لم تكن سكارليت تستهويها الرحلات البحرية قط. شعرت بالأمر ذاته في المرة الأخيرة التي سلكتا فيها هذا الطريق نحو جبال وايتداون لتجربة إيقاظ فynn الأولى، لكنها لم تكن مهيأة لمثل هذه البيئات. حتى حين لم تكن الغثيان أو الدوار مشكلتين مباشرتين، كانت التجربة برمتها كريهة. كان هناك الكثير من الحركة. الكثير من الاضطراب. وكان المشهد يتلاشى ويتحول إلى تكرار متسارع للغاية. وكان المكان ضيقاً.
يشق نهر الجداول الثلاثة امتداداً واسعاً من الإمبراطورية، وكان مزدحماً في هذه الأحظة أكثر من المعتاد. ومع تزايد تعطل أحجار الكيلن، غدا النهر شرياناً رئيسياً لنقل الموارد بين المدن. تدفقت عبره إمدادات الإغاثة، وشحنات النقابات، والنقليات المتعاقد عليها، استعداداً للحظة التي سينهار فيها الشبكة بأكملها. في ظل تلك الظروف، ربما ظن المرء أن تأمين ممر لمجموعة سكارليت —حتى لمقطع قصير— سيكون أمراً هيناً.
لكنه لم يكن كذلك للأسف. إذا أردت بلوغ جبال وايتداون عبر شبكة أحجار الكيلن الرسمية، فلن يمكنك السفر مباشرة إلى ديمفروست، المستوطنة الإمبراطورية المتاخمة للطرف الشمالي لسلسلة الجبال. بل كان لزاماً على المرء ركوب حجر الكيلن جنوباً إلى موقع أنجرسونغ، ثم مواصلة المسير شمالاً بمحاذاة الجداول الثلاثة حتى بلوغ ديمفروست بالقارب. يكمن الخلف في أن موقع أنجرسونغ لم يكن سوى محطة عابرة.
يفتقر إلى ميناء حقيقي، وتشهد حركة مرور ضئيلة، ولا يكاد يوجد إلا بوصفه عقدة عبور منسية. في المرة الأخيرة التي سلكت فيها سكارليت هذا الطريق، استأجرت عمالاً محليين لنقلهما شمالاً، لكن ذلك الخيار لم يكن متاحاً هذه المرة. يبدو أن موقع أنجرسونغ قد تعرض لهجوم وحوش قبل عدة أسابيع، وفرّ كثير من سكانه، أو قضوا نحبهم، أو جُري ترحيلهم. أما النفر القليل المتبقي فكانوا حذرين ومفتقرين إلى التجهيزات.
لجأت سكارليت في النهاية إلى شراء واحد من القلائل المتبقية من القوارب الصالحة. كان قارب تجديف كبيراً بعض الشيء ومخصصاً لرحلات النقل القصيرة أو صيد الأسماك. ووفق تفسير متساهل، كان بوسعه استيعاب عشرة أشخاص ربما. كانت سكارليت تنقل حالياً عشرة أشخاص، يضاف إليهم بضعة آخرين. جلست مجموعتها بأكملها داخل القارب، متراصة الكتف إلى الكتف بدرجات متباينة من الراحة — روزا، وكات، والبقية.
وإلى جانبهم كانت مجموعة سكايلر، التي تقل عن مجموعة سكارليت بشخصين فقط. وعلاوة على ذلك، كان هناك كارنويدين ونولفيز. وحده كارنويدين كان كفيلًا بغرق السفينة. جلس الفارس الشاهق في المقدمة تماماً، ودفع حجمه الهائل بذراعيه وأجزاء من درعه لتتجاوز حافة القارب بوضوح. بدا المنظر حرجاً على نحو يقارب العبث. لو لم تكن سكارليت تدعم القارب فعلياً بالتحريك المائي —مثبتة طفوه باستمرار— لانقلبا منذ زمن طويل.
قد يتساءل المرء بمعقولية عن سبب حاجة سكارليت لكل هؤلاء محشورين في قارب واحد غير كافٍ الحجم أثناء شقه طريقه صعوداً مع النهر، مدفوعاً إلى الأمام بسحرها فحسب لعدم وجود مساحة كافية للتجديف السليم. كان خليط الأشخاص مشكوكاً فيه، والمكان أسوأ. لكن سكارليت كانت تملك سبباً لإحضار مثل هذه المجموعة الكبيرة معها. إنها الكفاءة البسيطة. تحتاج مجموعتها إلى بلوغ جبال وايتداون من أجل محاكمة فynn، والمرور عبر ديمفروست جعل من موقع أنجرسونغ وجهة أحجار الكيلن الأكثر عملية.
