"إذن، ماذا ينبغي أن نتوقع من أمر التجربة هذا؟"
تردد صدى صوت كات بينما كان فريقهم يتحرك في الممر الحجري، وتصطف جداريات الذئاب والشخصيات القديمة على الجانبين.
"سمعت أن التجربة الأخيرة تحولت إلى فوضى."
"لا أدري إن كنتُ أود تسميتها فوضى،"
قالت أليسا، وهي تلقي نظرة على جدارية لذئب في منتصف وثبته، وقد بدت ملامحه واقعية بصورة مذهلة.
"لقد خرجنا جميعاً سالمين في النهاية."
"بالكاد،"
أضاف شين. كظمت أليسا ألمها ورمقته بنظرة.
"آه. صحيح. معذرة. نسيتُ أنك أُصِبتَ..."
"لا بأس. لم تكن لدي توقعات خاصة تجاهك."
دوى رنين المعدن الحاد عندما ضربت أليسا ذراعه بصفحة يدها. راقبتهما كات بابتسامة خافتة قبل أن تحول انتباهها إلى سكارليت.
"إذن؟"
"لا ينبغي أن تختلف التجربة الثانية كثيراً عما واجهناه في البداية،"
قالت سكارليت، بينما تحولت نظراتها إلى فين في المقدمة. ورفعت صوتها قليلاً.
"ما لم يكن الأسلاف ينوون إضافة تعقيدات جديدة."
التفت فين إلى الخلف ناظراً فوق كتفه وهز راسه.
"لن أتركهم يخرجون هذه المرة. إنهم غاضبون، لكنهم لا يستطيعون التحرك."
"وأنت واثق من ذلك؟"
"نعم."
"وماذا عن بعد إتمام التجربة الثانية؟"
ضغطت سكارليت.
"إن إجبار التجربة الثالثة على الوقوع سيعزز نفوذهم، بالتزامن مع بداية إيقاظك الأخير. أستظل قادراً على قمعهم حينئذ؟"
أبطأ فين من سرعته. وارتسم عبوس خافت على وجهه قبل أن ينظر للأمام مجدداً.
"ربما. ولكن إن لم أستطع، فيمكنكم التعامل معهم."
تأملته سكارليت في صمت. لم يكن مخطئاً في ذلك، على الأقل. مقارنة بالمرة الأخيرة التي أتموا فيها تجربته، كانوا جميعاً أقوى بكثير. ما كان ينتظرهم سيكون خطيراً، لا شك في ذلك — لكنها استبعدت أن يكون أسلافه هم التهديد الحقيقي هذه المرة.
"مهلا، طالما أنني لن أفقد وعيي وأستيقظ على أكل شين أحشاءه على الأرض وبطن تهرع للحرية، فسأكون سعيدة،"
قالت روزا. أصدرت أليسا صخراً بأنفها.
"بطن؟ هل هذه كلمة أصلاً؟"
"بالتأكيد هي كذلك. لقد استخدستها للتو."
"قصدتُ، كلمة حقيقية مثلاً."
"تعني معدتها."
تنهد شين.
"رغم أن تلك ليست الطريقة التي تُستخدم بها الكلمة تقليدياً."
"التقليد هذا والتقليد ذاك."
هزت روزa كتفيها.
"التقليد لا يعرف شيئاً عن اللغة. جرب أن تسأل التقليد لماذا تمر كلمات مثل قابل للاشتعال وغير قابل للاشتعال دون ملاحظة، بينما لا تنجو كلمة صالح للسكن من حرف الجر."
"لست متأكداً إن كان ذلك تقليداً بقدر ما هو اصطلاح."
"تباً."
لوحت روزا بيدها.
"هذا هو التقليد ببردة أنيق."
صمت شين لبرهة، ثم أطلق همهمة متأملة.
"أظن أنك لست مخطئة."
