تدفّق ضحك الأطفال عبر الغرفة المزدحمة بينما تسلّق إخوة فين عليه من كل جانب. وقفت سكارليت قرب الزاوية مكتوفة الذراعين، وتأملت أصغر إخوة فين —كيلنورين— وهو يتأرجح حرفياً من ذراع فين الممدودة كأنّه بندول دقيق. أجبر هذا أليسا غير المأهبة على التراجع عن الطاولة القريبة، ممسكة بقدح القهوة، قبل أن تُصدم في رأسها. أطلقت كات ضحكة قصيرة بجانبها. ولم يكلف شين نفسه عناء إخفاء استمتاعه هو الآخر.
قالت فيلريثر بحدة، وهي الأخت الكبرى التي تكبر أليسا بسنوات قليلة فحسب، موجّهة نظرة صارمة إلى العفريت الصغير أبيض الشعر: "كيل. توقف. ستؤذي أحداً".
توقف كيلنورين عن التأرجح، لا يزال معلقاً بذراع فين. عبس في وجه فيلريثر، لكن نظرة واحدة من فين جعلته يبطم بفتور ويعيد نظره نحو أليسا.
تمتم: "آسف..."
انفصلت أليسا عن أي تبادل صامت للنظرات كانت تخوضه مع كات وشين، فرمشت مرة واحدة، وابتسمت ابتسامة محرجة: "لا بأس. حاول فقط أن تكون أكثر حرصاً".
أومأ كيلنورين، جادّاً طوال نصف ثانية ربما.
"حشد".
ثم عاد فوراً إلى التسلق على فين، مطالباً إياه بأن يريَه مدى القوة التي بلغها. في الوقت ذاته، عمل شقا فين الآخران —فتاة أصغر سناً ذات شعر مقصوص تُدعى إنايرا ومراهق يُدعى ثيميار— معاً لمحاولة دفعه حتى يفقد توازنه. بالكاد نجحا في تحريكه، وهما يلهثان جهداً ويتمتمان بالشكاوى تحت أنفاسهما كأن قوانين الفيزياء كانت تشتمهما شخصياً. بدا الأمر كأنه سمة عامة. شعرت سكارليت بأنهم جميعاً، بغريزتهم، قد أدركوا أن فين أقوى ممّا كان عليه آخر مرة رأوه فيها، وكانوا عازمين على اختبار ذلك.
حتى إن فيلريثر بدت متأثرة، حُكْماً من النظرات العابرة التي كانت ترمي بها فين. ولكن على عكس إخوتها الأصغر سناً، بدت أكثر وعياً بالمظهر العام بوجود هذا العدد الكبير من الغرباء في المنزل، فبقيت جالسة على الطاولة مع أليسا والآخرين بدلاً من الانضمام إلى الفوضى. وفي هذه الأثناء، راحت امرأة ذات شعر داكن تتخلله خيوط باهتة من الشيب تتحرك في أنحاء الغرفة بحذر وحيوية، مقدّمة الشاي أو القهوة لمن يطلبها، وبذلت قُصارى جهدها لأداء دور المضيفة.
بدت مرهقة قليلاً بسبب الحشد المفاجئ، لكنها لم تشتكي. كانت فرانكا، ولجميع الأغراض العملية، هي حاضنة الأطفال أثناء غياب فين. ومن واقع ما تتذكره سكارليت عنها من الزيارة الأخيرة —ومما أخبرها به فين— كانت مقربة من والدته في يوم ما، رغم أنها لم تتدخل قط في شؤون قبيلة جريهالدريل. ربما كان لديها ما تكفيها معالجته في يوم عادي، إذ تتعامل مع حفنة من نماذج فين المصغرة التي تتمتع بوضوح بطاقة متهورة تفوق الأصلي بكثير.