وفي الوقت ذاته، كلفت مجموعة سكايلر بمهمة في سهول أونريستينغ، في الطرف البعيد من الإمبراطورية. وصاحب ذلك مسؤولية لوجستية للتأكد من قدرتهما الفعلية على بلوغها هناك. ظل الخيار الأسرع هو أحجار الكيلن. ومن المؤكد تقريباً أن مجموعة سكايلر تفاعلت مع إحدى عقد السهول من قبل وبإمكانها السفر إلى هناك مباشرة، افتراضاً بقدرتهما على بلوغ حجر كيلن في هذا الطرف من الإمبراطورية.
مع ذلك، ظل السماح لمجموعة مجهولة والهيمنة على حرية المرور عبر حجر كيلن فريبيلوك خارج قدرة سكارليت بعض الشيء. وكان البديل اصطحابهم في رحلتها المقررة مسبقاً واستخدام حجر الكيلن الكائن في جبال وايتداون عوضاً عن ذلك. لقد كان إخفاء الهويات ببساطة عبر المرور إلى موقع أنجرسونغ أمراً هيناً بما فيه الكفاية. أما بالنسبة لكارنويدين ونولفيز… فقد انطوى الأمر على صفقة الآن، وكان متوقعاً منهما مساعدة سكارليت في جبال وايتداون.
وهذا ما جعلهم، تقنياً، جزءاً من مجموعتها لهذه المحطة من الرحلة. غير أن تفسير حضور فارس ضخم ينضح بالخطر عملياً، تطلب بعض الجهد. أخفت سكارليت معظم درع كارنويدين تحت عباءات ثقيلة واتكأت بشدة على شخصيتها الأكثر جبروتاً في تعاملها مع مسؤولي أحجار الكيلن، وحتى مع ذلك شعرت أن الأمر بالكاد كان كافياً. أما نولفيز، فكانت سهلة على الأقل. لقد اختفت ببساطة في الظل، وهو ما كان أكثر ملاءمة بكثير.
على الأقل فيما يتعلق بتجنب انتباه الغرباء. ولم يساعد ذلك كثيراً حين تعلق الأمر بمجموعة سكايلر. لم توضح سكارليت لهما هوية كارنويدين أو نولفيز الحقيقية لأي منهم، لكنها كانت تشتبه في إدراكهما التام بأن عضوي الكابال لم يكونا مواطنين إمبراطوريين عاديين ومستقيمين تماماً. ولم تكن لتتفاجأ لو كانت ريجينا وأوفيث قد استنتجتا الحقيقة بالفعل. وبصورة خاصة، كانت بريانا تمنح كارنويدين نظرات حذرة طوال الرحلة.
ما بين ذلك وشدة الاكتظاظ جراء حشرهم جميعاً في قارب واحد —إضافة إلى شعور مجموعة سكايلر بعدم الارتياح الواضح حول مجموعة سكارليت— أضفى على الرحلة أجواء متوترة باستمرار. بطبيعة الحال، لم يكن التوتر يعني أن أشخاصاً معينة سيکفّون عن محاولة تلطيف الأجواء. وقد وقع ذلك الدور غالباً على عاتق روزا وكات. فبعد فترة من التنسيق الصامت وغير اللفظي، أخذتا تتبادلان أطراف الحديث بشكل عارض مع سكايلر والآخرين، بينما نسجت روزا بمرح موسيقى هادئة في الهواء بآلتها الكليرت بينما ملأت كات الفراغات بتعليقات خفيفة وسهلة.
لم تتدخل سكارليت كثيراً. فقد انزعجت أحياناً من حقيقة جلوسها بجانب روزا وشعورها المستمر بمرفق العازفة في جنبها كلما تحركت، لكن لم يكن هناك الكثير لفعله حيال ذلك. ولم يكن هناك الكثير لفعله حيال سكايلر، التي ظلت تلتفت للخوار ناظرة إليها من حيث جلست أقرب إلى مقدمة القارب. رغم أن الشخص الذي كانت سكايلر تراقبها أكثر من غيرها ربما كان سلات. أو ربما سلات ونولفيز. تمكنت الفتاة الهومونكولوس وفتاة الكابال من الاندماج في مساحة ضيقة خلف كارنويدين مباشرة.
