ما إن بلغ الجميع المنصة حتى تبعوا فين وهو يشق بهم درباً وعراً لكنه مقدور عليه صعوداً نحو سفح الجبل. رافق الارتفاع هبوب رياح عاتية، لكنها لانت بوضوح حول فين ومن خلفه، منقادة جانباً على الأرجح بفعل قدراته. ومع حفاظ تحكم سكارليت بالنيران على دفء ثابت، بدا الترحال ممتعاً مقارنة بآخر مرة حلّوا فيها هنا. في أثناء سيرهم، ظلت نظرات سكارليت تزيغ نحو قمة الجبل الذي يتسلقونه، وإلى قمة مجاورة ترتفع أكثر في الأفق.
كانت هاتان أطول القمم في سلسلة وايتداون، إن صدقت ذاكرتها. غريهازنت وإيتراخ. طالما مثّل غريهازنت الموطن الأصلي للذئبة غريهالير ونسلها بين الغريهالدرايل. ناب غيل، حسب الترجمة الإمبراطورية. وتُترجم إيتراخ بالتنين العظيم. وما عدا ذلك لم يكن بحاجة لكثير كلام. واستمر صعودهم بوتيرة ثابتة. نظرياً، كان بإمكان سكارليت استخدام الأثام لاختصار الرحلة بشكل ملحوظ. أما عملياً، فقد ارتفعت تكلفة المانا بشكل حاد عبر المسافات الطويلة، ولم تكن تنوي استنزاف احتياطاتها في هذا الوقت المبكر.
كانت هناك احتمال كبير وحقيقي بأن تحتاج إلى كل ذرة قوة تملكها لاختبار فين. وفوق ذلك، تطلبت فتح بوابات النيران تلك إما خط رؤية واضحاً أو إلفاً تاماً بالوجهة. ولم يبدُ الانتقال الآني أعمى نحو واجهات جرف مسننة أو حواف ضيقة أمراً جذاباً بشكل خاص. وأيضاً— لم تحب الاعتراف بذلك كثيراً، لأن الفكرة بدت... رقيقة أكثر مما تستساغ لذوقها، لكنها لم تمانع تماماً الوقت الإضافي الذي قاضته ماشية مع سكايلر قبل أن يفترقا مجدداً.
لم تكن عاطفية قط بهذا الشكل، لكن بعد الاعتقاد لفترة طويلة بأنها قد لا ترى أختها مجدداً، وجدت أنها لا تكره هذه اللحظات تماماً. كان نوعاً هادئاً من الارتياح. لقد مرّ وقت تساءلت فيه إن كان ذلك الجزء منها ما زال موجوداً، أو إن كان قد وجد أصلاً. وأخيراً، بلغوا هضبة عريضة حيث ينقسم الدرب. أدى أحد المسارين إلى درج حجري مدفون نصفه في الثلج، ليهبط نحو أخدود ضيق شديد الانحدار لدرجة تعذر رؤيته بوضوح من مكان وقوفهم.
حرس المدخل تمثالان حجريان، كلاهما لذئبين متجمدين في منتصف العواء. وسرت شقوق عميقة عبر سطحيهما، وفقد أحدهما معظم النصف الخلفي بفعل الزمن والطقس. في آخر مرة عبروا فيها من هنا، تجاهل فين ذلك المسار تماماً. هذه المرة، توقف. حدق إلى الدرج، وبدت تعابير وجهه عصية على القراءة.
قالت أليسا بهدوء وهي تتوقف إلى جانبه: "...فين. أنت بخير؟"
أبقى فين عينيه مسمرتين على الدرج. عادت الرياح العاتية للهبوب، تعبث بشعره الأبيض وتمرر نفساً بارداً فوق المجموعة.
وأخيراً، أومأ برأسه: "أنا بخير. كنت أتذكر فقط."
تابعت أليسا نظراته: "هناك حيث كان منزلك قديماً، أليس كذلك؟"
أومأ مجدداً: "بلى."
في المرة السابقة، لم يعترف بذلك القدر. بل دفعه جانباً كأنه أمر غير مهم.
سألت سكارليت: "أترغب في النزول إلى هناك؟"
هزّ فين رأسه: "لا. ليس بعد."
وبقول ذلك، استدار وراحل. تشانس البقية نظرات خاطفة قبل اللحاق به. وبدت سكايلر ومجموعتها بالتحديد غير متأكدات بعض الشيء، كأنهن تجولن داخل أمر شديد الخصوصية صدفة. بدل مواصلة الصعود على طول سفح الجبل، انحرف فين في الاتجاه المعارض للدرج نحو حافة جرف شاهقة. عبرت ومضات مفاجأة وجه سكايلر والبقية، لكن معظم رفاق سكارليت كانوا يعلمون مسبقاً بما سيحدث. لم يبطئ فين. بلغ الحافة وقفز.