ومع نزول طاقم سكارليت الضخم حالياً فوق المكان علاوة على ذلك، كان مثيراً للإعجاب أن فرانكا كانت لا تزال تحاول إبقاء كل شيء متحركاً. ومع ذلك، لم تكن قد تحدثت كثيراً إلى جماعة سكارليت بما يتجاوز العروض المهذبة، حتى لو نجحت روزا في جرّها إلى تبادل قصير عندما سلمتها القدح. ولهذا السبب فوجئت سكارليت بعض الشيء لرؤية فرانكا تتوقف بضع دقائق للتحدث مع سكايلر وريجينا، اللتين تناسبان الغرفة بطريقة ما أفضل من جماعة سكارليت — أو تعرفان على الأقل كيف تخففان من حضورهما حيث جلستا في الطرف البعيد من الطاولة.
رغم أن سكارليت لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن رد فعل فرانكا إذا أدركت أن ريجينا أميرة إمبراطورية. من بين الأشخاص الذين سافروا معهم، كان الوحيدون غير الحاضرين الآن هم كارنويدين، ونول فيز، وأوفيث. لم يبدُ كارنويدين ونول فيز مناسبين تماماً لهذا النوع من البيئات فحسب. فهما لا يعرفان أحداً هنا، وليسا من النوع الذي يشارك في المحادثة أيضاً، ولهذا أخبرتهما سكارليت أنه لا بأس من الانتظار في الخارج.
ربعنى ذلك على الأرجح أن شخصين جامدين للغاية كانا يقفان حالياً في مكان ما قرب المنزل مثل تمثالين للزينة، دون فعل الكثير. أما غياب أوفيث فقد كان أكثر عملية. فقد اتضح تقريباً فوراً بعد المقدمات الأولى أن إخوة فين كانوا غير مرتاحين لوجوده، وفرانكا، لكونها شخصاً عادياً تماماً، شعرت بعدم ارتياح واضح مع قربه. التقط أوفيث التلميح وتاه لاستكشاف ضواحي المستوطنة بينما استقروا هم.
وبدو معتاداً على الدور، لذا لم تتدخل سكارليت. بينما كانت تراقب فين وإخوته، انزلق بصرها عبر الغرفة ليستقر حتماً على جماعة سكايلر. وهناك، وجدت نفسها تلتقي بعيني بريانا سميث. جلست فارسة القسم بالقرب من المدفأة، مائلة إلى الأمام ومرفقاها على ركبتيها، مراقبة سكارليت بنظرة صارمة ومتقيِّمة. تبادلا النظرات لعدة ثوانٍ. تركت سكارليت زاوية فمها تلتوي في ابتسامة باهتة وواعية عن قصد.
لم يزدد تعبير بريانا إلا صلابة. كانت لسكارليت تفاعلات مباشرة قليلة جداً مع بريانا. فبينهما، تبادلتا بضع كلمات على الأكثر. مع ذلك، لم يتطلب الامر جهداً كبيراً لمعرفة أن بريانا لا تحبها. بدا أن سكايلر، وريجينا، والآخرين لديهم جميعاً ردود فعل أكثر تعقيداً — مزيج من عدم الأртياح متداخل مع الثقة، والقبول المكره، والفضول، والحذر. كانت بريانا أبسط بكثير. فهي لم تكلف نفسها عناء إخفاء عدائها.
في معظم المواقف، كان يمكن اعتبار ذلك خطأ. وبالنظر إلى الموقف الذي توجد فيه جماعة سكايلر، فإن إظهار هذا النوع من الازدراء علناً ربما يوحي بسوء تقدير. وكانت لدى سكارليت طرق أكثر من كافية لجعل حياتهم صعبة إن شعرت بالرغبة في ذلك. لكن في حالة بريانا، عرفت سكارليت أن العكس هو الصحيح. من بين كل فرد في جماعة سكارليت، ربما كانت امرأة القسم هي الأكثر قراءة واضحة لها. فقد حكمت بالفعل بأن سكارليت لن ترد على شيء كهذا، وهي توضح بجلاء —دون كلمات— أنها ستحمي سكايلر ضد أي شيء قد تخطط له سكارليت، حتى لو أصبح باقي الجماعة أكثر استعداداً للمسايرة.