ومن هناك، بقي الاثنتان في حالة سكون وصمت تامين طوال الرحلة تقريباً، متطابقتين على نحو يصعب عدم ملاحظته. ولم تتحركا إلا قليلاً حين انتقل تركيزهما إلى السفن الأخرى العابرة على طول النهر. لم تكن سكارليت تتوقع حقاً غير ذلك بكثير. ورغم ذلك، فإن رؤيتهما تتصرفان بهذا التشابه جعلها تتوقف برهة. مر الوقت، وشعرت سكارليت براحة صامتة حين لاحت وجهتهما في الأفق أخيراً. تجرعت جرعة مانا قبل أن تشدد قبضتها على التدفق المستمر للتحريك المائي الذي حافظت عليه حول البدن، موجهة القارب أقرب إلى الشاطئ.
وسرعان ما احتك الخشب بالحجر. كان الارتطام خفيفاً، رغم أن الصوت تردد بوضوح عبر الماء. تحرك بعض الأشخاص غريزياً. ولاحظت سكارليت، ببهجة خفيفة، كيف مدت سكايلر يدها لتثبيت نفسها مستندة على ريجينا. في عالمهما القديم، كانت شقيقتها تمارس شتى أنواع الجمباز والرياضات كثيفة التوازن، لكنها لسبب ما عانت دائماً من الملاهي المائية، والقوارب، وكل ما تتحرك بطريقة لا يمكن التنبؤ بها.
لم يكن خط الشاطئ هنا سوى طبقة من الأحجار الزلقة، ترتفع تدريجياً نحو ممر ضيق يؤدي للداخل. وكانت ديمفروست تقع خلفه مباشرة، مستقرة في الوادي بالأعلى. كانت سكارليت أول من ترجل. حررت نفسها من حيث وُضعت محشورة بين روزا وأليسا، فخطت فوق حافة القارب. وحين لامست قدمها الماء، لم تغرق. ومع تدفق آخر للتحريك المائي عبر السطح، أجبرته على دعم وزنها وسارت عبر النهر بسهولة متمرسة حتى التقت قدماها بالحجر.
ثم استدارت للخلف لتراقب الآخرين وهم يتسلقون للخروج. خطا معظمهم نازلين إلى الماء دون تردد يذكر، رغم أن البعض كشروا عما كان مؤكداً تقريبا برودة قارس الاقتراب. حتى إن روزا رمت سكارليت بنظرة محددة، كما لو كانت تتوقع السماح لها بالمشي على الماء كذلك، لكن سكارليت تجاهلتها واستدارت نحو فynn حين اقترب بجانبها.
قالت: "أأنت مسرور للعودة؟"
تفرس في الشاطئ، مؤمئاً بخفة: "قليلاً."
دوى طرطشة مفاجئة. التفتت سكارليت لترَى سلات وقد تسلقت خارج القارب، لتسقط بوجهها مباشرة في الماء. وظلت ملقاة هناك، وقد غمر الماء معظم رأسها وجزءها العلوي، دون أن تحاول حتى النهوض. تسمرت عيون عدة. لا تزال جالسة في القارب، أمالت نولفيز رأسها بفضول. ثم نهضت وتسلقت للخروج هي الأخرى، محدثة طرطشة أخرى وهي تلقي بنفسها عمداً بجانب سلات. ترددت سكارليت، غير متأكدة بدقة مما كانت تنظر إليه.
قالت سكايلر، متلفتة حولها: "أعلينا... مساعدتهما؟"
قالت أليسا: "أنا—أظن أنهما ربما تفعلان ذلك عن قصد؟"، رغم أنها لم تبد واثقة جداً.
اهتز القارب بعنف عندما نهض كارنويدين. لقد ترجل بحركة واحدة، هابطاً بجوار نولفيز. ودون كلمة، انحنى، فالتقط نولفيز من رقبتها، رافعاً إياها بحركة سلسة. ثم استقرت نظرته على سلات للحظة قبل أن ينحنى مرة أخرى، محتضناً إياها بيده الأخرى. استقام واقفاً، وهو يحمل الآن فتاتين مبللتين بالكامل، وتتدلى المياة من عباءتيهما، بينما أدارتا رأسيهما قليلاً للنظر إلى بعضهما البعض. ثم أنزلهما الاثنتين معاً.
قالت سكارليت في نهاية المطاف: "سلات. أهناك سبب دفعك لفعل ذلك؟"
التفتت سلات إليها: "كنا فضوليتين."
"…فضوليتان؟"
أومأت سلات: "نعم."
أضافت نولفيز: "سمعنا حكايات. عن البشر الذين يغرقون في البحر وحطام السفن. لم نكن على متن سفينة من قبل. بدا الأمر... ممتعاً للتجربة."
تابعت سلات: "لم يغرق القارب. وقررنا أن أقرب تقريب هو الغمر."