"ألست كذلك قط؟"
"كثيراً جداً، كنت لأقول،"
قالت سكارليت. أرسلت لها روزا نظرة جريحة، تحولت سريعاً إلى ابتسامة معوجة. استمر الثرثرة العابرة بينما واصلوا تقدمهم، رغم أنها هدأت تدريجياً كلما أصبح الهواء أثقل. انزلت بردّة باردة أمام أقدامهم، مستدرة أصواتاً خافتة تشبه العواء من الجداريات ذاتها. بدا سلات ونولفيز مهتمين بالظاهرة بشكل خاص، فتخلفا قليلاً عن البقية وهما يدرسان الجدران في صمت. وتبعهما كارنويدين عن كثب، صامتاً هو الآخر، باستثناء دوي خطواته الثقيلة والطريقة التي لامست بها بنيته العريضة السقف تقريباً مع كل خطوة، حتى إن خوذته بالكاد تجاوزت الحجر.
تقدّموا لفترة قصيرة أخرى قبل أن يصلوا إلى كهف بيضوي. أثناء التجربة الأولى، كانت هذه هي النقطة التي ينقسم فيها المسار إلى قسمين. وكانت أيضاً حيث تدخل أسلاف فين وفصلوا مجموعتهم قسراً. هذه المرة، مع ذلك، لم يكن هناك سوى ممر واحد في الطرف البعيد من الغرفة، تتوسطه بركة ماء راكدة وزجاجية. ألقى البقية نظرة حول الكهف، رغم أن أعينهم عادت حتماً إلى الماء بحذر واضح.
"من يراهن على أن أي شيء سنواجهه سيخرج زاحفاً من هناك؟"
قالت كات، وهي تشد واقيات ذراعيها بينما تثبت سيفها ذي اليدين على الأرض بيد واحدة.
"أراهن أنه سيصعد من هناك ويكون لديه ما يكفي من الأسنان ليتفوق علينا جميعاً في عدد الأسنان،"
قالت روزا، بمرح أكثر من اللازم.
"لا، لا يمكنكِ—"
بدأت كات، ثم توقف. فكرت للثانية.
"حسناً. أقبل الرهان."
"عظيم."
ابتسمت روزا، وتشابكت أيدي المرأتين. اختارت سكارليت التظاهر بأنها غير مسؤولة عن تجنيد أي منهما حين عقدت ذراعيها وانتظرت فين ببساطة. استغرق بضع لحظات لتأمل البركة، مستمعاً إلى الريح الأنينة التي ازدادت قوة داخل الكهف فقط، قبل أن يتقدم أخيراً. اقتربت أليسا أكثر من روزا وكات.
"هل يمكنني الانضمام والرهان على أن فين سيكون قادراً على التعامل مع أي شيء ذي أسنان بمفرده تماماً؟"
"يجب ألا تقامري،"
تمتم شين بجانبها.
"اصمت أنت. أنا بالغة. يمكنني فعل ما أريد، وما أريده هو جني بعض المال من هؤلاء البالغين غير المسؤولين."
ألقى عليها نظرة مستوية قبل أن يبدو وكأنه يستسلم ويعيد تركيزه على فين. إلى يسار سكارليت، كانت نولفيز تتأملهما بفضول مكشوف، بينما تتحرك الأعين الثلاث لقناعها بين المجموعة قبل أن تستقر على سلات. وخرج صوتها في همس خافت.
"هل يشتتون انتباههم عمداً؟"
أومأ سلات إيماءة واحدة.
"جزئياً، نعم. يبدو أنهم يقللون من شأن المواقف الخطيرة من خلال الفكاهة. لقد لاحظت أن العديد من البشر يفعلون هذا. ومع ذلك، فإن روزالينا هيل مكررة للجريمة."
"أرى ذلك."
صمتت الفتاتان مرة أخرى. بقي عينا سكارليت عليهما لبرهة أطول قبل أن تعودا إلى فين. وخلافاً لما قد تتوقعه أليسا — أو أي شخص آخر — لم يكن يبدو وكأنه يستعد لعراك. بل مد يده إلى أعلى وخلع قميصه فوق راسه. أطلقت أليسا صرخة خافتة، وارتفع صوتها بحدة عندما ظهر ظهره المنحوت والمندوب عارياً.
"م-ماذا تفعل؟"
منحها نظرة خاطفة بينما وصل إلى حافة البركة.
"إنه طقس تطهير."
