في عالم اللعبة، وُجدت كيانات معدودة لا تُقهر حقاً. أو هكذا بدا الأمر، ليس بالمعنى المعهود على الأقل. بعضها صُمّم بوضوح تام لئلا يُواجه وجهاً لوجه ما لم تُستوفَ شروط بالغة الدقة. كيانات، بحسب التاريخ المكتوب، إما أنها عتيقة إلى حد تتلاشى معه الحسابات، أو أنها تعيث فساداً في العالم من جذوره، أو ببساطة يكتنفها غموض جعل اللعبة لا تتوقع البتة أن يدرك اللاعب كُنْه ما يتعامل معه.
اعتماداً على المسار، أمكن للاعب أن يصير مطلعاً تماماً على بعضها. الجنتلمان. فايل. أوستروم. في كلتا الحاسلتين، كانت كلها وجودات حرصت سكارليت على ألا تواجهها مباشرة أبداً ما لم تكن مستعدة تماماً — وحتى في تلك الحالة، كانت تتجنبها لأطول فترة بشرية ممكنة. غير أنها مثّلت نوعاً مختلفاً من الخطر. ظلت مجهولة نسبياً من معظم الزوايا التي لم تكن زاوية اللاعب. أدت أدواراً رئيسية خطيرة، نعم، لكنها لم تكن كائنات تهاب العامة قوتها، أو حتى تدرك وجودها في هذا العالم.
إن تحدث المرء عن ذلك النوع من الوجود— فلم يكن هناك تقريباً ما يعلو على التنانين القديمة. شكّلت التنانين ثابتاً في كل حبكة خيالية تستحق الاسم تقريباً، وفي هذا العالم، كانت حتى صغارها أخطاراً قادرة على محو تجمعات بأكملها. أما أقرباؤها الأقدم، أولئك الذين عاشوا لآلاف السنين، فبدوا أقرب إلى كوارث طبيعية تتجسد في أجساد. كائنات لم تستطع حتى أمم بأكملها حيالها سوى التجمل بالصبر.
تعلّمت الإمبراطورية هذا الدرس قبل ثمانية أعوام، عندما مزق تنانين الدمار أراضيها وحال بقعة بأسرع ما يمكن إلى ما يُعرف الآن بالأراضي المحروقة. كرّس الحادث حقيقة بسيطة مفادها أنه حتى مع وجود أبطال مثل أرنو أستري، والماركيز ثاكري، وسيوف الإمبراطور الخسة، وعدد لا يحصى من الشخصيات البارزة الأخرى، ظلّت في العالم قوى تقف على حافة أبعد بكثير مما تستطيع الفانية مقاومته بمعنى الكلمة.
بالنسبة لبعضهم، ربما شكّل الأمر درساً في أنه في أي نظام، هناك دائماً شيء يتربع على القمة. وأن من هم دونه لا ينجون إلا لكونهم تفادوا لفت انتباهه. لكن لا شيء مضموناً للبقاء على القمة إلى الأبد. حتى الوجودات التي حكمت يوماً بلا منازع أمكن، مع مرور الوقت الكافي، أن تنحدر إلى مرتبة أدنى. شيء يستطيع من هم في الأسفل بلوغه أخيراً. عرفت سكارليت أكثر من أي شخص آخر مدى صحة هذا هنا.
مع ذلك، استقر عقد خفيف من التوتر في صدرها إزاء ما كانتا على وشك محاولته. ألقت نظرة أخرى على نافذة المهام التي أنتجها النظام.
[مهمة جانبية: قتل عتيق]{لقد ازدهرت التنانين منذ نشأة هذا العالم، وهي ورثة إرث فخور يسبق حتى تشكيل عوالمها.
كائنات تلامس قوة تبعد خطوة واحدة عن سماوية خاصة بها، تحمل أسماؤها وأفعالها وزناً يفوق ما قد تحتويه حياة بشرية واحدة. اليوم، تنوي إراحة أحد تلك الوجودات. أَتستطيعين فعلها؟ أَتفعلين؟ أَينبغي لك ذلك؟}[الهدف: ذبح التنين أو هزيمة التنين][المكافأة:؟][الفشل: لا شيء] تحركت عيناها ببطء على النص، محاولة بهدوء سبر النية الخفية الكامنة خلف الكائن الذي كتبه. نادراً ما أصدر النظام مهام كهذه مسبقاً.