بطبيعة الحال، كان هناك جزء من سكارليت ينتفض عند التحدي. لكن جزءاً أكبر بكثير لم يمانع ذلك على الإطلاق. بل على العكس، كانت سعيدة بأن لدى شختها شخصاً مثل بريانا بجانبها. والشيء الوحيد الذي أثار فضولها حقاً هو كيف تمكنت سكايلر من كسب هذا النوع من الولاء بهذه السرعة. في اللعبة، لم يكن قسم بريانا الكامل قريباً حتى من هذا المبكر. في النهاية، أشاحت بريانا بنظرها. لم تكن سكارليت متأكدة تماماً لماذا بدا ذلك وكأنه نصر صغير.
بدل ذلك، انحرف انتباهها نحو ميلودي، التي كانت جالسة بالقرب من سكايلر والآخرين لكنها مائلة قليلاً نحو الزاوية، شبه مختبئة بعيداً. كانت تعبث بقطعة تطريز نصف منتهية، ورأسها منخفض، وغطاؤها مسحوب للأسفل بما يكفي لجعل الضمادات على وجهها بالكاد مرئية. راقبتها سكارليت لفترة. ثم تركت ذراعيها تسقطان إلى جانبيها وقطعت الغرفة، مانحة فين وإخوته أوسع مساحة ممكنة. توقفت أمام ميلودي.
التفت سكايلر والآخرون للنظر.
قالت سكارليت: "ميلودي".
رفعت المرأة رأسها، بعينين واسعتين، متفاجئة على ما يبدو بخطاب موجه إليها.
"أتنضمين إليّ لحظة؟"
لم يكونوا ليمكثوا طويلاً. سيقضي فين بعض الوقت مع عائلته، ثم ينتقلون إلى محاكمته، حيث تنقسم جماعتهم. ولن يكون هناك متسع كبير لأي شيء آخر بحلول ذلك الوقت، لذا كانت هذه أفضل لحظة لإنجاز هذا الأمر. حدقت بها ميلودي لبضع ثوانٍ، ليفسح الارتباك المجال سريعاً للفهم. أومأت بسرعة، عابثة بالقماش بين يديها وهي تطويه بعيداً.
"نـ... نعم... نعم. أرجوكِ، فقط... انتظري..."
تلاشت كلماتها إلى تمتمة هادئة بينما اختفى التطريز داخل رداءيها. حامت يداها باضطراب في الهواء لحظة قبل أن تجذبا ضماداتها، وتعدلاها، ثم نهضت. بللت شفتيها ونظرت إلى سكارليت.
"لـ... لنذهب..."
أومأت سكارليت واستدارت، لتسمع ميلودي تخطو خطوة واحدة فقط قبل أن تتوقف مفاجئة. التفتت إلى الوراء رافعة حاجباً.
"آه... آه".
انفتح فم ميلودي وانغلق. نظرت إلى أسفل نحو سكايلر، التي كانت لا تزال تراقبهما عن كثب، ثم عادت بنظرها إلى سكارليت.
"أيتها البارونة..."
"نعم؟"
ترددت ميلودي، ثم بدا أنها تجمع عزمها.
"أيمكن... لسكي الانضمام؟"
تأملتها سكارليت، ثم نقلت بصرها إلى سكايلر، التي قابلت نظرتها بثبات. لم يفاجئها أن ميلودي تحدثت إلى سكايلر بشأن هذا. ففعل سكارليت لم يكن محظوراً بعد كل شيء. وما فاجأها حقاً هو أن ميلودي كانت هي من طلبت إن كان بإمكان سكايلر الانضمام. فقد توقعت من سكايلر أن تفعل ذلك بنفسها.
قالت سكارليت: "لا أرى سبباً يمنع ذلك".
ثم نظرت إلى ريجينا وبريانا.
"أتود أي منكما الانضمام أيضاً؟"
هزت ريجينا رأسها: "لا. رغم أنه يبدو مثيراً للاهتمام، أظن أنه قد يكون من الأفضل أن يشارك أقل عدد ممكن منا".
لم تتكلم بريانا، لكن سكارليت اعتبرت ذلك موافقة —أو تقبلاً— لذلك المنطق.
"حسناً إذن. تعالين".