ومع ذلك، تقدم للأمام وانزلق تحت الماء. تلت ذلك عدة ثوانٍ طويلة من الصمت المشحون بينما راقب البقية السطح الساكن. وأخيراً، تحرك الماء، وعاد فين للظهور، وشعره يلتصق بوجهه بينما سحب يديه للخور إلى الوراء، دافعاً الخصلات المبتلة بعيداً قبل أن يرفع نظره إليهم.
"لا تخبرني أن علينا فعل ذلك أيضاً،"
قالت أليسا، ومرت نظرتها بسرعة من فين إلى شين، ثم التفتت إلى كارنويدين المترامي خلفهم. ألقى شين نظرة جانبية عليها.
"ألم تقل إنك بالغة؟ شيء كهذا يجب ألا يرعبك."
"هيه، اخرس. لا تريد أي امرأة أن تتجرع الملابس بينما أنتم تراقبون."
"أنا لا أمانع حقاً."
ابتسمت كات وهي تلقي يداً على راس أليسا، وتشعث شعرها.
"مع ذلك، إنه لطيف تمسككِ بالحياء. هذا ليس شيئاً يحافظ عليه الدروع لفترة طويلة. لقد علمني عجوزك ذلك."
حدقت بها أليسا برعب، ثم استدارت نحو سكارليت، وעיناه واسعتان كأنها تأمل منقذاً. لم تقل سكارليت شيئاً. ذبل تعبير أليسا المفعم بالأمل تدريجياً. أعادت سكارليت تركيزها إلى الأمام.
"فين، هل انتهيت؟"
سألت.
"انتهيت،"
أجاب، رافعاً نفسه إلى الأعلى. كانت سكارليت على وشك تجفيفه بسحرها عندما هز نفسه فجأة مثل الكلب، ناثراً الماء في كل مكان، وبقيت هي تحدق فيه ويدها مرفوعة في منتصف الطريق. بعد لحظة، أسقطت يدها بينما أمسك هو بقميصه وارتداه مرة أخرى.
"كنت وحدي من يحتاج إلى التططهير،"
قال، ناظراً نحو أليسا.
"أنت بخير كما أنت."
أرمشت أليسا، ثم أشرق وجهها بوضوح. أطلق كل من شين وكات ضحكات خافتة. عاد تعبيرها إلى العبوس فور استدارتها نحوهما. تحركت سكارليت للأمام، متخذة مكانها بجانب فين بينما توجها نحو الطرف البعيد من الغرفة.
"أأنت مستعد إذن؟"
"أنا مستعد."
سد باب حجري بلا علامات الممر أمامه. وقد حدد الضغط المنبعث من خلفه بوضوح أنه غرفة الرئيس. اهتزت الأرض تحتهما بخفته. التفتت سكارليت للخلف بينما تقدم كارنويدين بخطى واسعة، مستنداً بسيفه على الأرض. وكان البقية على بعد خطوات قليلة خلفه. رفعت سكارليت نظرها إلى كارنويدين، ثم إلى طول سيفه البحت.
"لن يكون سيفك مطلوباً لهذه التجربة،"
قالت قبل أن تلتفت إلى فين.
"هل أنا محقة في افتراض أنك ترغب في محاولة المرحلة الأولى بمفردك؟"
نظر إليها فين، وبدو متردداً لفترة قصيرة فقط.
"إن سمحتِ لي بذلك."
"لا أرى سبباً لعدم فعل ذلك."
لم تكن هناك حاجة فعلية للقيام بذلك بسرعة كبيرة. دوى هدير منخفض ومستهجن. توقفت سكارليت. التفتت هي وفين معاً. تفرس كارنويدين فيها مطولاً.
"الصفقة،"
قال ببطء.
"هذا يتعارض معها."
عبست سكارليت. استغرقت لحظة لمتابعة منطقه. وبمجرد أن فعلت، أطلقت نفساً قصيراً ومكبوات.
"تقول الصفقة، من بين أمور أخرى، أنك ستساعدنا في هذه التجارب، نعم. ولكن هذا لا يعني أنه يجب عليك التدخل حيث لا داعي لذلك."