عادةً، لم يكن يعير اهتماماً سوى لتحديثات ما بعد الإنجاز. حقيقة أنه ذهب بعيداً ليَفعل هذا هنا ألمحت إلى أن الأمر اتسم بأهمية اختلفت حتى عن تلك الأوقات التي حاربت فيها أنغويش، أو الكائن الشاذ، أو في بيلد ثيليليون. في الواقع، تضمنت مهامها الجانبية الوحيدة الأخرى سكايلر. شخصاً آخر له ارتباط ما بالنظام. فلماذا ظهرت هنا إذن؟ استبعدت أن يكون الرابط هذه المرة هو نفسه، لكنه ظل يبعث على ترددها.
أكان هذا مجرد تدخل للآخر؟ أكان غمزة ما؟ أم استفزازاً أو سخرية؟ أَم مجرد تسلية؟ عجزت حتى عن البدء في التخمين بعد. مزق تدفق من الرياح الغرفة، جارفاً سكارليت والآخرين. ظل جسد غيهالير الضخم ساكناً، لكن للحظة عابرة، بدا الهواء الهادئ بشكل غير طبيعي المحيط به كأنه يلتوي، وتحرك الفراء على طول هيكله كأنما داعبته هبة ريح. فوقهم، توهج دوامة الرياح الحلزونية بنور باهت، وحينها شعرت سكارليت بنفسها تُرفع عن الأرض برفقة الآخرين.
سُحِبنَ إلى الأعلى نحو الدوامة. في اللحظة التي ابتلعتهن فيها، انحل العالم إلى فوضى من الرياح العاوية وضغط مربك، كمن علق في قلب عاصفة بلا أي إحساس بالاتجاه أو المسافة. لم يستمر الإحساس سوى ثوانٍ معدودات. ثم ضربت قدمها أرضاً صلبة. تقشرت العاصفة في طبقات، منكمشة نحو الخارج بينما ظل الضغط قائماً لكنه تحول. بدلاً من أن تحيط بهن العاصفة، ممسكة بهن في طيات قوتها بينما تقيهن منها، زال ذلك الاحتواء الآن.
بدا الأمر كأنهن وقفن فجأة عند قاعدة جبل متجمد بينما تضرب عاصفة ثلجية، مطالبة بالخضوع عبر حتمية خام. خفت عواء الرياح، منشقاً إلى جلد عنيف ومتعثر، كشيء هائل يصارع قيوداً ترد عليه بالمثل بقسوة بالغة. ظل حضور عاصفة، لكنه لم يعد متمركزاً أو متحكماً فيه، إذ راحت قوته تضرب في اندفاعات بعيدة ومتذبذبة. ثم عاد البصر. استعاد العالم صورته دفعة واحدة، وترددت شهقات حادة عديدة حولها.
وقفن على مساحة واسعة من حجر متصدع، مرصعة بفوهات ضخمة ربما بدت محترقة لولا جيوب الجليد المغروسة فيها بشكل غير متساوٍ. في الأعلى، كانت السماء هائجاً أبيض من الرياح الملتوية والثلج، متقاربة نحو نقطة واحدة في الأعلى. لكن لم تكن أي منهن تنظر إلى التضاريس. كنّ ينظرن إلى ما حُبس داخلها. علق تنين في الهواء، مثبتاً بالعاصفة نفسها. كان ضخماً. شاسعاً لدرجة محو المنظور. يشغل حيزاً جعل العالم يبدو عاجزاً، وضغط حضوره نحو الخارج مطَالِباً بالاعتراف.
كانت أجنحته نصف مبسوطة، وعالقاً على أطرافها عواصف لا تنتهي التفّت حولها كالأغلال، ممزقة أغطية تتأرجح بين ما هو صلب وما هو أقل تحديداً. تألقت حراشف نصف قزحية كبلورات مكسورة تحت نور العاصفة، بينما تذبذبت أجزاء من بطنه بين ومض ضؤلي أبيض لؤلؤي وضبابية مبهمة. التفتت قرون من جمجمته كأبراج سبجية، واشتعلت عيناه المنصهرتان بنور بري وعريق بينما صارع قيوده. كلما كافح التنين، تعاظم العواء.