استدارت سكارليت مجدداً، ملقية هذه المرة نظرة سريعة نحو روزا. التقطت العازفة النظرة، مسترخية على كرسي بجانب كات، وهزت رأسها بابتسامة صغيرة. كانت سكارليت قد سألتها إن كانت ترغب في الحضور، لكن روزا قررت أنه من الأفضل ألا تفعل. لقد قالت إنه قد يعقد الأمور، وهو أمر منصف. نظرت البقية إليها، لكنهن لم قلن شيئاً بينما تبعت سكايلر وميلودي سكارليت نحو المخرج. وتوقفت فقط لتخبر سلات —الواقفة بجانب الباب— بأن تأتي هي الأخرى.
معاً، عبرن المنزل إلى شرفة خلفية مطلة على منحدر صخري. لم تضيّع سكارليت وقتاً. استدعت [مدية ناسج اللهب الأبدي] وشقت بوابة نشتعلة، عابرة إياها فوراً. جلبتهم إلى قمة أحد المنحدرات المطلة على القرية. ومن هناك، ارتفعت جبال وايتداون نحو الجنوب في اجتياح وعر من الثلج والحجر، بينما قطع النهر طريقه عبر الأرض نحو الشرق. وإلى الشمال أكثر، خلف المنحدرات المحطمة والأرض المتغيرة اللون، تكمن الأراضي المُدمرة.
هبت ريح باردة فوقهم. وبمجرد فكرة، دفعتها سكارليت بعيداً باستخدام تحريكها الحراري، مدفئة الهواء من حولهم. ثم التفتت إلى ميلودي.
"أأنت مستعدة؟"
ترددت ميلودي، ناظرة إلى سكايلر ثم إلى سلات، قبل أن تومئ.
"نعم".
"جيد".
أشارت سكارليت بيدها: "سلات".
رفعت سلات يدها، وظهر منجل طويل من الأسود والفضة بين يديها، بينما يتدفق النور على طول مقبضه. بدا [الخلود المُكتمل] شبه خالٍ من العيوب عن قرب، أنيقاً لدرجة مبالغ فيها، وطويلاً للغاية بالنسبة للفتاة الصغيرة التي تمسكه. ومع ذلك، في قبضتها، بدا في المكان الذي ينتمي إليه تماماً.
قالت سكارليت، معيدة تركيزها عليها: "ميلودي".
سحبت ميلودي [مظهر أديتيا الصامت] من رداءيها. حدقت في المرآة الفضية لحظة، متتبعة بإبهامها الأنماط المحفورة على حافتها، ثم أغمضت عينيها. انتشر ضوء فضي من تحت قدميها، غاسلاً الحجر ومغلفاً إياهم جميعاً بوهج شاحب. راقبت سكايلر بتهدل خفيف في حاجبها، وشفتين مضغوطتين. أومأت سكارليت لسلات. اخترق المجل الضوء الفضي أمام ميلودي بدقة. كانت سلات وجوداً غريباً من نواحٍ عديدة. وبقدر قوتها، كان من السهل الوقوع في افتراض بأنه لا يوجد شيء لا تستطيع فعله بصفتها الحَكَم الذي يتمثل غرضه في فرض الامتثال للقوانين التي تحكم العوالم.
لكن بمفردها، كان هناك القليل جداً ممّا تستطيع سلات فعله. وبقدر ما كانت حَكَماً، كانت أداة أيضاً. قاضية تفسر القوانين وتديرها، لكنها غير قادرة أساساً على التصرف دون هياكل صحيحة حولها. دون سياق. دون شيء يثبت سلطتها. تطلب تفكيك إطار القدر قوة سكارليت والاستعدادات التي وضعتها يامينا على مدى عقود. اليوم، كان من المفترض أن تكون ميلودي وحدها كافية. فبعد كل شيء، كانوا يهدفون فقط إلى الإجابة عن بضعة أسئلة.
مرت عدة ثوانٍ. لم يحدث شيء.
قالت سلات: "يجب أن تمد الملوك يدها عبر التمزق".