تأملها في صمت، ثم حول نظره إلى فين. واجهه الشبان دون تراجع. وأخيراً، حنى كارنويدين رأسه. اعتبرت سكارليت ذلك موافقة منه. كانت الصفقة التي أبرمتها معه تغطي شروطاً عديدة، وفي حين كانت سعيدة بأن التعامل مع كارنويدين كان أسهل من شخص مثل نولفيز، فقد تظهر نقاط خلاف طفيفة كهذه. وأملت ألا يحدث ذلك كثيراً. نظرت إلى البقية بينما انضموا، متأكدة باختصار من أنهم جميعاً مستعدون في حال ساءت الأمور.
وأخيراً، التفتت إلى فين وأومأت إيماءة صغيرة. وضع راحة يده على الباب الحجري. توهج الخاتم في إصبعها ببريق أخضر خافت. تردد صدى طحن عميق عبر الغرفة، مهتزاً عبر باطن حذائهما. ارتعش الباب، ثم انفتح ببطء بينما هبت عاصفة قوية عبرهما، شادة الشعر والملابس الفضفاضة. كانت خلفه غرفة كبيرة. بركة أخرى تملأ مركزها، وكانت هذه البركة أصغر بكثير، مع قاعدة حجرية ترتفع من الماء لدعم كرة كبيرة تتوهج بزرقة ثابتة.
اشتعلت المجامر على طول الجدران الواحدة تلو الأخرى، مطلية الفضاء بضوء متذبذب. كانت تشبه تماماً غرفة رئيس التجربة الأولى. دخوا معاً، لكن سكارليت والبقية توقفوا بالقرب من حافة الغرفة بينما استمر فين في التقدم بمفرده. تطاير الماء حول قدميه عندما خطا إلى البركة ووصل إلى الكرة. في اللحظة التي لمسها فيها، تغير توهج خاتمه ليطابقها، متلاشياً الأخضر إلى أزرق. فوقه، تجمع الضوء.
في البداية كان بلا شكل، لكنه تكاثف بسرعة بينما اتخذت الأطراف شكلاً وتلاها الجسد. في غضون ثوانٍ، حام ذئب مصنوع بالكامل من ذلك الضوء الأزرق فوق البركة، مطابقاً تقريباً لرئيس التجربة الأولى. باستثناء أنه كان أكبر. ترامي فوق فين، ورأسه منخفض، وعيناه مسمرتان عليه. ثم عوى. اخترق الصوت الغرفة. انفجرت الرياح إلى الخارج، راكضة عبر الماء ومجلجلة الحجارة. هاجت البركة بعنف بينما اجتاح الضغط الغرفة وضرب سكارليت.
تحرك فين فوراً، مثل ومضة تقريباً. اختفى الفضاء الذي شغله تحت فكي المفترس المنطبقين بينما ضرب الذئب لأسفل، لكن فين كان قد انزاح جانباً بالفعل. صرخ الهواء مع اشتداد الرياح، متلولوة أسرع بينما زمجر معها. تفاقم البرق من لفائف البرونز المصقول حول معصم فين وهو يمسك بأحد ساقي الذئب ويجذبها بقوة. دوى صدع حاد عندما انقلب الحارس وقُذف إلى الأعلى. اصطدم بالبركة بقوة هائلة، متفجراً الماء والحجر إلى الخارج بينما تكسرت الأرض تحتها.
اهتز الكهف من الاصطدام. ارتفع حاجبا سكارليت قليلاً. كانت تتوقع أن يكون فين قريباً من رئيس في القوة. ربما أقوى قليلاً. بما يكفي للتعامل معه بمفرده نظرياً، ولتكون تدخلات سكارليت والبقية مبالغاً فيها. ومع ذلك، يبدو أنها أخطأت التقدير. بدا أن حتى رئيس المستوى السبعين قد لا يحظى بفرصة تُذكر. تخبط الذئب بعنف، مصارعاً للتحرر من قبضة فين بينما رقص البرق عبر جسده المتوهج. ومراقبة له وهو يصارع، وجدت سكارليت أفكارها تنجرف مرة أخرى إلى تلك المنطقة المألوفة.
لقد توقفت غالباً عن محاولة ترجمة القوة مباشرة إلى مستويات وما شابه. لم تتطابق أبداً بدقة مع عالم حقيقي مصنوع من اللحم، والعزم، والتكتيكات السليمة والحقيقية. ومع ذلك، كان من الصعب إغلاق ذلك الجزء من دماغها تماماً. إذا اضطرت لتخمين تقريبي، فربما كان فين يقبع في مكان ما حول المستوى 73 إلى 75 في القوة الخام. وكان ذلك كافياً لتجاوز رئيس بمستوى 70 كهذا براحة، لكن شخصاً مثل كارنويدين سيظل خطوة فوقه.