وكلما التوى، ضاق الخناق. رغم نفسها، كادت سكارليت تنكمش لثقل ضغطه الهابط على صدرها.
"هذا... أولغولزكري، أليس كذلك؟"
سأل شين بهدوء. أومأت سكارليت برأسها.
"هو."
سيد الأبيض، بلسان التنانين والأعراق الأقدم. تنين الدمار، بالاصطلاح الإمبراطورقي الحديث. أو ما تبقى منه، على الأقل. لقد واجهن أولغولزكري مرة من قبل. صورة له. بالعودة إلى قاعة الصدى، حين كادت ذكرى الكائن الشاذ تستهلكهن، واستخدمت سكارليت قوتها المسروقة لسحب صورة أولغولزكري إلى ذلك الفراغ لإجبار الذكرى على العمل بالشكل السليم.
"لا يبدو طبيعياً،"
قالت كات، شاقة عينيها نحو الأعلى.
"لماذا أجزاء منه ضبابية؟"
"إنه تجسيد لاستمرار أولغولزكري،"
أوضح سلات بانفعال ضئيل.
"أولئك الذين يُثبتون كمعالم عابرة للمصير يمكنهم إسقاط أنفسهم كظواهر ثابتة. هذا إسقاط كهذا. ليس صلباً تماماً لأنه متضرر."
ألقت سكارليت نظرة عليها، رافعة حاجبها. أهذا ما كان عليه الأمر؟
في اللعبة، لم يُطلق عليه سوى اسم "إرادة أولغولزكري".
لم تكن على دراية بأنه مرتبط بمكانة المرء داخل المصير نفسه. أكان هذا يعتمد إذن على آلية مشابهة لكيفية عمل الذكريات؟ إن وُجد، لكانت قد توقعت أن يؤثر انحلال المصير عليه، لكن لم يبدو أن الأمر كذلك. بدا الضرر بلا صلة، على حد علمها. وُجد في اللعبة أيضاً. زأر زئير يخرق الآذان الفضاء بينما صارع أولغولزكري مجدداً قيوده، مرتعشاً الهواء استجابة. آخر مرة التقتا فيها، فكرت سكارليت فيه باعتباره مهيباً لكنه ذكي في خطورته.
هذه المرة، لم يكن هناك سوى الغضب.
"لماذا هو مسعور هكذا؟"
سألت كات.
"هذا تأثير خاتم الانحطاط،"
رد سلات.
"خاتم... ماذا؟"
التفتت كات إلى سكارليت.
"إنه أثر ما سرقته قبيلة الخطيئة والمحفل المقدس،"
قالت أليسا بدلها، متسمرة في التنين. لوح طفيف من الرهبة ممزوج بالوجوم في نبرتها.
"أخبرتنا سكارليت عنه مرة. إنه ما سمح لهم بالتحكم بالوحوش التي تهاجم الإمبراطورية. و... أعتقد أنه عمل على تنين عتيق أيضاً."
تحركت نظرتها نحو فين، الواقف في مقدمة المجموعة، مراقباً التنين بصمت. أُلقيت أيضاً بضع نظرات حذرة نحو نولفيز وكارنودين عند ذكر القبيلة والمحفل، لكن أياً منهما لم يتفاعل. ركّزت سكارليت على ظهر فين، وعلى الطريقة التي هَدأت بها الرياح لتنهض مجدداً في اندفاعات خفية. شكّل حادث تنين الدمار قبل ثماني أعوام بداية لاختبار المحفل بشكل صحيح للمراحل الأولى من خططهم. في ذلك الوقت، استخدموا [خاتم الانحطاط]
لدفع إارادة أولغولزكري إلى حالة هياج، وكان من بين ضحاياه الأوائل قبيلة فين ومنزله، قبل أن يمضي التنين ليمزق الأراضي الإمبراطورية. لم يُمَت الجميع في الهجوم الأولي. نجا بعض الشيوخ والمحاربين الأكثر خبرة، بما في ذلك والدا فين، اللذان نجحا في حمايته وإخوته. لكن حتى بعد أن تمكن نقابة الدروع — بقيادة أرنو أستري وروسانا أدلام — من استعادة [خاتم الانحطاط] من المحفل جنباً إلى جنب مع الدوق تيندال، لم يتوقف هياج أولغولزكري، وهدد الدمار بالاستمرار.