فتحت ميلودي عينيها ببطء. نظرت إلى الفتحة التي نحتتها سلات في الحقل الفضي. كان على الجانب الآخر ظلام شاسع، تتخلله ومضات خافتة من الضوء تناثرت كنجوم بعيدة. رفعت نظرها إلى سلات. بادلتها سلات النظرة بجمود. ترددت ميلودي، ثم التفتت إلى سكايلر. كانت سكايلر هادئة للحظة. نظرت إلى سكارليت، ثم عادت بنظرها إلى ميلودي، مقدمة ابتسامة صغيرة وثابتة.
قالت: "امضي قدماً. ولكن فقط إن كنتِ تريدين ذلك. أنا هنا".
ارتخت كتفا ميلودي، قليلاً فحسب. استدارت مجدداً نحو التمزق وحدقت فيه لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تقترب وتهبط على ركبتيها. كانت حركاتها بطيئة، كأنها تخشى أن تنشق الأرض تحتها تدريجياً. انخفضت يدها. حامت أصابعها عند العتبة — —وفي اللحظة التي عبرت فيها، تجمدت. تصلبت سكايلر، متخذة خطوة إلى النصف نحو الأمام. حتى سكارليت توترت. ثم خفت العالم. لم يصبح مظلماً، لكن محيطهما بات باهتاً، مثل الهواء تماماً بعد حلول الظلام.
ازداد الضوء الفضي تحتهما سطوعاً استجابة لذلك، متألقاً كالبدر. أخذت ميلودي شهيقاً مباغتاً وسحبت يدها إلى الوراء. بدأت الضمادات حول أصابعها بالذوبان، متفككة إلى جزيئات من الفضة المتطايرة. وانكشف تحتها جلد صافٍ وغير معلم. ارتدّت إلى الوراء.
"آه، آه، آه —لا، لا... لا أستطيع —أبداً—"
جلبت يديها إلى وجهها بينما انحلت الضمادات هناك أيضاً، منزلقة بالغبار الفضي بين أصابعها.
قالت سكارليت بحدة: "ميلودي".
سكنت ميلودي.
تابعت سكارليت، محافظة على حزم صوتها: "أنتِ لستِ في خطر. ركزي. أردتِ التحدث إلى أديتيا. هذه هي فرصتك".
تمتمت ميلودي وصوتها ينكسر: "أنا—لا أستطيع".
وضعت يديها العاريتين على وجهها مخفية إياه.
"لا أستطيع—لا أستطيع أن أُرَى. لا. لا..."
تلاشت كلماتها إلى تمتمات مكسورة بينما بدأت الأرض الفضية تحتهما ترتجف وتتلّوى كأنها تغلي حية.
وضعت سكايلر يدها برفق على كتفها: "ميل. لا بأس. تنفسي فقط. أترغبين في أخذ نفس وعدّ النجوم من أجلي؟"
هزت ميلودي رأسها، وما زالت تتمتم تحت نفسها. نظرت سكايلر إلى سكارليت، وبدا عدم اليقين واضحاً عبر وجهها. راقبت سكارليت الاثنتين، متخذة عبوساً مشدوداً. لم تكن متأكدة من سبب اختفاء الضمادات، لكن كان من الواضح أن ميلودي لم تكن مستعدة لذلك. بالنسبة لميلودي —إلى الكونتيسة— لم تكن تتعلق يوماً حقاً بإخفاء الإصابات أو الندوب، حتى لو كانت قد أخبرت نفسها بذلك يوماً ما. لقد بُنِيتا حول مخاوفها.
حول الاعتقاد بأنها نفسها غير آمنة، وأن وجودها يسبب الضرر، وأن كونها مرئية كان جزءاً مما جعل ذلك الضرر يحدث لمن حولها. تماماً مثلما لم تكن الكونتيسة قط اسمها الحقيقي أو لقبها —بل وعاء مستعار تخيلته وتشبثت به من أجل محاكاة دور صارم بقواعد— كانت الضمادات جزءاً من هويتها بالطريقة التي فرضت بها الحدود. لقد أخبرها من تكون، حيث لم تستطيع إخبار نفسها بذلك. كان قبول اسم ميلودي خطوة واحدة نحو تحديد هويتها، ولهذا السبب أسعد سكارليت بصدق.