تطاير الثلج مع هبوطه على بعد عشرات الأمتار في الأسفل، حيث يوجد أخدود ضيق منحوت في سفح الجبل.
بدأت كات وهي تطل من فوق الحافة قبل أن تعيد نظرها إلى سكارليت: "امم..."
لست جميعنا مضطرات لفعل ذلك، أليس كذلك؟
أجابت سكارليت: "أنتن أحرار إن أردتن."
"حقاً، لا شكراً."
وكأنها تلقت إشارة، تقدمت سكايلر. توقف عند الحافة تماماً، محنية جسدها للأمام بمسافة جعلت ريجينا تتوتر بوضوح. ركلت الحجر مرتين لتختبر ثبات موطئ قدمها، ثم طرقت كعبها عليه قبل أن تستدير نحو سكارليت، وقد اشتعلت شرارة تنافسية ما في تعابيرها.
سألَت شبه متفتحة بالتحدي: "خائفة من المرتفعات؟"
رفعت سكارليت حاجباً، فيما امتزج الاستمتاع بالغيظ داخلها. لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأت فيها تلك النظرة، لكن حدسها أخبرها أنها تدرك تماماً ما تعنيه.
حذرتها ريجينا: "سكاي..."
ألقت سكايلر نظرة خاطفة خلف الحافة، ثم فوق كتفها نحو ريجينا: "آخر الواصلين للأسفل عود يابس؟"
"لا، لن نلعب هذه—"
قفزت سكايلر إلى الخلف. تنهدت ريجينا. وفي تلك الأثناء، كانت سكارليت قد استدعَت الأثام، قاطعة بها الهواء القارس وعابرة الباب المتشكل بحركة سلسة واحدة. وحين حطت سكايلر في الأسفل مع التواء هضمي في الهواء ربما كان غير ضروري تماماً —رغم أنه، الحق يُقال، كان هبوطاً رشيقاً للغاية قياساً بكتلة الثلج الأكبر— استقامت وابتسمت نحو فين، لتتجمّد مكانها ما إن لمحت سكارليت واقفة هناك بالفعل.
قالت سكارليت بلطف: "أظن أن ذلك يجعلك أنت العود."
حدقت فيها سكايلر. ومن خلف سكارليت، برزت كات وأليسا من البوابة، وعجزت الاثنتان عن إخفاء ضحكاتهما. وتبعتهما ريجينا، بادية ببعض الإحراج وهي تهز رأسها. انتظرت سكارليت حتى عبر الجميع قبل أن تغلق البوابة. وبقيت رقعة من الحجر العاري حيث أذابت الحرارة الثلج، متصاعدة ببخار خفيف لفترة قصيرة في الهواء. رفعت يداً، ماسحة المزيد من الثلج بحركة واسعة حولهم. تكومت في ركام ناعم عند الحواف، تاركة امتداداً واضحاً من الصخور المكشوفة تحت أقدامهم.
وخلافاً للمرتفع في الأعلى، كان هذا الجزء محتمياً من الرياح، ولم تكن سكارليت تنوي خوض الطريق عبر ثلوج تبلغ ما فوق ركبتيها. تحولت نظراتها نحو مجموعة أطلال في الأمام. أعمدة حجرية مكسورة بارزة من الثلج، بقايا موقع متقدم قديم لزوفر.
قالت وهي تبدأ بالتقدم وشاقّة درباً واضحاً عبر التراكمات بقدراتها المائية: "تعالوا."
وسرعان ما بلغت لوحاً ضخماً مدفوناً نصفه في الصقيع والثلج المتراكم. وبإشارة قصيرة منها، أزالته، كاشفة عن سطح رمادي أملس لحجر الفرن في الأسفل.
تمتمت ريجينا بتبرم متفكر وهي تقترب: "كان هناك واحد هنا حقاً. أاستخدم الغريهالدرايل هذا لأسفارهم؟"
أجاب فين: "لا. لم أكن أعلم بوجوده حتى أرتنيه سكارليت."
"إذن ظلت هذه الأطلال مخفية طوال هذا الوقت..."