وجدت سكارليت بعض العزاء في حقيقة أنها لم تكن الوحيدة المنزعجة بوضوح من ذلك التفسير. كان أوفيث وفynn الوحيدين اللذين لم يتبديا مرتبكين أو منزعجين. بدأت تتساءل عما إذا كان السماح لسلات بقضاء وقت مع نولفيز فكرة سيئة. درست أعين فتاة الكابال البنفسجية الثلاثة الجميع للحظة قبل أن ترمش، ببطء زائد عن الحد بقليل. تفرستها سكارليت قبل أن تعيد تركيزها بالكامل نحو سلات.
"في المستقبل، أطلب منك عدم تعريض نفسك للخطر مجرد إشباع لفضولك."
لم تكن تعترض على استكشاف سلات أو تعلمها أشياء جديدة. لكنها استغنت عن المفاجآت المفاجئة.
أجابت سلات: "سأمارس حذراً أكبر."
أومأت نولفيز بجانبها. وبقي كارنويدين صامتاً، مهيمناً فوقهما، بخوذته المائلة قليلاً إلى الأسفل.
"شكراً لك."
رفعت سكارليت يدها، وتلاشت المياه التي تشبعت بها عباءتا الفتاتين فوراً. كما جففت أقدام الواقفين على الشاطئ، مما كسبها تمتمات امتنان هادئة. ثم أشارت إلى الداخل.
"فynn. قدِ الطريق."
ألقى فynn نظرة عليها، ثم لفترة وجيزة نحو كارنويدين. وراقب الفارس لعدة ثوانٍ. حرصت سكارليت على توضيح حضور كارنويدين لمجموعتها قبل مغادرتهم. وأخبرتهم بأنه مقيد باتفاق وأنه لا يتصرف كعميل للكابال في هذه الحالة. اعتقدت أنهم جميعاً فهموا. وفynn خصوصاً. مع ذلك، كان فynn أيضاً الوحيد هنا الذي حارب كارنويدين فعلياً. ورغم أنه لم يهزم تماماً، فمن العدل القول إن الفارس خرج من تلك المواجهة منتصراً بشكل أوضح.
لم تجد سكارليت في فynn ميلاً مفرطاً للتنافس بطبيعته، لكن عندما تعلق الأمر بالقتال، بدا وكأنه لا يمكن التنبؤ به بعض الشيء. وخشيت أن يتحول هذا إلى مشكلة. لحسن الحظ، سرعان ما سحب فynn نظراته عن كارنويدين وبدأ بالمشي. تبعته سكارليت والآخرون، مع سلات ونولفيز وكارنويدين في المؤخرة. في لحظة ما، لاحظت سكارليت اقتراب سكايلر قليلاً نحو سلات ونولفيز، مطمئنة عليهما بسؤال هادئ.
وتلقت ردوداً مقتضبة ومسطحة من الاثنتين. استدارت سكارليت للخلف في الوقت المناسب لرؤية سكايلر وهي تلتقي لفترة وجيزة بنظرات كارنويدين المخفية، حيث عبرت وجهها ومضة من الحذر، قبل أن تتقدم مرة أخرى للانضمام إلى مجموعتها الخاصة، التي تأخرت قليلاً عن مجموعة سكارليت. تسلقا ممراً ضيقاً وبلغا قمة مرتفع صغير، متجاوزين موقعاً متداعياً قديماً مطل على النهر. وخلفه، انفتح الأرض على وادي واسع، تحده جروف صخرية عالية.
وتداخلت في ثناياه تجمعات صغيرة من المباني الخشبية والأحجار. وفي الطرف البعيد من الوادي، وقف حاجز حجري ضخم بدا وكأنه قد نُحت مباشرة من سفح الجبل نفسه. وتوجها نحو القرية.
نادت سكايلر من الخلف: "انتظري. أسنڌخل القرية؟ ظننت أننا متوجهون مباشرة إلى الجبال."
أجابت سكارليت، متخذة خطواتها بجانب فynn: "سنفعل. بعد انحراف قصير."
تفرست سكايلر للأمام: "انحراف لأجل ماذا؟"
أجابت روزا بمرح قبل أن تتمكن سكارليت من الرد: "لن تتوقعي ذلك من التجهّم، لكن هذا هو المكان الذي يحتفظ فيه فتى الذئب ذو الشعر الأبيض بعائلته."
"ألديك عائلة هنا؟"
برزت نبرة اهتمام حقيقي في صوت سكايلر.
أومأ فynn دون الالتفات للخوار: "إخوتي."