لكن المرأة ما زالت تعيش جزئياً في عالم منفصل عن الواقع، ولم تعرف سكارليت قط طريقة لإصلاح ذلك الانقسام تماماً. ولم تكن تعرف كيف تتعامل مع هذا أيضاً. أستكون ميلودي بخير إن أداروا أعينهم ببساطة؟ من غير المحتمل. فالضمادات كانت بالنسبة لها لتختفي عن نفسها بنفس القدر الذي كانت تخفيه عن الآخرين. مدّت سكارليت يدها نحو [كيس الإمساك] الخاص بها، منقبة فيه بسرعة عن أي شيء قد يستبدل الأغطية، رغم ظنها أن ما ستجده سيذوب ببساطة في اللحظة التي ترتديها فيها ميلودي.
لاحظت سكايلر الحركة وبدت وكأنها تفهم فوراً، باحثة هي الأخرى في حقيبة بجانبها.
على الأقل إن استطاعتا شراء القليل من الوقت لها— اخترق صوت سلات: "إن كانت الملوك قادرة على الانتقال بين تمثيلين داخليين، فعليكم فرض حالة وسيطة".
قفزت عيناها سكارليت نحو الهومونكولوس بينما استمرت الفتاة في مراقبة ميلودي. نظرت سكايلر إلى سلات أيضاً، ممررة الارتباك عبر وجهها.
التفتت سلات إلى سكارليت: "ترغب أديتيا في فرض دقة الشخصية ضمن ملوكها. ولا تبدو راضية عن حالة غير محددة. هذا النهج... متهور، أظن ذلك. أأتدخل؟"
سألت سكارليت بشدة: "أتقدرين؟"
"يمكنني فرض حالة وسيطة".
"ماذا يعني ذلك؟"
توقف سلات، مائلة برأسها قليلاً: "لا أعرف كيف أشرح ذلك بطريقة تجدها بديهية".
تعمق عبوس سكارليت. فنظرت إلى سكايلر، التي كانت تنظر بقلق بينهما وبين ميلودي الجاثية على الأرض، متمتمة بلا مفهوم.
"...إما أن توقفي هذا تماماً، أو أصلحيه بأي شيء وصفتيه للتو".
أومأت سلات مرة واحدة. تقدمت بخطوات حتى أصبحت واقفة مباشرة خلف ميلودي. وارتفع منجلها في الهواء.
اندفعت سكايلر إلى الأمام: "انتظري—لا—!"
سقط المجل. مر مباشرة عبر مركز رأس ميلودي. لم يكن هناك دم. لا جرح. عبر النصل ببساطة من خلالها، متكسراً الضوء بنعومة حوله، وسكنت ميلودي. توقفت تمتمتها. توقفت سكايلر في منتصف خطوتها، جامدة اليدين على وشك الإمساك بسلات.
وحدقت مطولاً نحو الأسفل إلى ميلودي: "ميل...؟"
لم يكن هناك رد. نظرت سكارليت إلى المرأة الساكنة، ثم رفعت بصرها إلى سلات.
"ماذا فعلتِ؟"
أجابت سلات ببرود: "لم تستطع الحفاظ على استمراريتها الخاصة. أرادت أديتيا دقة تامة وتماسكاً داخلياً للتواصل. ولم تستطع الملوك توفير ذلك. لقد قيدت التواصل بدلاً من ذلك عبر مسار واحد مستقر".
التفتت سكايلر إليها بحنق: "ماذا يعني هذا؟"
قبل أن تتمكن سلات من الإجابة، نبض الضوء الفضي تحت ميلودي. تموج للخارج مرة واحدة، ثم انكمش إلى الداخل، مكثفاً نفسه في خيط مضيء واحد ارتفع ببطء في الهواء. التوى الخيط، مشدوداً، حتى استقر في حرف واحد معلق أمامهما. حدقت سكارليت فيه، ليأتي الإدراك تدريجياً فقط. لم يكن نصاً إمبراطورياً حديثاً. ولا زوفريانياً أيضاً. لقد كان أ primordialياً. لم يُترجم ارث ثايننيث لها فوراً، لكن بينما كانت تراقب، ظهر المعنى في النهاية.
أنا أراكِ.