فححصت ريجينا وأوفيث حجر الفرن والبقايا المحيطة باهتمام جلي. حتى إن ريجينا التفتت إلى سكارليت وسألتها عما تعرفه عن المكان، ولم تر سكارليت سبباً للكذب، فشاركت ما استطاعت. وبالقرب، بدأت سكايلر وبريانا بالاستعداد للرحيل، بينما وقفت ميلودي منعزلة جانباً. وقبل أن يمر وقتاً طويلاً، حان الأوان. كانت سكارليت قد راجعت مسبقاً تفاصيل مهمة سكايلر ووجهتهما. لقد امتلكن مؤونة كافية لتكفي لعدة أشهر في السهوب الراكدة إن تطلب الأمر، رغم أن المهمة نفسها لم تكن لتستغرق وقتاً طويلاً هكذا.
وجدت سكارليت نفسها تولي ميلودي اهتماماً أكبر من أي شخص آخر، رغم أنها لم تقترب منها. لم تدر حقاً ما يمكنها قوله أكثر من ذلك. وبينما بدت ميلودي ما زالت مرعوبة من الاتصال مع أدتيا ومشوشة بطلب الملكة، فقد استعادت وعيها على الأقل بما يكفي لتخبرهن بأنها مستعدة للرحيل. لم تكن سكارليت متأكدة إن كان ذلك صحيحاً تماماً، لكن بغض النظر، ظنت أن سكايلر ستكون الأنسب لمساعدتها على تجاوز كل ذلك مستقبلاً.
المسألة الوحيدة العالقة بينهما كانت وعد سكارليت بالتحري حول ترتيب اجتماع مع أخت ميلودي، العرافة. لم يكن ذلك ممكناً بسرعة، ومع ذلك. كان عليه الانتظار. حين تجمعت جماعة سكايلر أمام حجر الفرن استعداداً للمغادرة، تردد سكايلر. زاغت عيناها نحو سكارليت. شيء مبهم عبر تعابيرها. ألقت نظرة خاطفة على ريجينا، كأنها تزن أمراً، قبل أن تربع كتفيها وتمشي نحوهما.
قالت: "أيمكننا التحدث؟ على انفراد. سيكون الأمر سريعاً."
تأملتها سكارليت لفترة قصيرة، ثم انحنت برأسها: "حسناً."
رفعت الأثام، فاتحة بوابة ناريّة بجوارهما. مزقت الحرارة الهواء لفترة وجيزة. عبرت سكارليت وظهرت على مسافة قريبة في منخفض ضحل مليء بالثلج، أزالته بحركة سريعة. وبعد ثوانٍ معدودات، تلتها سكايلر، ملقية نظرة حولها. عاد بصرها نحو البقية، اللواتي كن لا زلن ظاهرات. وحتى من هنا، بدا جلياً أن كلا الفريقين يبذلان جهداً متعمداً للتظاهر بأنهما لا يراقبانهما. لم يكلف نول فيز وكارنودين عناء التظاهر حتى.
وقفا بمعزل قليلاً عن البقية، محدقين علانية. تسمر اهتمام سكايلر عليهما.
قالت: "هما غريبان."
"أنا أدرك ذلك."
"كلا. غريبان حقاً. غريبان مخيفان."
"قد يصفهما البعض بذلك، نعم."
أعادت نظرها إلى سكارليت: "ما زلت لا تخبريننا بمن يكونان؟"
قالت سكارليت: "إن كنتِ فضولية، فأقترح أن تسألي زميلكِ الميت الحي. قياساً بالصحبة التي تصاحبينها، يظن المرء أنكِ أعلم من أن تحكمي على الناس من انتماءاتهم السابقة أو مظاهرهم وحدها."
أطبقت سكايلر شفتيها كأنها تود الجادال، ثم أطلقت نفساً وهزت رأسها.
سألت سكارليت: "ما الذي أردت التحدث بشأنه؟"
أعادت سكايلر التركيز عليها.
ظهر طيات خفيف عند زاوية عينها: "سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أتعرف إحدانا الأخرى؟"
توقفت سكارليت. إذن هذا ما يدور حوله الأمر.
قالت: "إنه لسؤال غريب. أما كنتِ لتعلمي بنفسكِ إن كنا على معرفة؟"
أجابت سكايلر: "لا أستطيع تذكر أي شيء عن ماضيي."
"أهكذا إذن؟"
"لا تتظاهري بأنك لم تكوني تعلمين."
لم تتغير تعابير سكارليت. ثم لمست ابتسامة خفيفة شفتيها.
كانت محجوبة، وربما بدت باردة، لكنها كانت حقيقية: "وكيف يترابط هذا بما ترغبي في قوله؟"
راقبتها سكايلر عن كثب، متجهمة: "أنت تتظاهران بأنك لا تعلمين من أنا لسبب ما، أليس كذلك؟ لكنكِ تعلمين شيئاً ما. عن ماضيي."