في النهاية، جمع ما تبقى من القبيلة آخر ما ورثوه لربط التنين هنا، مختمين عليه حيث لا يمكنه إلحاق أي ضرر إضافي. في الحقيقة، كان وجود سكارليت والآخرين هنا خطراً. عنى تدخلهم أن أولغولزكري سيُطلق سراحه حتماً، وإن فشلن في هزيمته — حتى في هذا التجسيد له — فقد يؤدي ذلك إلى كارثة أخرى بحجم الأراضي المحروقة. عادةً، لكان ذلك سبباً كافياً للابتعاد. لكن سكارليت سمحت لفين باتخاذ القرار، وستحترمه.
رغم كل محاولاتها لبقاء شخص لائق يأخذ الصورة الأوسع في الاعتبار، كانت أيضاً طماعة في أنانيتها لحماية من حولها. لقد تالفت بالفعل مع ذلك الجزء من نفسها حين ساعدت في تسهيل توغل أنغويش في العالم المادي من أجل روزا. ببطء، تقدمت لتقف بجانب فين، متفحصة جانبه. تحرك شعره أمام عينيه، مسحوباً بالرياح، لكنه لم يخفِ حدة نظرته. رغم ذلك، استقر شيء في تلك النظرة أثار دهشتها. لم تحمل الغضب الخام الذي توقعت أن يرتفع أكثر بينما وقفن أمام أولغولزكري.
بل حملت شيئاً أكثر... احتواءً.
"ماذا تشعر، الآن بعد أن تراه مرة أخرى؟"
سألت أخيراً، مخفضة صوتها لكي يسمعها اثناهما فقط فوق المحيط. ظل فين صامتاً لثوانٍ عدة، صاعداً بكتفيه ونازلاً مع أنفاسه.
"... صاروا أصعب في السيطرة الآن،"
اعترف.
"لا يمكنهم كبح غضبهم."
"إذن شدد وثاقهم،"
قالت سكارليت.
"أوضح أن غضبهم بلا جدوى. وأنه لا علاقة له بغضبك."
لم يجب.
"قد يكونون أقاربك،"
استمرت، "لكن الأجداد الذين يفضلون ضغائنهم على ذريتهم لا يستحقون التبجيل. غضبك، لن ألومه. لكن غضبهم انعزالي وتافه."
لكنّها ربما تفهمت لو سعوا للانتقلم لدمار قبيلة فين، لكن لم يكن الأمر كذلك. لم تكن متأكدة حتى أنهم اهتموا. بالنسبة لهم، كان فين ببساطة أداة لمعاقبة أولغولزكري على دوره في سقوط غيهالير. ظلّت نظرة فين مثبتة على التنين. خبت حدة تعبيره، مستبدلة بشيء أهدأ.
"قلت إنني غاضب،"
قال بعد حين.
"قلت ذلك،"
ردت سكارليت.
"هل سيساعد قتله؟"
صمتت للحظة.
"لا أعلم،"
قالت، محولة عينيها للأمام.
"لا أستطيع القول إنني شعرت يوماً بذلك النوع من العطش للانتقام."
حتى ضد أمثال المحفل، أو الكائن الشاذ، أو الآخر، لم تنحصر دوافعها يوماً في شيء قاسٍ كالثر الثأر. لم تكن متأكدة من كيفية تعاملها مع ذلك النوع من الغضب إن شعرت به هي نفسها، لكن...
"إن أمكن، أنصحك بألا تدعه يستهلكك."
كان الثأر جوعاً نهماً. عرفت ذلك القدر منه. إنه واحد أملت ألا تضطر أبداً للانغماس فيه حقاً، أو أن تفقد نفسها لصالحه. لقد رأت ما فعله بآرلين — وشهدت قضاء تلك المرأة حياتها محاولة الثأر لوالديها — والسماح لنفسها بالوقوع في نفس الدوامة بدا خيانة للمرأة التي عرفتها. تلت ذلك وقفة قصيرة. ثم انبعثت ضحكة جافة ومنخفضة من جانبها. رمشت سكارليت والتفتت إلى فين. لم تسمعه يوماً يصدر صوتاً كهذا.
