياد الإلهيين. نوعاً من أنصاف الملوك. في الوقت ذاته، شعرت بالقوة الشاذة المختومة داخل إرث ثاينيث تتحرك، قلقة. وكأنها استشعرت خصماً. أو وليمة. لم تشعر بذلك من قبل. حتى حين تعاملت مع ملوك مثل أدتيا أو إيتريس.
قالت كاتي، مشيرة إلى فين: "إن كان الذئب يعترف به، فهل يعني ذلك أنه اجتاز الأمر بالفعل؟ وأنه ليس عليه خوض الاختبار؟"
أجابت سكارليت: "تقنياً، نعم".
"لكن…؟"
"لم تكن هناك قط أي احتمالية واقعية لقبوله تحت شروط كهذه".
كان الأمر سيان في اللعبة، ولم تتوقع سكارليت قط أن يكون مختلفاً هنا. نظرياً، كان يمكن للاختبار أن ينتهي عند هذه النقطة، لتكتمل صحوته. وكانت متأكدة إلى حد ما من إمكانية إقناع سكارليت لفين بالرضا بتلك النتيجة. لكنها لم ترغب في ذلك. أرادت أن تتاح له الفرصة لرؤية الأمر حتى النهاية على أكمل وجه. آمنت بأنه يستحق تلك الفرصة. كانت المخاطر المتضمنة حقيقية جداً، لكنها استطاعت التعايش معها.
لقد قبلت بما هو أسوأ بكثير مع روزا. كان ذلك، بالطبع، على افتراض أن هذا كان حقاً اختيار فين. تحرك النسيم عبر القاعة مجدداً، حاملًا هذه المرة تركيزاً دقيقاً، كسؤال يُطرح وإجابة تُعطى في آن واحد. استدار فين ليواجههم. كانت حدقتاه مضاءتين بالكامل الآن، تتوهجان بكثافة مكبوحة.
"لقد منحت موافقتها. سيبدأ الاختبار الحقيقي قريباً".
واستقرت نظراته على سكارليت.
"أستنضم إليّ؟"
قابلت سكارليت عينيه.
"…أهذا طلبك حقاً، لا طلب أسلافك؟"
تردد، وتذبذب التوهج قليلاً. ثم أومأ برأسه، مستقراً بالعزم بثبات في تعابيره.
"إنهم يريدون هذا. لكنني أريده أيضاً. لن أجد رغبتهم في الانتقام تتحكم بي، لكن… ليسوا الوحيدين الذين يحملون غضباً".
درست سكارليت ملامحه لوقت طويل. أخيراً، مالت برأسها.
"حسناً إذن. إذن أنت تعلم إجابتي سلفاً، ولماذا نحن هنا".
ولمفاجأتها، ابتسم فين.
"شكراً لك".
واستدار ثانية نحو غريهالير.
"أيمكنك أن تأخذنا إلى هناك؟"
وما إن غادرت الكلمات شفتيه، حتى رأت سكارليت نافذة نظام تبرز في مكانها بجانبها.
[مهمة جانبية: قتل عتيق]