"تلك نظرية غريبة حقاً."
"ليست نظرية. أنا—"
توقف سكايلر.
فتشت وجه سكارليت، ثم انخفضت نظرتها، وتسلل شيء متوتر —شبه عاجز— إلى صوتها: "ليس وكأن بمقدورنا فعل شيء بكِ بعد الآن. أريد فقط أن أعلم، قبل أن نرحل... بما تعلمين. ولماذا يجعلني ذلك... مهمة بالنسبة لكِ. بطريقة ما."
بدا كأنها تجبر الكلمات على الخروج. لم تغادر عينا سكارليت وجهها. مرت النسائم بين الاثنتين.
قالت بعد حين: "أنتِ محقة."
رفعت سكايلر بصرها مجدداً.
تابعت سكارليت: "لدينا رابطة لستِ واعية بها."
"إذن ما هي—"
قاطعتها سكارليت بصوت أشد حِدّة: "لكن لا تخطئي وتظني أنك مهمة عندي. إن كان هناك من أتمنى محوه من هذا العالم تماماً، فهو أنتِ. إن مجرد حضوركِ هنا يثير غضبي، وما أنا متسامحة مع استمرار وجودكِ إلا بتدخل قوى أبعد بكثير عن كلتينا. أقترح ألا تبالغي في تقدير أهميتكِ، وألا تسمحي لجهلكِ بتعريض نفسكِ أو سمو الاميرة أو أي شخص آخر للخطر. هذا كل ما سأقوله."
تبدلت تعابير سكايلر، عابرة بارتباك، وغضب، وربما أثر لشيء مجروح قبل أن تستقر على ملامح مشدودة وعصية على القراءة. حافظت سكارليت على هدوء بليغ. فقد كادت لا تكذب. لقد كانت قريبة جداً من الحقيقة. على الرغم من أن جزءاً منها كان سعيداً لرؤية أختها واقفة هنا حية، إلا أن الغضب المشتعل تحت ذلك —بسبب جر سكايلر إلى هذا العالم من الأساس— كان يفوقه بكثير. الفارق ببساطة هو أن سكارليت عرفت كيف تبقي ذلك الغضب تحت السيطرة.
لم تتحرك إحداهما.
وأخيراً، كظمت سكايلر فكها وأومأت مرة واحدة: "حسناً،"
قالت بهدوء: "ليكن لكِ ما ترغبين."
استدارت — واختفت. في الأفق، رأت سكارليت إياها تظهر مجدداً بجانب البقية. لا بد أنها ثبتت مرساة انفصال. أبقت سكارليت بصرها معلقاً على شكل أختها وبقية المجموعة لفترة أطول قبل أن تتنهد بخفة وتخطو عائدة عبر البوابة. لم تنظر سكايلر إليها حين عادت. وقفت الشابة بجانب حجر الفرن، كأنها مركزة عليه كلياً.
قالت ريجينا، مخاطبة سكارليت والبقية قبل أن ترمي سكايلر بنظرة مترددة: "إذن سنأخذ إذننا بالرحيل. بارونة، آمل أن نلتقي مجدداً قريباً."
أجابت سكارليت وقد زالت كل حِدّة من صوتها: "أتمنى لكِ ولرفاقكِ أطيب الأمنيات، سمو الأميرة."
بقية مجموعتها —فيما عدا نول فيز وكارنودين وسلايت— قدموا وداعاتهم. تقدم أوفيث ووضع يده على حجر الفرن. تبادلت سكارليت نظرة أخيره مع ميلودي ومنحتها إيماءة خفيفة قبل أن ترمش بنظرة نحو سكايلر، التي واصلت تجاهلها. أظلم سطح حجر الفرن الرمادي العاكس، مبتلعاً الضوء المحيط. وبعد لحظة، اختفت سكايلر والبقية. لم يتحدث أحد.
ثم مدت روزا جسدها بأنين مبالغ فيه: "حسناً. لقد ولّت المنافسة وتخلصنا منها. لا مزيد من السير بحذر، والتساؤل متى سنستبدل. أقول أحسنتِ."
رمقتها سكارليت بنظرة.
ابتسمت روزا: "ماذا؟ لا تخبريني أن الفكرة لم تخطر ببالكِ قط. أراهن أنكِ كنتِ ستستبدلينني بتلك الفارسة اللطيفة في لمح البصر لو لم أكن قد جعلت مواهبي العديدة لا غنى عنها الآن."
قالت سكارليت: "أحلم أحياناً."
"هاه! كنت أعلم!"