"ظننت أنني سأشعر بمزيد من غضب أجدادي الآن ونحن نواجه قاتل قبيلتنا،"
قال. وكأنه رد، انخفض رأس أولغولزكري، وعيناه الضخمتان البريتان تنغرزان فيهما.
"لكن بدلاً من ذلك، أنا خائب الأمل فحسب."
"خائب الأمل؟"
"رُويت لنا قصص. عن غيهالير. عن أولغولزكري."
لم تنحرف نظرته عن التنين.
"ظننت أنه أعظم من هذا. أنا خائب الأمل أن شيئاً آمنت به وأنا طفل قد سقط."
"أرى."
تفحصته سكارليت، ثم عادت بنظرها إلى أولغولزكري.
"لم أتحرّ ذلك منك، يا فين. فبعد كل شيء، كنت دائماً ممن يفضلون جعل قباطهم تتحدث. لكنني أفترض أنك كنت دائماً أكثر نضجاً مما توحي به المظاهر."
"ممم،"
همهم.
"إذن ألم تعد ترغب في قتال أولغولزكري؟"
"لا. أريد ذلك."
جاء الرد فورياً.
"لكن ليس انتقاماً؟"
"...أريد القتال فحسب."
شكت سكارليت في أن الكثير ظل غير مقال، لكنها ستترك الأمر عند هذا الحد.
"حسن إذن. إذن جهز نفسك."
التفتت نحو الآخرين.
"أنا متأكدة أنكنَّ جميعاً على دراية، لكن هذه المعركة لن تكون سهلة. ستكون المواجهة الأكثر تحدياً التي واجهتها أي منا. حُذِّرْتُنَّ من وجود إمكانية حقيقية لامتلاكنا الهلاك هنا اليوم، ورغم ذلك اخترتن المجيء. أَيُحافظ ذلك العزم على ثباته؟"
تبادلت المجموعة النظرات.
"فقط للتأكد،"
قالت روزا بخفة، تكاد تبتسم، "لم تكوني تمزحين بخصوص أمر «الموت» هذا إذن؟ لأنني افترضت نوعاً ما أن هذه كانت إحدى تلك اللحظات حيث الأمر بأسره عبارة عن «خطر يهدد العالم» تماماً حتى اللحظة التي ندخلها فيها، ثم فجأة يصبح مجرد ثلاثاء آخر يُحل بفرقعة أصابعك."
ثبتت سكارليت نظرتها عليها بثبات.
"حين أقول إن شيئاً خطير حقاً، فأنا أعني ذلك. إن لم تستطيعي أخذ كلمتي على محمل الجد، فلا يمكنني الوثوق بكِ للتصرف بناءً على ما أقول."
بقيت ابتسامة روزا السهلة لفانية لثانية أطول، ثم لانت حين التقت بنظرة سكارليت بالشكل الصحيح.
"مهلاً يا حمراء. لقد فكرنا جميعاً في الأمر. دائماً نفعل ذلك مع أشياء كهذه."
هزت كتفيها.
"بالتأكيد، لا يزال جزء منا على الأرجح يتوقع منكِ سحب حل سخي ما من الهواء الرقيق في اللحظة الأخيرة على أي حال، لكننا مستعدون في كلتا الحاسلتين. علاوة على ذلك—"
ألقت نظرة سريعة على فين "—لقد حمل مخاطرة تفوق ما يكفينا جميعاً بالفعل. حان الوقت لنحمل بعضها عنه."
أومأت برأسها لفين إيماءة صغيرة صادقة. فبدوره أومأ، ثم التفت إلى أليسا وشين، اللذين أومأ كلاهما بالمثل. تحولت نظرته نحو كات.
"لم أكن حولك بقدر الكفاية،"
قالت كات، "ولا يمكنني الوثوق بأنني سأكون هنا طوال الوقت في المستقبل أيضاً. لكن لهذا، فأنا داخلة."
ابتسمت.
"لقد كنت أنا من ساعدت سكارليت في التقاط ذلك الخاتم الخاص بك في المقام الأول، بعد كل شيء. سيكون عاراً حقاً ألا نرى هذا حتى النهاية."
تفحصهن فين جميعاً لبضع ثوانٍ. تحركت عيناه بعد ذلك إلى سلات.
"لا أشعر بأي ميل ملحوظ لتعريض سلامتي ووظيفتي المستمرتين للخطر في السعي وراء انتقامك،"
قالت باستواء.