قالت الأميرة ريجينا متأملة: "إخوتك... اغفر لي افتراضي، لكني على صواب إن ظننتك عضواً في قبيلة غريهالدرايل؟"
أجاب فynn: "أنا كذلك."
"هذا ما ظننته."
سألت سكايلر: "غريهالدرايل؟ ما تلك؟"
أوضحت ريجينا: "قبيلة عاشت في جبال وايتداون لأجيال. ووقعت الإمبراطورية اتفاقيات رسمية معهم، معفية إياهم من الالتزامات الإمبراطورية. ومع ذلك، لا توجد سوى إشارات قليلة إليهم في أرشيفاتنا. لم أتخيل قط أنني سألتقي بواحدة شخصياً."
تنهدت روزا بدرامية: "من الغريب كيف نظل نصادف أشخاصاً يتعرفون على عائلتك، لكن لا أحد سمع قط عن روزالينا هيل، المعجزة الغنائية وأعجوبة الأغاني ذائعة الصيت عالمياً."
قالت كات: "هذا مجرد رهان مني، لكن ربما لأنك لست ذائعة الصيت عالمياً حقاً."
"هذا مستحيل. أنا في طريقي للوصول إلى هناك. لدى فynn انطلاقة مبكرة فقط لأنه مشهور مسبقاً."
ألقى فynn نظرة للخلف عليها، مقطباً حاجبيه بخفة: "لست كذلك."
"هذا بالضبط ما سيقوله شخص مشهور مسبقاً."
قالت أليسا: "تلك ليست كلمة."
لوحت روزا بيدها بازدراء: "هذا هو الجميل في الكلمات، كما ترين. يمكنك ببساطة اختراع كلمات جديدة. طالما فهم شخص ما ما تقصدينه، تكوني قد شاركتِ بنجاح في التطور الطبيعي للغة."
بجانب أليسا، هز شين رأسه.
تدخل أوفيث، وكأنه لم يكن يستمع إلى النقاش على الإطلاق: "تعد غريهالدرايل حالة غير معتادة. قليل من الحضارات الحديثة تركت سجلات شحيحة وثابتة إلى هذا الحد. ومع ذلك، أعتقد أن معظم الروايات تنتهي باختفائها الواضح قبل سنوات ليست بالكثيرة. كنت تحت انطباع بأنهم قد رحلوا، لذا فمن الرائع رؤية ذلك الافتراض يثبت خطأه."
حل صمت مطبق على المجموعة. التفت فynn للخلف نحو أوفيث، ثم حول انتباهه للأمام مرة أخرى دون رد. أولت سكارليت اهتماماً خفياً بسسكايلر، مراقبة شقيقتها وهي ترفض، وقد اتضح لها المعنى جلياً. تنقلت نظرات سكايلر بين أوفيث والآخرين قبل أن تستقر على فynn. فتفرسته عن كثب هذه المرة. ولان شيء ما في تعابيرها. ضاق الممر مع توغله أكثر في الوادي، مستبدلاً الحجر بتراب مدكوك وثلج عنيد قديم.
وتصاعد دخان بكسل من بضعة مداخن في الأمام، مؤكداً أن القرية لا تزال مأهولة. بطّأ فynn من مشيته، ربما دون قصد تماماً. لاحظت سكارليت ذلك، مبقية عينيها عليه. مروا بين أول المنازل. ولمحت سكارليت تلميحاً لحركة عبر نافذة. انعطف فynn في ممر جانبي أضيق، وفي نهايته وقف منزل متواضع ومتأثر بالعوامل الجوية من الحجر والخشب، ملتصقاً بالجرف الصقري. تهاوى سقفه قليلاً في المنتصف، مع تعلق الصقيع بعناد بالأفاريز، لكنه بخلاف ذلك بدا معتنى به جيداً.
وتوهج ضوء دافئ بخفت من النوافذ. توقف فynn. وتوقف الجميع معه. تقدم للأمام ورفع يده للطرق. انفتح الباب على مصراعيه قبل أن تلامس مفاصل أصابعه الخشب. واندفع سرب من الأطفال الصغار ذوي الشعر الأبيض دفعة واحدة، ضاحكين وصارخين وهم يصطدمون به، متعلقين بذراعيه وساقيه في تشابك من الأطراف والأصوات. التفتت زوجان من العيون الصفراء الساطعة نحو سكارليت. حدق صبي صغير بها لثانية، ثم أضاء وجهه بالتعرف.
"أنت الملكة الكاذبة ذات الشعر الرائع!"
تشنج فم سكارليت. قليلاً فحسب. صحيح. لقد نسيت أن هؤلاء هم إخوة فynn.