فتحت سكارليت بوابة نارية أخرى، مؤدية رجوعاً نحو المرتفع الذي جاؤوا منه.
"تعالوا. لنهدر المزيد من الوقت."
كان لا يزال أمامهم امتداد كبير من الجبل للتسلق. من هناك، أصبح الدرب وعراً بشكل ملحوظ، وفي نقطة ما أخرجت روزا كليرتها لتنسج تعويذة بسيطة تعزز قدرتهما على التحمل وتساعدهما على مواكبة الوتيرة. وبعد فترة من الصعود، بطأ فين —الذي كان يتولى القيادة— قليلاً حتى صار يمشى إلى جانب سكارليت. ألقى عليها نظرة هادئة وفضولية.
قابلتها سكارليت: "أهناك ما تود قوله؟"
راقبها للحظة، وازناً كلماته بوضوح، قبل أن ينطق أخيراً: "سمعتك تتحدثين إلى سكاي سابقاً. أخبرتها أنها لم تكن مهمة."
تجعد حاجباه بخفة: "لقد كذبتِ. لماذا؟"
تأملته سكارليت، متفاجئة بعض الشيء. إذن فقد سمع ذلك، أأنت متأكد؟ افترضت أن ذلك وحده لم يكن غير متوقع، لكنها لم تظن أنه سيبقى عالقاً معه طوال هذا الوقت ليسألها عنه. عادة، لم يكن فين يتدخل في دوافعها أبداً. ألقت نظرة على البقية، اللواتي كن قريبات بما يكفي لالتقاط أجزاء من الحوار.
قالت أخيراً وهي تعيد توجيه اهتمامها للأمام: "أخشى أنني لن أجيب عن ذلك السؤال هذه المرة، يا فين. ولسبب بسيط. إنه شخصي للغاية."
كسب ذلك بريقاً من المفاجأة من أليسا على الأقل، وربما أخريات أيضاً — لم تكلف سكارليت نفسها عناء التحقق. فرغم كل الأسرار التي أخفتها عنهم عبر الزمن، ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي ترفض فيها علانية المشاركة لهذا السبب المحدد. ربما تشارك هذه الأمور يوماً ما. لكن ليس الآن. وحتى باستبعاد حضور عضوي الكابال، لم تكن متحمسة جداً لنبش ذلك الجزء من ماضيها مع وجود هذا العدد الكبير من الناس حولها.
لم يضغط عليها فين. وسرعان ما تقدم للأمام مجدداً، مستعيداً القيادة مع استمرار صعودهما. حافظت وتيرتهم على حال جيدة، سيما مقارنة بتسلقهما الأخير، لكن تطلب الأمر ساعتين أخريين قبل أن يستوي المسرب أخيراً. برزوا على شرفة عريضة من الحجر المنحوت بدقة ومثبتة في نتوء صخري هائل، مع هاوية سحيقة تفغر فاهها خلف حافتها مباشرة. وكانت الأرضية منقوشة بعلامات واضحة، ونُحتت في سفح الجبل نقوش بارزة شديدة الواقعية لذئاب شاهقة — بعضها يعوي في وجه عاصفة، وأخرى تقف حارسة أمام شعب متجمع.
هنا حيث بدأوا اختبار فين الأول. لم يتوقف. واصل فين سيره على طول سفح الجبل، متبعاً صعوداً أضيق تسلق ارتفاعاً أكبر. في هذه النقطة، بالكاد كان درباً — أشبه بتسلق وعر — مما أجبر سكارليت على استخدام كلتا يديها ورداء الهيئة لتجاوز بعض المقاطع الأكثر خطورة. وأخيراً، برزوا على ما بدا كنبرة بارزة غير ملحوظة تشرف على سلسلة وايتداون، مع رؤية شرفة الاختبار الأول بعيداً في الأسفل.
وحين رفع فين يده، ومع ذلك، اشتعلت علامة الرياح على إصبعه بالحياة. تدفقت الرياح حولهم، هامسة بأصوات لا تحصى متداخلة. تغيرت وجه الصخرة أمامهم، وتراجع الحجر كاشفاً عن مدخل خفي منقوش بذات العلامات الموجودة في الأسفل ونقوش بدت مشكلة بفعل الرياح والزمن. راقبتها سكارليت، وتحركت فكرة مستمتعة بخفة. كانت الخطة هي إكمال اختبار فين الثاني والثالث في هذه الرحلة. سيكون الثالث الاختبار الحقيقي.
أما الثاني فينبغي أن يكون تافهاً بصراحة. لذا تساءلت بعبث إن كان نسف الاختبار الثاني بهذه الطريقة يعد سرعة فائقة للختم.