"أتريدين مني إعلان نية صريحة، بغض النظر عن ذلك؟"
"لا."
هز فين رأسه.
"أنتِ بخير هكذا."
أمالت سلات رأسها.
"أأنا كذلك؟"
نظرت إلى نولفيز، وبدا أنهما تتشاركان سؤالاً غير منطوق بين بعضهما البعض. أخيراً، التفت فين إلى كارنودين، وعبر تعبير أكثر حدة وجهه.
"...سنحسم الأمور لاحقاً."
خفض كارنودين رأسه ببساطة كإقرار. فوجئت سكارليت بالثقل في ذلك التبادل، لكن إن شعر اثناهما بوجود أعمال معلقة تتبعهما بعد قتالهما... فليكن. أعادت تركيزها على روزا والآخرين.
"أشياء قليلة قبل أن نبدأ. لن تشبه هذه المعركة معظم ما خبرناه. كلما طال أمدها، أصبح أولغولزكري أكثر عدم استقرار، وبدا أكثر خطورة. هدفنا الأوحد هو إنهاء هذا بأسرع ما يمكن."
تحولت نظرتها إلى روزا.
"هذا يعني أنه لا يمكن التراجع من طرفك."
أومأت روزا بلا تردد.
"حسناً. اعتبري «التراجع» محذوفاً رسمياً من قاموسي."
"جيد،"
قالت سكارليت.
"شين. أليسا. عليكما أن تكونا حذرين بشكل خاص. شين، لا تركز على جذب الانتباه. اضرب فقط حين نخلق فتحات لك، وليس أكثر. أليسا، سيكون لمعظم سهامك ومخاطيطك تأثير محدود ضد هذا الخصم. ستكون أولويتك التشتيت حيث أمكن، وإبقاء كات وروزا مزودتين بالجرعات حتى تعجزا جسدياً عن الوقوف."
اتسعت عينا روزا.
"الآن انتظري ثانية—"
"كات."
التفتت سكارليت إلى الحامية.
"أنتِ من أثق بها أكثر لعدم تطلب المزيد من التوجيه."
خدشت كات رأسها.
"إزعاج الجحيم منه كالنملة الصغيرة التي أنا عليها، وألا أموت. أليس كذلك؟"
"نعم."
"يمكنني فعل ذلك. حُطّم مؤخرتي واُحرق وجهي آخر مرة حاربت فيها شيئاً بهذا المستوى، لكن يمكنني فعل ذلك."
"أثق في قدرتك على ذلك."
أخيراً، نظرت سكارليت إلى نولفيز وكارنودين.
"حان الوقت الآن لتفيّا بنصيبكما من الصفقة."
شدد كارنودين قبضته على سيفه، رافعاً السلاح الضخم بسهولة. تقدمت سكارليت نحو نولفيز وحررت الختم عن قوتها. رفعت الفتاة بصرها إليها بلا رمش، متحركة قزحيات قناعها البنفسجية الثلاث ببطء.
"أنتِ مثيرة للاهتمام للغاية،"
همست الأصوات خلفه.
"أنا على دراية بذلك،"
ردت. تراجعت خطوة وألقت نظرة على سلات.
"تذكري. سلامتك الخاصة تأتي في المرتبة الأولى فوق أي شيء آخر."
"لن أنسى،"
قالت الهومونكولوس ببساطة. التفتت سكارليت مجدداً إلى فين، متفحصة إياه للحظة.
"أجاهز أنت؟"
أومأت مرة، ثم توقفت. بدأت الرياح المحيطة به تتغير، متضيقة وملتفّة عن قرب. التفت برأسه إلى الوراء نحو روزا.
"أردتِ معرفة ما تعلمته،"
قال.
"شاهدي."
تقدم للأمام. تصاعدت الرياح الملتفة. انطوى الهواء على نفسه حول فين، ملتفاً إلى الداخل قبل أن ينفجر إلى الخارج باندفاع عنيف. تشكل ذئب أثيري ضخم من رياح خضراء باهتة حوله، بعينين تحترقان بنفس النور المنسوج عبر العاصفة بينما نما في الحجم. في مركزه وقف فين، هادئاً وساكناً بينما كانت العاصفة تعلو. في الأعلى، زأر أولغولزكري.