هز اصطدام ثقيل آخر الغرفة عندما قُذف الذئب في جدار الكهف. تشعبت الشقوق مثل شبكة عنكبوت عبر الحجر بينما ومض جسده، بادئاً بالفعل في التلاشي. قفز فين خلفه. أطلق الرئيس عواء غاضباً، مندفعاً بالرياح لمساعدته وهو يتدافع إلى الجانب. هبط فين بضربة ثقيلة، لكن الرياح حملته للأمام، محافظة على عزمه وهو يطارد. قفز مرة أخرى، مخفقاً بصعوبة بينما قفز الذئب — باستثناء أنه هذه المرة، بدلاً من الهبوط على الحجر، وجدت مخالبه موطئ قدم في الهواء الفارغ.
استمر في الجري. انطلق الرئيس جائلاً أعلى فأعلى، دائراً بالقرب من السقف بسرعة متزايدة، باقياً بعيداً عن المتناول بالكاد. قفز فين خلفه مرة أخرى، لكنه في ذلك الارتفاع الشاهق، امتلك وقتاً كافياً للمراوغة فقط. أخطأ مراراً وتكراراً. وفي كل مرة، كان الذئب يلوي جانباً، صارخاً بالرياح وهو يراوغ، مستمراً في قوسه الواسع حول الغرفة بينما يعوي. في الوقت نفسه، بدأ الضغط يتجمع أمام فمه، متكثفاً الهواء بوضوح وهو يشحن هجوماً شعرت سكارليت حتى أنه لم يكن بسيطاً.
تطثر الماء بينما عاد فين ليهبط في البركة. استقام واستدار ببطء في مكانه، وعيناه لا تغادران الذئب أبداً وهو يتتبع حركته. عمق عواء الذئب، والتفتت قوته أكثر فأكثر. لبرهة، تساءلت سكارليت عما إذا كان فين في ورطة حقاً. ثم لاحظت أن الماء حول قدميه كان ساكناً تماماً، لم تلمسه العاصفة المتأججة في بقية الغرفة. عبرت تموجة واحدة خلاله، متحركة إلى الخارج من فين. تحرك شعره بينما تدفقت خيوط خافتة من الضوء الأثيري الأخضر في الهواء حوله، مختلطة بالوهج الأزرق المنبعث من الرئيس.
كانت الرياح الممزقة للكهف مليئة بالهمسات فجأة. العشرات منها، راكبة العواصف، متداخلة وغير واضحة، مستحيلة الفصل. أغلق فين عينيه، واقداً نفساً. ثم تقدم خطوة إلى الأمام على لا شيء.
"أوه؟"
وجدت سكارليت نفسها تقول.
"هذا أبكر قليلاً مما كان متوقعاً."
مثل الرئيس، وجدت قدما فين موطئ قدم على الهواء نفسه. لم يعد هناك شيء يثبته الآن. انحنى للأمام وانطلق في عدو. لم يستمر ما تلي ذلك طويلاً. بمجرد أن استطاع الوصول إليه مرة أخرى، كانت النتيجة حتمية. قُطع هجوم الحارس شبه المكتمل، وتزعزع استقرار جسده بسرعة بينما هاجمه فين. لم يمضِ سوى دقيقة بالكاد. راقبت سكارليت والبقية بينما تتناثر الشظايا الأخيرة من الرئيس وتتدفق إلى فين.
هبط على الحجر، جالساً فوراً، وعيناه تتوهجان وهو ينزلق في غيبوبة.
"...هل يُحتسب هذا كفوزي بالرهان؟"
سألت أليسا.
[اكتملت المهمة: تطهير ملجأ الرياح العوية (2/3)]
{نقاط المهارة الممنوحة: 20} ألقت سكارليت نظرة على نافذة إتمام المهمة، وتجاهلتها، وعبور الغرفة. تجربة واحدة منتهية. وبقيت واحدة. وتلك هي التي كانت مهتمة بها حقاً.